Магический Исследователь (Новелла) Том 7 Глава 5 Глава 5. Нежданная награда

— Неожиданная награда, не так ли?

— И правда.

Минувшей ночью, после определённых экспериментов с Нанами, выяснилось, что я без труда могу осваивать навыки и защитные приёмы, которые она уже изучила. Мы с ней пришли к выводу, что причина кроется в том, что Нанами получает прямое управление моим телом, что значительно облегчает мне понимание необходимых движений для их повторения.

Однако, как и ожидалось, моя слабость к дальним атакам никуда не исчезла. Даже когда Нанами, будучи слитой со мной, попыталась сформировать огненный шар, результат оказался далёк от желаемого — он улетел куда-то не туда. Это окончательно закрепило наше убеждение, что дальние заклинания мне не подвластны.

Скорее всего, то же самое относится и к другим навыкам, к которым у меня нет совместимости. Хотя мы не проводили продолжительных тестов, поэтому полной уверенности нет.

И всё же…

— Никогда не думал, что смогу повторить трюк из манги.

Если уж мне дана сила, похожая на Ци, было бы здорово уметь создавать множество клонов, как главный герой одной манги про ниндзя. Если бы все мои клоны могли зарабатывать очки опыта, моя сила стала бы запредельно нечестной!

Хотя, признаться, я и так уже немного читерю.

— Жаль, что для тебя, Нанами, от этого мало пользы.

Она упомянула, что ей стало легче использовать магию зачарования и техники владения мечом, но прирост оказался невелик по сравнению со мной. Возможно, это связано с тем, что основой всё равно было моё тело. Если бы я мог управлять твоим телом, Нанами, результат, вероятно, был бы иным.

— Прости.

Мне стало неловко, словно я отнял у неё драгоценное время. На мои извинения Нанами покачала головой.

— …Хозяин, вы помните, что произошло в Замке Каракури?

— О чём ты?

— Если я правильно помню, вы решили отправиться туда, чтобы улучшить свои собственные способности. Интересно, это действительно так?

— Э-э, да, ровно по этой причине.

— Нет, я считаю, что вашей первоочередной целью было помочь мне, госпоже Юкинэ и госпоже Юике стать сильнее. Вероятно, я получила от этого больше всех.

Я действительно полагал, что тот подземелье идеально подходит для Нанами. Но и сам я стал сильнее, так что я рассматривал поход как способ убить двух зайцев одним выстрелом.

— Вы познакомили меня со множеством вещей, хозяин. Теперь моя очередь отплатить вам. Другими словами, настало время для «Дуэли Нанами».

— Какого чёрта ты имеешь в виду под «временем дуэли»?

— На данный момент я предполагаю, что дальнейшее разделение обязанностей по освоению навыков между нами окажется для вас весьма полезным.

— С этим сложно поспорить. Я рад, что смогу выучить навык, который ты получила в Замке Каракури.

Я также получил навык, который, как я смутно ощущал, рано или поздно мне понадобится. Итак, теперь…

— Интересно, какому навыку мне стоит попросить тебя научить меня следующим?

— Я бы рекомендовала фокусы для вечеринок.

— Спасибо, но нет.

Составив с Нанами расписание для тренировки этих навыков, я отправился на утреннюю пробежку и упражнения с мечом. Освежившись в душе, я встретился с Иори и Луди.

— Луди получила сообщение от Гаусс. Похоже, она хочет обсудить с нами это дело, — пояснил Иори за завтраком.

— А, точно, насчёт этого. Когда я вчера разговаривал с Кудзё, она упомянула, что Крис позже подготовит для нас отчёт.

— Ах, об этом, — произнесла Луди, поднося чашку к губам. Весьма элегантно.

Иногда я забывал, что она — аристократка. Например, когда видел, как она беззаботно разваливается в доме Ханамуры.

Мысль о дворянстве напомнила мне о кое-чём.

— Вчера я узнал от Кудзё кое-что весьма любопытное.

— И что же?

— Если кратко, это касается семьи Ханамура и семьи Кудзё.

Луди, казалось, поняла, к чему я клоню.

— Ах, да. Ведь нынешнее положение семьи Кудзё напрямую связано с семьёй Ханамура.

Видно, их отношения были куда глубже, чем я предполагал. Впрочем, потом можно будет расспросить об этом Марино. Хотя, возможно, Луди знает о семье Ханамура даже больше меня…

— Правда?.. Звучит непросто… Ого, лосось такой вкусный.

— Тут я с тобой полностью согласен.

Его красивые подпалины были весьма привлекательны.

— Но сейчас главное — дело, а не чужие семьи. Нам тоже нужно начать собирать информацию с нашей стороны.

— Верно. Но сначала давайте поговорим с Крис. Во сколько она предложила встретиться?

— Она предложила встретиться за обедом в школьной столовой, чтобы обсудить всё.

Луди показала мне сообщение от Крис.

— Ответить согласием? Никто ведь не занят?

— Ага, я свободна!

Знаете, меня давно занимал этот вопрос: внешность Иори и его манера говорить были довольно мальчишескими. При этом они были такими же милыми, как у любой девушки. Я не мог точно сформулировать, но это идеально ему подходило. В Аматэрасу Иори пытался говорить более по-девчачьи, но для такого давнего поклонника, как я, именно эта мальчишеская сторона и была тем Иори, которого я знал и любил. Проблема была лишь в том, что если он продолжит говорить так, шанс раскрыть себя возрастёт.

— Хорошо, тогда я ей отвечу.

Голос Луди вернул меня к реальности. Я снова погрузился в мир мальчишеских девушек. И всё же…

— Обед? Хотя я увижу Крис ещё до этого.

Ведь мы учимся в одном классе.

После завершения утренних занятий мы с Крисс покинули класс и направились в столовую. Там нас уже ожидали Луди и Иори. Крисс позаботилась о бронировании отдельной комнаты, поэтому нам не пришлось искать место среди общей массы.

Во время обеда, как и предупреждала Хана, мы приступили к обсуждению деталей дела.

— Всё больше учениц необъяснимо заболевают, и, конечно же, это происходит в самый разгар сезона студенческого совета, — с язвительностью заметила Крисс.

— Неужели? — прервала Луди, делая вид, что не в курсе. Хотя мы все прекрасно знали всю историю!

— Если что-то случится, мы обязательно… э-э, мы с радостью поможем.

— Всё в порядке. Студенческий совет занимается выяснением причин, поэтому я лишь прошу сообщать нам всё, что вам станет известно. К тому же, мы не можем подвергать опасности учениц из другой школы.

Довольно естественный ответ.

— Однако сестра Кудзё предположила, что, возможно, будет неплохой идеей обратиться к вам троим, ведь вы можете владеть информацией, которой мы не располагаем. Так что, возможно, мне придётся обратиться к вам за содействием.

— Занятия в Академии магии Цукуёми и Аматэрасу всё-таки отличаются.

— Да. Поэтому я надеюсь, что при необходимости вы согласитесь сотрудничать.

Когда Гаусс произнесла эти слова, Нанами прошептала у меня в голове:

— Несмотря на её слова, сомневаюсь, что она действительно хочет просить нас о помощи, учитывая, что сейчас мы — имперская принцесса и две её служанки.

