Мать Ученья Том 1 Глава 102 ГИГАНТЫ

В сердце Сиории, неподалёку от бездонной пропасти, вокруг которой раскинулся весь город, знакомые улицы внезапно сменились чем-то совершенно чуждым. В лесной чаще, чересчур густой и первозданной, чтобы принять её за ухоженный парк, одиноко возвышался массивный особняк, словно неусыпный страж. Ни единой дорожки не подходило к его крыльцу, ничто не вторгалось в дикую поросль — безупречный кругом заросли обрубали строения на краю, будто могучий колдун выдернул кусок городской застройки и насадил вместо него отрезок северной тайги, не утруждая себя заботой о гармоничном сочетании.

Именно так всё и случилось — в то время как Зориан с товарищами сражались с драконами и пробивались к усадьбе Яску, противники проводили грандиозный ритуал телепортации, чтобы перенести поместье прямиком в центр Сиории, к арене ритуала пробуждения первозданного.

Зориан на миг замер, пополняя запасы маны. Наглость недругов поражала воображение. А он-то ломал голову, отчего Кватач-Ичл, Сильверлэйк и Джорнак держатся в стороне от битвы — разумеется, они не ввязывались, подобное колдовство на полпути не остановишь. Видимо, элитные чародеи противника были полностью поглощены ритуалом — вот почему оборону Яску поручили Оганю с его подопечными. И из-за этого враги лишь оборонялись.

Запоздало мелькнула идея — следовало давить яростнее. Если бы они, не жалея сил, обрушили весь натиск на прорыв в поместье...

Он тряхнул головой, прогоняя пустые раздумья — сейчас не время жалеть. Им и без того невероятно повезло. Зориан не был экспертом в таких магических конструкциях, но весь его багаж знаний намекал — ритуал телепортации запустили не пару минут назад. Джорнак с сообщниками начали заклинания задолго до штурма парнями усадьбы Яску. Замешкайся Зак и Зориан чуть дольше — и, прибыв, они бы не нашли и следа поместья. Тогда весь план полетел бы кувырком.

Он осмотрелся, прикидывая следующий шаг.

Принцесса в миг переноса оказалась слишком далеко и ныне практически недосягаема. Пусть она мигом одолеет своего дракона, путь в Сиорию сожрёт уйму времени и маны. Летучий червь салротум тоже застрял на севере — его габариты не позволили втиснуться в телепортацию.

С другой стороны, каждый божественный зверь уволок с собой по дракону-магу — тот, что бился с Принцессой, был вне зоны, второго вышвырнул крылатый червь. Остался один Огань, схлестнувшийся с союзниками Зориана в вышине над усадьбой.

К несчастью, им перепал самый мощный из троицы драконов — и теперь не безлюдные пустоши, а перенаселённый город. Что делать с побочным ущербом — загадка...

К счастью, Зак с его отрядом тоже переместился, как и bulk железноклювов с салротумами. Маги были прикованы к Оганю, не давая тому поджечь мегаполис — зато птицы и дьявольские осы действовали вольнее. Салротумы под началом верховного жреца разметали демонов и сейчас громили остатки. Железноклювы же почти оклемались после скачка и не потеряли боевого пыла. Вскоре оба летающих эскадрона вступят в дело.

Точно вовремя — врата усадьбы Яску распахнулись настежь, и оттуда волной ринулись лесные чудища, боевые тролли, мертвяки и вражеские колдуны.

Естественно — зачем тащить поместье, если не забить его битком воинами? Однако объём вражеского резерва поражал. В Сиории изначально кишмя кишели оккупанты, имитируя 총ное побоище; немало полёгло в пустошах, задерживая Зака с Зорианом по дороге к Яску — и тем не менее у противника столько осталось в тылу. Лич и Красный, поди, из сил выбиваются, стягивая полчища. Не только наёмники из всех углов Алтазии — но и ратники с Улькуаан Ибасы. Наверняка Кватач-Ичл израсходовал кучу влияния, сколачивая подмогу.

