Мастера Меча Онлайн: Прогрессив (Новелла) Том 8 Глава 8

Кизмель настаивала, чтобы мы продали все свое имущество и присоединились к ставкам, и нам потребовались все наши усилия, чтобы удержать ее от этого безрассудного плана. Насытившись в номере, мы приступили к детальному обсуждению наших замыслов.

На вечерней арене монстров, начинающейся в девять, мы с Асуной могли начать с двухсот тысяч фишек, используя наш боевой фонд. Это составляло по пятьдесят тысяч от меня, Асуны, Арго и Кио. Поговорив с Арго, я выяснил, что это были не все ее сбережения, но если она проиграет все, то будет жить на старом добром черном хлебе, и на этот раз без сливок.

Асуна расспросила Литэн о фаворитах, согласно ее шпаргалке, и та с готовностью поделилась всей информацией. Теперь мы знали, что выиграем первые четыре боя. Проблема заключалась в финальном поединке, исход которого полностью зависел от Корлоя. Когда мы, АОА и АРД поставим в общей сложности сто пятьдесят тысяч фишек, и Бардун примчится вниз с третьего этажа, мастера проникновения Арго и Кизмель получат окно, чтобы проникнуть в седьмой номер. На случай, если Бардун решит послать своих убийц, и учитывая вероятность того, что его госпоже может внезапно стать хуже, Кио останется в спальне, присматривая за Ниррнир.

Во время финального боя мы планировали поставить не на того монстра, на которого сделают ставку Линд и Кибао, так что, несмотря ни на что, как минимум одна из трех групп наберет сто тысяч фишек. Как только кто-нибудь заберет Меч Волупты, который веками сиял невостребованным за прилавком, Бардун наверняка на какое-то время покинет свою комнату. Это должно дать Арго и Кизмель возможность найти способ связи с Падшими эльфами.

Желательно, чтобы легендарный меч достался нам, и, использовав его в битве с Боссом, мы бы продали его обратно в казино, чтобы вернуть Кио ее пятьдесят тысяч фишек. Но это был план, где любая жадность могла поставить под угрозу всю схему, поэтому я сказал себе, что если Линд или Кибао доберутся до меча, то это тоже будет хорошо. К восьми часам вечера мы завершили брифинг.

Следующие двадцать минут мы с Асуной колдовали над нашей маскировкой, дабы обмануть семью Корлой. Я имею в виду, что Асуна надела черное платье, полученное от Кио, а я - черный смокинг отца Ниррнир, и оба мы были в маскарадных масках.

Маски казались мне излишними, но было несколько NPC, также одетых в костюмы, и, очевидно, я не мог появиться в смокинге с мешковиной на голове. АОА и АРД, конечно, узнают нас по нашим маркерам и, конечно, зададутся вопросом, что, черт возьми, мы замышляем, но я предпочел полагать, что они не будут к нам приставать, пока не закончатся бои на арене.

Наконец, мы убедились, что в нашем плане нет явных уязвимостей, и ровно в восемь тридцать были готовы покинуть номер.

В этот момент Кио задержала нас на мгновение.

— Асуна, Кирито, я вам очень благодарна. От имени моей хозяйки… и, конечно, от себя лично, я выражаю вам глубочайшую признательность.

— Давай прибережем все это до того момента, когда ей станет намного лучше.

Асуна в черной маске бабочки быстро обняла Кио. Конечно, я не мог сделать ничего подобного, поэтому просто многозначительно кивнул ей. Бросив быстрый взгляд на Арго и Кизмель, мы вышли из гостиничного номера.

Стоявшие на страже у двери Хуазо и Луннзе уже поняли суть плана. Мы быстро кивнули им и направились к входу в отель. Проходя мимо стоек и пересекая холл, я взглянул на Асуну. Сквозь маску я мог сказать, что она чем-то недовольна. Сначала я предположил, что сделал что-то не так… потом понял, что проблема в том, что я ничего не делал.

— Эм… вы очень хорошо выглядите в этом платье, мисс Асуна… — сказал я, чувствуя себя весьма неловко.

Она молча посмотрела на меня, затем внезапно протянула левую руку. Я напрягся, ожидая одного из ее обычных ударов в бок, но вместо этого она схватила меня за запястье. Поправив мою руку так, чтобы моя ладонь была обращена вверх, она пристроилась рядом со мной и вложила свою руку в мою.

В таком положении мы и начали спускаться по винтовым ступеням. Я замедлился, чтобы соответствовать темпу ее шагов, и тихо спросил:

— Хм… это что?

— Замолчи, это именно то, что ты делаешь.

Это был весьма неопределенный ответ, но я понял, что спорить бесполезно. Все, что я мог сделать, это идти и молиться, чтобы другие игроки нас не заметили. Я чувствовал себя крайне неудобно в блестящих кожаных туфлях, которые почти никогда не носил в реальном мире, но не мог жаловаться Асуне, которая легко справлялась с нелепо тонкими и высокими каблуками на своих ногах.

К счастью, я не споткнулся и не упал с лестницы, и никого из знакомых не встретил. Когда мы достигли первого этажа, я высвободил руку, которой вел Асуну, тихо выдохнул, чтобы она не услышала, и направился к стойке по продаже фишек в игровом зале.

Я никак не мог сдержать дрожь в голосе, когда сказал даме в галстуке-бабочке:

— Две тысячи фишек.

Она улыбнулась и ответила:

— Конечно, сэр, — что вызвало окно оплаты.

Все сомнения рассеялись, и я нажал кнопку «ОК», мгновенно избавившись от двухсот тысяч колышков в своем инвентаре. На прилавке появились две крупные монеты с изображением 1000 VC на лицевой стороне. Я забрал их и сунул во внутренний карман смокинга.

