Мастера Меча Онлайн: Прогрессив (Новелла) Том 8 Глава 7

— Змея…?! — Меляя, переспросила Асуна, её глаза расширились от удивления.

Я лишь слабо кивнул в ответ.

— Да. Я совершил ошибку… Мне ещё раньше встретилась змея, когда я пробирался к конюшням, и я посчитал это странным, но никак не ожидал нападения…

Я осушил стакан с водой, но это не помогло избавиться от горького привкуса во рту.

— Странным что? — поинтересовалась Арго, которая уже вернулась в комнату 17 до нашего с тобой возвращения.

Она вела разговор не из-за своих обязанностей информатора, а потому, что понимала, как сильно я был расстроен. Я оценил её доброту и поднял голову.

— Змея была всего дюйм в толщину, поэтому её держали за мелкой решёткой, которая больше походила на сетку. Но ведь вы видели золотую клетку, где проходят бои на арене? Расстояние между прутьями решётки составляет примерно четыре дюйма. Поэтому, когда я впервые увидел змею, мне пришла в голову мысль, что она могла бы легко проскользнуть в зал… Если бы я только задумался об этом, а не только о том, что это могло означать…

В этот раз рот открыла Кизмель:

— Ты хочешь сказать, что семья Корлоев держала эту змею не для боёв на арене, а с единственной целью атаковать Леди Ниррнир, и они переместили её из специальной клетки в обычную прямо перед осмотром?

Я посмотрел на тёмную эльфийку, сидящую напротив меня, и кивнул.

— Это единственное объяснение, которое я могу найти. Когда её укусили, Бардун Корлой и его дворецкий Менден ничуть не удивились и не забеспокоились…

Но мне показалось, что я всё же заметил лёгкую улыбку на губах Бардуна.

Падение Ниррнир положило конец осмотру, и я бросился следом за Кио, которая уносила свою хозяйку обратно в комнату на третьем этаже отеля. Я ожидал, что она приведёт к девушке доктора, но вместо этого Кио отнесла Ниррнир в спальню, и они не появлялись уже почти двадцать минут.

Хуазо и Луннзе охраняли номер, а два других члена нашей группы, согласно приказу Кио, вернулись в конюшню. Не было никаких признаков того, что осмотр возобновится, и какие бы улики ни хранились в том хранилище, к настоящему времени они были уже перенесены в другое место.

Была ли змеиная атака предопределённым событием в рамках квеста, или же это было вызвано иными факторами? Сейчас узнать это было невозможно. Если первое, то всё ещё имелся способ спасти Ниррнир, но если второе… возможно, мы увидим повторение того, что случилось с лордом Сайлоном из Стахиона…

Я снова погрузился в пучину беспокойства и сожаления, но вдруг ощутил тепло у левого колена. Я поднял глаза и увидел рядом с собой улыбающуюся Асуну, её рука покоилась на моей ноге. Она встретила мой взгляд и успокаивающе кивнула.

— Всё будет хорошо, Кирито. Яд змеи не убьёт Леди Ниррнир.

Она не предоставила никаких доказательств своего утверждения, но я решил согласиться с ней и медленно кивнул в ответ.

— Да, ты права.

— Из-за этого мы не получили награду за квест! — зло скривилась Арго и продолжила: — Хотя, мы ещё можем кое-что сделать.

— Хм…? Что сделать?

— Возможно, существует противоядие от змеиного яда. Кии-бой, как называлась змея, которая укусила Леди Нирр?

Я на мгновение замер, но потом понял, что она была права. Я где-то читал, что только специальные антитела, называемые противоядием, вырабатываемые людьми и другими животными, могут нейтрализовать змеиный яд, но это было в реальном мире. Первое попавшееся зелье-противоядие, купленное у уличного торговца, вряд ли помогло бы, иначе Кио сразу бы его использовала, но определённо мог существовать лечебный предмет, предназначенный конкретно для этой змеи.

Я уставился на поверхность стола, пытаясь извлечь из памяти ответ. Лишь на мгновение мелькнуло воспоминание о цветном курсоре, но если я не смогу вспомнить, то буду самым большим неудачником. Я думал не о самом слове, а о его мысленном образе, снимке, который всё ещё хранился в моей памяти.

— Э-э, это начиналось с «А»… Кажется, там было написано «Аргентум змей». Я не знаю, что означает первое слово… — сказал я.

Асуна и Арго переглянулись и заговорили одновременно.

— Серебро.

— Это серебро.

— Серебряный? Тогда почему не назвать его сразу Серебряный змей? — спросил я.

Это был очень простой вопрос, но Асуна взглянула на Кизмель с некоторым беспокойством, прежде чем сказать:

— Слово «серебро» происходит от немецкого языка, а «аргентум» — от французского.

— А, понятно… — пробормотал я, но тут же понял, о чём беспокоилась Асуна.

Для Кизмель языком этого мира был, скажем так, айнкрадский. Для неё не существовало различия между японским, английским и немецким языками.

К счастью, Кизмель, похоже, не зацикливалась на услышанном. Во всяком случае, задумчивое выражение её лица говорило о том, что она была озабочена чем-то другим.

Прежде чем я успел спросить её об этом, рыцарь моргнула и посмотрела прямо на меня.

— Ты уверен, что змею, укусившую Леди Ниррнир, звали Серебряным змеем?

— Д-да. Кизмель, ты её знаешь?

— Только по названию. Но если это правда, то это не пустяк. По крайней мере, противоядие вы не найдёте в человеческих городах, — уверенно заявила Кизмель.

Я растерянно уставился на неё и тихо спросил:

— Почему это?

Пришла очередь Кизмель колебаться. Через несколько мгновений она прошептала:

— В древних легендах таких, как леди Ниррнир, называют Повелителями ночи.

— Повелители ночи? — переспросили мы втроем хором.

Я никогда раньше не слышал этого имени в Айнкраде, даже за время бета-тестирования.

Но через мгновение Асуна ахнула, а Арго, сидевшая по другую сторону от Кизмель, что-то пробормотала себе под нос. Они переглянулись, и Асуна прошептала Кизмель:

— Ты хочешь сказать… она… вампир?

Лишь сведенная судорогой челюсть удержала меня от крика.