Древний лич отважился на огромный риск. Такой массе ибасанцев будет тяжко эвакуироваться вовремя, даже с вратами под рукой. Похоже, замысел был в обратном манёвре — войска отступают в поместье, и оно возвращается в пустоши. Но повторно фокус вряд ли прокатит — зная подвох, парни легко сорвут ритуал. Кватач-Ичл грозит серьёзными потерями среди своих.

Несколько мгновений Зориан рассеянно прикидывал, как такие убытки ударят по авторитету лича у ибасанцев — затем отогнал мысль. Не до того сейчас. Он направил железноклювов на новоприбывших захватчиков и запросил подмогу от салротумов. Жрец промолчал, но рой ос устремился к усадьбе — Зориана явно услышали.

Потом он связался с академией. До сего момента её учителя держались строго в обороне, не лезя в уличную мясорубку — но успели слепить сплочённый отряд. А с новым противником у самых ворот — академия тоже недалеко от Провала — её чародеи ринулись на перехват.

Зориан ведал об этом, но помогать не думал. Всё возможное он для них сделал, дальше — их забота. Сам же Зориан методично восполнял ману, выжидая...

А вот и они, наконец.

Кватач-Ичл, Сильверлэйк и Джорнак. Прямо за иссякшим нашествием монстров из поместья твердым шагом выступили его ключевые противники. Все они выглядели в точности так, как он их запомнил. Древний лич предстал в боевой ипостаси: чёрные кости, окутанные позолоченным доспехом, и императорская корона с драгоценностями на черепе. Ядовито-зелёный свет, лившийся от лича, имел не только декоративное или запугивающее назначение — это функционировал сильный оберег, закрепленный в доспехах. Джорнак предстал в своей традиционной мантии внутреннего круга, с лицом, укрытым искусственной тьмой. Если честно, даже зная его имя, Зориан часто мысленно именовал его «Красным». Наконец, Сильверлэйк выглядела наиболее непринуждённой из троицы, шагая в роскошном красном платье, с руками, сложенными за спиной, и с интересом осматриваясь вокруг. Похоже, она даже мурлыкала какую-то мелодию, хотя с такого расстояния трудно было удостовериться. Довольно необычно было вместо морщинистой старухи из временной петли узреть юную черноволосую красавицу — но это, без сомнения, была она.

И все трое находились под эффектом Пустого Разума. Как же иначе.

Помимо главарей вторжения, Зориан заметил ещё два важных момента. Во-первых, параллельно с трио из боковых ворот поместья появилась другая группа. Её лидеры в красных мантиях, подобных той, что на Джорнаке, настороженно стерегли укреплённый экипаж, который трясся, будто внутри кто-то колотил по стенкам. Процессия немедля направилась к Провалу, игнорируя вспыхивающие неподалёку стычки у поместья.

Во-вторых — из поместья вышел... ещё один Кватач-Ичл. Идентичный первому, но с крупным, размером с кулак, пылающим красным кристаллом в руке, он взобрался на разрушенную крышу поместья Яску.

Лич сотворил симулякрум? Интригующе. По сведениям Зориана, Кватач-Ичл, подобно Заку, прибегал к двойникам лишь в исключительных случаях. Это логично — даже Зориан с его телепатической связью еле-еле контролировал своих клонов. А уж обычным магам, не менталистам от рождения, приходится ещё тяжелее.

И это, вероятно, подразумевает...

Второй Кватач-Ичл вознёс чёрную костяную длань, подняв мерцающий кристалл к небу. Над ним материализовался замысловатый магический круг кроваво-красного оттенка, нити красной энергии, словно щупальца, потянулись от кристалла к печати, воздух над кругом мерцал и искажал пространство.

Да, теперь пора действовать.

Он запустил руку в карман и извлёк куб ангела. Затем достал имперскую сферу и вызвал свой, куда более габаритный металлический куб.

Краем глаза уловил приблизившегося Дэймена. После телепортации брат решил держаться поблизости, а не поддерживать Зака и остальных против Оганя. Он тоже потратил уйму маны в битве с костяным драконом Судомира и, видимо, устроил себе паузу.

