Мать Ученья: Альтернативные главы Том 1 Глава 4 Великий Уистлер

Глава 90-Б

Великий Уистлер

Туннель, пройденный Заком и Зориан, обладал необычными свойствами.

Нельзя сказать, что в этом глубоком подземелье недоставало странностей, однако эти туннели выделялись, вызывая у Зориана беспокойство. Стены, пол и даже потолок были покрыты густым слоем какого-то тёмного мха. Их ноги утопали в этой влажной массе при каждом шаге, замедляя движение. Сам по себе мох был безобиден, но кто знал, что он может скрывать.

Зак и Зориан были достаточно опытны и находчивы, и такая незначительная преграда не могла их остановить. Они продвигались осторожно, а светящиеся сферы, следуя за ними, освещали путь. Некоторые участки Подземелья были освещены пылающими кристаллами или иными источниками света, но в этих туннелях царила тьма, словно была ночь. Даже если бы среди камней находились пылающие кристаллы, мох, очевидно, перекрывал бы их свет.

— Не могу поверить, что нас до сих пор никто не атаковал, — внезапно произнёс Зак, остановившись посреди туннеля. Он надавил рукой на покрытую мхом стену, и та провалилась в губчатую растительность. — Слой мха довольно глубок. Здесь с лёгкостью могли бы скрыться хищники, но мы уже час здесь, а опасности так и не появилось. Только крошечные жуки, питающиеся мхом.

— Скорее всего, это означает, что здесь есть хищник покрупнее, который отпугивает остальных, — предположил Зориан.

— Но где же он? Из-за мха наши шаги стали тише, но они всё равно должны были нас услышать. А у нас целое световое шоу за спиной. Ты же знаешь, как многие местные чудовища чувствительны к свету.

Зориан нахмурился. Это была одна из многих особенностей, замеченных ими во время похода: на такой глубине почти все существа были чувствительны к любым источникам света. Это означало, что любой, кто полагался на освещение пути, выставлял себя на показ всем тварям вокруг. Если бы они могли ориентироваться в темноте, то, вероятно, имели бы меньше шансов столкнуться с неприятностями.

Хотя путешествие по этому огромному лабиринту смерти в полной темноте в течение нескольких недель не оказывало сильного воздействия на его психику, стресс всё же начал брать своё.

— Это была очень плохая идея, — не удержался Зориан.

— Нет, это была отличная идея, — сказал Зак, ухмыляясь. Как ему удавалось сохранять хорошее настроение в такой ситуации? — Когда бы ещё мы смогли сделать это вне петли? Спускаться так глубоко в Подземелье было бы чистым безумием. Никто из нас на это бы не решился. Просто представь, что мы можем там найти! Такой шанс выпадает лишь раз в жизни!

Зориан заметил маленького жука, неуклюже летящего прямо на него. Он немедленно схватил жука, прежде чем тот успел столкнуться с ним, и осмотрел его, пока тот извивался в его руке. Они уже убедились, что жуки, обитающие во мху, были безвредны, поэтому он не слишком беспокоился об обращении с ним. На нём были защитные перчатки, как и на Заке.

Этот «жук» лишь отдалённо напоминал насекомых: у него было всего четыре лапы и нечто вроде гигантского фасеточного глаза на спине. Передние лапы заканчивались чем-то, пугающе похожим на маленькие человеческие руки, а его панцирь был покрыт бледно-беловатыми метками, которые двигались, словно были живыми.

Он быстро отбросил маленького монстра. Хоть они и были безвредны, но выглядели тревожно.

— Хорошо, — сказал он Заку. Его товарищ по путешествию во времени был прав. Тревога и стресс постепенно охватывали его, но он не мог отрицать, что разделял жгучее любопытство Зака относительно того, что они могли найти там, внизу. — Спустимся ещё глубже.

— Вглубь, — кивая, ответил Зак. — Пока не умрём или не доберёмся до конца.

Первое, по мнению Зориана, было куда вероятнее второго. На протяжении веков никому ещё не удавалось достичь дна подземелья, даже самым невероятным и талантливым личностям. Хотя у них была временная петля, Зориан не верил, что они смогут зайти далеко.

Но он промолчал. Вместо этого, они с Заком продолжили свой путь через покрытый мхом туннель в поисках повелителя этого места. Конечно, было бы неплохо, если бы им удалось миновать его, никого не потревожив. Их целью было зайти как можно глубже, а не сражаться с могущественными обитателями Подземелья.