Следующие два часа решат, превратятся ли эти фишки в сто тысяч или просто испарятся. Воспоминания о пережитом кошмаре во время бета-теста вызвали мурашки и выступили капельки пота на моей коже.

Теперь, когда все мое состояние зависело от последней крупной ставки, мое сердце колотилось так быстро, что казалось, я потеряю сознание. На кону стояла не только моя судьба, но и жизнь Ниррнир, и честь Кизмель.

У меня больше не было возможности отмахнуться от них, утверждая, что все, что происходит с обычными игровыми NPC, не имеет значения. История Айнкрада насчитывала века, а может, и тысячелетия, и Кизмель, Ниррнир, Кио, и даже мечники из Древесного дворца Харин, Лавик и виконт Йофилис были реальными людьми, прожившими свои жизни в этом мире…

— Начнем.

Меня снова потянули за руку, и я поднял глаза, отвлекаясь от своих мыслей. Рядом стояла Асуна, глядя на меня, как всегда. Опоздав осознать, хоть я и нес сейчас гораздо больший вес, чем все, что я чувствовал в бета-версии, я больше не делал этого в одиночку.

Я сделал глубокий вдох и сказал:

— Да… я готов.

Постучав сквозь ткань по двум монетам в кармане фрака, я пошел вперед. Асуна встала сбоку, и, как само собой разумеющееся, положила руку мне на плечо.

— Это снова то, чем ты занимаешься?

— Это то, чем занимаешься ты, — ответила моя временная партнерша, не теряя ни секунды.

Я искоса взглянул на ее лицо, которое теперь было на несколько дюймов выше благодаря ее каблукам, и мне показалось, что я уловил отблеск озорной улыбки на ее губах под маской бабочки.

«Неужели это действительно…?» — не мог не подумать я.

На арене монстров на цокольном этаже «Гранд-казино Волупта», также известной как «Баттл Арена», было еще более шумно и восторженно, чем прошлой ночью.

Просторный зал был набит разодетыми NPC, их голоса были настолько взволнованными, что заглушали приятный струнный аккомпанемент, доносящийся с верхних этажей. Быстро осмотрев место, я обнаружил, что АРД обосновались в зоне отдыха слева, а АОА собрались справа, оживленно переговариваясь за столом.

Все они были одеты в простую, обычную одежду и явно ничего не меняли, кроме того, что сняли свои боевые доспехи, но почти все NPC были в парадной одежде, многие из них были в масках, так что при беглом взгляде большинство людей, вероятно, не узнали бы нас. Оставалось пятнадцать минут до начала первого боя, поэтому первое, что нужно было сделать, это подойти к кассе рядом с баром и получить список вечерних коэффициентов.

«Что же выбрать?» — задумался я. В конце концов, я направился в правую часть зала, где сидели АОА.

Я подвел Асуну к свободному столику в углу и, прошептав: «Подожди здесь», направился к кассе.

Волшебные, автоматически обновляемые списки коэффициентов можно было взять бесплатно, поэтому я быстро схватил один и стремительно вернулся на свое место.

В этот момент прозвучал громкий голос:

— Эй, наконец-то ты это сделал, — и чья-то рука хлопнула меня по плечу.

Я вздрогнул, замер и неловко обернулся.

Это был парень с короткими каштановыми волосами, уложенными в колючие пучки, похожие на булаву, с короткой треугольной бородой на подбородке и хмурыми чертами лица, указывающими на крайне упрямую личность — лидер Армии Освобождения Айнкрада, Кибао. Одна его бровь приподнялась, когда он окинул меня взглядом с головы до ног.

— На кой черт ты так разоделся? — спросил он, и не было никакой возможности прикинуться простаком.

Кроме того, он отчетливо видел имя «КИРИТО», которое красовалось прямо у меня над головой. Я отказался от всяких хитростей и прямо ответил на приветствие.

— Привет, Кибао.

— У меня нет времени, и мне плевать на твою одежду. Где твоя напарница?

— Э-э… вон там, — сказал я, указывая на стол в углу.

Он повернулся к ней и начал махать рукой в нашу сторону.

— Давай, иди сюда! — взревел он, привлекая к себе неодобрительные взгляды дам и господ в прекрасных нарядах.

Асуна, как и я, поняла, что он может разрушить весь план, привлекая к нам внимание любого из людей Корлоя в комнате, поэтому она быстро пробралась сквозь толпу и пробормотала:

— Добрый вечер, Кибао.

— Ага! Давже в… Ну-ну… ты выглядишь в этой одежде намного лучше, чем он.

— Какого черта ты вообще хочешь?! — мне пришлось прикусить язык, чтобы удержать себя от продолжения, — послушай, Кибао, у нас тоже нет времени…

— Я знаю, и перейду к делу.

Он подвел нас к пустому столику неподалеку, бросил взгляд на своих товарищей по гильдии за их столом и произнес:

— Литэн сказала, что шпаргалки были ловушкой, устроенной казино. Я должен поблагодарить тебя за это.

Вид его остроконечной головы, на самом деле склонившейся на дюйм в знак благодарности, потряс меня. Асуна предупредила Литэн, что с вероятностью 99 процентов это будет ловушка, в обмен на изучение шпаргалки, но я не ожидал, что это приведет к личным благодарностям от Кибао.

«Наверное, люди действительно способны меняться», — подумал я.

Но затем он произнес:

— Дело в том, что у нас уже появились подозрения прошлой ночью. Я имею в виду, что выигрывать каждый бой, который предсказан в шпаргалке, это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Понимаете, о чем я?

— Но… ты ведь по-прежнему делаешь ставки, следуя подсказке в каждом бою? — уточнил я.