— Ты права. На её месте я бы тоже не спешил полагаться на такую поддержку.

Скорее всего, она упомянула это из соображений вежливости и этикета. В конце концов, она не могла подвергать потенциальной опасности знатную даму из другой школы. А Луди, будучи имперской принцессой, обладала столь высоким статусом, что просить её о помощи было бы странно с самого начала. Ей следовало бы держаться в стороне и обеспечивать свою безопасность.

Пока мы с Нанами обменивались мыслями, Крисс, Иори и Луди продолжали беседу.

— Ты упомянула, что студенческий совет сейчас занят. Что-то намечается?

На вопрос Луди Крисс кивнула.

— Да, приближаются выборы в студенческий совет и голосование за «Суперсестру».

— Понятно… Погоди, но до конца учебного года ведь ещё много времени, не так ли? Почему вы решили провести выборы именно сейчас? — с недоумением спросил Иори, склонив голову.

— Мы голосуем сейчас именно потому, что ещё рано. В дальнейшем «Суперсестра», вероятно, будет слишком занята вступительными экзаменами и подобными делами.

— Логично, — согласился Иори.

— Как проходит процесс голосования? — поинтересовалась Луди, и Крисс продемонстрировала свою ладонь.

— По старинке. Каждая участница получает листок размером примерно с мою ладонь, пишет на нём имя и опускает в специальный ящик. В день голосования собираются все ученицы.

— То есть, как бы, есть кандидаты на эту должность? — уточнил Иори.

— Нет, кандидатов как таковых нет. Или, думаю, можно сказать, что кандидатками являются все.

— А?

Луди и Иори одновременно выразили своё удивление.

— Если бы кто-то открыто объявил себя кандидатом, голоса непременно сконцентрировались бы на нём, верно? Это было бы просто искусственное создание «Суперсестры».

— Искусственная «Суперсестра»? — переспросил Иори.

— Допустим, один человек выставляет свою кандидатуру на пост «Суперсестры». Тогда, если баллотируется один человек, всё решается без голосования, а если больше — это превращается в голосование за доверие: подходит ли данная кандидатка. Но можно ли это назвать истинной «популярностью»?

— Нанако совершенно права. Именно так. «Суперсестра» является таковой потому, что её выбирает воля всего ученичества, а не потому, что её выбрали из группы людей, которых кто-то уважает или желает за ними следовать. Именно это делает её «Суперсестрой».

Глаза Иори загорелись.

— Невероятно!

— Однако в последнее время ситуация несколько изменилась…

— В каком смысле?

— Некоторые ученицы открыто заявляют о своём желании стать «Суперсестрой» и ходят, рассказывая о своих достижениях, словно ведут политическую кампанию. По совершенно нелепым причинам.

— Разве это не запрещено?

— Если выбирать между «да» и «нет», то да, разрешено. К сожалению, — добавила Крисс с выражением горечи на лице.

— Лично я считаю, что никаких кампаний за звание «Суперсестры» быть не должно.

— Совсем никаких?

— Именно. Я уже говорила нечто подобное, но «Суперсестра» получает свой титул, естественно оставаясь собой. Тот, кто заслуживает уважение всех просто тем, кто он есть, не пытаясь намеренно себя превозносить, достоин этого звания, — с жаром заявила Крисс.

— Отличная мысль… Кстати, сколько голосов примерно требуется, чтобы стать «Суперсестрой»? — спросил Иори.

— Можно стать «Суперсестрой», получив голоса восьмидесяти процентов учениц или больше.

— Восемьдесят процентов?! Разве реально набрать столько голосов?!

Луди была потрясена услышанной цифрой. Крисс кивнула, словно это было само собой разумеющимся.

— Именно восемьдесят процентов. Обычно голоса распределяются. Но после завершения выборов те, кто голосовал, имеют возможность передать свои бюллетени тому, кого они уважают, так что до этого процента доходят довольно часто.

— Э-э-э?

Увидев замешательство Иори, я вмешался с пояснением.

— Допустим, мы с Крисс получили по пятьдесят голосов. Но я очень уважаю Крисс, поэтому передаю все свои голоса ей. Поскольку это разрешено, таким образом, Крисс набирает сто голосов.

— Абсолютно верно, — подтвердила Крис после моего краткого объяснения.

— А что произойдёт, если ни один ученик не проголосует, и никто не получит восемьдесят процентов голосов? — поинтересовался Иори. Крис кивнула в ответ.

— Год без Суперсестры. Честно говоря, такое случается постоянно. Я лично считаю, что если всё сводится к саморекламе, то систему Суперсестры вообще лучше отменить.

Я кивнул, развивая мысль Крис.

— Что в Кудзё действительно поражает, так это то, что она получила почти все голоса без какой-либо поддержки.

Произнеся это, я мысленно обратился к Нанами:

— Обычно такое кажется совершенно невозможным, верно? Ведь они выбирают не из списка претенденток, а просто вписывают имя той, кого хотят видеть на этой должности.

— Реалистично говоря, без какого-нибудь очень крупного достижения это было бы крайне сложно. Что более важно, хозяин, Крис смотрит на нас с большим любопытством.

Я повернулся к Крис и увидел, что Нанами была права.

— Что-то не так?

— Нет, просто подумала, что ты очень хорошо осведомлена.

— А, да. Я изучила систему Суперсестры, когда узнала, что приеду сюда. Кудзё тоже весьма известна.

Крис понимающе кивнула, по-видимому, принимая моё объяснение.

И тут Нанами пришла в голову одна мысль.

— Хозяин. Почему бы вам не сказать ей правду? Что вы планировали перевестись сюда.

— Да я вообще об этом не думал.

Как только я это произнёс, Крис посмотрела на меня странно.

— Что-то случилось, Нанако?

Я случайно высказался вслух?

— Нет, ничего.

— Нанако… у тебя всё написано на лице, знаешь ли.

Вторую часть фразы Луди тихо прошептала мне на ухо. Прости, прости, буду осторожнее.

— В-вообще, почему Кудзё тогда получила почти все голоса?

Иори тактично сменил тему.

— Большую роль сыграли события межакадемического показательного матча двухлетней давности. Это точно. До него все предполагали, что госпожа Моника из Академии магии Цукуёми одержит сокрушительную победу благодаря своей подавляющей силе. Однако наша Сестра не только одолела Короля зверей, но и загнала госпожу Монику на грань поражения!

Когда тема коснулась этого, Крис стала очень оживлённой.

— Поскольку я сама лучше всего владею магией огня, я особенно хорошо понимаю. Я не могу сравниться с госпожой Моникой ни в чём: ни в технике, ни в чистой мощи, ни в мане, вообще ни в чём. Если бы она стояла передо мной, я, возможно, сдалась бы сразу. Но когда наша Сестра вступила в бой с ней, она прижала госпожу Монику к стене.

— Довести председателя Монику до такого положения — это правда невероятно… Даже представить не могу, — пробормотал Иори. Учитывая, что он, как вице-председатель, находился близко к председателю Монике, он, вероятно, хорошо понимал, насколько это немыслимо.