«Ниррнир? Быть не может…» — эта мысль казалась мне абсурдной, но все детали внезапно сложились в моей голове. Тяжелые шторы на окнах даже днем. Ее любимый красный напиток. Тяжелый плащ, который она надела перед походом в конюшни. Стена, которую Кио заставила нас построить, прежде чем Ниррнир пересекла закатный свет. Все это подтверждало предположение Асуны.

В конце концов, Кизмель почти незаметно кивнула.

— Да, это их второе имя, но не стоит произносить его здесь. Повелители ночи — это не упыри, бродящие по кладбищам. Это очень гордый народ. Насколько мне известно, некоторые из них живут намного дольше, чем даже мы, эльфы.

— Ого… — пробормотал я.

Затем я кое-что вспомнил и спросил рыцаря:

— Поэтому ты встала на колено, когда впервые приветствовала Ниррнир?

— Да. Когда я была ребенком, я однажды видела одного из них в замке, и знаю, как они выглядят.

— Ох… — выдохнул я, пытаясь успокоить свой ошеломленный разум.

Я был шокирован, узнав, что Ниррнир была вампиром или Повелителем ночи, но это не изменило ни того факта, что она была моим клиентом, ни той привязанности, которую я к ней испытывал. И вампиры так часто встречались в RPG, что казалось почти странным, что мы не столкнулись с ними раньше.

— Когда ты говоришь, что это не пустяк, что ты…?

Но я понял ответ прежде, чем успел закончить вопрос.

Классические слабости вампиров — чеснок, солнечный свет и серебро. Значит, когда мы впервые навещали эту комнату, и Кио, вытащив мой короткий меч из ножен, сказала: «Обычная сталь», она имела в виду, что он не из серебра.

Я не знал, была ли у нее уязвимость к чесноку, но не было сомнений в том, что прогулка под поздним солнцем наложила на Ниррнир дебафф с иконкой в виде черного круга с шипами. Так что не могло быть простым совпадением, что укусившая ее змея имела в своем названии слово «серебро».

— Значит, яд Серебряного змея эффективен только против Повелителей ночи, и поэтому так трудно найти противоядие? — спросил я.

— Я не знаю точно, — ответила Кизмель, — но я знаю, что Серебряный змей обитает в глубоких-глубоких пещерах и питается серебряными рудами. Его чешуя состоит из чистого серебра и стоит очень дорого. А если нанести на оружие серебряный яд, капающий с его клыков, то это даст дополнительную силу против гулей и призраков. Повелители ночи очень могущественны, но серебро для них крайне губительно. Это похоже на то, как сухая земля вытягивает силы из эльфов…

Я с силой стиснул челюсть. Яд, который мог усиливать оружие, был влит прямо в вены Ниррнир. Если бы я вспомнил название Серебряного змея и рассказал о нем Кио или Ниррнир до начала осмотра, то этой катастрофы бы не случилось.

Ярость заставила мою кровь закипеть, но все это произошло не только по моей собственной глупости.

Бардун Корлой, его дворецкий Менден и все их солдаты знали, что Ниррнир была Повелительницей ночи, а не обычным человеком. Вот почему они открыли ворота грузового отсека, чтобы залить помещение солнечным светом и причинить ей неудобство. И не только это, возможно, это было сделано для того, чтобы намеренно ослабить ее, чтобы ее рефлексы замедлились. Они переместили Серебряного змея в обычную камеру и ждали, когда Ниррнир подойдет поближе, прежде чем натравить его на нее. В тот самый момент, когда Бардун потребовал ее присутствия на осмотре, он уже намеревался отравить Ниррнир серебром.

Конечно, это могло быть частью сценария этого квеста. Но Бардун, глядя на упавшую и ослабевшую Ниррнир, смотрел так, словно говорил: «Ты этого заслуживаешь».

—…Кизмель, есть ли способ нейтрализовать серебряный яд? — спросил я, зная, что это бесполезный вопрос.

Но я не мог не спросить.

Среди мучительной тишины рыцарь лишь покачала головой. Но внезапно раздался резкий, напряженный голос, наполнивший гостиную.

— Есть лишь один способ.

Я обернулся и увидел, что дверь в спальню открыта, а в комнате стоит Кио. Ее лицо было таким же бледным, как и у Ниррнир, когда она потеряла сознание. На мгновение я подумал, что, возможно, Кио тоже была вампиром, но потом я вспомнил, что она прекрасно чувствовала себя под полуденным солнцем, когда помогала нам с отбеливающим средством и целебными травами.

Ниррнир, как потомок давно ушедших Фалхари, чьи родители, насколько мне было известно, покинули этот мир, наводила на размышления. Если их уход не был связан с несчастными случаями или злодейскими поступками, то это указывало на то, что ее семья состояла из обычных людей. Как же тогда Ниррнир стала вампиром? Или, возможно, она была удочерена, не имея кровного родства с теми, кто ее воспитывал?

В данный момент эти вопросы не имели первостепенного значения. Я поднялся с дивана и сделал несколько шагов в направлении Кио.

— Ты упоминала о существовании способа, — произнес я. — Есть ли какое-то средство, способное исцелить леди Нирр? И, что еще важнее, находится ли она сейчас в стабильном состоянии?

— Проследуйте за мной, — попросила Кио, приглашая нас рукой, и без лишних слов направилась обратно в спальню.

Мы незамедлительно последовали за ней.

В спальне царил почти полный мрак, освещаемый лишь небольшим светильником у кровати, испускавшим таинственное бледно-зеленое сияние. Это был не огонь, заключенный в стекло, а светящийся гриб, точь-в-точь как тот, что мы обнаружили в тайном проходе.

В этом холодном свете Ниррнир покоилась на кровати, ее глаза были сомкнуты.

Ее веки и ниспадающие длинные волосы пребывали в абсолютной неподвижности, что вызывало у меня тревожное предчувствие. Тем не менее, на полосе HP оставалось около 30 процентов жизни. Под ней виднелись два значка: серебряная змея на черном фоне, предположительно обозначавшая отравление серебром, и синий цветок на черном фоне.

С небольшими исключениями, значки состояний в SAO придерживались общего шаблона: дебаффы имели черный фон, тогда как баффы отображались другими цветами. Следовательно, весьма вероятно, что значок с синим цветком также указывал на негативный статус.