Кибао нахмурился.

— Я имею в виду, что девять боев из десяти попадают точно в цель. Все пять предыдущих сегодняшних боев прошли именно так, как было сказано, и я предполагаю, что первые четыре сегодняшних тоже пройдут успешно. Но на последний бой мы собираемся поставить против подсказки. Я просто хотел тебе это сказать.

Кибао развернулся на каблуках, быстро попрощался с нами и направился обратно к своим людям.

— П-подожди! Не так быстро! — крикнул я, схватив его за зеленую рубашку и развернув к себе.

— Что?

— Я имею в виду… если ты хочешь поставить на обратное, это твое дело, но ты обсуждал это с Линдом?

— Зачем бы мне это?

— Зачем? Потому что… если АОА и АРД делают ставки на разных монстров в финальном бою, то это гарантирует победу одной из сторон…

— Послушай, приятель, — сказал он с раздраженным видом, тыча пальцем мне в грудь обвиняющим жестом, — я знаю, что нехорошо постоянно препираться с ними из-за каждой мелочи. Как ты и говорил, если мы поставим на разных монстров, то один из нас гарантированно выиграет. Но в этот раз будет иначе. Ты видел характеристики этого меча? Это настоящий нарушитель баланса. Он даже более читерский, чем Флаг Гильдии. Ни Линд, ни я не настолько благородны, чтобы отойти в сторону и отдать всю славу сопернику!

Он убрал палец и, хлопнув себя ладонью по груди, вернулся к своим товарищам. Через три секунды ошеломленной тишины я переглянулся с Асуной.

— Я никогда раньше не видела, чтобы кто-то хвастался, что он недостаточно благородный, — отметила она.

— Думаю, это заслуживает большего доверия, чем если кто-то, кто утверждает, что он более благородный, чем есть на самом деле, — пробормотал я в ответ.

Оставалось всего семь минут до начала соревнований. Я быстро разложил проспект с шансами на столе, чтобы мы могли изучить его вместе. К моему удивлению, информация о первом бое уже была изменена. Судя по всему, Расти ликаон был заменен Квадрокрабом.

По словам Литэна, пожилого мужчины с проспектами, он появился из ниоткуда как раз перед началом ночных боев и раздал обновленные таблицы шансов с измененным первым боем. Если бы я не знал, что он задумал, я был бы поражен его заботой.

Мы использовали медную ручку, прикрепленную к столу, чтобы отметить наш выбор в списке монстров, основываясь на информации из шпаргалки:

Первый бой: Чешуйчатый барсук (Օ) против Квадрокраба (×)

Второй бой: Шипованный жук-олень (×) против Кальмара вайн (Օ)

Третий бой: Белка-молния (∆) против Ракетного суслика (Օ)

Четвертый бой: Звериная рука (Օ) против Свирепая рука (×)

Пятый бой: Мелкий глиптодонт (∆) против Вердианского толсторога (Օ)

— Интересно, в этом мире нет ракет, но они есть в названии монстра, — заметил я, крутя тяжелую медную ручку после того, как проверил все имена.

В очередной раз Асуна продемонстрировала поразительную глубину своих знаний.

— Насколько я помню, слово «ракета» происходит от названия катушки с ниткой на палке. Наверняка они существуют в Айнкраде.

— Тогда это имеет смысл.

— Кроме того, существует семейство грызунов из Северной Америки, известных как Карманные суслики, поэтому я предполагаю, что Ракетный суслик — это каламбур.

— Понятно, — повторил я, чувствуя себя как автоматический чат-бот, и поэтому добавил: — А что тогда с Мелибе виридис и Гематомелибами?

— Пожалуйста, не поднимай эту тему, — сказала Асуна, глядя на меня сквозь маску.

Она провела пальцем вниз по списку шансов.

— Мне кажется, что монстры Нактоев расположены слева, а монстры Корлоев — справа.

— Хм…? Да, ты права.

Вчера я этого не заметил, но теперь, когда она упомянула об этом, я увидел, что все монстры семьи Нактой были перечислены в левой части листа. Таким образом, шпаргалка предполагала, что Нактои выиграют первый и четвертый бои, а Корлои победят во втором, третьем и пятом бою.

Но если финальный бой будет единственным, результат которого противоречит ожиданиям, то победу должен одержать Мелкий глиптодонт Нактоев. Кибао сказал, что делает ставку именно на это, и, возможно, группа Линда сделает то же самое.

Если это так, то шансы глиптодонта будут намного ниже. В зависимости от того, сколько было выиграно в первых четырех боях, вполне возможно, что победа в финальном бою может оставить нас без необходимой сотни тысяч фишек. Но это не было моей главной заботой…

— Так на кого мы ставим в последнем бою? — спросила Асуна.

Я пожал плечами.

— Зависит от того, как будет ставить Линд-Киба, но если они оба сделают ставку на монстра Нактоев, то нам придется поставить на Корлоев.

— Хм… Если Корлои могут влиять и на победу, и на поражение, разве они не захотят, чтобы их монстр победил, и они заработали бы больше на проигрышных ставках?

— Да, это было бы рациональным решением.

— Боюсь, это обрушит твою репутацию среди кланов еще сильнее, чем тот случай с гильдийским флагом...

— Хуже, чем на самое дно, уже не будет, так что мне все равно...

Внезапно зал наполнил раскатистый звук удара гонга, и прожекторы сосредоточились в центре.

— Дамы и господа! Добро пожаловать в Боевую арену — жемчужину Гранд казино «Волюпта»!

Это был тот самый элегантный NPC в белой рубашке и алом галстуке, который вчера вечером вел мероприятие под светом софитов. Его слова были дословно теми же.