— Сестру и так считали очень сильной, а вместе с должностью в студенческом совете она была широко известна среди учениц своего года. Бой с госпожой Моникой распространил её имя по всей Девичьей академии Аматэрасу и ещё больше поднял её популярность, — объяснила Крис. Я согласился: популярность Ханы, несомненно, взлетела именно тогда.

— Хотя даже без этого у Кудзё замечательный характер, так что чем больше людей узнавали бы её, тем популярнее она всё равно становилась бы, — сказал я, и Крис тут же сильно сжала мою руку.

— Абсолютно верно, Нанако. Именно! Наша Сестра ещё и потрясающий человек. Всё больше людей начинали ею восхищаться, и в итоге она совершила беспрецедентное достижение: одновременно заняла пост председателя студенческого совета и Суперсестры.

Иори восхищённо кивнул.

— А ты сама стремишься стать Суперсестрой, Крис?

— Не уверена, что слово «стремлюсь» подходит для описания Суперсестры, но я хочу стать достойным человеком, за которого будут голосовать, и всегда действовала так, чтобы однажды это осуществилось.

Иными словами, она хотела стать Суперсестрой. И по тому, как уверенно она говорила, она верила, что сможет получить этот титул.

— Кудзё сильно на тебя повлияла, да? — спросила Луди, и Крис кивнула.

— Наверное, сильнее всех.

В игре Крис может стать Суперсестрой, если нормально пройти определённое событие. Возможно, но…

— Ну, надеюсь, всё так и получится, — сказал я, и она кивнула.

— Получится. А потом я стану такой же, как наша Сестра.

Если выбрать неправильные варианты, она не сможет стать Суперсестрой. В худшем случае она вообще покинет академию.

Если сражаться как маг, общее мнение гласит: базовая физическая выносливость всё равно необходима.

В Академии магии Цукуёми было так же, и в Девичьей академии Аматэрасу эту идею тоже приняли. Поэтому почти все ученицы здесь посещали базовый курс физкультуры.

Кроме того, его проводили совместно с другими классами нашего года, и это был один из уроков, где мы с Крис занимались вместе. Сегодняшняя тема — бег, и ученицы Аматэрасу носились по дорожке. Я закончил раньше всех и наблюдал, как Крис и Милена бегут круги. Тут Нанами что-то прошептала мне.

— Глазам приятно, не правда ли?

— Ещё бы… Погоди, какого чёрта ты заставляешь меня это говорить?

Я машинально согласился с комментарием Нанами. Хотя, честно говоря, как тут было не согласиться? Я даже не понимал, куда мне следует смотреть.

— Нанами, у меня есть вопрос. Почему наша спортивная форма такая укороченная?

— Вероятно, потому, что она обеспечивает свободу движений во время бега.

Что ж, я мог признать, что это удобнее. Но почему пришлось настолько открыть ноги? И почему верхняя часть одежды была такой лёгкой? Я начал выходить из себя.

И дело было не только в шортах. Казалось, что многие выбрали форму на размер меньше, чем следовало. Я поспешно отвёл взгляд, потому что мои мысли уже стремились в направлении, куда в этой ситуации им совершенно точно не следовало идти.

— Пожалуйста, сохраняйте спокойствие, хозяин. Я ощущаю ваше волнение.

Ужасно. Зрелище оказалось настолько возбуждающим, что я чуть было не начал издавать одни лишь звукоподражательные звуки, чтобы выразить все свои мысли.

— Извини. Сейчас я соберусь.

— Постарайтесь, чтобы ваше смятение не отразилось на лице. Госпожа Милена и госпожа Крис приближаются.

Две девушки подошли к нам, вытирая пот. Милена оказалась куда более стройной, чем можно было предположить по её обычной одежде, а Крис производила впечатление человека, у которого спортивные способности — не единственное выдающееся качество. Я извлёк для них напитки из сумки предметов.

— Впечатляет, госпожа Такиото. Вы почти не запыхались.

Милена выразила благодарность, когда я передал ей напиток.

— О нет, мне ещё есть куда расти. Есть люди, чья выносливость намного превосходит мою.

Моя старшекурсница, Юкинэ Мидзумори, разумеется. Я, вероятно, никогда не смогу сравниться с ней в базовой физической выносливости.

Крис заговорила, принимая свой напиток. «Ты ведь накладываешь чары на палантин, верно? А поверх этого ты применяешь физическое усиление. Прости, если это прозвучит грубо, но ты даже не кажешься таким же человеком, как мы».

Похоже, Крис заметила нечто необычное в Косуке Такиото.

— Мне стало немного любопытно, — сказала Крис, глядя на меня. Она подошла совсем близко. От неё исходил приятный аромат. Я едва не позволил своему взгляду опуститься ниже, чем следовало.

— Ты уже выбрала противницу для учебного боя?

— Сатоми пригласила меня стать её противницей, — ответил я.

— Сатомиии, — позвала Крис, и к нам подошла Сатоми, вытираясь полотенцем. Она выглядела как модель спортивной одежды. Загар тоже придавал ей шарма.

— Крис? Ты меня звала?

— Я слышала, ты записалась на учебный бой с Нанако, верно? — спросила Крис, и Сатоми кивнула.

— Звучит здорово, не так ли?

— Да, и я тебе завидую. Не уступишь ли ты мне возможность сразиться с ней вместо тебя? В этом нет ничего страшного, верно?

— Прости, но я не могу отказаться от этого шанса, даже если ты просишь. Честно говоря, я очень долго этого ждала.

— Жаль… Ну что ж, тогда другого выхода нет. Нанако, не согласишься ли ты провести учебный бой со мной прямо сейчас, перед боем с Сатоми? — предложила Крис, обращаясь ко мне с улыбкой.

— Эй-эй, вы ведь вместе собираетесь в подземелье, не так ли? Тогда что такого, если она сразится со мной? Ну же.

Лично я был совершенно не против сражаться столько, сколько потребуется.

— Наверное, ты права. Но я всё равно приду посмотреть ваш учебный бой перед нашим походом в подземелье. Я хочу увидеть, на что способна Академия магии Цукуёми.

Крис расплылась в широкой улыбке. Я ответил ей взаимной улыбкой.

— Уверена, ты будешь удивлена.

Её ждал настоящий шок, причём не только от меня: думаю, сила Луди и Иори тоже её поразит. Мы все были довольно сильны.

Сатоми положила руку Крис на плечо. «Кстати, ты свободна после уроков? Меня пригласила одна третьекурсница, хочешь пойти потренироваться вместе?»

— О, прости. Сегодня у меня заседание студенческого совета.

Едва Крис произнесла это, как учитель позвал её по имени.

— Какая же она холодная, — пробормотала Сатоми, провожая Крис взглядом. Милена попыталась её успокоить.

— Ну-ну, госпожа Гаусс, должно быть, очень занята, тебе не кажется? И выборы «Суперсестры» тоже приближаются.

Сатоми, вероятно, и сама это прекрасно понимала.

— Да, это так. Но, знаете, забавно, что она так усердно готовится, хотя явно является главной претенденткой на звание «Суперсестры»?

