Мастера Меча Онлайн: Прогрессив (Новелла) Том 8 Глава 10
Ранее в Мастера Меча Онлайн: Прогрессив (Новелла)...
Седьмое января, восемь утра. Прошло девять часов с момента нашей грандиозной игры в "Гранд Казино". Мы, Асуна, Арго, Кизмель, Кио, Ниррнир и я, сформировали группу из шести человек и стремительно продвигались через Костяное Поле, расположенное в западной части седьмого этажа "Айнкрада".
Хотя нас было шестеро, лишь четверо из нас реально могли участвовать в бою. Ниррнир все еще была без сознания; облаченная в тяжелый плащ и капюшон, чтобы избежать солнечного света, она была надежно привязана кожаными ремнями к спине Кио.
Костяное Поле представляло собой безжизненную пустыню, где мертвые деревья, подобно костям, торчали из земли, и почти полностью отсутствовала зелень. Будучи эльфийкой, Кизмель обычно теряла свои силы менее чем за минуту, но, к счастью, у нее имелся Плащ Зеленого Листа, одолженный из сокровищницы замка Гэлей. Этот предмет спасал ее от страданий в засушливых условиях.
По ее словам, когда она покидала замок Гэлей, направляясь во Дворец Харин, этот ценный плащ ей вручил старейшина Бухрум, заведующий замковой сокровищницей. Вряд ли он мог предвидеть, что плащ понадобится Кизмель после побега из заточения, но этот древний любитель бифштексов был человеком, полным загадок. Мне хотелось однажды вернуться в замок, чтобы расспросить его о навыке "Медитация" и, возможно, получить шанс отведать стейк из говядины, который я упустил (как он его называл, "фрикадель?"). Однако мы не могли даже приблизиться к территориям Темных эльфов, пока не вернем украденные ключи.
Признаться честно, наши поиски ключей казались попыткой ухватиться за соломинку, но теперь мы, наконец, обнаружили нить, которая могла привести нас к успеху. Эта нить привела нас к двум крошечным фигурам, мелькнувшим вдали на выбеленной пустоши.
Семь часов назад, после переговоров с двумя гильдиями, Асуна и я вернулись в гостиничный номер на третьем этаже. Обсудив ситуацию с группой, мы окончательно решили использовать карту для связи с Падшими эльфами. В качестве места встречи мы выбрали пару осин, росших на пути из Волупты в Лес Шатающихся Камней, а время назначили на три часа ночи.
Я согласился нанести кровавую метку. Кизмель очень настаивала, чтобы это сделала она, но Бардун был человеком, и если эльфийская кровь вызовет иную реакцию на карте, Падшие поймут, что это ловушка.
С трудом убедив Кизмель, я приступил к делу, в то время как она отступила, а я пытался уколоть палец тонким ножом Кио. Именно тогда Асуна, Арго и я запоздало осознали серьезную проблему. Комната Ниррнир, как и вся Волупта, попадала под действие антикриминального кодекса, запрещавшего игрокам наносить друг другу вред. Включая и себя, разумеется. Прикоснувшись ножом к пальцу, я вызвал защитную фиолетовую стену.
Кизмель закатила глаза, устав от излишней безопасности "человеческой магии", и попыталась отобрать у меня нож, но, к счастью, Арго нашла выход. Существовал способ временно отключить код безопасности в городской зоне. Это можно было сделать с помощью системы дуэлей.
Я вызвал Асуну на поединок до первого попадания, который она приняла с излишне подозрительным видом. Над столом возникло огромное окно обратного отсчета. Шестьдесят секунд тянулись мучительно медленно, и как только поединок начался, я смог уколоть кончик пальца.
Кровь в нашем случае предстала не в виде реалистичной жидкости, а как сияющие красные полоски света. Первая полоска коснулась осин на карте. Вторую я направил на отметку времени на краю карты, соответствующую трем часам ночи. Тонкая игла красного света протянулась примерно на два дюйма от появившегося пятна и начала мерцать каждую секунду. Через минуту свет погас, и нам оставалось лишь довериться карте и ждать.