Мне пришлось приложить значительные усилия воли, чтобы не прикоснуться к ее маленькому лбу, желая проверить температуру. Над головой Ниррнир все еще парил золотой знак вопроса. Пока присутствовал знак квеста, я решил, что наша связь не может быть разорвана.

— В каком она сейчас состоянии? — обратился я к Кио.

Верная горничная в отчаянии закусила губу и прошептала:

— Госпожа Ниррнир погружена в глубокий сон, вызванный лекарствами… Леди Кизмель, вы уже рассказали им о ней?

Рыцарь мягко кивнула.

— Да, но я не была уверена, имею ли я право это делать…

— Все в порядке, я благодарю вас за то, что вы сэкономили мое время, — произнесла Кио, одарив ее благодарным взглядом.

Она вновь повернулась ко мне.

— Как вы уже слышали, леди Ниррнир является бессмертной Повелительницей ночи. Даже я не ведаю ее истинного возраста, но она пребывала во главе клана Нактоев и «Гранд-Казино» уже более трех столетий.

Я был лишен дара речи.

В тот момент, когда я узнал о ее вампирской природе, возникло подозрение, что она не так юна, как казалась, но реальность превзошла все ожидания. Теперь становилось куда понятнее, почему Кизмель преклонила колени. Я жестом предложил Кио продолжать.

— Говорят, что Повелители ночи бессмертны, однако вещи, безвредные для нас, такие как солнечный свет и чистое серебро, для них являются смертельным ядом. Тем не менее, кратковременное воздействие прямого солнечного света или небольшая рана от серебряного оружия могут быть излечены соответствующим уходом. Но если яд Серебряной змеи попадет в тело, его нельзя удалить. Без принятия мер потребуется всего одна ночь, чтобы…

Кио не смогла завершить фразу. Она протянула руку и провела кончиками пальцев по золотистым волосам Ниррнир, словно проверяя, тлеет ли в ней еще огонь жизни. Убедившись, она отстранилась и взяла с прикроватной тумбочки маленький пустой флакон голубого цвета.

— Поэтому я воспользовалась этим эликсиром… Нет, этим ядом цветка лобелии, чтобы погрузить ее в сон.

— Яд лобелии…?! — воскликнула Кизмель.

Она потрясенно перевела взгляд с Кио на голубой флакон.

— Этот яд не поддается исцелению даже с помощью Кольца очищения, дарованного мне Ее Величеством. Одна его капля способна убить. Ты дала ей целую бутылку?!

— Повелители ночи обладают значительной устойчивостью к ядам, ко всем, кроме серебра. В любом случае, погрузить леди Ниррнир в сон можно было только этим средством.

— Понятно, — произнесла Арго, наконец нарушив молчание.

Она выглядела весьма задумчивой.

— Противостоять яду с помощью другого яда. Значит, леди Нирр не просто спит, я полагаю, она находится в состоянии, близком к коме?

— Совершенно верно. Таким образом мы можем минимизировать эффект отравления серебром.

— И… если мы будем поддерживать ее сон до тех пор, пока эффект отравления серебром не пройдет, леди Ниррнир сможет выжить? — спросила Асуна, сложив руки в молитвенном жесте.

Но Кио тяжело вздохнула и покачала головой.

— Нет, отравление серебром само по себе не исчезнет. Пока мы разговариваем, серебро медленно, но верно разъедает ее тело, поглощая ее жизненную силу. Сон может замедлить этот процесс, но даже в таком состоянии она продержится максимум два дня.

Ее голос звучал спокойно, но в нем ощущались глубокая мука, печаль и гнев. Я мог предположить, что гнев был направлен на Бардуна за организацию ловушки, и на нее саму за неспособность ее предотвратить. Я испытывал подобные чувства.

Только сейчас я осознал, что в потрясении искусал все свои губы.

— О… — выдохнула Асуна.

Она подошла к окну и достала кристалл темно-розового цвета. Сделав шаг, Асуна протянула Кио восьмигранный кристалл.

— Как думаешь, это может исцелить леди Ниррнир?

— Кристалл исцеления? Но он такой редкий и ценный… — произнесла Кио, не в силах скрыть свое изумление.

Асуна решительно покачала головой.

— Нет. Я ни секунды не буду раздумывать, если это поможет спасти ее жизнь. Ты согласен, Кирито?

Я поспешно кивнул в знак согласия. «Да. Мы всегда сможем найти ещё.»

«Спасибо. Ты слишком щедра», — сказала Кио, склонив голову. Однако она не протянула руку, чтобы принять кристалл, предложенный Асуной.

«Но я боюсь, что даже это не сработает. Для исцеления от яда требуется очищающий кристалл, а не исцеляющий. И поскольку Повелители ночи обладают столь сильной устойчивостью к ядам, они практически невосприимчивы к лекарствам людей и эльфов. Кристаллы не исключение.»

«Как жаль…» — Асуна опустила голову, прижимая исцеляющий кристалл к груди. Я потянулся к ней, но тут же отдернул руку. Был вопрос, который мне нужно было задать снова.

«Но Кио, ты говорила, что есть лишь один способ вылечить отравление серебром. Какой?»

«Драконья кровь.»

«Драконья кровь?..» — повторил я, ожидая её объяснений. Но Кио не торопилась. Она просто смотрела на свою спящую госпожу. Спустя долгое молчание, не менее десяти секунд, она наконец заговорила приглушенным шепотом.

«…Возможно, ты знаешь, что Повелитель ночи должен пить человеческую кровь, чтобы остаться в живых.»

«……»

На мгновение я был ошеломлён, но это должно было быть очевидно. Она была вампиром. В самом деле, за всё время, что я пробыл в этой комнате, я не мог вспомнить, чтобы Ниррнир пила что-либо, кроме красного вина.

«То есть… это красное вино… на самом деле было человеческой кровью?» — спросил я, опасаясь ответа.

Кио слабо улыбнулась и покачала головой. «Нет, это настоящее вино. Очень хорошее вино… Хотя это может противоречить тому, что я только что сказала, но за десять лет, что я служу ей, и, скорее всего, задолго до этого, леди Ниррнир ни разу не пила человеческой крови. Это то, что она пьёт вместо неё.»

Она достала из боковой сумки маленькую чёрную бутылочку. Это та самая бутылочка, которую она предлагала Ниррнир у входа в конюшню, когда та ослабла от заката. Но Ниррнир отказалась пить из неё.

«Что это…?»