- Эта хрень над крышей вот-вот призовёт нечто грандиозное, - встревоженно произнёс брат. - Что-то огромное.

- Демонов, - буркнул Зориан. - Верно, я в курсе. Лучше глянь на эту троицу, что направляется к нам. Сможем ли мы прорваться мимо них к кругу призыва?

Дэймен перевёл взгляд на лича, беззаботную ведьму и фигуру в красном. Он не был знаком с ними так близко, как Зориан, но как опытный маг мог оценить угрозу. Взглянув вверх, он поморщился — Зак, Аланик и Ксвим рубились с Оганем и не могли подоспеть.

- Задержишь их, пока я завершу призыв? - бросив взгляд на Дэймена, Зориан вновь сосредоточился на кубе ангела. Он никогда ранее не призывал никого и страстно желал не опозориться...

Он взмахнул руками, и некая невидимая мощь прорезала землю, вырисовывая запутанный магический круг. Линии и руны заискрились синим светом.

- Ты правда считаешь, что я в одиночку одолею трёх мастеров? - изумился Дэймен. - Не переоцениваешь ли ты меня, брат?

- Всё нормально, - настаивал Зориан. - Нужно лишь чуток их потянуть. К тому же, тебе поможет Кроха*4.

(*4 - В оригинале большого голема зовут Mrva - «крошка» по-хорватски. Поскольку это скорее кличка, чем полноценное имя, я счёл нужным его русифицировать.)

Зориан указал пальцем на возвышавшуюся сзади исполинскую фигуру голема. Дэймен проворчал что-то о Зориане и его дурацких прозвищах, но явно воспрянул духом, вспомнив мощи стального колосса в недавней схватке.

- А вдобавок, - Зориан шлёпнул по массивному металлическому кубу. - Я тоже не останусь совсем беззащитным.

Прижав левую руку к самодельному кубу, он повторил движение Кватач-Ичла, воздев куб ангела к небесам. Маленький каменный куб алчно впитал его ману, связавшись с импровизированным кругом Зориана. Сотни мелких глифов загорелись золотом — с расстояния казалось, будто в его ладони пылает миниатюрное солнце.

Вокруг закружился радужный вихрь света и ветра — куб ангела поглощал фантастические объёмы природной маны. Сам Зориан не смог бы накопить такую колоссальную энергию, даже месяцами непрерывно заряжая резервуары.

Действительно, это никак не стандартный метод вызова. Если бы Зориан сам попробовал активировать такой же объём природной маны, он бы не только отравился, но и разорвало бы его в кровавую пыль задолго до того, как поток достиг бы четверти нынешней мощности. Однако, как ни удивительно, этот ритуал не требовал пропускать ману через собственное тело — куб справлялся самостоятельно, а Зориану оставалось только направлять возникающее плетение. Конечно, его запас маны таял с ужасающей скоростью — но ритуал больше зависел от мастерства в плетении, чем от огромного резерва энергии.

Неужели ангел специально адаптировал куб под умения Зориана? Потому что задача оказалась тяжёлой. Чёртски тяжёлой. Кроме Ксавима и себя самого, Зориан не знал ни одного живущего мага, способного удержать под контролем такой титанический ритуал.

Честно говоря, он и в своих силах не был полностью уверен. Сложность продолжала расти, пот стекал по лицу каплями, а каменный куб в дрожащей руке светился всё интенсивнее.

Как же оно нелегко — доверие ангелов...

Полностью погрузившись в плетение, он лишь отдалённо замечал события вокруг, и то только благодаря связи с разумами симулякрумов. Один из клонов взял под контроль его тело, позволяя сосредоточиться на ритуале — именно он отслеживал обстановку на уровне роевого сознания.