Зона с мхом была обширной и включала множество похожих друг на друга туннелей, которые пересекались в разных местах. Они пару раз уже терялись, но в конце концов Зориан смог составить примерную карту этого места в своей голове и понял, что в туннелях существовала закономерность: все они плавно изгибались в определённом направлении. Хотя, если смотреть невооружённым глазом, они казались удивительно ровными, они состояли из множества пересекающихся спиралей, которые постепенно закручивались к некой точке в центре.

Это заняло некоторое время, но через несколько часов они наконец достигли места, где спирали сходились, выводя в огромную каменную камеру.

Это место было потрясающим. Огромное пустое пространство впереди было больше, чем любое, с которым они сталкивались за время спуска, и оно также было хорошо освещено благодаря странной конструкции в центре. Это позволило Заку и Зориану с легкостью изучить всю камеру с места, где они вошли. Пространство имело форму сферы, но с грубыми каменными стенами, придающими ему природный вид. Здесь не было мха – он внезапно пропал на стыке туннеля и камеры. В огромной камере не было даже маленьких участков мха возле входа. Все стены были усеяны огромным количеством круглых отверстий одинаковых размеров. Как мог Зориан догадаться, все эти туннели из мха вели именно сюда.

Конечно, самая удивительная вещь в этом месте стояла в центре. Крупные лентообразные секции парили над камнем в невесомости, закручиваясь по спирали к мягко светящейся голубой сфере в центре. Вместе ленты образовывали странную сферу из спутанного камня, которая светилась изнутри.

Большая сфера из спутанных каменных лент сразу же заворожила Зориана, когда он взглянул на неё. Пусть Зориан и пытался сфокусироваться на структуре и деталях её конструкции, его глаза начинали слезиться, а зрение затуманиваться, заставляя отвести взгляд. То, как спирали пересекались, не имело никакого смысла, и Зориан был уверен, что вся эта штука была геометрически невозможна.

Какой-то вид пространственной магии? Он не мог представить, что это могло быть чем-то иным. Возможно, ему следует…

Выйти из ступора ему помог Зак, грубо схватив за плечо и встряхнув. Он косо посмотрел на Зака, но вскоре заметил, что Зак мрачно смотрел ему в спину.

Зориан тут же повернулся, чтобы узнать, что сделало Зака таким серьезным, и увидел самого себя, смотрящего на большое змеевидное существо, парящее перед ним.

Оно было почти в три раза длиннее Зориана, высокое и бледно-белое, покрытое переливающимися чешуйками. У него не было глаз, или даже чего-то похожего на голову – вместо этого его тело заканчивалось замысловатым костяным образованием, словно костяная роза. Позади костяной розы существо раскинуло четыре равноудаленные руки, напоминающие человеческие. И руки, и пальцы имели слишком много постоянно дергающихся суставов.

Несмотря на его странную внешность, Зориан не чувствовал страха. За последнюю неделю или около того он повидал огромное количество странных тварей, и это было внизу списка. Многие обитатели глубоких подземелий имели змеевидную форму, скорее всего, потому что с ней было легче передвигаться по узким туннелям, так что это просто ещё одна Непонятная Змеевидная Хрень в его списке.

Необычным было то, что она только наблюдала за ними, не пытаясь напасть.

Напряженное противостояние взглядов продолжилось, руки существа непрерывно двигались. Зориан подумал, что оно хотело что-то сказать, но, если так, то он даже не представлял, что именно. Он не мог прочитать его мысли. Он уже понял, что это была пустая трата времени. Попытка прочитать мысли обитателей подземелья обычно не была опасной, но и толком он ничего не мог понять, и у них была абсурдно высокая сопротивляемость магии. А у некоторых, как, например, у существа перед ним, было сложно даже обнаружить сознание. Бессмысленная трата маны.

Зак и Зориан отступили. Существо медленно плыло вперед, сохраняя дистанцию, все также не нападая.

Зориан нахмурился. Он не хотел вступать в бессмысленную битву, но и не хотел верить, что существо перед ним безвредно. Некоторые обитатели оставляли их в покое, пропуская их, но некоторые полностью игнорировали их. Это же было в них заинтересовано. Все, что Зориан знал о глубоком подземелье, говорило о том, что это не к добру.

— Мне это не нравится. Предлагаю напасть первыми, – сказал Зак.