«Это единственное, чем Повелитель ночи может заменить человеческую кровь… Драконья кровь. Согласно легенде, она даёт гораздо больше жизненной силы, чем простая человеческая кровь. Однако её необходимо разбавлять спиртом для длительного хранения, и она обрабатывается множеством лекарственных трав, поэтому эффект сильно ослабляется. Леди Ниррнир выпивает одну бутылочку каждые семь дней, и именно так она живёт без человеческой крови.»

Асуна, Арго, Кизмель и я снова погрузились в молчание. Мы смотрели на лицо спящей девушки.

Я не знал, почему Ниррнир отказалась пить человеческую кровь, и у меня было предчувствие, что мне не следует спрашивать об этом Кио. Единственное, что я знал наверняка, это то, что Ниррнир умрёт через два дня, если мы ничего не предпримем. Я хотел спасти её.

«Значит, если она выпьет свежую драконью кровь, не разбавленную и не законсервированную, Ниррнир сможет победить отравление серебром?»

«Именно так.»

«Но где мы найдём дракона? Пока ни на одном этаже не было ни одного», — обеспокоенно произнесла Асуна.

Она была права. С самого начала настольных игр, драконы и фэнтези-ролевые игры были неразделимы. Но в Айнкраде они были такими же редкими, как и вампиры. Мы слышали об ужасном драконе Шмаргоре и водяном драконе Зариге, но, как и сказала Асуна, мы никогда не встречали ни одного из них.

Но всё менялось здесь, на седьмом этаже. Я переглянулся с Арго, и мы произнесли одновременно.

«В Башне лабиринта.»

«В комнате Босса.»

«Что?» — Асуна широко раскрыла глаза от удивления. Она повернулась и посмотрела в направлении Башни лабиринта, скрытой толстыми каменными стенами отеля, а затем снова повернулась ко мне. Её удивление сменилось беспокойством.

«Ты имеешь в виду Босса этого этажа?» — прошептала она. — «Босс седьмого этажа — дракон?»

«Да, к счастью. Или к несчастью, это как посмотреть…» — Я собирался назвать имя дракона, но передумал, решив, что было бы нехорошо раскрывать такие конкретные детали перед Кио и Кизмель. Мы могли обмануть их, заставив думать, что наши инвентари и мгновенные сообщения — это «волшебные чары авантюристов», но мы не могли объяснить наличие у нас знаний, полученных во время бета-тестирования.

К счастью, Кио не показалось подозрительным, что Арго и я знали, что Босс этажа был драконом. Она серьёзно кивнула. «Это так. В башне, далеко на западе, обитает огненный дракон, известный как Агиэлла. Его крови будет более чем достаточно, чтобы спасти жизнь леди Ниррнир.»

«Агиэлла…» — повторил я, тщательно выговаривая имя. Мне показалось, что это не совсем то. Босс седьмого этажа в бета-версии определённо был огненным драконом, но его полное имя на английском звучало как Aghyellr the Igneous Wyrm.Лишь когда я вспомнил, как пишется его имя, я осознал, что Агиэлла – именно так и произносится его имя. В период бета-тестирования в игре отсутствовали официальные руководства по произношению имен монстров, все они были представлены на английском, поэтому приходилось либо слышать от NPC, либо угадывать самостоятельно. Поскольку ни один NPC в бета-версии не упоминал имя данного Босса, я нарек его Аджье, будто по-французски. Очевидно, я ошибся в самом корне. Поблагодарив свою счастливую звезду за то, что я не вывалил это имя с гордостью, я произнес: — Итак, главное, что нам необходимо победить Агиэллу и заполучить его кровь, верно? Нам в любом случае предстоит пройти эту башню, чтобы перейти на следующий этаж, так что рано или поздно нам придется сразиться с ним… Запоздало я понял, что «позже» — это не вариант. — П-подожди. Кио, ты сказала два дня? — Верно… — отозвалась девушка-воительница. Я пристально вгляделся в ее лицо. Волупта находилась как раз между главным городом, Лектио, и Башней-лабиринтом. Сложность пути впереди значительно превосходила трудность Дороги попутного ветра, которая привела нас сюда. Высокомотивированный отряд достиг бы входа в башню за день, а еще один день потребовался бы на подъем до верхнего яруса. Иными словами, если выдвинуться как можно скорее, скажем, завтра утром, то одолеть Босса до вечера послезавтра было бы практически невозможно. К тому же, даже с поддержкой Кизмель, сражаться с Боссом силами нашего отряда было бы самоубийством. Во времена бета-теста, в рейде на Агиэллу участвовало более пятидесяти разорившихся игроков, включая и меня. Невозможно справиться с Боссом этажа без помощи АОА и АРД. Но, похоже, они не готовы покинуть сей город, пока не заполучат «Меч Волупты». Я наклонился к Арго и тихо спросил: — Они участвовали в дневной арене? — Разумеется. У обоих были совершенно новые шпаргалки, и они выиграли все пять дневных боев. — Ясно… Это означало, что мои слова до окончания ночных матчей их мало интересовали. И если они снова проиграют все свои фишки этой ночью, то завтра начнут все с нуля. Я повернулся к Кио и попытался, максимально кратко и ясно, изложить ей суть сложившейся ситуации. Чтобы одолеть Агиэллу, нам требуется помощь всех авантюристов, что находятся в городе. Но они зачарованы «Мечом Волупты», главным призом в казино, и будут продолжать играть, пока не получат его или не разорятся. Я также упомянул о сомнительной шпаргалке, которую они использовали для своей стратегии ставок… Завершив свой рассказ, я увидел, как Кио внимательно обдумала мои слова и тяжело вздохнула. — Я понимаю. Грандиозное казино, которое Корлои и Нактои построили для собственного обогащения, теперь, по иронии судьбы, подвергает опасности жизнь леди Ниррнир… — Это слишком пессимистично, — заявила Асуна. Она убрала исцеляющий кристалл обратно в инвентарь и шагнула вперед, сжав руку Кио в своей. — Братья, что первыми возвели казино, возможно, и думали о деньгах, но леди Ниррнир управляет им честно и добросовестно, чтобы дать передышку тем, кто пришел за развлечениями, не так ли? Посетители казино обеспечивают бизнес ресторанам, гостиницам и другим предприятиям в Волупте. Леди Ниррнир веками усердно трудилась на благо всех обитателей этого города. Нехорошо вести себя так, будто все это — судьба… Я был поражен, увидев слезы на глазах Асуны. Я полагал, что она выступает против существования казино из-за своей неприязни к азартным играм. Вероятно, она все еще ненавидела его, но уже не считала казино чистым злом, так как оно также служило туристической достопримечательностью. Именно долгая и стабильная работа «Гранд казино» придала этому городу жизненную силу и красоту, и трудно было утверждать, что это произошло не благодаря мастерству и благородству Ниррнир. — Асуна намного старше меня, — подумал я, положив свою руку поверх рук Асуны и Кио. — Я не думаю, что казино, в которое леди Ниррнир вложила столько любви, нанесет ей удар в спину. Я уверен, что мы найдем способ заставить передовую группу… авантюристов… уйти до конца ночи. Дело в том, что нам просто нужно, чтобы одна из двух групп выиграла сто тысяч фишек на ночной арене, — сказал я, тщательно продумывая слова, — я почти уверен, что их шпаргалки — это ловушка Корлоя. Из десяти боев, только последний указан с ложной информацией, так как это позволяет получить все фишки, накопленные игроками до этого момента. Поэтому, если они поставят против того, что написано в их таблице, они должны выиграть… Потом я вспомнил, что вчера мы уже обсуждали это. — Но это сработает при условии, что семья Корлоев может проиграть матч только намеренно. Кио, ты думаешь, есть способ превратить бой, задуманный как проигрыш, в победу? По какой-то причине вооруженная служанка лишь поморщилась и промолчала. Запоздало я понял, что все еще держу Кио за руку через ладонь Асуны, и поспешно отдернул свою руку. Асуна тоже убрала свою руку, и Кио, откашлявшись, наконец заговорила.