Похоже, Крис пользовалась такой же популярностью среди одноклассниц, как и в игре.

— С госпожой Кудзё было то же самое. Она стала «Суперсестрой» от студенческого совета.

В ходе непринужденной беседы наш разговор постепенно сместился к теме, которая привела меня в Девичью академию Аматэрасу.

— Кстати, Крис сказала, что одна девочка из соседнего класса заболела. Это правда?

Милена кивнула. «Да. В последнее время действительно многие болеют, не находишь? Возможно, это из-за резких перепадов температуры?»

Верно, из-за колебаний погоды вегетативная нервная система может давать сбой, и все в таком духе. Но причина нынешнего происшествия заключалась не в этом.

— Всё равно их слишком много. Может, кто-то тайно наложил на них проклятие или что-то в этом роде? Я почти не шучу, — сказала Сатоми с серьёзным выражением лица. Пусть это и не было проклятием, эффект, пожалуй, был очень похож.

— …Мне доводилось слышать, что однажды это случилось сразу с целой группой. Это правда? — спросил я.

Сатоми кивнула. «Одна из заболевших была из группы моих любимых милых младшеклассниц».

Милена поморщилась в тот момент, когда Сатоми произнесла «любимых милых младшеклассниц». Я примерно понял, на что она намекала, но сейчас это было неважно, поэтому я решил отложить эту тему на потом.

— Что она сказала?

— Что ощущение было не такое, будто она сама израсходовала слишком много магии, а скорее так, будто её ману выкачали.

В «Magical Explorer» происходит схватка с второстепенными персонажами из Академии Аматэрасу для девушек. Всё это прямо посреди учебного занятия.

С визави для поединка, как правило, определяется маршрутом прохождения события, но моя противница, Сатоми, не подходила ни под один из них. Я уже наблюдал, как она владеет несколькими стихиями на уроке, однако понятия не имел, какая у неё самая сильная.

Иными словами, я не имел ни малейшего представления, как именно она будет сражаться.

— Ты готова, Нана? — обратилась Сатоми, обернувшись. Одета она была в боевую перчатку, подобно Юике. Так как другого оружия при ней не наблюдалось, я предположил, что она — ещё один маг, искусный в ближнем бою.

Перчатка на ней была весьма своеобразной. Обычно подобные перчатки имеют слегка округлую форму, но у Сатоми она была угловатой и с зубцами. Более того, виднелись несколько отверстий. Возможно, она намеревалась стрелять чем-то через них.

— Да, всё в порядке. Немного неловко, правда, — ответил я, и она со мной согласилась.

— Поверь, я тоже никогда раньше не оказывалась в центре такого внимания, — сказала она, после чего рассмеялась.

Отчасти это, вероятно, было связано с тем, что ученица Академии Магии Цукуёми противостояла ученице Аматэрасу. И наблюдали не только ученицы — преподаватели тоже. Стойте, кажется, там сам директор?

— Ха-ха, если ты готова, начнем? — предложила Сатоми.

Она взглянула на судью, кивнула, а затем подняла кулаки. Нанами упоминала, что будет сохранять молчание во время боя, вероятно, чтобы поединок оставался исключительно личным противостоянием.

Оценив течение маны Сатоми, я опустил центр тяжести, поднял кулаки и направил ману по телу.

— Начали!

Первой действовать начала Сатоми. Она оттолкнулась от земли и стремительно бросилась ко мне.

Мое предположение о её склонности к ближнему бою подтвердилось: она нанесла мне удар кулаком.

Этот удар уступал атаке Юики в скорости и силе. Привыкнув к подобным выпадом во время регулярных спаррингов с Юикой, я с легкостью парировал удар Сатоми палантином.

Затем последовал удар другой рукой, который я также отразил. Через мгновение она направила ногу мне в живот.

— ?!

Я моментально выставил Третью руку для защиты. Однако она быстро упёрлась в мою заблокированную ногу, развернулась и нанесла удар второй ногой по моей голове.

Но и этот удар я остановил Четвертой рукой. По всему телу прошла дрожь от удара. И ничего более. Я не получил повреждений.

Хорошо, теперь моя очередь. Её отчаянный, размашистый удар ногой оставил широкую брешь в обороне. Я попытался нанести ей удар кулаком в живот, когда—

Из отверстия в её перчатке, словно из пушки, вырвался мощный поток ветра.

Порыв был силён, но я немедленно блокировал его Третьей рукой, чтобы избежать урона. Тем не менее, он идеально вытолкнул её из моей зоны досягаемости.

— Понятно. Значит, ты создаёшь дистанцию.

Мощные удары телом неизбежно оставляют тебя открытым. Увеличение силы удара почти всегда требует платы: нарушения стойки или значительного расхода маны. Некоторые, вроде Большой тройки, могли выполнять такие приемы без риска, но обычно все обстояло именно так.

А Сатоми заполнила пробел в своей защите с помощью особой функции своего оружия.

— Я была вполне уверена в своей внезапной атаке. Твой палантин застал меня врасплох.

— Материал просто чудесный, не правда ли? Если летом наложить на него ледяное зачарование, он даже может стать личным кондиционером.

— Ха, хочешь меня заболтать? Ты использовала его совсем иначе. Эта ткань ощущалась как стальные руки. Не верится, что ты скрывала нечто подобное.

— Ты ведь и сама кое-что скрывала, не так ли? Твой бриз великолепен.

Я нарочно её поддел.

— Похоже, мне придётся сражаться всерьёз, — заявила Сатоми.

Она хлопнула ладонями друг о друга. Перед ней возник магический круг. Я мог немедленно атаковать, но между нами всё ещё оставалось некоторое расстояние, и мне было любопытно, какую магию она применит, поэтому я решил довести защиту до совершенства: положил руку на эфес меча, готовый к немедленной реакции.

Сатоми применила заклинание земли. Тёмно-коричневые самоцветы покрыли её перчатку, и оружие увеличилось вдвое. Затем на конце перчатки выросли три чрезвычайно острых каменных когтя; они выглядели так, будто при прямом попадании разрежут моё тело на куски.

— Почти как когти зверолюдей.

— Нана, теперь я перейду на полную силу, хорошо?

Сатоми постепенно приближалась, совершая прыжки влево и вправо.

Вероятно, она пыталась сбить меня с толку, исчезая из поля зрения. Обычному человеку пришлось бы постоянно вращать головой, чтобы просто уследить за ней. Внимательно наблюдая за её передвижениями, я крепче сжал меч. Сатоми уже находилась достаточно близко, чтобы в любой момент легко войти в мою зону поражения.

— ?!

Это произошло в одно мгновение. Она исчезла из виду, и я почувствовал, как она прыгнула диагонально за мою спину. Я выставил палантин ей навстречу.

Звон столкнувшихся клинков разнёсся по арене. Она атаковала не один раз, а целым градом ударов. Однако я обладал навыком, который решал проблему ограниченного обзора через палантин. Тот самый навык, для получения которого мне понадобилась помощь Юкинэ.

Отбивая её натиск, я дождался подходящего момента и резко поднял палантин вверх.