Зориан уже было согласился, как вдалеке прозвучала серия громких, высокочастотных звуков. Они напомнили Зориану гудок поезда. Существо в явном ужасе отпрянуло назад и тут же бросилось в ближайший туннель, исчезнув в темноте.

Зак и Зориан ничего не сказали. Они даже не переглянулись. Они пустились в бегство, забегая в тот же туннель, что и четырехрукое розоголовое змеевидное существо. Свист становился громче и громче, а это значит, что, чем бы оно ни было, оно их стремительно нагоняло. Никто из них не хотел встретиться с тем, что могло с такой легкостью обращать в бегство других монстров.

К счастью, кто бы ни издавал свист, не последовал за ними в покрытый мхом туннель.

***

Спустя несколько часов, Зак и Зориан смогли найти выход из мохового туннеля. Они не пересекались со змеевидной хренью, которая бежала вместе с ними – она летела быстрее, чем они бежали, и, скорее всего, где-то в этом моховом лабиринте свернула в иную от них сторону.

В любом случае, они решили в будущем избегать эту зону и обходить её стороной. Странная пещера в центре была обворожительной, но они не были готовы к ней. Их нынешней целью было посмотреть, насколько далеко они могли бы зайти и приметить что-нибудь интересное по пути. Они не хотели задерживаться надолго в одном месте. Они отметили это место на карте и пошли дальше.

К несчастью, их путь в глубины внезапно стал гораздо сложнее из-за обстоятельства, которое они учли — воды. Почти все тропы впереди оказались частично или полностью затоплены, и каждая попытка найти другой вход на нижние уровни приводила лишь к ещё более залитым водой пещерам.

Хоть магия и позволяла им некоторое время находиться под водой, оба согласились, что это было плохой затеей. Сражаться с обитателями подземелий было непросто, а пытаться сделать это в воде — всё равно что молить их съесть себя. Зак и Зориан не слишком беспокоились о смерти в этом месте, но и спешить с ней не было нужды.

Прямо сейчас они отдыхали на самодельной платформе, которую привязали к потолку одной из больших пещер. У них была выгодная позиция для обнаружения приближающейся угрозы, хотя не все твари этого подземелья могли добраться до них. Многие, конечно, умели летать или карабкаться, но не все.

— Как у нас с провизией? – спросил Зориан, прежде чем взять немного из своего сухого пайка, захваченного с собой. Вкус его был отвратительным, но есть то, что они нашли здесь, было безрассудно, а самое вкусное они уже израсходовали.

— Мы взяли с собой множество ящиков перед спуском, – ответил Зак, вращая знакомый стеклянный шар в левой руке. – Думаю, нам не о чем беспокоиться. Жаль, что мы взяли кучу однообразной дряни вместо нормальной еды.

‘Всё это твоя вина,’ – подумал Зориан, пережёвывая свой обед. Другому путешественнику во времени пришла в голову идея, заставившая их быстро собраться без тщательного анализа ситуации. Удивительно, что всё шло более-менее нормально, учитывая обстоятельства.

Зориан положил небольшую пирамиду из стекла и золота на платформу, где они отдыхали, и применил иллюзионное заклинание. Трёхмерное изображение пройденного ими пути появилось в воздухе в виде полупрозрачной светящейся фигуры.

Из-за их долгого поиска пути вниз, карта получилась вертикальной и узкой, напоминающей неустойчивый и искаженный цилиндр. В некоторых местах, как, например, в лабиринте из мха или жуткой пещере, полной костей, она расширялась по горизонтали, поскольку исследование местности и поиск пути вниз занимали время, но самой обширной исследованной областью оказался нижний уровень. Они провели здесь немало времени, пытаясь найти путь, который не был бы затоплен.

— Может, прекратим ходить по кругу и просто выберем случайный путь? – предложил Зориан. – Очевидно, что мы зашли в тупик.

— Ты хочешь идти наугад в случайном направлении, пока не уйдем из этого места как можно дальше? – уточнил Зак, почесав подбородок. Зориан кивнул. – Ага, звучит неплохо. Если мы найдем путь вниз, то, скорее всего, наткнемся и на подземную реку или что-то подобное.

— Должна же быть причина, почему каждый туннель вниз затоплен, – заметил Зориан, соглашаясь с его рассуждениями.