— Нашей ошибкой было то, что мы не учли, как Корлои распространяли эти подсказки. Теперь, когда я думаю об этом, кажется, что всякий раз, когда присутствовал особенно влиятельный игрок, монстр Корлои терпел поражение в финальном матче. Леди Ниррнир и я пристально следили за нарушениями, но мы даже не могли предположить, что они намеренно проигрывают…

Она обошла кровать еще раз, взглянула на спящую Ниррнир и решительно продолжила:

— Не составляет труда намеренно проиграть бой между монстрами равного ранга. Тренеры каждой семьи обладают сотнями лет накопленных знаний об управлении здоровьем монстров. Существуют зелья, которые лечат раны и болезни, но также есть вещества, которые могут стимулировать, ослаблять или даже убивать монстров. Если нарушить правила и дать монстру перед боем яд, замедляющий реакцию, то этот монстр, скорее всего, проиграет. Но чтобы превратить такой бой в победу, нужно будет не только нейтрализовать действие яда, но и дать лекарство, которое повысит силу. Ставки делаются непосредственно перед боем, что не оставляет достаточно времени, чтобы насытить монстра различными смесями…

— Другими словами, невозможно изменить исход боя, который Корлои намеревались проиграть? — спросил я, испытывая некоторое облегчение, но Кио не дала мне утвердительного ответа.

Через несколько секунд она разжала сжатые губы и произнесла:

— Как вы видели, Бардун Корлой — очень хитрый человек. Даже охваченный страхом смерти, он не потерял ясности ума. Не может быть, чтобы такой человек, как он, не учел возможность обнаружения своей подсказки. Я полагаю, что у него всё же есть какой-то способ превратить поражение в победу без использования лекарств. Я просто не могу понять, в чём он заключается.

— Понятно…

Я начал вспоминать зал арены монстров, с клеткой, окруженной зрителями с трех сторон, и не мог представить, как можно влиять на монстров там. В лучшем случае я мог представить себе стрельбу в монстра через решётку чем-то маленьким, вроде дротика, но это почти наверняка было бы обнаружено.

«Значит, нет способа гарантировать победу АОА и АРД на ночной арене?» — удрученно подумал я.

Внезапно Асуна ахнула.

Я взглянул на неё. Карие глаза фехтовальщицы несколько раз моргнули. С застывшим выражением лица она пробормотала:

— Это так просто. АОА и АРД должны сделать ставки на разных монстров в финальном бою. Тогда один из них гарантированно выиграет, и у них будет сто тысяч фишек.

Я чуть не задохнулся.

Она была абсолютно права. Даже Бардун Корлой не смог бы заставить обоих монстров победить или проиграть. На самом деле, если бы Линд и Кибао сделали ставки на разных монстров прошлой ночью, один из них уже владел бы «Мечом Волупты» и сегодня уничтожал бы могущественных монстров второй половины этажа читерским мечом.

Проблема заключалась в том, как убедить их сделать ставки на разных монстров, но для этого должен был существовать способ. Я задумался о людях, которые могли бы нас выслушать, и на всякий случай спросил Кио:

— Послушай, я не сомневаюсь, но действительно ли меч за сто тысяч фишек обладает всеми заявленными свойствами? Исцеление от яда, постоянное восстановление здоровья и критический урон при каждом ударе? Потому что это почти невероятно.

— Именно это и называют сомнением, — сказала Кио с улыбкой, прежде чем снова принять серьезное выражение, — «Меч Волупты» действительно является мечом Героя Фалхари, победившего Водяного змея Заригу, и в его описании нет лжи. Мне об этом рассказала леди Ниррнир. Это истинное сокровище кланов и символ истинного наследника рода. Поэтому возникает вопрос, почему сыновья Фалхари превратили его в приз казино, но на этот вопрос моя госпожа не ответила…

— Хм…

Это был действительно хороший вопрос. Было слишком безрассудно использовать героический меч драконоборца, память об их великом предке, как инструмент для привлечения толпы. Но если меч действительно обладал описанными характеристиками, то мне этого было достаточно. У Агиеллы не было атаки ядом, если предположить, что со времени бета-тестирования ничего не изменилось, но регенерация HP поможет противостоять его огненному дыханию, а гарантированный критический удар будет творить чудеса против его прочной чешуи. Я не знал, кто будет владеть мечом, Кибао или Линд, но любой из них не побоится выступить против первого настоящего босса-дракона в игре. Если один из них возьмет на себя роль основного атакующего и позволит остальным сосредоточиться на поддержке, то мы смогли бы быстро одолеть Босса.