Моей целью было отбросить её когти. Как и ожидалось, со стороны правого плеча она осталась широко открыта. Я сделал шаг к ней и нанёс удар ей в живот — примерно так, как это сделала бы Юика.

Даже оказавшись в таком положении, Сатоми смогла отступить, разрывая дистанцию.

— Хрк. Тьфу.

По всей видимости, она получила травму и сплюнула кровь. И следом…

— Ахаха, хахахаха, хахахахаха!

Сатоми расхохоталась. Похоже, она действительно наслаждалась происходящим.

Пока я не терял бдительности, с ней начала происходить видимая трансформация. На макушке у неё выросли нечто, похожее на кошачьи уши.

— Звериная трансформация? Нет, скорее полу-трансформация…

Изменилась не только голова. Изменились и её глаза. Они стали янтарными, слегка вытянувшись по-кошачьи.

Раз она могла применять подобную способность, значит, в её роду наверняка были зверолюди.

— Нанако, теперь я готова атаковать тебя изо всех сил, хорошо? — произнесла Сатоми и мгновенно бросилась ко мне.

Я был поражён внезапно возросшей скоростью.

Она неслась на меня со скоростью, совершенно не похожей на ту, что она демонстрировала ранее. Контраст был настолько разительным, словно я сражался с совершенно другим противником.

Сила её атаки тоже определённо возросла. Я решил сложить палантин в несколько слоёв, чтобы надёжно заблокировать удар.

Оттолкнувшись с такой мощью, что в земле остались глубокие следы, Сатоми взмахнула своими каменными когтями и обрушила их вниз.

По арене прокатился звук ещё более громкий, чем прежде. Сила удара была колоссальной и сдвинула меня примерно на метр с места, где я твёрдо стоял.

Несмотря на внешне стройное телосложение, удар был мощным, как от экскаватора. Она продемонстрировала силу, совершенно не соответствующую весу её тела.

И всё же это была атака, которую я мог выдержать.

— Ты всё ещё держишься? — спросила Сатоми, отскочив назад. Её вид выражал явное удовольствие от каждой секунды боя.

Она и не подозревала и о половине.

Я признавал: она быстрая и сильная. Однако в доме Ханамура обитали куда более могущественные личности.

На этот раз, двигаясь подобно боксёру, она обрушила на меня серию из двух быстрых ударов. Но я смог отбить каждую из этих лёгких и стремительных атак одной стороной палантина, выжидая удобный момент для собственного контрудара.

Когда мне показалось, что она внезапно исчезла из поля зрения, я увидел, как её нога летит прямо мне в живот.

Это был так называемый «креветочный удар». Она резко повернулась ко мне спиной, опустилась в стартовую позицию и нанесла удар ногой назад. Я быстро поднял Третью руку, меняя стойку. Её удар лишь слегка задел меня.

— Этот меч у тебя просто для красоты? — спросила Сатоми, нанося ещё один удар, чтобы заставить меня отступить.

— Это всего лишь тренировочный меч, но я всё равно могу случайно разрубить тебя надвое, так что… — ответил я, блокируя её атаку Четвёртой рукой.

— Ха-ха, забавно.

В прошлом я бы, возможно, согласился с ней, но, честно говоря, в последнее время я уже не был так уверен, что это всего лишь шутка.

После нескольких обменов ударами я кое-что понял. Атаки Сатоми не напоминали грубые наскоки зверолюдей, ставящих силу превыше всего. Это были отточенные, выверенные движения мастера боевых искусств.

Упомянутый ранее «креветочный удар» — лишь один из примеров. Многие её атаки отличались внезапностью и исходили с направлений, которые трудно уловить.

— Ты настоящая крепость, да? — сказала она, отпрыгивая далеко назад и концентрируя ману в своём каменном когте. Однако она направила высвобожденную энергию не в меня, а в землю.

— !

Земля под её ногами буквально взорвалась, взметнув в воздух тучи песка и пыли.

Если описывать эффект, это было похоже на то, как если бы песок лежал на листе пластика, а затем этот лист резко прогнули внутрь. Сатоми создала эффективную дымовую завесу.

Я почувствовал, как её присутствие сместилось спереди к моему левому боку. Затем она вновь прыгнула на меня.

Я знал, что она высоко занесла свои когти. Это была та же атака, которую я уже видел прежде. Она пыталась застать меня врасплох и завершить бой одним мощным ударом.

Но против моих способностей это было бесполезно. Благодаря навыку «Внутренний взор» я абсолютно точно видел все её движения.

— Хнра-а-а!

Похоже, она вложила в этот удар много сил, потому что издала крик, размахивая руками. Но использовать тот же приём, который я только что успешно отразил, было явной ошибкой. Мне было слишком легко направить его в нужное русло.

Я идеально рассчитал момент и ударил палантином по её нисходящему взмаху. Когти ушли в сторону от моего тела и бесполезно рассекли воздух.

Затем я молниеносно шагнул прямо в её широко раскрытую стойку и приставил рукоять меча к её животу.

— Признаёшь поражение?

На мгновение воцарилась абсолютная тишина. Когда до неё дошло, что победа невозможна, Сатоми слегка улыбнулась и произнесла:

— Давай быстрее.

Я высвободил ману, накопленную в ножнах. И отправил её в полёт не лезвием меча, а его рукоятью.

Атака получилась практически бесшумной, но ударная волна была неимоверно сильной. Разметав песок и пыль вокруг, я впечатал Сатоми в стену.

Я вернул меч в ножны и тут же направился к ней.

Со стороны зрителей, должно быть, казалось, что Сатоми внезапно врезалась в стену, подняв вокруг себя облако пыли.

Зрители молчали, не имея возможности понять, что произошло, из-за плохой видимости. Целитель, который был неподалёку на случай непредвиденных обстоятельств, тоже не сразу отреагировал.

Целитель и учителя подошли к нам, когда я уже поднял Сатоми на руки.

— Нгх…

— Сатоми? Ты в порядке?

К счастью, она довольно быстро пришла в сознание. Звериная трансформация исчезла, и на её лице появилась немного неловкая улыбка.

— Эй, Нанако, у тебя что, глаза и на затылке есть?

— Хотя мне и нравится поглощать энергию из твоего тела, иногда хочется получать её и через рот.

— Стоп, стоп, не формулируй так странно. В следующий раз говори, что хочешь мою ману.

Ангелам не нужно питаться, они могут обходиться без еды, получая ману. Когда я услышал это, вспомнил ту служанку из F*te. Она, конечно, ела много.

Приняв решение, мы слились и покинули комнату.

Я вышел из комнаты в приподнятом настроении, предвкушая выход в город и вкусную еду. Однако мои шаги не вышли за пределы кампуса.

Причина тому — ученица, которая, страдая, прислонилась к стене прямо у выхода из моей комнаты.

Свои голодные мысли я немедленно переключил на другое.

Рядом находились ещё две ученицы, они обеспокоенно поддерживали девушку. Они попытались подставить ей плечи, но та потеряла равновесие и едва не упала.

— Эй, ты в порядке?!