Примерно через три минуты над картой возникли синие столбы. Однако они указывали на другое место и время.
Местом было обозначено большое засохшее дерево, одиноко стоявшее посреди Костяного Поля, далеко к северо-западу от Волупты. Время было назначено на семь утра.
Очевидно, указав новое место и время, Падшие эльфы давали понять: "Мы не собираемся выполнять ваши условия". Мы не могли отказаться от их встречного предложения, и я собирался его принять, но не мог понять, как это сделать. Куда мне следовало капнуть кровью, чтобы показать согласие?
Группа погрузилась в шумные предложения и споры, пока Кио не заметила в углу карты две странно выглядящие буквы, похожие на "Y" и "N". Поскольку с момента ответа Падших прошло уже две минуты, я быстро добавил еще одну каплю крови на "Y". На всякий случай мы подождали еще пять минут, но столбики света так и не появились, поэтому мы позволили нашей дуэли закончиться вничью.
Карту мы оставили на столе, а сами принялись за поздний ужин, состоявший из еды, которую Асуна приобрела в городе. Возвращаться в трактир «Янтарная луна» было бессмысленным занятием, поэтому решение провести ночь в гостинице было вполне разумным. Поднявшись в четыре часа и потратив ещё полчаса на сборы, мы покинули казино через потайной выход. Выбравшись из города через северные ворота, мы устремились на северо-запад. Разумеется, на пути нам встречались монстры, но присутствие Киизмель, NPC элитного уровня, значительно упрощало задачу.
В городе она сжимала сломанную саблю, но в дикой местности Киизмель пришлось переключиться на эльфийский крепкий меч, который я ей предоставил. Поразительную силу, которую она продемонстрировала, не оставляло сомнений: незнакомое оружие не было для нее препятствием. После того, как Киизмель не смогла справиться с Кисарой-разбойницей, мысли о возможном повторном столкновении с этим врагом вызывали дрожь в коленях. По крайней мере, Кисара не собиралась повышать свой уровень. Нам оставалось лишь максимально использовать время для собственного развития.
С этими и другими размышлениями, проносившимися в голове, я достиг двадцать третьего уровня, а Асуна — двадцать второго. Арго тоже повысила уровень, но, как обычно, предпочла не раскрывать свой текущий ранг и выбранные навыки. Ее атаки когтями были молниеносны, даже быстрее выпадов Киизмель, и, несмотря на небольшой урон, они сеяли хаос среди монстров, отвлекая их внимание, пока мы наносили решающие удары.
Даже с Ниррнир, привязанной к спине и лишенной возможности совершать резкие движения, Кио умело поражала врагов точными и мощными ударами своего эстока, если те оказывались достаточно безрассудны, чтобы встать у нее на пути. Не сбавляя темпа, наша группа пересекла луга, окружавшие Волупту, оставив лес Шатающихся камней далеко позади, справа. Мы продолжали движение на северо-запад, и когда достигли Поля костей, небо уже начало светлеть.
На этом, самом опасном открытом пространстве седьмого этажа, монстры действительно были выше рангом, но не настолько, чтобы представлять серьезную угрозу. Единственное по-настоящему сложное сражение произошло против стаи Настоящих ржавых ликаонов. Однако Кио распылила на них жидкость с необычным запахом, которая замедлила их движения и значительно облегчила победу.
Мне пришло в голову, что с учетом всех красок из Рубрабии, яда цветка лобелии, ладана Керумилы и той странной жидкости, которую Кио использовала на стае ржавых ликаонов, на этом уровне было слишком много разнообразных ядовитых субстанций.
Возможно, это было связано с тем, что Корлои и Нактои были искусны в приготовлении лекарств и зелий, или же имелась какая-то связь с фактом, что Ниррнир являлась вампиром — э-э, Повелительницей ночи.