Но это при условии, что мы пройдем Башню лабиринта до заката послезавтра, успев спасти жизнь Ниррнир. Если мы не выйдем из Волупты сегодня ночью, то сможем отправиться завтра рано утром и к вечеру добраться до последнего города Прамио. Переночевав в Прамио, мы сможем пройти лабиринт за день, хотя это и будет крайним сроком…

Тут я кое-что понял и ахнул, резко втянув воздух.

У нас не было возможности успеть к назначенному сроку. К завтрашнему полудню нам нужно было оказаться в Святилище ключей, расположенном на юго-западном краю этажа. Там мы должны были проследить за поисковым отрядом Темных эльфов, прибывающих за Рубиновым ключом. Нам предстояло помочь им отбиться от Падших эльфов, которые наверняка устроят засаду, и выяснить местонахождение их укрытия.

Если мы упустим это событие, то, скорее всего, никогда больше не получим шанса заполучить четыре священных ключа, украденных Кисарой. В противном случае Кизмель останется навеки изгнанницей, простой беглянкой, скрывающейся от Дворца Харин и подозреваемой в шпионаже.

Если мы спасем Кизмель, то не сможем спасти Ниррнир — и наоборот.

Это была дилемма, с которой я никогда раньше не сталкивался. Я сжал кулаки, чувствуя, как ищу поддержку у своей напарницы.

В глазах Асуны отражалась глубокая боль. Она, должно быть, сразу все поняла, как только Кио упомянула, что только кровь дракона может спасти Ниррнир, а дракон является Боссом этого этажа.

Мы не могли выдавить ни слова.

Вдруг Кизмель тихо произнесла:

— Асуна, Кирито, почему вы так медлите? — она подошла к нам, взяв нас за руки, — Со мной все будет в порядке. Будут еще возможности заполучить священные ключи. Но сейчас жизнь леди Ниррнир в опасности. Давайте сосредоточимся только на ее спасении. И, конечно же, я помогу вам одолеть дракона.

— Кизмель… — прошептала Асуна, крепче сжимая ее руку.

Кио наблюдала за происходящим с явным недоумением.

— О чем вы все говорите?

Вернувшись в гостиную, мы приготовили чай и уселись на диваны.

Кио отказалась садиться на длинный диван Ниррнир, и мы впятером разместились на двух диванах поменьше. Диваны были рассчитаны на троих, так что всем хватило места.

Проглотив глоток теплого чая, я, с разрешения Кизмель, объяснил ей суть проблемы, с которой столкнулась наша спутница.

Кио нахмурилась, погрузившись в раздумья. Затем она посмотрела на дверь, словно опасаясь, что ее брат Хуазо и укротительница монстров Луннзе, стоявшие на страже в коридоре, могли подслушать наш разговор. Она понизила голос.

— Кто-нибудь из вас слышал слово «Нейсиан»?

Прежде чем я успел отреагировать, Кизмель резко подняла голову.

— Мисс Кио, где вы это услышали?

Я объясню чуть позже, но сначала, не могли бы вы сказать мне, что это означает?

Рыцарь на мгновение замялась, а затем медленно произнесла:

— Это очень древнее слово. Оно означает «Тот, кто ни с кем». Ни с Льюсулианцами, ни с Калессианцами. Другими словами, Падшие эльфы. Но это считается величайшим оскорблением в их адрес, поэтому больше никто не употребляет это слово.

— Вот как. Я так и предполагала, — сказала Кио, давая понять, что ожидала подобного ответа.

Она поднесла чашку к губам, сделала глоток и посмотрела на Асуну, Арго и меня.

— Вы помните, как леди Ниррнир говорила, что Бардун Корлой собирает огромную сумму денег, чтобы купить себе немного дополнительного времени жизни?

Мы кивнули. Я помнил, и это заинтриговало меня. SAO представляло собой классическое фэнтези, но я никогда не слышал о способе продления жизни за деньги… до этого момента.

Тихим голосом Кио продолжила:

— Однажды я спросила леди Ниррнир, что именно это означает. Все, что она ответила, это что это был «коварный нейсианский заговор». Однако теперь, после объяснений леди Кизмель, все встало на свои места. Падшие эльфы связались с Бардуном и сделали ему какое-то предложение.

— Кстати говоря, — заметила Асуна, бросив на меня взгляд, — Темные эльфы-стражники во дворце Харин говорили нечто подобное и о нас. Мол, Падшие предложили нам продлить жизнь, и что люди всегда на это ведутся…

— Ооо…

Наконец до меня дошло, но, честно говоря, более ярким воспоминанием было то, как Асуна фыркнула от возмущения, услышав их слова.

Щека Арго дернулась в улыбке, словно она наблюдала эту сцену прямо перед собой. Она откинулась на плюшевые подушки.

— Значит, это распространенная уловка, к которой любят прибегать Падшие. Однако это дает нам надежду.

— Что вы имеете в виду? — недоуменно спросил я.

Информационный брокер довольно неприятно подняла брови.

— Послушайте, если Падшие эльфы заключили сделку со старым Бардуном, то, скорее всего, у него есть способ связаться с ними. Зная его, мы сможем добраться до убежища Падших, не прибегая к вашему сложному плану выслеживания.

От неожиданности я громко вскрикнул, и Асуна тут же приложила палец к губам, шикнув на меня.

Кизмель улыбнулась и произнесла:

— Ваши предположения, скорее всего, верны. У Падших есть множество зловещих инструментов и чар, и одна из их способностей — посылать сигналы на дальние расстояния. Возможно, они использовали подобный артефакт для организации встречи в условленном месте.

— Да, такая вещь была бы очень кстати, — с завистью пробормотала Арго.

Я прекрасно понимал, что она чувствовала. Мы могли отправлять не просто сигналы, а целые сообщения, но это не работало, если хотя бы один из двух человек находился в подземелье. А ведь именно тогда желание общаться проявлялось сильнее всего. Даже предмет, который просто излучал бы свет и звук, позволил бы гораздо лучше играть в кооперативе.

«Но если Арго говорила правду, и Падшие Эльфы дали Бардуну какой-то предмет для связи…»

«Проблема в том, как мы собираемся его заполучить…» — пробормотал я, и услышал тихий голос слева от себя.

«Очевидно, нам нужно его украсть».

«М?»