— Это просто ужасно, – вздохнул Зак, подбрасывая в воздух стеклянный шар одной рукой и ловя его другой. Он повторил это несколько раз. – Всё шло так хорошо, а теперь это! Думаю, нет смысла жаловаться на первую попытку, ведь у нас нет никакой конкретной цели.

Первая попытка… Действительно, хотя Зориан и был слишком нервным и напряженным из-за этого места, он согласился, что в будущем всё будет иначе. Он не считал, что это место вообще пригодится для выхода из петли — это была главная причина, по которой Зак затащил его сюда, — но это, безусловно, было захватывающе, и смена обстановки пошла на пользу.

Он надеялся, что в будущем они смогут убедить больше людей присоединиться к ним в этом путешествии. Только бы у него был кто-то, с кем можно было бы поговорить, кроме Зака.

Размышления Зориана были прерваны шумом снизу пещеры. Зак и Зориан мгновенно отложили все дела и наклонились к краю платформы, чтобы посмотреть. В пещере было тускло, её пол был усеян крупными скальными образованиями, но у них был обзор с высоты птичьего полета, а их зрение было магически усилено зельями, чтобы справиться с плохим освещением этого места.

Два существа, казалось, что-то не поделили. Они не смотрели наверх, не замечая Зака и Зориана; они стояли лицом друг к другу, обмениваясь рычанием и шипением.

Первое существо имело бледно-жёлтый окрас, очень большую голову, но совершенно без глаз. Его нижняя часть представляла собой смесь ног и щупалец, соединённых таким образом, что сосчитать их было непросто. Его кожа была глянцевой и скользкой, а когда оно раскрывало свою огромную пасть, обнажались два ряда хищных треугольных зубов.

Второе напоминало большую собаку с птичьей головой. Относительно обычное четвероногое существо с узнаваемым строением тела. Однако, его тело было полупрозрачным и напоминало желе, так как кости и органы можно было легко разглядеть сквозь кожу. Его шипение было громким, и оно время от времени выпускало свой длинный, тонкий, ярко-красный язык в сторону жёлтого зверя со щупальцами.

Зориан устанавливал звуковой барьер вокруг платформы, но он не удивился бы, узнав, что он был полностью или частично бесполезен. Подземные твари, особенно на такой глубине, обладали странными чувствами и способностями. Эти существа были настолько редкими, что даже не имели названий.

Наконец, желтоватое существо с щупальцами, казалось, начало уставать. Оно сделало первый ход, мгновенно выпустив несколько своих придатков в сторону желеобразной собаки.

Хотя монстры находились на значительном расстоянии друг от друга, и щупальца сами по себе не могли бы дотянуться до желеобразной собаки, белые призрачные хлысты, сотканные из магической силы, удлинились, преодолев расстояние между существами в одно мгновение. Они целились в собаку, которая попыталась отпрыгнуть, но не успела среагировать вовремя.

Однако, даже если бы ей не удалось избежать хлыстов, это не имело бы значения. Призрачные хлысты рассекли каменную стену пещеры, но при попытке отсечь часть собаки они натолкнулись на невидимый сферический барьер вокруг существа и соскользнули, не причинив никакого вреда.

Словно ободренная этим, желеобразная собака раскрыла свой клювообразный рот еще шире и выпустила расширяющуюся волну разноцветного света. Волна быстро прокатилась по области, где стоял желтый зверь со щупальцами, безвредно пройдя сквозь него. Хотя могло показаться, что зверь со щупальцами не пострадал, он тут же испугался. Он медленно попятился назад, явно намереваясь сбежать.

Так закончилось их противостояние. Зориан был немного разочарован, он надеялся на…

— Буу! – громко взревел Зак. – Требую продолжения! Какой трус сбежит после первого же обмена ударами?!

В подтверждение своих слов, он выпустил луч силы в камни позади зверя со щупальцами, заставив их разлететься на множество мелких осколков.

— Зак! Что ты делаешь?! – возмутился Зориан. Изначально он хотел прошептать, но вышло громче, чем он ожидал. Хотя в данной ситуации это не имело значения.

— Они все равно пришли за нами, – сказал ему Зак. – Пусть покажут все, на что способны, прежде чем мы их прикончим.

Это… ладно, это имело смысл, Зориан не мог с этим не согласиться.

Два монстра продолжали смотреть друг на друга, а затем на платформу под потолком, не зная, что делать. Зак запустил еще два заклинания в землю вокруг них, заставляя их сразиться, но они, казалось, были умнее, чем Зак предполагал, и просто кружили друг вокруг друга, изредка бросая взгляд на платформу в небе.