— А, госпожа Такиото! Д-да… Я в порядке. Просто голова закружилась после ванны.

Она знала моё имя? Стоп, сейчас это совершенно неважно.

Правда ли это было просто головокружение от слишком долгой ванны? Внешне это выглядело совсем иначе.

Пока я оценивал ситуацию, в голове прозвучал голос Нанами.

— Похоже, у неё слабость из-за недостатка маны. И, хозяин, следите за речью.

От паники моя манера говорить стала слишком грубой.

Выслушав двух других девушек, я начал применять к пострадавшей Магию передачи.

Они рассказали, что, как и я, просто оказались рядом и окликнули её из беспокойства.

Девушка издала странный, двусмысленный стон, и я на мгновение замер. Почему все так необычно реагируют, когда я передаю им ману? Хотя ладно, сейчас это не главное.

— Ну как? Немного полегчало?

— Д-да… кажется, стало немного лучше…

Её слегка побледневшее лицо приобрело лёгкий румянец. У меня возникло ощущение, что здесь действует что-то ещё, но пока я не стал углубляться в эти мысли.

— Можешь сто… Нет, подожди, нельзя заставлять тебя напрягаться.

Я подхватил её на руки, используя палантин и одну руку, а свободной рукой набрал сообщение Кудзё.

Отнеся девушку в медпункт и оставив её там, я встретился с Кудзё.

Когда Кудзё проверила состояние ученицы и убедилась, что та в безопасности, она сразу же спросила меня:

— Как вы думаете, что вызвало это?

— Скорее всего, горячий источник, — не раздумывая, ответил я.

В игре это устроено так: после того как ты снова и снова разбираешь несколько мелких, одноразовых событий, ты собираешь достаточно информации, чтобы прийти к истоку проблемы. Эти небольшие инциденты происходят в школьных зданиях, на спортивных площадках и в других местах. Но вот этот случай, когда ученице стало плохо, выводит игрока к локации, которая в определённом смысле является самой опасной.

— По тому немногому, что я услышала от ученицы, после уроков она поужинала и пошла в горячий источник. Она сказала, что внезапная слабость накрыла её, когда она сидела в воде.

Но болезнь вызывал не сам горячий источник.

— Думаю, лучше немедленно отправиться туда и проверить.

— Значит, большая купальня. Идёмте, — сказала она и направилась прочь. Я последовал за ней.

— Э-э, а мне что делать? — спросил я, и на её лице появилась понимающая улыбка.

— Ах да, верно. Пожалуйста, помогите мне отогнать людей от входа. Я временно её опечатаю.

— Э-э, а можно вот так открыто её опечатать?

О странном явлении в школе ещё официально не было объявлено.

— Я скажу, что с водой что-то не так, и повешу на дверь табличку об уборке. Мне жаль тех, кто сейчас наслаждается ванной, но мне придётся попросить их выйти. Никого нельзя впускать, пока мы не разберёмся. Просто говорите всем, что сейчас идёт проверка.

Услышав это, Нанами прошептала:

— Понятно. Этого должно хватить, чтобы убедить учениц. Ведь говорит им это сама Суперсестра.

Я счёл это хорошим взглядом на ситуацию.

— Верно. Все согласятся, раз говорит Кудзё, — ответил я, и мы направились к большой купальне.

Потратив меньше тридцати минут на осмотр большой купальни, мы отправились в комнату Кудзё для обсуждения.

— Простите, что не прибралась перед вашим приходом.

Если сказать мягко, комната Кудзё была очень минималистичной. Если же быть строгим — в ней почти ничего не было. Ни телевизора, ни видеоигр, ни книг для удовольствия на маленькой полке.

На столе лежало буквально самое необходимое: косметика и крем для лица, а рядом стояли электрический чайник и чашки — и больше ничего.

— Что вы, здесь очень чисто. Мне стоит брать с вас пример, — ответил я, пока она убирала оставленную косметику. Затем—

— Не могли бы вы отменить слияние?

— Я снова стану парнем, это ничего?

— Всё в порядке. Сюда никто не придёт, — сказала Кудзё, вставая и подходя к шкафчику.

Она вернулась с двумя чайными чашками.

— Я бы тоже хотела услышать мнение Нанами.

После этого мы отменили слияние.

— Прости, Нанами. Мне нечем тебя угостить как хозяйке, — сказала она, положила в чашки пакетики с, судя по виду, дорогими чайными листьями и залила их водой из электрического чайника.

— Что вы. Скорее уж мне следовало бы приготовить напитки, но мой хозяин так ныл, что не хочет отпускать меня, что—

Кудзё хихикнула, наблюдая за нашим спором с Нанами.

— Считайте, что вы дома, и можете расслабиться, — сказав это, она поставила перед нами с Нанами по чашке чая.

— Спасибо.

— Вы очень добра. Госпожа Кудзё, ваша комната такая же, как у всех, — заметила Нанами, осматриваясь.

— Я должна быть образцом для всех, поэтому не могу позволить себе роскошные апартаменты. По крайней мере, я так говорю. На самом деле, в просторной комнате я просто не могу расслабиться.

На мгновение Нанами, кажется, задумалась, но ничего не сказала.

Я решил, что пора перейти к делу, и произнёс:

— …Итак, насчёт большой купальни.

— Да. Прежде всего, позвольте мне поблагодарить вас, Косукэ.

Кудзё поклонилась.

— О нет, я почти ничего не сделал. Прошу вас, поднимите голову.

— Ваши оперативные действия помогли остановить ситуацию до того, как она усугубилась. Девушка, которую вы спасли, отделалась лишь лёгкими симптомами. Искренне благодарю вас.

— Я приму вашу благодарность, поэтому, пожалуйста, не кланяйтесь, — ответил я. Наконец Кудзё подняла голову.

— Тогда… насчёт предмета, который вызвал всё это, — произнесла Кудзё и достала что-то похожее на камень размером с кулак.

— С древними письменами. Значит, эта штука вытягивала ману, — высказалась Нанами, рассматривая её.

На первый взгляд, это был обычный камень, идеально сливающийся с небольшим садом внутри большой купальни. Невозможно было заподозрить, что кто-то обратит на него внимание.

— Вы обе мне очень помогли. Благодаря вам мы смогли сразу же найти источник, лишающий учениц маны.

Предмет, который достала Кудзё, был истинной причиной синдрома дефицита маны.

После того как Кудзё вывела всех учениц из горячего источника, я вошёл для осмотра, и Нанами сразу указала нам на камень.

— Однако мне следует извиниться за свою некомпетентность: моих знаний о нём недостаточно. Простите.

Несмотря на слова Нанами, с моей точки зрения, она сделала более чем достаточно. Если бы она не обнаружила его для нас, мне пришлось бы подозрительно говорить: «Погодите, это кажется странным, не так ли?» — и самому указывать на камень.

— Вы совершенно не правы, Нанами. Я сама совершенно не понимала, что вызывает эту проблему. Кроме того, если бы госпожа Сакура была здесь как ангел, она, возможно, знала бы об этом больше, верно?

Эта вещь действительно ничем не отличалась от обычного камня. Определённо не выглядела как что-то ценное.