— Скоро начнется первый ночной поединок! Продажа билетов завершится всего через пять минут, так что делайте свои ставки прямо сейчас, пока есть возможность!

Шум в толпе усилился, и дюжина или две NPC направились к кассе. Собравшись с духом, я присоединился к ним, обменивая фишки на двести тысяч виртуальных кредитов на один билет.

— Что ж, — произнес я, ощущая, как пот стекает по ладоням, — я сделаю ставку на Чешуйчатого барсука в первом бою.

— Отлично, — ответила Асуна, — а я куплю нам выпивку и займу места поближе.

— Благодарю.

«Из-за своей боязни призраков она совершенно бесстрашна в подобных ситуациях», — подумал я, спеша к кассе.

Чешуйчатый барсук, как и следовало из названия, оказался монстром, похожим на крупного барсука, покрытого твердой чешуей. У Квадрокраба же было четыре огромные клешни вместо двух. Краб множество раз ловко пытался схватить барсука, но не мог пробить его бронированную чешую. Вскоре барсук своими острыми зубами отгрыз клешню и ногу краба, после чего добил его. Прогноз из шпаргалки оказался верным, и теперь у нас было 4320 фишек.

Во втором поединке участвовал Шипастый жук-олень — насекомое с черным панцирем, усеянным серебристыми выступами, напоминающими гвозди. Его противник, Лоза-кальмар, оказался растительным монстром с десятью длинными, извивающимися конечностями, похожими на щупальца кальмара. Жук-олень пытался перерезать лозы своей челюстью, но они гнулись и растягивались, словно резина, и их оказалось на удивление трудно разрезать. Растение же, опутав несчастного жука своими отростками, раздавило его. Теперь у нас было 8424 фишки.

В третьем бою Белка-молния, включая хвост, была около сорока сантиметров в длину. Её мех был светло-голубого оттенка, а передние зубы — длинными и острыми. Ракетный суслик, как и говорила Асуна, был невысоким, приземистым грызуном тускло-серого цвета. Белка, оправдывая свое название, двигалась с поразительной скоростью, прыгая по всей клетке и разрывая суслика зубами и когтями. Я уже начал беспокоиться, что мы сделали неверный выбор, но как только полоска здоровья суслика стала красной, из его хвоста вырвалось пламя, и, взлетев, словно ракета, он одним ударом уничтожил белку. У нас на руках оказалось 21818 фишек.

Звериная клешня и Свирепая клешня представляли собой отвратительно выглядящих ракообразных, напоминавших человеческие руки, только увеличенные втрое. Звериная клешня была однотонной, а Свирепая — пятнистой. Первая пыталась схватить вторую, а последняя обладала парализующей способностью. Сначала я подумал, что этот бой снова может пойти против ожиданий, но, похоже, паралич не действовал на себе подобных, и мощный захват Звериной клешни помог ей сокрушить Свирепую.

В итоге все четыре поединка прошли точно так, как было предсказано в шпаргалке. Мы бы потеряли всё, если бы хоть что-то пошло не так, и меня мутило от неизвестности того, как именно они манипулируют исходами. Может, монстрам меняли окраску, как у Ржавого ликаона? Или одному из них ввели стимулятор или транквилизатор, чтобы изменить его силу? Вчера я предполагал, что баффы или дебаффы окажутся бесполезными из-за их значков, но мы не могли быть уверены, что бой на арене проходит как обычное состязание.

В любом случае, у нас не оставалось выбора, кроме как поставить все 62013 фишек на финальный бой.

С увлеченным видом разглядывая шесть фишек по десять тысяч виртуальных кредитов, две по тысяче, одну на десять и три по одному, Асуна пробормотала:

— Теперь понятно.

— Что понятно?

— Если это так захватывающе, даже зная заранее, кто победит, то, полагаю, я начинаю понимать, что ты чувствовал, когда разорился в бета-версии.

— Приятно слышать… То есть, не очень приятно, — отозвался я, сделав глоток шампанского, любезно предоставленного крупными игроками, хотя официальное название напитка было «Игристое вино». — В любом случае, наш выигрыш уже превысил шестьдесят тысяч, так что, даже если мы проиграем, мы все равно сможем получить билеты на пляж для нас двоих.

Глаза Асуны, скрытые под маской бабочки, расширились. Она удивленно моргнула и воскликнула:

— О! Я совсем забыла, что хотела получить именно это в первую очередь.

— К сожалению, даже если мы получим пропуска, пройдет некоторое время, прежде чем мы сможем по-настоящему насладиться пляжем. К тому же…

Я не успел закончить свою фразу, но уже знал, что Асуна прекрасно меня поняла. Если мы потерпим неудачу и не сможем спасти ни Ниррнир, ни Кизмель, то о каком-либо пляжном отдыхе в ближайшем будущем не могло быть и речи. Первоочередной задачей, ведущей к наслаждению белым песком и лазурной водой, было получение крови дракона и всех четырех священных ключей.

Успех всего предприятия зависел от того, сумеем ли мы, Линд или Кибао, собрать сто тысяч фишек после финала, и сможем ли мы заманить Бардуна на арену, как мы и рассчитывали.

— Дамы и господа! — вновь разнесся по залу голос NPC-диктора под звуки гонга. — Настало время для грандиозного финала сегодняшнего вечера! Скоро начнется решающее противостояние между двумя нашими последними бойцами! Продажа билетов будет прекращена через пять минут! Делайте ставки чаще и ставьте по-крупному!

В зале снова поднялся невообразимый шум, и многие посетители бросились к стойке. Среди них, несомненно, находились и Линд, и Кибао. Я тоже желал поскорее завершить это дело, однако не мог сделать ставку, пока не узнаю, на что именно поставили Линд и Киба.