Как только Зориан запустил призыв, Кватач-Ичл, Джорнак и Сильверлэйк остановили своё торжественное приближение и ринулись к нему на полной скорости, стремясь прервать ритуал. В иной ситуации эта картина выглядела бы комично — но сейчас он пристально следил, как вражеская троица осыпает заклятьями, а Дэймен и Кроха их парируют. Кватач-Ичл посылал свои любимые красные рассекающие лучи, Джорнак заливал окрестности ослепительно яркими молниями, извивающимися змеями вокруг преград, а Сильверлэйк, копируя стиль Зориана, швыряла флаконы с зельями, управляя их траекторией телекинезом.

Ничто из этого не срабатывало. Дэймен без оглядки расходовал ману, воздвигая крепкие золотистые барьеры и перехватывая вражеские чары бледно-голубыми лучами и всплесками рассеивающей силы. А те заклинания, что прорывались сквозь щиты Дэймена, пресекал Кроха — голем обладал выдающейся прочностью и защитой.

Стальной колосс порой переходил в контратаку, точно швыряя валуны, вырванные вражескими заклятьями, или бросался напролом, грозя растоптать противника — простая, но действенная стратегия, сбивающая вражеское плетение.

Несмотря на габариты, Кроха отнюдь не был неповоротливым — стальной гигант отличался ловкостью и скоростью. Зориан с удовлетворением наблюдал за своим творением — ему удалось воплотить искусственного дракона, жаль лишь, что полёт освоить не вышло.

Пора будет поразмыслить над этим при создании следующей версии.

В конце концов у Джорнака иссякло терпение, и он прибегнул к проверенному приёму. Красный метнул в надвигающегося голема связку гранат, вокруг расползлись чёрные трещины пространственных разрывов... но они лишь бессильно обтекли металлического исполина.

Кроха превосходил големов-телохранителей не только размерами — в него вложено куда больше усилий и средств. Гигантский голем опоясан лучшими оберегами Зориана — чтобы его вывести из строя, понадобится нечто куда серьёзнее.

Не anticipating, что голем выстоит и продолжит наступление, Джорнак на мгновение потерял голову и рванулся прочь телепортом. Зря. Среди оберегов вокруг Крохи имелся прерыватель телепортации — не просто блокиратор, а по-настоящему коварная хреновина, искажающая пространственный сдвиг самым неприятным образом для мага.

Джорнак забился в судорогах — ему удалось мастерством удержать распадающееся заклинание телепорта и избежать разрыва на части, но больше ничего. Кроха вот-вот раздавил бы его, но в решающий миг Кватач-Ичл взмахнул рукой, выдергивая напарника телекинезом.

Жаль, но ничего страшного. Зато лич и ведьма выстроились в линию, и голем мгновенно этим воспользовался, вытянув руки вперёд — и обрушив на них сокрушительную волну ветра и кинетической мощи.

Самозарядные амулеты обычно не стоят вложенных трудов — удаётся лишь грубые выбросы магической энергии. Но в отдельных ситуациях они выручают — особенно если выброс достаточно силён.

Кватач-Ичл с его тысячелетним опытом отреагировал молниеносно, противодействуя натиску; а вот ведьма не обладала такой выучкой. Она не успела опомниться, и её просто смело.

Да, она вернётся скоро, но это не меняет дела. В таких стычках каждая секунда на вес золота. Сильверлэйк — слабейшая в вражеской тройке, но и она представляет угрозу. Хорошо, что она временно выбыла.

К сожалению, Кроха и Дэймен не сумели закрепить успех — из поместья Яску в сторону голема покатились два исполинских шара из чёрных костей. Подкатившись ближе, они раскрылись в знакомых костяных крокодилов. Зориан припомнил этих тварей по совместному с личем налёту на королевскую сокровищницу — и знал, насколько они крепки и выносливы.

Тогда Кватач-Ичл назвал их своим «питомцем»... Естественно, питомцев было несколько.

Костяные чудовища набросились на Кроху, сковав его в бою.

– Как же мне повезло с союзниками, – произнес лич, склонив голову, будто разминая шею. Голос его, усиленный магией, разнесся эхом далеко вокруг и явно предназначался не Зориану с Дэйменом, а Джорнаку и Сильверлэйк. – Они даже чуть лучше, чем ничего. Хотя казалось бы, от путешественников во времени ожидаешь большего…

– Что? – растерянно вырвалось у Дэймена. Слова лича явно застигли его врасплох.