Перейдя Поле костей, мы достигли холма, с которого открывался прекрасный вид на огромное мертвое дерево — Кость дракона — за тридцать минут до назначенного эльфами времени.
На вершине холма обнаружились вполне пригодные для укрытия скалы. Мы поочередно наблюдали за гигантским деревом, находя время для отдыха и легкого перекуса. Утреннее солнце уже пробивалось сквозь отверстия в стенах Айнкрада, что вызывало у меня беспокойство по поводу Ниррнир, которая могла начать получать урон, несмотря на надетые на нее плащи. Но, по словам Кио, пока она находится в коме, с ней все будет в порядке, если она не подвергается прямому воздействию солнечных лучей. Я вспомнил, как она ослабла, но не потеряла HP, прогуливаясь под закатным солнцем в конюшнях.
Тем не менее, отравление серебром неумолимо приближало Ниррнир к ее концу. Наше время было ограничено до завтрашнего вечера. Нам необходимо было отыскать убежище Падших эльфов и одолеть Босса этажа, не теряя ни минуты. Я с напряжением ожидал, и около 6:55 Арго заметила две фигуры, приближающиеся с противоположной стороны пустоши.
Наше укрытие располагалось более чем в трехстах ярдах от Кости дракона, поэтому издалека фигуры казались лишь черными точками. Однако этого было достаточно, чтобы Киизмель с твердой уверенностью заявила:
— Это Падшие.
Падшие эльфы, будучи всё теми же эльфами, также не могли пересечь Поле костей без использования некоего подобия Плаща зеленого листа. Но, подобно солдатам, атаковавшим замок Гэлей, они, несомненно, имели при себе священные ветви. Возможно, выбор Поля костей был обусловлен тем, что Темные эльфы из Древесного дворца Харин не смогли бы приблизиться к этому месту.
Я увидел, как два Падших эльфа достигли Драконьей кости, но мы не могли покинуть наше укрытие. Если бы мы подкрались с противоположной стороны дерева и устроили засаду, то смогли бы их победить, если только это не Кисара и генерал Нольц. Но падшие не выдали бы местонахождение своего убежища даже под пытками, и, что более важно, Асуна была против такого подхода.
Поэтому мы укрылись за скалами, готовые выжидать столько, сколько потребуется Падшим, чтобы они потеряли терпение и ушли. По крайней мере, мы так предполагали, но как только часы показали 7:05, пара эльфов развернулась и проследовала тем же путем, откуда явилась. На мгновение я подумал: «Если вы хотели, чтобы люди встретились с вами посреди пустоши, стоило дать им чуть больше времени!». Однако затем я вспомнил, что вызвали их мы, а не Бардун Корлой, и чем скорее они вернутся домой, тем лучше для нас. Итак, сейчас было восемь часов утра, и мы следовали за Падшими эльфами, надеясь, что они ведут нас в свое убежище. Я немного волновался, так как мест, где можно было бы укрыться, было предостаточно, но солнце находилось у нас за спиной, и я надеялся, что этот яркий свет обеспечит нам своего рода естественный камуфляж. То ли из-за того, что мы участвовали в особом квестовом событии, то ли потому, что Падшие активировали какое-то магическое заклинание в нескольких сотнях ярдов впереди, но за весь час, прошедший с момента нашего ухода из Кости дракона, на нас не напал ни один монстр. В какой-то момент острые пики гор и вырисовывающаяся за ними Башня лабиринта стали видны гораздо отчетливее. Я замедлил шаг, чтобы сравняться с Кио, шедшей позади меня. — Ты уже довольно долго несешь леди Нирр. У тебя все в порядке? Я могу поменяться с тобой, если ты устанешь, — прошептал я. Верная боевая горничная одарила меня пронзительным взглядом. — Это не доставляет мне хлопот. Я не настолько слаба, чтобы утомиться от леди Ниррнир. — Конечно, прости, — быстро ответил я. Выражение ее лица немного