Спустя десять мучительно долгих секунд Асуна открыла окно меню, расположенное прямо над ее коленями. Она взглянула на свои сообщения, затем наклонилась ко мне и прошептала:

— И АОА, и АРД сделали ставку на Мелкого глиптодонта.

Эта информация поступила от Литен из АОА и ее парня, Шиваты из АРД. Оба они поняли, что шпаргалка исходит из подозрительного источника, и согласились помочь нам, предоставив информацию о выборе их гильдии. Разумеется, это произошло лишь потому, что им очень нравилась Асуна.

— Понятно… Значит, они оба делают ставку против шпаргалки, — пробормотал я, взглянув на таблицу коэффициентов.

Рядом с «Мелким глиптодонтом» из клана Нактой был расположен символ треугольника, тогда как у «Вердианского толсторога» из клана Корлой значился круг. Если бы шпаргалка оказалась столь же точной, как и прежде, то победу одержал бы толсторог. Однако и Линд, и Кибао подозревали, что эта подсказка является ловушкой, расставленной самим казино, и намеревались извлечь из этого выгоду, сделав противоположную ставку.

Это должен быть верный выбор. Мы знали, что шпаргалка — это ловушка, и если бы мне пришлось выбирать между ними, я бы непременно поставил против монстра, указанного в подсказке. Кио утверждала, что не может представить, как Бардун Корлой не смог предвидеть, что кто-то нарушит его установленный шаблон. Но какой бы обман он ни применил в финальном сражении — будь то изменение цвета или использование химических веществ — было трудно представить средство, способное изменить баланс сил менее чем за десять секунд до начала боя.

В любом случае…

— Если Линд-Киба поставил на монстра Нактой, то нам придется сделать ставку на монстра Корлоя, как бы это ни было неприятно. Таким образом, мы будем защищены, даже если они устроили чрезвычайно изощренное мошенничество, — сказал я, коснувшись имени «Вердианского толсторога» на листке.

Асуна кивнула.

— Верно… Но все же…

Она не стала развивать свою мысль, поэтому я взглянул на нее сквозь маску. Асуна лишь отрицательно покачала головой.

— Прости, это неважно. Иди и возьми билет… И еще шампанского, если тебя не затруднит.

— Разумеется.

Я поднялся, крепко сжимая фишки в ладони, и поспешил к кассе.

Шестьдесят две тысячи тринадцать фишек, что эквивалентно 6 201 300 кол, были обменены на клочок бумаги. Теперь наши с Линд-Кибой ставки превышали сто пятьдесят тысяч фишек, а учитывая ставки всех остальных посетителей, общая сумма должна была перевалить за двести тысяч.

Взяв два бокала шампанского с барной стойки, я вернулся на наши места. Асуна отправила заранее подготовленное сообщение Арго. Нам оставалось лишь дождаться, появится ли Бардун Корлой, чтобы лично проконтролировать сложившуюся ситуацию…

— Осталось три минуты до окончания приема ставок! Это последний и самый крупный бой ночи, так что обязательно присоединяйтесь к веселью! — проревел NPC-диктор.

Список коэффициентов стремительно менялся по мере поступления новых ставок. На данный момент выплата по «Мелкому глиптодонту» Нактоев составляла примерно одну целую и семь десятых. «Вердианский толсторог» Корлоев имел коэффициент две целых и три десятых. На этот момент «Глиптодонт», на которого поставили АОА и АРД, приносил почти двойную отдачу.

— Интересно, смогут ли они набрать сто тысяч фишек, — пробормотала про себя Асуна.

Я сделал быстрый расчет в уме.

— Хм… Если они заработали не менее шестидесяти тысяч, как и мы, тогда они должны легко достичь этой суммы. А в случае нашей победы, у нас будет более ста сорока тысяч фишек…

— Как ты так быстро вычисляешь суммы выигрыша? — поинтересовалась Асуна.

— Хм? Ну, это простое умножение, так что…

Асуна снова взглянула на открытое окно меню. Подняв голову, она прошептала:

— Бардун идет.

— Наконец-то!

Предупреждение поступило от Арго, которая укрывалась в коридоре отеля и вела наблюдение за стойкой регистрации. Это было одно из препятствий на пути к реализации нашего плана, которое удалось преодолеть. Но самая сложная часть только начиналась. Теперь мы полностью зависели от удачи в лице этих двух монстров. Арго и Кизмель должны были проникнуть в седьмой номер и отыскать там предмет, который Бардун Корлой использовал для установления контакта с Падшими эльфами, прежде чем он и его вооруженные охранники вернутся. К тому же, мы понятия не имели, что это может быть за предмет.

— Все будет хорошо. Мы справимся, — прошептала Асуна.

Она потянулась к моей руке, лежащей на моем колене, и сжала ее.

Наш текущий план действий заключался в том, чтобы просто положиться на своих союзников, что они выполнят свою часть работы. У нас была своя задача: сделать всё, что потребуется, чтобы Бардун не вернулся в свою комнату, если дело дойдет до этого.

— Осталась ровно одна минута до покупки билетов! — оповестил NPC.

Я, кажется, услышал тихий звук струн, и обернулся через плечо.

Через открытые двери в арену величественно входил пожилой джентльмен, сопровождаемый четырьмя охранниками в чёрном. На его стройной фигуре красовался элегантный трёхконечный костюм, а усы и борода были аккуратно подстрижены. Это, вне всякого сомнения, был Бардун, глава рода Корлой. Позади него возвышалась коренастая фигура его дворецкого, Мэндэна.

— Вот он.