Арго откинулась назад, заложив руки за голову и скрестив ноги. Ее нарисованные усы дернулись вверх в улыбке, полной уверенности.

«Бардун, возможно, и жадный скряга, но он не стал бы продавать эту штуку даже за тысячи и тысячи коле, и наверняка он даже не признается, что она у него есть. Так что нам придется проникнуть в его комнату и украсть её».

«Да ладно…» — воскликнул я.

Кизмель была настолько благородным рыцарем, что не осмеливалась даже бежать из тюрьмы, чтобы восстановить несправедливо испорченную репутацию, а Кио была служанкой Нактоев, поклявшейся поддерживать порядок в «Гранд Казино». Несомненно, подумал я, ни одна из них не воспримет беспечное предложение ограбить дом под этой крышей.

Но Кизмель просто сказала:

«Я думаю, Арго права».

«Да, кажется, это единственный способ сделать это», — согласилась Кио.

«Конечно», — наконец согласился я, поморщившись.

Сидящая рядом со мной Асуна заерзала, едва сдерживая улыбку. Я сделал вид, что не заметил этого, и продолжил:

«Тем не менее, будет очень трудно прокрасться в его покои, и мы не знаем, когда он покидает свой дом. И где он вообще обитает?»

Этот вопрос был адресован Кио. Боевая горничная бросила взгляд на дверь, затем снова посмотрела на меня.

«Он живет в седьмом номере отеля «Гранд Казино». Прямо напротив семнадцатого номера».

«Чего?!» — прокричал я, не в силах сдержаться.

Асуна снова шикнула на меня.

«Вражеский босс всё это время жил прямо у нас под носом? Так почему я никогда не видел Корлоя в отеле?»

Кио почувствовала мое недоверие и, вытащив из ящика журнального столика свернутый пергамент, разложила его на ровной поверхности.

«Это план отеля. Как видите, такие помещения, как ванна, кухня и кладовая, расположены в центре здания, а все гостевые комнаты — на северной или южной стене. Общий коридор соединяет вход в отель и проход к помещениям между северной и южной сторонами».

«Так вот почему в бане не было окон!» — улыбнулась Асуна.

Я упустил баню из виду, но она действительно располагалась в центре здания, окруженная коридорами с севера, юга и запада, и стеной другого помещения с востока. Общий коридор, идущий от входа, разделялся на северный и южный коридоры, которые сворачивали на девяносто градусов на запад и, проходя вдоль здания, упирались в тупики. Другими словами, чтобы напрямую попасть отсюда в другое крыло отеля, нужно было прорубиться через ванную или кухню.

«Понятно… Значит, Корлои и Нактои вместе используют только главный коридор, ванные и кухню», — пробормотал я.

Кио быстро добавила:

«На самом деле, только сотрудники отеля могут заходить на кухню или в кладовую, а время купания для каждой семьи строго разделено, поэтому они могут встретиться лицом к лицу только в лобби у входа».

«Ясно, а когда купаются Корлои?»

«С девяти до полуночи. А время Нактоев — с полудня до трех. С трех до девяти — это время, когда могут купаться гости отеля».

«А что происходит в полночь или в полдень?»

«Эти часы зарезервированы для уборки и замены воды».

«Понятно».

Я подумал, что природная купальня под замком Гэлей была открыта двадцать четыре часа в сутки, но это могло быть исключением из правил.

«В любом случае, если мы собираемся проникнуть в комнату Бардуна, то наш единственный шанс — пока он в ванне, то есть после девяти часов. Нам предстоит долгое ожидание…»

Сейчас было двадцать минут седьмого вечера. Если ждать до одиннадцати часов, когда Бардун будет принимать ванну, то это займет четыре с половиной часа, а ночные бои на арене монстров начинались в девять. Нам нужно было хорошо поработать над нашим планом для АОА и АРД, это будет похоже на хождение по канату.

Сидящая напротив меня Кио обеспокоенно пробормотала:

«Вход в ванную будет охраняться, пока в ней находится Бардун, а оттуда видна дверь седьмого номера. Прокрасться незамеченным будет крайне сложно».

«Хм…»

Я снова удрученно опустил взгляд на схему отеля, лежавшую на столе. Действительно, северная дверь большой бани выходила в коридор рядом с номером Бардуна. Между дверями было меньше пятидесяти футов. Охранники, стоящие возле двери, точно заметят любого нарушителя. В такой ситуации можно было бы создать шум в противоположном направлении и отвлечь охрану, но с другой стороны был тупик, и попасть туда не было никакой возможности. Кто-то мог бы заговорить с охранниками, чтобы занять их, но вряд ли удастся достаточно долго поддерживать разговор, чтобы лазутчик смог найти нужный нам предмет и совершить побег.

Когда я кашлянул, размышляя о нашем затруднительном положении, Кио снова заговорила.

«Когда Бардун идет в казино или в конюшню внизу, они не выставляют охрану в холле. Но если не случится чего-то экстраординарного, я сомневаюсь, что Бардун покинет свой этаж сегодня вечером».

«А что можно считать «экстраординарным»?»

«Ну… если, к примеру, нападет еще один призрачный вор, вроде тебя, или если в казино начнется бунт…»

«Понятно».

«Может, мне следует снова пробраться в конюшни Корлоев и на этот раз угнать Гигантскую клещевую крысу», — отчаянно подумал я, но тут же отверг эту идею. Охрану явно усилили, а Корлои видели мое лицо, так что, попавшись, я окажусь в полной беде. По всей видимости, устроить переполох в казино — единственный выход…

— К слову, какой силы шум должен быть, чтобы Бардун Корлой вышел из своего номера? — невинно спросил я.

Кио задумалась.

— Насколько я помню, Бардун спускался урегулировать конфликт, когда между гостями возникли разногласия из-за жульничества в картах, переросшие в крупную драку; когда какой-то богатый отпрыск увидел на арене монстра и начал визжать, требуя его себе; и когда особенно удачливый игрок сделал огромную ставку за рулеткой.

— Ага, — внезапно заявила Арго, — Ки-бой, А-тян, а что, если вы отправитесь в казино и устроите там потасовку, катаясь по полу?

Пугало то, что я не мог понять, шутит она или говорит серьезно, поэтому я ответил с невозмутимым выражением лица:

Может, тебе стоит покататься по полу у арены и кричать: «Купи мне этого монстра, купи мне этого монстра!»