смягчилось. — Но я ценю твою заботу обо мне. Мне не следует забывать, что именно мы предложили вам работу, которая привела нас сюда. К сожалению, у меня нет способа выразить свою благодарность за то, что вы сделали так много для спасения жизни леди Ниррнир, кроме обещанной награды. — Э-э… Я неловко почесал за ухом и взглянул на Ниррнир, привязанную к спине Кио. Ее лицо было скрыто капюшоном плаща, но над ее головой медленно вращался золотой знак «?». Это был индикатор того, что Ниррнир являлась моим текущим заказчиком, и он не исчезнет, пока я не завершу квест, не провалю его или не откажусь от него. Последний вариант я точно не собирался выбирать… — Мы с Асуной пришли в казино не для того, чтобы играть. Мы приехали в Волупту, чтобы насладиться пляжем, — сказал я, глядя на Кио. Асуна на мгновение оглянулась через плечо, но не остановила меня, поэтому я продолжил свой рассказ. — Чтобы попасть на пляж, нужно выиграть в казино по тридцать тысяч фишек на человека и получить пропуск. Мы бы никогда не заработали столько, играя за карточными столами, рулеткой, и, конечно же, на Арене монстров. Но вчера мы выиграли сто сорок тысяч, и этого достаточно для меня, Асуны, Арго и Кизмель, чтобы получить пропуска, и все это только потому, что леди Нирр наняла нас для этого задания… В какой-то момент я начал терять нить своих мыслей. По губам Кио скользнула легкая улыбка. — Если бы вы просто попросили, мы бы организовали вам пропуск на пляж в любое время. — Что? П-правда? — Пропуск на лестницу, который мы выдали Арго, обладает практически такими же привилегиями. Их могут получить на неопределенный срок все, кого нанимают владельцы отеля. — О… Я не знал… В таком случае, теоретически, мы могли бы получить пропуск сразу после встречи с Ниррнир и направиться на пляж. Насладившись солнцем и песком, мы бы отказались от квеста и отправились в следующий город. Однако Арго все равно пришлось бы продолжить поиски в одиночку, так что Ниррнир все равно была бы укушена Серебряным змеем. В этом смысле я был рад, что у нас не возникло никаких недобросовестных мыслей, но я не был уверен, хочу ли я ей об этом говорить. — Даже если мой брат Хуазо и я будем служить госпоже Ниррнир всю жизнь, — тихо продолжила Кио, — мы никогда не сможем отплатить ей наш долг. Вы помните, что я уже говорила это раньше? — Д-да, конечно. Мне стало интересно, что она имела в виду. Впереди Асуна и Кизмель внимательно прислушивались к нашему разговору, как и Арго, идущая позади нас. — Наш отец был фехтовальщиком на службе у семьи Корлой. Мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы не воскликнуть: «Что?!», но мне удалось сдержаться и лишь кивнуть. — Он ежедневно рисковал жизнью в команде по ловле монстров. Когда мне было шесть, а Хуазо четыре, его отряду было приказано поймать Амфициона в северных горах… Им удалось справиться с задачей, но цена была высока: наш отец. — …… Амфицион — это название вымершего вида крупных хищников, обитавших двадцать миллионов лет назад в реальном мире, и они были одними из самых сильных монстров на седьмом этаже. Просто убить их было достаточно сложно, а уж поймать — определенно очень опасно. Мне хотелось закрыть глаза и вознести безмолвную молитву в его память, но я не мог потерять из виду движущиеся фигуры на горизонте. Поэтому я снова кивнул.— В тот момент наша мать уже скончалась от чумы, так что нас в семье осталось всего трое. После ухода отца мы с Хуазо были выдворены из квартала Корлоев. Всё, что нам оставили — лишь одежда на нас.
Я едва мог не заметить, как кулаки Асуны сжались. Мой собственный гнев тоже вспыхнул, но я подавил его, сконцентрировавшись на горизонте.