Асуна отправила Арго подтверждающее сообщение и решительно закрыла меню.

Группа Бардуна прошла прямо сквозь толпу NPC в зале и заняла места на VIP-ложе рядом с комментаторской кабиной. Мы с Асуной находились впереди, где открывался хороший вид на клетку, поэтому мы не могли видеть лица Бардуна, не поворачиваясь через плечо. Но я не хотел вставать и привлекать к себе внимание за минуту до начала боя, поэтому менять позицию было нельзя.

Удар гонга прозвучал громче обычного, и я уставился вперёд.

Множество ламп, расположенных высоко на стенах, сфокусировали свет в четыре луча, независимо от того, как это работало, и получившиеся прожекторы прорезали темноту зала. Они осветили золотую клетку, которая засияла ещё ярче, притягивая взгляд.

Прямоугольная клетка, разделённая перегородкой на две части, имела ширину около двенадцати футов по короткой стороне и тридцати по длинной. Но двум монстрам, которые вот-вот должны были появиться, это место, наверняка, покажется тесным. Кио говорила, что все монстры, упомянутые в рейтинговой таблице, были подходящего размера для боёв в клетке и не обладали особыми атаками, которые могли бы повредить зрителям или зданию. Следующие два монстра, как я полагал, представляли собой предел этих ограничений.

Низкий рёв вызвал лёгкую рябь на поверхности нашего шампанского. Две части каменной стены, составлявшей одну из сторон клетки, отодвинулись и начали подниматься.

— Начинается финальный поединок сегодняшней боевой арены! — с энтузиазмом объявил NPC в бабочке, когда два прожектора сфокусировались на правом проходе, ведущем в подземные стойла Корлоев.

— Наш первый боец родом из Вердианских равнин, расположенных к востоку от Волупты, двурогий зверь, который разбрасывал путешественников и разбивал повозки! Вердианский толсторог!

Из коридора раздалось цоканье копыт, и появилось чёрно-коричневое четвероногое существо с изогнутыми, закрученными рогами. Оно чем-то напоминало козу или корову, но было почти шесть футов в длину, а его челюсти были покрыты острыми клыками.

Новые прожекторы осветили левый дверной проём, ведущий к конюшням Нактоев.

— Второй обитает далеко на западе от Волупты и властвует над белоснежными равнинами. Это причудливое создание пробивает всё, используя голову, твёрдую как сталь! Мелкий глиптодонт!

В клетку с глухим звуком влетело нечто, похожее на настоящего броненосца с кучей панцирей. Однако его голова была значительно больше, чем у броненосца, и у него был выступающий, молотообразный лоб. Он был таким же большим, как и гигантский козёл в правой части клетки.

— С толсторогом всё понятно, но что такое глиптодонт? — пробормотала Асуна.

Я уже знал ответ, потому что из любопытства выяснил его во время бета-тестирования.

— Это предок броненосца, вымерший тысячи лет назад в реальном мире, — прошептал я, — думаю, они всё ещё живы в Айнкраде.

— Ты прав. Он выглядит точь-в-точь как броненосец, — ответила она, проигнорировав вторую половину моего комментария, — но почему он «мелкий»?

— Предполагаю, что где-то существует не «мелкий» глиптодонт. Хотя я не видел ни одного в бета-версии.

— Надеюсь, мы никогда с ним не столкнёмся, — сказала она, скорчив гримасу.

Диктор NPC закричал ещё громче:

— Зверь против зверя! Чья могучая голова сдастся первой?! Да начнётся матч… Начали!!!

Ударил гонг, и перегородка внутри клетки начала опускаться.

Толсторог опустил свою внушительно защищённую голову и заскрёб копытами по полу клетки. Глиптодонт высунул молотообразную голову из бронированного тела и напряг ноги.

Когда перегородка полностью опустилась, два могучих существа взревели. Они с яростью ринулись друг на друга с противоположных концов клетки. Хотя они и были большими, но каждый из них имел ширину не более трёх футов, что давало им достаточно пространства в двенадцатифутовой клетке, чтобы разойтись, но они не собирались этого делать.

Даже я не хотел бы оказаться на месте того, кто должен был бы защищаться от атак этих монстров. Они понеслись прямо друг на друга и с ужасающей силой столкнулись головами. Несмотря на то, что это были обычные атаки, при столкновении появился световой эффект — белый с красными полосами — за которым последовала мощная ударная волна. Мраморный пол арены задрожал, и от этого расплескались остатки моего шампанского.

Толсторог и глиптодонт ненадолго замерли, а затем снова разошлись по противоположным сторонам клетки. Полоски HP обоих монстров упали примерно на 20 процентов.

— Всю арену сотрясло! Какой мощный удар! — воскликнул комментатор, вызвав бурные аплодисменты и крики толпы.

Однако я не испытывал такого же восторга. Я понимал, что не следует жалеть пойманных монстров, вынужденных сражаться, но если бы я мог просто контролировать свои чувства, то не позволил бы эмоциям взять верх и не стал бы освобождать Ржавого ликаона.

По крайней мере, я должен был сохранять хладнокровие и следить за малейшими признаками нарушений в ходе боя. Если моя догадка была верна, то Корлои попытаются извлечь максимальную выгоду, сделав победителем Вердианского толсторога, что и соответствовало их шпаргалке. Единственное, чего я не понимал — как именно они собирались это осуществить.

Казалось, ни один из монстров не был усилен баффами, а на этом этаже точно не было подобных монстров с другим окрасом, так что обман с использованием красителей был исключен. Наилучшим способом, казалось, могло бы быть подбрасывание чего-либо извне клетки, но ни один из наблюдателей не стоял достаточно близко к клетке из-за ударной волны от столкновения монстров. Находись кто-то близко, он легко мог получить повреждения.