– О, он не сказал тебе? – с удивлением в голосе отозвался Кватач-Ичл. – Разве ты не его старший брат или кто ты там? Похоже, нынешняя молодёжь вкладывает в понятие семьи совсем иное значение.

И прежде чем Дэймен успел ответить, рядом с оригиналом возникли ещё два симулякрума Кватач-Ичла – ну, если считать, что они всё время сражались именно с ним. Все три лича резко ускорились, размывшись в полёте, и каждый выпустил по три заклятья.

Девять красных звёздочек, всего с палец толщиной, но ослепительно ярких, с бешеной скоростью понеслись к Зориану. Дэймен бросился перехватывать, но опаздывал безнадёжно. Первые пять разбились о многослойный золотистый барьер брата – щит лопнул, но заклятья тоже погасли. Шестую Дэймен поймал сам, подставив выхваченное из кармана маленькое зеркальце. В отличие от прошлого раза с чёрным лучом Принцессы, божественный артефакт выдержал – лишь миг полыхнуло, и заряд лича исчез.

Но три оставшихся заклятья мчались прямиком в Зориана.

Высоко наверху группа Зака попыталась прикрыть его, но Огань обрушил шквал ослепительно ярких белых лучей, не давая им приблизиться к союзнику на земле.

Распределённый разум Зориана заметил угрозу глазами симулякрума, но остался на месте, продолжая стабилизировать ритуал призыва.

Вместо него сдвинулся стальной куб под левой рукой – с тихим гудением активировались внутренние механизмы, и куб сместился, заслоняя создателя от опасности.

Две крайние звезды вильнули в стороны, заходя с флангов, но безуспешно. Парящий куб словно распался по швам, разделившись на восемь меньших кубиков; они, не пытаясь перехватить звёзды, выстроились неровной сферой вокруг Зориана – и между ними вспыхнула едва заметная голубая плёнка силового поля.

Заклятья на полной скорости врезались в щит – и просто погасли. Вблизи ещё мелькнула секундная рябь на барьере, но она тут же утихла.

К чести лича – это его не обескуражило. Он лишь продолжал обрушивать залпы, тратя невесть сколько маны. Зориан даже забеспокоился за брата – что если Кватач-Ичл решит убрать помеху и перенаправит огонь на него? К счастью, Дэймен сам понял, что надёжнее всего укрыться рядом с Зорианом под его барьером, и сразу переместился за сферу.

И сфера выдерживала. Стальной куб Зориана отнюдь не был простой заклинательной формулой или якорем оберега. Он ближе походил на голема и стоил не меньше сил и бюджета, чем Кроха. Пусть амулеты не творят заклятья сами, а лишь поддерживают созданные магом – разработка Зориана мастерски имитировала мага-щитовика. Огромное число защитных чар переключалось каждую секунду – одни ослабевали, другие набирали полную мощь, формируя идеальные комбинации против каждого типа атаки. Ядро голема, управляющее защитой, работало автономно, не требуя ни маны, ни внимания парня. Что бы ни пытался Кватач-Ичл – его удары не пробивали.

Заклятья сплошным потоком молотили по защитной сфере, не нанося вреда. Более медленные и мощные перехватывались заранее – малые кубы, вращающиеся вокруг Зориана, плевались стеклянными шариками; каждый имел карманное измерение, забитое зачарованными снарядами. Одного шарика обычно хватало, чтобы развеять или ослабить вражеское заклятье до безвредного. С эктоплазменными конструктами и земляными големами разбирался Дэймен; умная защита пропускала его заклятья, чего почти никогда не случается при атаке сквозь чужой щит.

Сильверлэйк и Джорнак вернулись в бой и пытались поддержать лича, но Кроха, даже против гигантских костяных крокодилов, успевал контратаковать. В итоге ведьме и Красному пришлось больше сдерживать исполинского голема, чем нападать.