Зориан предположил, что они либо выжидают момент, чтобы сбежать, либо хотят объединиться и каким-то образом спустить назойливую добычу с небес на землю.

В этот момент на сцену вышел третий претендент. Совершенно огромное существо вошло в пещеру из одного из двух туннелей, ведущих сюда, медленно двигаясь к центру пещеры. Зориан бы описал его как «ползущее дерево» или ветвистого червя. Оно было черным, но густо покрытым светящимися голубыми пятнами и полосами; различные странные «плоды» свисали с ветвей – некоторые сжимались и расширялись, словно множество сердец, другие раскрывались и закрывались, будто лепестки цветка, а часть выпускала придатки, которые, вероятно, помогали ему ощущать окружающий мир.

Медлительное и довольно неуклюжее, оно, тем не менее, активно и бесстрашно продвигалось к двум монстрам, не опасаясь сражаться сразу с обоими.

Зориан посчитал, что глупое существо просто не понимает, во что ввязывается, но вскоре эта мысль рассеялась. Как и прежде, зверь со щупальцами выглядел самым агрессивным и нетерпеливым из них двоих, и он атаковал наглого новичка своими силовыми хлыстами.

И снова эти хлысты оказались бесполезны, но на этот раз не из-за какого-то барьера. Напротив, хлысты повредили черную, резиновую плоть ползущего дерева, но не причинили ему вреда. Оно даже не замедлилось, а лишь бросилось вперед с ослепительной скоростью, которая, казалось, совершенно не соответствовала такому медлительному и неуклюжему существу.

Прежде чем один из зверей успел отреагировать, ползущее дерево приземлилось прямо между ними и окутало их своими ветвями.

Хуже всего пришлось зверю со щупальцами. Он в ужасе застонал, когда множество ветвей, словно клей, прилипли к нему, сковывая его движения. Некоторые из странных органов, которые Зориан заметил ранее, превратились в полные зубов пасти, вгрызающиеся в плоть и отрывавшие ее от живого зверя кусками.

Что до желеобразной собаки, черное дерево не смогло ее удержать из-за магического щита. Что бы дерево ни пыталось сделать, его ветви прилипали к существу, но не очень хорошо справлялись с магией. Однако, у существа было много ветвей, и хотя собака была слишком скользкой, чтобы ее удержать, она не могла никуда убежать.

Оно уже схватило двух монстров, чтобы съесть их, но хотело большего. Оно вкопало свое похожее на ствол тело в каменную землю, приклеившись к ней, а затем подняло ветви к небу; два зверя в его хватке все еще боролись и издавали вопли.

Оно протянуло свои ветви к каменной платформе на потолке.

Чертыхаясь, Зориан мгновенно отскочил и возвел вокруг себя сферический щит, а затем активировал заклинание полета. Зак молча сделал то же самое, но был более спокоен, даже не утруждая себя руганью. Ветви существа добрались до платформы, вырвали ее с потолка и задели щит Зориана. Однако, они соскользнули, не причинив вреда сфере из магической силы, не сумев зацепиться за нее.

Оба они стремительно удалялись от свирепого создания, обрушивая на него заклинания, чтобы отвадить его от преследования. К их удивлению, эти заклинания оказались в значительной степени бесполезными, поскольку черное дерево отражало почти всё, но это было неважно. Прикованное к полу пещеры своими корнями, древесное чудовище, казалось, не могло преследовать их.

Они быстро скрылись, прежде чем оно успело бы броситься в погоню. Жуткие крики двух зверей, пойманных в ветви дерева, еще долго отдавались эхом, провожая их.

***

Одна из моих первоначальных идей заключалась в длительной экспедиции Зака и Зориана в глубины подземелья. Кульминацией стала бы встреча с могущественным существом, которое Зориана назвал бы «Великий Свистун» (название главы). Я не знал, как продолжить историю, и эта идея была несколько странной, поэтому я вскоре отказался от этой части повествования.

Кстати! Вторая часть «Мать Ученья» получила печатное издание, которое вы можете приобрести на Kickstarter! Издание включает в себя выбор между твердым и мягким переплетом, а также возможность заказать первую книгу, если вы пропустили прошлую кампанию. Для тех, кому интересно, вот ссылка: https://www.kickstarter.com/projects/wraithmarked/mother-of-learning-arc-2