Толсторог и глиптодонт отошли в свои углы, вновь опустив головы. В свете прожекторов я видел, как каждый из них начал атакующее движение — толсторог впился в пол, а глиптодонт расставил ноги и напрягся. Через мгновение началась вторая атака.

Оба монстра были вполне обычными, но удар, потрясший зал, казался достойным самой сильной атаки монстра-босса. Я мог лишь представить, как падают стопки фишек и взлетают шарики рулетки в казино над нами, и растущее беспокойство заставило меня украдкой бросить взгляд на VIP-места позади нас.

Зал был погружен во тьму, но VIP-места находились достаточно близко к кабине диктора, поэтому из-за близости к свету они были слегка освещены. Бардун Корлой, скрестив ноги, сидел в центре дивана и попивал шампанское. Безмятежное выражение его лица не выдавало ни малейшего намека на беспокойство из-за ущерба для казино или разоблачения его мошеннической схемы со шпаргалками.

— Не смотри слишком пристально, а то он заметит, — прошептала Асуна, и я быстро отвернулся.

Второе столкновение толсторога и глиптодонта нанесло каждому еще по 20 процентов урона, но казалось, что толсторог потерял немного больше здоровья. Я помнил, что во время бета-тестирования они были примерно одинаково крепкими, но толсторог обитал в первой половине этажа, а глиптодонта можно было найти во второй. Поэтому было бы логично, если бы у глиптодонта имелось небольшое статистическое преимущество.

— При таком темпе, мне кажется, что глиптодонт победит, — прошептал я, наклонив голову вправо.

Асуна тоже склонилась ко мне.

— Я подумала о том же… Значит ли это, что Корлои не смогли отменить свой трюк до начала боя?

— Вероятно. Или они с самого начала никогда не предполагали, что их трюк сработает на 100%.

— Ага…

Однако ее голос звучал неуверенно. Я тоже ощущал легкое разочарование. Ловушка с Серебряным змеем была весьма хитроумной. Любой, кто мог разработать и осуществить такой план, должен был иметь запасной вариант на случай, если игроки разгадают трюк со шпаргалкой. После всего лишь одного проигрыша Кибао и Линд заподозрили нечестную игру, и сегодня вечером сделали соответствующие ставки.

Если глиптодонт выиграет, то Линд-Киба получит более двухсот тысяч фишек и увезет их из казино «Меч Волупты». Сможет ли такой хитрый и жадный человек, как Бардун Корлой, допустить такое?

Я знал, что должно быть что-то еще, и не сводил глаз с клетки.

Но я не видел ничего подозрительного. Не было ни джентльмена, делающего ставку отравленным дротиком, ни прекрасной дамы, готовой рассыпать лекарственные травы.

— Неужели?! Они собираются сделать это снова?! — закричал NPC, когда прожекторы осветили двух монстров.

— Хм, — пробормотала Асуна.

Я заметил, что ее глаза широко распахнулись и быстро заморгали.

— Что случилось?

— Ничего, я в порядке. Наверное, мои глаза устают от такого пристального взгляда.

— Хм…

Я удивился, что такое может происходить в виртуальном мире, и в этот момент монстры атаковали в третий раз.

Вибрация снова прокатилась по этажу. У меня возникло ощущение, что предположительно более сильный глиптодонт атаковал медленнее, чем в предыдущие два раза.

Это не было иллюзией. Когда монстры столкнулись, они находились примерно в трех футах левее центра клетки. Удар был таким же сильным, как и прежде. Бокал с шампанским, который до сих пор выдерживал тряску, опрокинулся, и мне пришлось ловить его обеими руками.

Все световые и дымовые эффекты внутри клетки рассеялись. Скрученные рога толсторога были подняты высоко в воздух, а глиптодонт покачивал своей низкой головой из стороны в сторону. Казалось, что меньшая скорость его атаки имела значение, потому что теперь полоса здоровья толсторога выглядела лучше.

— Но почему скорость его атаки вдруг упала? — пробормотал я.

Асуна покачала головой.

— Не знаю… Не было никакого внешнего вмешательства…

— Точно, — согласился я, тщательно присматриваясь.

Однако на массивном теле глиптодонта не обнаруживалось никаких посторонних предметов или следов попадания какой-либо жидкости.

У толсторога осталось немногим более 40 процентов здоровья, а у глиптодонта — около 38. Вероятно, этого хватит еще на две атаки. Если глиптодонт продолжит тормозить, то толсторог одержит победу.

Было ли это изменение следствием манипуляций Корлоя? И если да, то как…?

— Ах, вот опять… — пробормотала Асуна, моргая.

— Что с тобой происходит?

— Я не знаю… Что-то не так с моими глазами. Мне показалось, что цвет монстра немного изменился…

— Хм…? Глиптодонта?

— Раньше да. Но теперь это произошло с толсторогом.

Я снова быстро бросил взгляд на клетку, но никакого изменения цвета не заметил. Серый панцирь глиптодонта и черновато-коричневая шкура толсторога были точно такими же, как и в начале боя…

Нет.

Цвет меняли не монстры, а камни, на которых они стояли. Разница в цвете была совсем невелика. Под ногами глиптодонта камни были нейтрально-серого цвета, а под копытами толсторога — слегка зеленоватыми…

— Хм…?!

Я немного пригнулся и, не привлекая к себе внимания, огляделся. Я смотрел не на VIP-места, а гораздо дальше, на четыре прожектора, закрепленные на каменных стенах казино. Свет от больших ламп проходил через линзы, фокусируясь в плотные лучи. Мне показалось, что два правых луча имели цвет естественного пламени, а два левых — слегка зеленоватый оттенок. Острое чутье Асуны уловило разницу в цвете освещенных монстров, но я мог заметить разницу только на напольных плитах.