В какой-то миг Кватач-Ичл, видимо, осознал, что мана тратится зря. Атаки лича даже не утомляли Зориана – защита функционировала автоматически.

– Огань! – внезапно гаркнул Кватач-Ичл. – Помоги мне пробить этот черепаший панцирь!

– Тогда стряхни с меня этих придурков! – прорычал в ответ дракон, пытаясь достать крутящийся вокруг него молочно-белый пузырь.

Кватач-Ичл, пригнувшись, прыгнул и стрелой устремился в небо.

Дэймен растерянно смотрел вслед личу – то ли гнаться, покинув укрытие, то ли ударить по Джорнаку и Сильверлэйк. Наконец решившись, брат обрушился на Красного.

Зориан абсолютно одобрял выбор брата — конечно, отвлечение Кватач-Ичла принесло бы большую пользу, но это наверняка завершилось бы гибелью Дэймена. Нет, лучше самому взяться за риск. Картины бледного, истекающего кровью Дэймена, когда он пожертвовал собой при выходе из петли, нахлынули на разум, препятствуя управлению плетением...

Нет! Нет, нужно сосредоточиться... Зориан привычно оттеснил кровавые видения в глубины памяти, как поступал весь этот месяц, и переключился на насущную задачу. Призыв ангела. Ошибка недопустима — иначе, когда враги вызовут орду демонов, некому будет их сдерживать.

Битва в небе разгорелась с новой силой — Зак и Аланик ухитрились найти миг и ударили по симулякруму лича на крыше поместья, стремясь прервать призыв демонов. Без особого результата — подоспевший лич перехватил часть заклятий, предназначенных двойнику, а обереги поместья Яску всё ещё держались, несмотря на хаос.

Затем произошло неизбежное. Кватач-Ичл отвлёк Зака, оставив против Оганя лишь Ксвима и Аланика. Дракон-маг мог бы с шансами на успех попытаться уничтожить одного из них — но предпочёл добить Зориана.

В общем-то, выбор логичен — драконья боевая магия использует мощные, крайне энергоёмкие заклятья, подобные человеческой артиллерийской, но без её минусов. Кватач-Ичл не смог пробить барьер Зориана грубой силой — но удар дракона остановит всё, кроме настоящего крепостного щита, как у поместья Яску.

Мир вокруг замедлился — Зориан смотрел на Оганя, дракон глядел на него. Жёлтые змеиные очи дракона пылали傲ностью и презрением, чешуйчатые лапы распрямились, выпуская ревущую сферу раскалённого пламени.

Ревущую в буквальном смысле — Зориан не ведал, нарочно ли так или случайно, но исполинский фаербол мчался с оглушительным воем.

Зориан остался недвижим. Кружившиеся вокруг кубики замерли и ринулись навстречу метеору, формируя кольцо. Джорнак и Сильверлэйк попытались атаковать Зориана без защиты, но вмешались Дэймен и Кроха. Фаербол же летел прямиком в кольцо кубиков, хотя Зориан не сомневался — Огань способен корректировать траекторию заклятья. Видимо, дракон был уверен, что преодолеет любую человеческую оборону.

Что ж, сам напросился. Влетев в кольцо, фаербол резко замедлился, попав в зону растянутого времени — магический пузырь, где время течёт куда медленнее, чем снаружи. Глаза Оганя расширились, он попробовал извлечь снаряд из временной ловушки, но кольцо кубов сомкнулось, и гигантский фаербол просто растворился.

Кубы мгновенно вернулись на орбиты вокруг Зориана.

Выглядело, будто чудовищное заклятье Оганя просто убрали в хранилище — и по сути так и вышло. Фаербол перенесён во внутреннее, замедленное пространство куба — не буквально заморожен во времени, но почти.

Взгляд Оганя вспыхнул яростью, но момент упущен. Секунды, подаренные Кватач-Ичлом, истекли, Зак вернулся в бой ещё более воодушевлённым.

К тому же... Зориан почти завершил призыв. Он начал позже симулякрума лича, но, кажется, опередил его в плетении.

И Кватач-Ичл это углядел.