Кио, осторожно поправив Ниррнир на спине, тихо продолжила: — Нам некуда было идти и есть было нечего, и мы с братом определённо скоро присоединились бы к нашим родителям, останься мы на улице. Но леди Ниррнир узнала о нашем плачевном положении, отыскала нас в переулках Волупты и приняла под свою опеку семья Нактой. Хотя она была намного выше меня, когда мы впервые встретились, я в итоге переросла её. Но за тринадцать лет, прошедших с тех пор, я ни разу не усомнилась в своей преданности и благодарности к ней. Что бы ни случилось, я всегда приложу все усилия, чтобы спасти её.
Её левая рука опустилась к эфесу рапиры, но потом снова ухватилась за ремни.
Мне с немалым трудом удавалось сдерживать гнев по отношению к Бардуну Корлою, который таился где-то глубоко в желудке. Но возник один вопрос, который я задавал себе уже много раз, и он снова всплыл в моём сознании.
Были ли события, которые описала Кио, реальными событиями, произошедшими тринадцать лет назад в этом мире, ещё до официального запуска SAO? Или же всё это было лишь сюжетными точками, заложенными в её память, чтобы служить историческим фоном?
Но это был бессмысленный вопрос. Асуна, Арго и я были настоящими людьми, рождёнными и выросшими в реальном мире, и я знал, что все мы оказались в ловушке в Айнкраде из-за преступного замысла Акихико Каябы. Однако у нас не было никаких доказательств того, что всё это было правдой. Вполне возможно, что мы были такими же ИИ, как Кио, Кизмель и Ниррнир, и меня просто запрограммировали как игрока по имени Кирито или Кадзуто Киригая.
— Спасибо, что рассказала нам, — произнесла Асуна, первой нарушив молчание.
Несмотря на то, что она смотрела вперёд и говорила тихо, её голос донёсся до Кио на удивление отчётливо.
— Я тоже люблю леди Ниррнир и не хочу с ней прощаться. Просто позволь нам помочь тебе победить этого дракона.
Было очевидно, что Асуна отвечала на предыдущее заявление Кио: «Ничто не сможет выразить мою благодарность за то, что вы уже так много сделали для спасения жизни госпожи Ниррнир».
Если бы я на самом деле был ИИ, то Асуна тоже была бы им. Но даже в этом случае любовь, которую она испытывала к людям этого мира, оставалась глубокой и неподдельной. Именно с этой мыслью я сказал: — Я тоже помогу.
— Как всегда, я с вами, — добавила Арго.
— И я, разумеется, — закончила Кизмель.
Кио на мгновение замолчала. В конце концов, она очень тихо произнесла: — …Спасибо.
Это был первый раз, когда я услышал от неё эти слова, хотя нет, второй. В первый раз это случилось после того, как Асуна попыталась использовать исцеляющий кристалл. Но именно эта благодарность глубоко проникла в моё сердце, оставив неизгладимое впечатление.
Что бы ни случилось, мы обязаны победить Агиэллу и заполучить его кровь, сказал я себе. Однако, как бы хорошо мы ни играли, сделать это в одиночку нам не под силу. Одолеть первого встреченного в игре Босса-дракона невозможно без поддержки двух больших гильдий.
Сейчас АРД и АОА продвигались по дороге к югу от Поля Костей, ведущей в Прамио, последний город седьмого этажа. Путешествие в большой группе всегда занимало больше времени, но к вечеру они непременно достигнут города. Там они проведут ночь, а затем рано утром отправятся к Башне-лабиринту. Если им удастся добраться до зала с Боссом до полудня, то мы могли бы одолеть Босса до того, как Ниррнир исчезнет навсегда.
Хотя это и был экстремальный темп прохождения по сравнению с нашей обычной скоростью, пятый и шестой этажи мы преодолели примерно по такому же графику, а у обеих гильдий была сильная мотивация. Дело в том, что прошлой ночью я предложил Кибао и Линде в качестве награды не просто Меч Волупты, который они так отчаянно пытались заполучить в казино, но и не менее читерский Флаг Доблести, невероятно ценный предмет для гильдии.