Не может быть, чтобы такое тонкое различие в цвете было частью визуального оформления арены. Скорее всего, зеленоватый свет был источником дебаффа, которым Корлой использовал, чтобы толсторог победил. Но подождите, это не имело смысла. По словам Асуны, зеленые прожекторы раньше светили на глиптодонта, а теперь освещали толсторога. Если светом управляли Корлои, то они наносили урон обоим монстрам.

Внезапно мне в голову пришла мысль. Я выпрямился и потянулся, чтобы открыть меню, но остановился. Арго сейчас пробиралась в комнату Бардуна, так что я не мог попросить ее поговорить с Кио.

Вместо этого я вытащил из кармана смокинга таблицу шансов. В самом низу, крошечным шрифтом, были перечислены правила арены.

Штрафы за вмешательство в бой монстров…

Аннулирование претензии в случае утери или уничтожения билета…

Выплата выигрышных билетов осуществляется до полуночи в день мероприятия…

И вот он, спрятанный среди мелкого шрифта.

Если оба монстра перестанут сражаться минимум в течение трех минут, или если оба монстра умрут одновременно, то победитель не будет объявлен, и ставки не будут выплачены.

— Вот и все!

— Что? — спросила Асуна, выглядя сбитой с толку.

Я указал на пункт в конце списка. Через две секунды она напряглась и замерла.

— В случае ничьей все ставки конфискуются в пользу заведения?!

— Именно этого они и добиваются. Зеленым светом они ослабляют монстров, и, регулируя их уровень жизни, добьются того, что после последнего столкновения оба монстра вырубятся.

— Но не так-то просто добиться ничьей…

Асуна была права. Если раненые животные в реальном мире истекали кровью, то в конце концов они погибали, но пока у монстра в SAO оставалось хоть одно очко здоровья, он не умирал. И хотя может показаться, что атаки происходят одновременно, система почти всегда регистрировала разницу во времени менее десятой доли секунды, отдавая приоритет первому удару. Чтобы вызвать ничью в PvP, человек, получивший первый удар и потерявший все HP, должен был либо нанести исключительный урон с помощью навыка или особого предмета, либо проявить настоящее чудо, чтобы его аватар продолжал двигаться, пока это не засчитается как ничья.

Предположительно, то же самое было и в битвах между монстрами, а в этом конкретном бою вероятность ничьей была гораздо выше. И толсторог, и глиптодонт использовали исключительно удары головой, и их атаки, и нанесенный урон происходили одновременно. Если Бардун Корлой специально решил натравить своего толсторога на глиптодонта Нактоев, то его хитрость была впечатляющей. Хотя у меня не было доказательств, я подозревал, что это была не заранее запрограммированная часть квеста, а результат превосходного планирования искусственным интеллектом Бардуна.

Внутри клетки два больших зверя готовились к четвертой атаке. Толсторог царапнул пол передним правым копытом, а глиптодонт снова напряг свои толстые конечности.

Существа высоко подняли головы и заревели так громко, что дрожь воздуха была практически видимой. Это было плохо, так как они готовились к заключительной атаке. Это все также будет удар головой, но с удвоенной силой. Если бы они столкнулись в полную силу, то толсторог мог бы выжить из-за преимущества в очках жизни, но сейчас он находился под светом дебаффа. Точная подгонка количества урона сможет легко убить их обоих, выполнив требование для объявления ничьей.

Затем HP толсторога перестало падать, а жизнь глиптодонта достигла нуля. Конечности перестали подчиняться, и зверь с грохотом рухнул на пол арены. Голубое свечение окутало его тело, которое на миг сжалось, а потом распалось на несчетное количество фрагментов.

В наступившей гнетущей тишине толсторог медленно поднял голову.

— Что… что… Что за противостояние! — взревел NPC-комментатор, и толпа взорвалась как ликованием, так и скорбью.

— Победителем этой ожесточенной схватки, одной из величайших и самых напряженных за всю историю боевой арены, становится… Вердианский толсторог!

Победивший толсторог запрокинул свою рогатую голову и издал торжествующий рев.

Я выпустил сдерживаемый воздух и бросил взгляд на Асуну, которая одарила меня ответным взглядом. Возможно, она не замечала, что всё ещё держала меня за руку, а может, и осознавала это.

В любом случае, она пробормотала:

— Итак… на кого мы ставили?

— На толсторога.

— Значит, мы выиграли? Сколько фишек мы получили?

— Хм…

Я попытался умножить примерно шестьдесят две тысячи фишек, которые мы выиграли ранее, на коэффициент для толсторога, но почувствовал внезапное покалывание на затылке.

Я прекратил подсчет и посмотрел назад, между спинками кресел. Бардун Корлой встал со своего места в VIP-зоне, указывая в нашу сторону, его глаза горели яростью. По-видимому, он не упустил из виду летающие в темноте ручки. Четверо мужчин в черных костюмах покинули VIP-зону и направились в нашу сторону.

— Так…

Я пригнулся и потянул Асуну за руку. Сохраняя такое положение, мы протиснулись между другими зрителями и спинками стульев, двигаясь влево по ряду. Добравшись до ступеней, мы выпрямились и поспешили вверх, к выходу.

— К-куда мы идём?

— Вернёмся на третий этаж и переоденемся. Я беспокоюсь о других.

— Хорошая мысль…

Под маской бабочки Асуна поджала губы.

Когда мы, опустив головы, пробирались сквозь толпу у бара, где-то слева в ярости и отчаянии раздался знакомый голос.

— Как так получилось?!