- Тебе придётся какое-то время справляться самому, - крикнул он и устремился к своему двойнику на крыше. - Мне надо кое-что ускорить.

Ритуал призыва демонов и впрямь ускорился.

Стиснув зубы, Зориан вкачал в каменный куб ещё больше маны, усиливая поглощение природной энергии. Его умение плетения достигло предела — даже с симулякрумами сияющий золотой куб занимал всё сознание.

Вдруг сокрушительная тяжесть пропала. А затем сквозь искажённое, струящееся небо над головой скользнула исполинская тень.

Это был тот ангел, с кем они с Заком беседовали в этом месяце. Или по крайней мере выглядел таковым. Гигантские чёрные ветви с оранжевыми глазами вместо листьев, окутанные светом и огнём. Только теперь воплощение ангела было крупнее.

Значительно крупнее. Даже Кроха и Огань рядом с небесным посланником казались детьми. Из всех великанов, виденных Зорианом, лишь пернатый червь салротум мог потягаться размерами с ангелом.

Ангел явился не в одиночку. Вокруг него порхали... хм... клубки движущихся белых крыльев. Словно истинные тела скрывались в глубине перьев, и их было немало — не меньше двух десятков. На фоне колоссального пылающего древа с глазами они казались мелкими, но в реальности превосходили человека раза в два.

Ещё четверо ангелов, вдвое больше пернатых, бесшумно держались неподалёку от главного. Звероподобные — с извивающимися гибкими телами, смешивающими черты льва и змеи, они парили без крыльев. А вместо голов у них вокруг шеи кружилось кольцо белых масок, каждая с уникальным выражением.

С приходом ангелов все стычки вокруг замерли. Огань немедля отступил к поместью Яску, укрывшись за щитами, а Зак, Ксвим и Аланик опустились возле Зориана, торопясь отдышаться и восстановить силы.

Однако, устремив взгляд к Яску, Зориан увидел, что явились не одни ангелы. Похоже, Кватач-Ичл завершил призыв в тот же момент - демоническая армия окружила поместье.

Демоны оказались... самыми разными. Их собралось сотни вокруг поместья, не меньше трёх десятков видов. Там были чёрные коты человеческого роста с кроваво-красными глазами и пастями акул. Имелись массивные бледные гуманоиды без глаз и с четырьмя руками, с гибкими хвостами и перьями по спине. Шныряли коричневые яйца на тонких паучьих ножках; по их поверхности скользили бесчисленные человеческие лица, в основном искажённые мукой. Высились гигантские тёмно-красные розы на шипастых щупальцах - даже другие демоны сторонились их, поскольку щупальца вечно ощупывали всё вокруг в поисках жертвы. На фланге выстроился отряд гуманоидных демонов в шипастой броне от головы до ног, с копьями в руках, подобно древнему легиону. В небесах, капая слюной, кружили мерзкие личинкоподобные твари.

Несмотря на их огромное количество, демоническая армия не внушала трепета. Да, их было множество - но по сравнению с главным ангелом они казались мелкими. Зориан не стал судить только по габаритам, однако уродливые создания явно прятали взгляд от пылающего древа в вышине.

Нет, по-настоящему встревожил Зориана торс человекоподобного демона, парящий над адским конём. Этот демон обладал внушительными размерами. Не такими, как у ангела, но вполне сопоставимыми с Оганем или Крохой. Туловище его было безруким и безглавым, зато в центре груди пылал огромный фиолетовый глаз. Всё тело покрывала броня из костей - человеческих, животных и совершенно неведомых Зориану.

Мелкие демоны съёживались в ужасе перед ангельским отрядом, но фиолетовый глаз всадника взирал с холодным интересом.

На мгновение демон уставился на Зориана - и тот по глупости ответил взглядом. Перед глазами всё закружилось, душа затрепетала от жуткого давления.

Мощная чёрная ветвь вонзилась в землю прямо перед ним, прервав зрительный контакт. Сознание Зориана прояснилось, и он торопливо укрепил ментальные барьеры, мысленно поблагодарив ангела. Наверное, поединок взглядами не убил бы его, но связываться с сильным демоном в дуэли душ ему совсем не хотелось.