— Я не могу сказать точно, — начала Нанами. Собственное расследование госпожи Сакуры всё равно выявило бы множество деталей, да и общую картину я знал. Просто сейчас не мог разглашать всё.

— Но, в таком случае… — произнесла Кудзё, и между её бровями появилась обеспокоенная складка.

— В таком случае?

На мой вопрос она тихо вздохнула.

— Я могу лишь предположить, что кто-то положил этот камень туда намеренно.

Кудзё была права. И на этот раз это было похоже на помощь демонам—

— Либо ученица, либо сотрудник…

Кудзё продолжила мою мысль.

— Значит, именно этот человек стоит за произошедшим. Мне очень не хотелось даже рассматривать такую возможность.

Наступила тишина. Мгновение спустя Кудзё тяжело вздохнула.

— Я очень рада, что обратилась за помощью к Академии магии Цукуёми и к вам двоим. Сама я точно бы не раскрыла этого. Спасибо за сегодняшний день. Продолжим расследование завтра.

— Будет сделано.

Было уже поздно. Иори придётся обсудить всё с госпожой Сакурой, так что и ему придётся потрудиться.

— Кстати, вы уже ужинали?

На вопрос Кудзё я отрицательно покачал головой.

— Нет, я как раз думал пойти поесть… и заодно заглянуть в баню.

Хотя, технически, я уже сегодня был в купальне.

— О? Поужинать вне кампуса — это понятно, но неужели ради купания вы собираетесь выходить? Зачем, когда у нас прямо в общежитии есть большая купальня?

— Ну, вы же понимаете, что я никак не могу туда пойти, — ответил я со смехом. Если бы мог, поверьте, я бы тут же туда направился! Ну ладно, это ложь. Совесть бы меня измучила.

— Если вы пойдёте как Нанако, проблем ведь не возникнет, верно? Вы даже можете прикрыть себя банным полотенцем, если вам так будет спокойнее.

Наверное, мои мысли отразились на моём перекошенном лице, потому что Кудзё рассмеялась. Что, чёрт возьми, она говорила с этой святой улыбкой на лице?

— Хи-хи. Простите, процентов десять из этого были шуткой.

— Десять процентов? И какая именно часть была шуткой? — спросил я, но ответила Нанами.

— Я знаю. Часть про полотенце.

Разумеется, шуткой была не только эта часть—

— Верно, часть про полотенце. Его нельзя брать с собой в воду.

— То есть шуткой было только полотенце?! Она ведь не шутила про саму идею!

— Э-э, там определённо есть ещё одна часть, которая должна быть шуткой, не так ли?!

— Хи-хи, простите. Позвольте мне объяснить как следует. Дело в том, что большая купальня открыта только до часа ночи. После этого она должна закрываться на уборку, но фактически уборка начинается только рано утром.

— Подождите, то есть…

— Есть промежуток времени, когда в купальне больше никого нет. И об этом знают лишь немногие избранные. Вы ни с кем не столкнётесь.

— А?

— Я дам вам добро. Если я повешу табличку «Идёт уборка», будет ещё безопаснее.

Кудзё была уверена в этом? Честно говоря, я очень хотел расслабиться в горячем источнике… Пока я размышлял, Нанами, казалось, уловила то, что я упустил.

— Вы, похоже, хорошо осведомлены… Значит ли это, что вы обычно используете это время?

Теперь всё стало на свои места. Вот почему она знала, что никто не придёт.

— Тсс, никому, ладно? — прошептала она, приложив палец к губам и подмигнув. — Я часто пользуюсь этим, когда хочу принять ванну в одиночестве.

— Как вода, Хозяин? — спросила Нанами в моей голове.

— Идеальная.

Решение немедленно отправиться туда и погрузиться в воду оказалось верным. Запах серы, окутывающий всё вокруг. Мутная горячая вода. Маленький сад, напоминающий купальню под открытым небом.

Полное блаженство.

Я действительно сидел в горячем источнике Девичьей академии Аматэрасу… Никогда бы не подумал, что такое возможно.

— Я вымотался после всего, что сегодня произошло, поэтому, вероятно, ощущается ещё лучше, — сказал я, и Нанами согласилась.

— Именно. Ведь мы столкнулись с неприятностями прямо здесь, не так ли?

— Верно… Хотя здесь действительно замечательно. Интересно, смогу ли я прийти ещё раз?

— Думаю, с разрешения Госпожи Кудзё это будет безопасно.

— Тогда, наверное, попробую её попросить.

Пока мы общались, я разглядывал большую пустую купальню.

И всё же—

— Даже зная, что всё в порядке, я всё равно беспокоюсь… — пробормотал я мысленно.

— Я понимаю, что вас беспокоит, Хозяин. Мешочки для стирки бюстгальтеров, верно? Не волнуйтесь, я обязательно одолжила их у Госпожи Юкинэ.

— Да-да, они нужны, чтобы чашечки бюстгальтера не потеряли форму. Конечно, лучше стирать вручную, но… Стоп, я же явно не об этом!

Почему Юкинэ их одолжила? Она что, соучастница?

— Не это. Я о том, нормально ли вообще парню принимать ванну здесь.

Это место было обнесённым стеной цветником для девушек. Закрытым для мужчин. И вот он я, в худшем возможном месте для парня — в общей купальне.

— Тогда позвольте мне расставить некоторые предзнаменования: «Н-н, н-н! Ну что ж, когда я благополучно выйду из ванны без единого происшествия, я голышом залпом выпью бутылку молока. Смотрите!»

— Не передразнивай мой голос. И не предсказывай так. Серьёзно, если что-нибудь случится… Хм?

Я ведь только что что-то услышал?

Звук открывающейся двери?

Шаги?

Э-э?

— Эй, Нанами? Ты что-нибудь слышала?

— Как забавно, что вы спросили, Хозяин. Возможно, я что-то слышала. Нет, не возможно — я определённо что-то слышала.

А? Не может быть, да? То есть я правда что-то слышал, и это была не слуховая галлюцинация?! Я ещё и голоса слышу!

Да ладно, такого ведь просто не может быть?

— Вообще-то Сестра Кудзё часто приходит сюда в это время ночи.

Этот голос принадлежал… Крис?! Но почему? Было уже точно за час ночи, так почему она здесь?!

— О, я не знала.

И что хуже, она была не одна-а-а-а-а-а-а! Эй-эй, постойте, подождите, это же сейчас был голос Луди! Такого не может быть!

— Пожалуйста, успокойтесь, Хозяин! Наберите в лёгкие большой глоток воздуха или воды из ванны, подойдёт любое. Потом выдохните и успокойтесь.

— Если я хлебну воды из ванны, всё станет только хуже, чёрт возьми!

— Вы пришли в себя достаточно, чтобы отвечать на мои шутки. Хозяин, у вас два варианта.

— Какие?

— Спрятаться в мутной воде или списать всё на случайность.

Нырнуть и скрыться под водой было вариантом, да, но если меня обнаружат, ущерб будет огромным. И если с Крис я, возможно, как-то выкручусь, списав всё на случайность, то Луди знает, кто я на самом деле!