Мы с Арго обменялись тяжелыми взглядами, заставляя друг друга моргнуть. Асуна вздохнула и вмешалась:

— Оба варианта — плохой выбор. Что касается третьего…

— Кио, ведь крупный выигрыш не обязательно должен быть за столом рулетки?

— Конечно. Бардуна волнует только то, что влияет на доход казино… на его личный доход, я бы сказала. Это могут быть карты, кости или что-то подобное. Его очень беспокоят богатые игроки, которые ставят тысячи фишек.

— Так…

Асуна посмотрела на меня, и я быстро покачал головой.

— Ты просто мечтатель, если думаешь, что мы сможем намеренно выиграть крупную сумму в любой из игр казино. Если бы это было возможно, я бы не…

Я вовремя замолчал, прежде чем начал раскрывать то, что произошло со мной на бета-тесте. Но Асуна поняла мою мысль и продолжила с того места, где я остановился.

— Я знаю, знаю. Но хотя о рулетке и карточных столах и речи быть не может, есть одно место, где можно выиграть определенную сумму с помощью верной ставки.

— Неужели? — скептически спросил я.

Сидящая по другую сторону от Асуны, Кизмель, мудро кивнула.

— А, ты имеешь в виду арену. Судя по вашим словам, первые четыре вечерних боя пройдут так, как предписано в инструкции Корлоя. Так что, если они поставят на кон все свои деньги… простите, поставят все свои фишки, то могут получить достаточно крупный выигрыш, чтобы вывести Бардуна из его комнаты.

— Действительно…

Мне казалось, что ИИ Кизмель не только умнее меня и обладает лучшей памятью, но и превосходит меня в воображении.

— Действительно, это куда более практичный вариант, чем испытывать удачу в рулетке, — признал я. — Но вчера вечером АОА и АРД выиграли более пятидесяти тысяч фишек в четвертом бою, а Бардун так и не появился. По-видимому, он готов к такому большому выигрышу. Полагаю, нам нужно выиграть по крайней мере еще пятьдесят тысяч, чтобы выманить его из комнаты… Но нам и так будет достаточно сложно заставить Линда и Кибао делать ставки на разных монстров. Как же мы заставим их поставить больше, чем они планировали?

Я думал, что даже обладая в десять раз лучшими коммуникативными навыками, чем у меня, моя партнерша точно не справится с этим. Но Асуна лишь покачала головой и, к моему полному изумлению, сказала:

— Мы не будем заставлять АОА и АРД увеличивать их ставки. Мы сами будем делать ставки. Сколько коллов у тебя сейчас, Кирито?

— Что?!

Я с трудом заставил себя не закричать и просидел несколько секунд с открытым ртом.

— Э… ну… если я продам все свои лишние предметы, то смогу выручить сто тысяч коллов…

— У меня столько же. Таким образом, мы сможем объединить это в двести тысяч коллов и получить две тысячи фишек. Шансы на арене всегда находятся в пределах от полутора до трех к одному. Если мы возьмем среднее значение, скажем, два целых три десятых к одному, и будем ставить все на четыре боя подряд, то выиграем более пятидесяти тысяч, как и другие. Если три игрока сделают огромные ставки на финальный бой, ты не думаешь, что это привлечет внимание Бардуна?

— Ну, я полагаю…

Но, несмотря на мое согласие, на данный момент не было никакой возможности узнать, кто выиграет финальный бой. Если все проиграют, то Линд-Киба потеряет всего двадцать с чем-то тысяч коллов, но мы лишимся всех наших активов. И даже если мы выиграем, то сможем купить только призы казино, и весьма маловероятно, что мы сможем продать эти предметы, чтобы возместить денежные затраты.

Конечно, я не хотел экономить на спасении Ниррнир, но если из-за нехватки средств мы не сможем обновить наше снаряжение или пополнить запасы расходных материалов, это может поставить жизнь Асуны под угрозу…

— Я тоже могу внести пятьдесят тысяч коллов.

В шоке я повернулся лицом к человеку, сделавшему это предложение: Кио.

Однако она неверно истолковала выражение моего лица, поскольку боевая горничная отвела взгляд и пробормотала:

— Мне стыдно, но это лучшее, на что я способна, когда жизнь моей госпожи в опасности… Это всё моё состояние, накопленное за десять лет службы. Конечно, в хранилище семьи Нактой есть несметные богатства, но доступ к нему есть только у леди Ниррнир.

— Н-нет, нет, наоборот! — я попытался исправить её ошибку, — Я не думал, что пятьдесят тысяч — это мало, я опасался, что это может быть слишком много… Имеется в виду, если мы потерпим поражение в финальном поединке, мы потеряем всё, и даже если выиграем, вы всё равно не получите первоначальную сумму назад…

— Потеря денег для меня ничего не значит. Хуазо и я могли бы работать всю жизнь бесплатно и всё равно не смогли бы вернуть долг леди Ниррнир.

Сначала я не совсем понял, что она имела в виду, но выражение лица Кио подсказало мне, что она не желает более отвечать на какие-либо вопросы по этому поводу, поэтому я оставил своё любопытство при себе.

Асуна слегка кивнула в знак согласия. Казалось, этически сомнительным позволять NPC доверить игроку пятьдесят тысяч КОЛ, но если бы мы отказались, Кио почувствовала бы себя только хуже, учитывая, что она уже винила себя за то, что не остановила ядовитую змею.

— …Хорошо. Ваши пятьдесят тысяч КОЛ будут нам огромной помощью. Благодарю вас.

Асуна и я низко поклонились в знак нашей признательности, но это, казалось, встревожило Кио, которая возразила:

— Пожалуйста, поднимите головы. Это я должна вас благодарить.

— Но…

Это было похоже на соревнование в поклонах над журнальным столиком.

— Ладно, хватит уже, — раздался третий голос, и на стол упал звенящий мешочек размером с кулак, — Я тоже приму участие в твоей игре, Ки-бой. Вот пятьдесят тысяч.

Арго ткнула пальцем прямо мне в нос.

— Но тебе лучше победить, понял? Тогда мы не только выманим Бардуна, но и получим этот меч. Убьём двух зайцев одним выстрелом!

«Это будет не так просто!» — подумал я. Но я не мог произнести это вслух, когда мы все были на одной волне, поэтому всё, что я мог сделать, это молча кивнуть.