После того, как мы одолели Босса пятого этажа, и я получил флаг, я озвучил два возможных условия, при которых отдам флаг гильдиям. Первым было условие выпадения такого же флага из Босса последующих этажей. Если бы это случилось, я бы позаботился о том, чтобы и АОА, и АРД получили по одному флагу. Другим условием было слияние АОА и АРД. В такой ситуации я бы немедленно отдал флаг объединённой гильдии. Эти условия были необходимы для гарантии того, что баланс сил между гильдиями не будет нарушен, и это не приведёт к критическим противоречиям среди лучших игроков. В то же время я знал, что выполнение любого из этих условий было крайне маловероятно.
Теперь у нас появился ещё один предмет, пусть и не такой же флаг гильдии, но оружие с характеристиками и потенциалом, сравнимыми с ним.
Знамя доблести предоставляло колоссальную поддержку всему клану, но как оружие, оно практически не обладало атакующей мощью. Меч Волупты, в свою очередь, не приносил пользы союзникам, зато даровал владельцу огромную силу. Если бы мне пришлось выбирать между этими двумя предметами, на раздумья ушли бы часы.
Я сообщил Линду и Кибао, что гильдия, которая проявит наибольшую активность в борьбе с Боссом седьмого этажа, получит право приобрести либо знамя, либо меч по цене в сто тысяч кол. Оставшийся предмет будет предложен другой гильдии за ту же сумму. Оба лидера слушали меня, пребывая в шокированном молчании, настолько не веря в реальность заключаемой сделки.
Если бы мы продали и знамя, и меч по сто тысяч каждый, мы бы вернули двести тысяч кол, потраченных в казино. Но учитывая, что Линд предлагал за знамя триста тысяч, я знал, что любая сторона готова заплатить такую цену. Тем не менее, принимая во внимание, как эти предметы были получены, я не хотел использовать их как схему для заработка. К тому же, была ещё Кио, которая утверждала, что ей есть что рассказать нам о Мече Волупты…
Я уже собирался спросить Кио, что она имела в виду, но Кизмель опередила меня, напряжённо прошептав:
— Падшие вошли в долину.
Фигуры, идущие впереди, покинули Поле костей и направились в ущелье на его границе. Это место известно как Долина муравьиных нор – запутанное трёхмерное сплетение узких оврагов и туннелей, где легко заблудиться даже с картой.
Как и следует из названия, долина населена чудовищными муравьями. Поодиночке они не представляют угрозы, но весьма быстро призывают сородичей. Если не проявлять должной осторожности, можно оказаться в ловушке посреди огромного роя, без возможности отступления.
— Полагаю, убежище Тёмных находится где-то там, в этой долине, — зловеще пробормотала Арго.
Я нахмурился. — Там сотни тупиковых проходов, идеальное место для тайного укрытия. К тому же, там сухо, так что ни Тёмные, ни Лесные эльфы не станут просто так заходить туда…
— Даже наши группы по отлову монстров почти не заходят в эту долину, — добавила Кио.
Ситуация начинала казаться столь же мрачной, как опоздание в школу в понедельник утром.
Но Асуна, не знавшая страха, пока поблизости не было призраков, решительно заявила:
— Шоу почти началось. Пора готовиться к драке.
Она была права. Сейчас не время сетовать на судьбу. Не было никакой гарантии, что четыре Священных ключа будут найдены в убежище Падших эльфов, но даже если так, мы обязательно найдём там следующую зацепку. Ради Кизмель и Ниррнир я должен выложиться полностью.
— Попробуем подобраться ближе, стараясь не привлекать внимания. Почва в долине мягкая, так что мы сможем идти по их следам. Однако, если мы потеряем их из виду, это может стать проблемой.
Девушки решительно закивали.
Как только две фигуры, идущие впереди, углубились в долину, мы бросились вперёд, стараясь ступать как можно тише.