Но даже если я нырну, я не знал, смогу ли оставаться под водой всё время, пока они будут сидеть в ванне. К тому же выход отсюда только один, если пытаться сбежать. Ладно, серьёзно, что мне делать?

— Принцесса Луди, вы не прикрываетесь?

— Нет, в Империи Трефль у горячих источников не принято прикрываться спереди. И полотенцами мы тоже не пользуемся. Полагаю, в Вакоку обычай такой же?

Эльфы не прикрывались в горячих источниках — вот это факт, который мне довелось узнать. Неудивительно, что на CG Луди была беззащитна.

Постойте, от этого всё становилось только хуже, верно?! Она была совсем не готова к ситуации!

— Что ж, тогда сегодня я тоже проявлю такую же смелость.

Подожди, не врывайся так в это! Крис, ты должна отругать Луди, а не присоединяться к ней!

Мы были в Вакоку, правда. Хотя, стоп, Вакоку тоже страна, где в горячие источники нельзя брать полотенце! Они ничем не смогут прикрыться! Нет, но вода мутная, так что когда они войдут, я ничего не увижу!

— …Похоже, шанс спрятаться мы упустили.

Комментарий Нанами заставил меня кое-что понять. При таком паре и такой ситуации мой мозг окончательно перестал работать нормально. Всё вокруг казалось опасно неподобающим.

Чёрт, у меня оставался только один выбор: стиснуть зубы и списать всё на случайность.

— Хм! Кто там?! — крикнула Крис, заметив меня.

— Э-это я. Нанако.

Крис с облегчением вздохнула.

— О, это ты, Нанако. Напугала меня. Фух, хорошо, что это правда ты.

Луди тоже вздохнула с облегчением. А потом…

— О, Нанако, это всего лишь ты…

Погоди, Луди выглядела безмятежной, совершенно не пытаясь прикрыться. Была ли у меня возможность представить эту ситуацию как нечто обыденное?—

— Слава богу, что это была ты, Нанако. Был случай, когда мальчик, переодевшись девочкой, попытался проникнуть в эту школу. Я испугалась, что ты можешь оказаться каким-нибудь извращенцем, — пояснила Крис. Луди кивала, внимая её словам.

— Ты совершенно права, переодеться девочкой и проникнуть в купальню — это отвратительно… Хм? Нанако? Переодеться девочкой? Хм?!

На короткое мгновение я беспечно подумал: «Эй, да я же могу просто проскользнуть мимо этого».

Луди снова взглянула на меня, словно не веря своим глазам. Затем её глаза распахнулись, как блюдца.

— А?!

В момент её ах, всё её лицо окрасилось багровым, словно от варки.

— К-К-К-К-Коус…

Плохо. Она пыталась назвать моё имя. Если она произнесёт моё имя здесь, мне конец.

— Принцесса Людиви-и-и-и-ин! Я Н-А-Н-А-К-О! Нанако! К вашим услугам Нанако!!

Я отвёл взгляд и прокричал посреди купальни.

Даже если бы я продал свою душу Злому Владыке, это зрелище всё равно не стёрлось бы из памяти. Я мог со стопроцентной уверенностью заявить: если бы мне когда-нибудь пришлось потерять память, именно этот образ возвратился бы первым. Это был Эдем.

Луди мгновенно поняла, что я подразумеваю. Хотя…

— К-К-К-Коус… Конечно! Разумеется! Я забыла нанести духи! К-какая глупость, вот досада…

Оправдание было слишком надуманным. Ну же, Луди. Неужели у тебя не нашлось ничего более правдоподобного? Прежде всего, никто в здравом уме не поверит, что ты наносишь духи перед погружением в ванну—

— О, ты наносишь духи перед купанием? Ну, полагаю, некоторые не переносят запах серы.

Прямо на моих глазах случилось чудо! Я всё ещё не мог поверить, но оправдание Луди сработало!

— Но если распылять духи повсюду, это будет мешать другим ученицам… Что такое? Почему ты так прикрываешься?

По-видимому, Крис заметила, что Луди прикрывается руками, и сочла это подозрительным. То есть, кто бы на её месте не стал прикрываться в такой ситуации, верно?

— Я-я решила, что благовоспитанной леди, подобной мне, следует проявлять скромность…

— Но ты же только что говорила, что в Империи Трефль не принято прикрываться?

Крис говорила всё это совершенно спокойно. Честно говоря, я не мог на неё смотреть. Что мне вообще делать? Я уже ничего не понимал.

— К-конечно, это была шутка. Ты абсолютно права, открытость тела и духа.

Ох-ох-ох, плохо. Теперь она говорила совершенно странные вещи. Луди была на пределе. Нужно бросить ей спасательный круг.

Я огляделся. Но вокруг был лишь горячий источник. Нет, именно он и нужен!

— Принцесса Людивин, прошу, скорее заходите в воду!

Мутная вода точно не даст мне ничего увидеть. Скорее в воду, погружайся. Я уже на пределе. Голова вот-вот взорвётся!

Глаза Луди засияли, когда она взглянула на цвет воды.

— Х-хорошая мысль.

Луди охотно ухватилась за мою блестящую идею и направилась к источнику. Но этому не суждено было осуществиться.

— Подождите, принцесса Луди. Вы ещё не ополоснулись.

Да что ж ты творишь, бестолочь? Может, мне просто расколоть этот тазик пополам? Я сейчас изо всех сил стараюсь сохранить душевное равновесие. Что она будет делать, если я сорвусь?! Манеры или целомудрие — выбери что-нибудь одно!

— О-ой, да, ты права.

Слушая плеск воды, я начал мысленно читать «Наму Амида Буцу», чтобы изгнать мирские желания.

Однако, как ни старался очистить разум, сама ситуация продолжала атаковать меня со всех сторон. Проклятье, почему всё это так действует на нервы?! Не искушай меня!

— Полагаю, мне уже пора выходить.

Услышав, как обе девушки вошли в воду, я тут же поднялся. Чёрт, я слишком долго сидел в ванне, и у меня закружилась голова. В сочетании со скользким дном горячего источника это заставило меня потерять равновесие.

— Ты в порядке, Нанако? — спросила Луди, протягивая руку, чтобы поддержать меня. Я попытался ухватиться за неё, но не смог поймать её руку.

Зато случайно схватился за то, за что ни при каких обстоятельствах хвататься было нельзя.

На мгновение всё замерло.

— А-а…

Луди тихо вскрикнула. Я немедленно попытался исправить положение, но из-за паники лишь усугубил неловкость. В следующее мгновение, придя в себя, я резко убрал руку и принёс самые искренние извинения — в форме полного земного поклона, насколько это вообще было возможно, — после чего каким-то чудом сумел сбежать из горячего источника.

Я искренне сожалел о содеянном.

Я был уверен: позже меня настигнет огромная, неизбежная проблема.

Как бы мне ни хотелось убедить Луди, что всё это было несчастным случаем, сделать это будет невероятно трудно.

Переодеваясь и ощущая такую усталость, что мог упасть на месте, я услышал шёпот Нанами в голове.

— Вот уж действительно нежданная награда.

Да уж, урожай выдался богатым.