На поле битвы повисла тишина на несколько секунд, никто не решался ударить первым.

Затем зазвучал голос Джорнака, усиленный магией:

- Если мы сразимся, город будет уничтожен.

- И чё? - так же громогласно отозвался Зак. - Если мы не сразимся, ты выпустишь Панаксета, и город всё равно погибнет.

- Я всё ещё лелею надежду, что ты одумаешься, - произнёс Джорнак. - Город обречён в любом случае. И ты обречён. С того мига, как подписал этот проклятый ангельский договор. Мы оба знаем: они ждут, что ты тоже сгинешь к концу месяца. Первозданный повержен, и герой, как кстати, исчезает - не мешая статус-кво своими божественными силами. Ты с самого начала не предназначался для выживания.

Ещё несколько бесконечно тягучих мгновений молчания. Зориан взглянул на ангела, ожидая опровержения - но тот хранил молчание.

Зориан не мог понять, что это значит. Возможно, Джорнак прав. А возможно, ангел сочёл слова грешника недостойными ответа.

- Но я... У меня есть шанс. Шанс перевернуть... всё к лучшему, - продолжил Джорнак. - Ценой лишь одного города, который плюнул на твои жертвы, отнял у тебя право рождения. Неужели цена столь велика?

- Ты напрасно тратишь время, - отрезал Зак и, запрокинув голову, уставился на ангела. - Чего вы медлите? Они выигрывают время, пока культисты проникают глубже в Провал. Давайте разберёмся с этим наконец.

- Пока рано, - просто отозвался ангел. Его глубокий, раскатистый голос пронёсся над городом.

- Ладно, - яростно проворчал Джорнак. Зориан никак не мог постичь этого типа... Неужели он всерьёз рассчитывал уговорить Зака сдаться и умереть? Чёрт возьми, они даже призвали колоссального ангела! - Раз уж так... давай повысим ставки.

Он щёлкнул пальцами - магия усилила звук, как и голос ранее, - и в трёх точках города прогремели взрывы. Но вместо дыма и обломков вверх хлынули потоки дымчатых чёрных фигур. Издалека разглядеть было трудно, но Зориан и без того знал, что это такое.

Призраки. Тысячи и тысячи призраков.

Внезапно Зориан подражал Джорнаку, тоже щёлкнув пальцами. Ничего не рвануло, но потоки голодных духов, вырвавшиеся из бомб, ринулись к земле и пропали. Будто их вобрал в себя могучий зверь одним глотком.

Джорнак явно не предвидел такого поворота.

- Удивлены? - усилил голос Зориан. - Вы же сами любезно предупредили о бомбах заранее. Разумеется, мы подготовились.

- Как?.. - вырвалось у Красного, но он осёкся, поняв, что нельзя выпытывать тайны у противника. Кто ж такое выдаст.

По правде, Зориану стоило сказать спасибо Судомиру. Именно некромант придумал метод притягивания и ловли бестелесных душ. Зориан не смог воссоздать грандиозную ловушку поместья Яску, но несколько поменьше, заточенных под призраков и развешанных по городу, - это запросто.

Кстати, пришлось изрядно повозиться: захватывать полноценных призраков — это совсем не то же, что просто души покойников. Зориану довелось создать подобие хризантемы-душеловки с её свойством вырывать души из живых жертв.

К счастью, Зориан отлично знал этот хищный цветок — изучил его за последние шесть месяцев петли.

И вот все разглядели множество чёрных точек в небесах.

Орлы. Орлы, что несли боевых магов.

Армия Эльдемара наконец нанесла удар. Зориан внезапно ощутил ледяной укол страха — он не рассчитывал на вмешательство военных и понятия не имел, как они себя поведут.

А вот пылающее дерево над головой, похоже, не знало сомнений.

- Время пришло, - провозгласил ангел и устремился к демонической орде.

Заревев сотнями голосов, армия демонов бросилась ему навстречу.