Мать Ученья Том 1 Глава 103 ЕСТЬ ТОЛЬКО МИГ

Наблюдая, как исполинское небесное древо и одноглазый демон-всадник бросились навстречу друг другу, Зориан ясно почувствовал свою беспомощность. Ранее он и не обманывал себя надеждой разрешить кризис без серьёзных жертв среди жителей города - но теперь, узрев собственными глазами титанов, готовых к стычке, окончательно уверился в этом.

Джорнак оказался прав.

Город в любом случае погибнет.

До этого их сражение почти не коснулось Сиории - ближайшие кварталы заменил лес, окружавший поместье Яску, и он поглотил основной удар. Однако теперь бой переходил на иной уровень - и Зориан ничем не мог это повлиять.

Хотя его главная цель была довольно эгоистичной - просто выжить самому и защитить родных - но чёрт побери, он жил в этом городе свыше десяти лет. Все эти годы он трудился, чтобы спасти Сиорию в грядущей битве - а она всё равно окажется разрушена. О чём вообще размышляют ангелы? Они явно предугадывали подобный поворот...

Будто уловив его немой упрёк, младшие ангелы пришли в движение. Четверо существ, похожих то на змей, то на львов, окружавших главного, ринулись в стороны, словно намереваясь бежать от боя - хотя никто из зрителей не поверил в их отступление. Замедлив ход, ангелы замерли над краями перемещённого леса, и огромный куб из прозрачного золотистого барьера накрыл грядущее поле битвы.

Плёнка силового поля еле угадывалась - но Зориан не усомнился в её надёжности. Через мгновение шквал заклинаний от отряда Джорнака подтвердил его правоту - даже атака Оганя не заставила барьер шелохнуться, хотя дракон бил силой, равной артиллерийским чарам.

Зориан немного расслабился, восстанавливая запас маны в передышке. Зак и прочие последовали за ним, подступив ближе в пределах автоматической защиты. Джорнак с Кватач-Ичл пытались бить, но куб без труда отразил все заклинания.

Такая охрана пожирала колоссальные объёмы энергии - но и кристаллическая мана в устройстве Зориана была не меньше. Ещё на четыре часа хватит.

А через четыре часа всё равно всё разрешится.

Тем временем Джорнаку и прочим противникам было не до него. Ангел-дерево и одноглазый демон сцепились, высвободившаяся сила поражала ум. Потоки оранжевого пламени и фиолетовые вспышки энергии, врезаясь друг в друга, хлестали по всему полю аж до ангельского барьера.

Вокруг бушевал хаос. Несчастных, оказавшихся поблизости от гигантов, попросту испарило в вихре энергий или сдуло, словно пух одуванчика. Прочие торопились отойти подальше - и это тоже давалось нелегко, поскольку ангел с демоном не стояли на месте.

Пока это играло на руку Зориану и его союзникам - автоматическая защита укрывала их группу, не тратя ни маны, ни усилий. К сожалению, отряд Джорнака затаился не хуже - у них имелось поместье Яску. Пусть обереги Судомира уступали щиту Зориана, но закалённые годами барьеры усадьбы тоже держали удар.

К облегчению Зориана, хрупкое равновесие в схватке титанов не продлилось долго. Безрукий демон дрался яростно, но вскоре выяснилось, что он уступает ангелу. Да, он мог соперничать с небесным древом - но напор ангела заставлял его пятиться, обороняться, оголяя мелких демонов.

Чем ангел беспощадно пользовался.

Мощь старшего ангела поражала. Его бесчисленные ветви тянулись на невообразимые расстояния, изгибаясь под невероятными углами, не теряя разрушительной силы. Глядя множеством глаз, ангел властвовал над всем пространством, ведя бой с несколькими врагами разом - разрубал нежить лёгкими взмахами веток, испепелял троллей иномирным огнём, а стойких демонов втягивал в чащу ветвей, дробя их эктоплазменные тела. Два десятка пернатых сфер, следовавшие за ним, гнали нечисть к небесному великану мощными ветрами.

К тому же ангел порой оттеснял демона к поместью Яску, обстреливая барьеры заговорщиков и перегружая их. Малые крылатые ангелы подкрепляли его ливнем слепящих молний. Демонический наездник пытался отогнать их от усадьбы, но явно не успевал, и вскоре Огань с Кватач-Ичл вышли из-под купола, чтобы поддержать его.

Пропустить такой момент было нельзя - отряд Зориана ринулся в бой. Им даже не требовалось одолевать лича или дракона - стоило лишь загнать их в лапы ангела, и смертоносные ветви довершат дело.

Зориан мысленно приказал защитному кубу растянуть барьер, укрепив нижнюю часть - и устройство отозвалось. Загорелись сигилы на поверхностях, заревели шестерни, раздвигая сегменты - и вскоре юноша уже шагал по парящей платформе, укрытой щитами. По его жесту остальные вскочили на борт, и платформа с сумасшедшей скоростью помчалась в гущу битвы.

Конечно, жаль, что Кроха никак не смог бы втиснуться вместе с ними — поэтому лучшее творение Зориана преследовало своего создателя самостоятельно. Впрочем, ничего ужасного в этом не было: огромный голем оставался почти неостановимым, просто разметая всех, кто пытался его задержать. Лишь отряд демонов в чёрной броне сумел немного притормозить его благодаря выдающейся слаженности — но Кроха справился и с ними, перепрыгнув через их плотный строй.

Вблизи сражение титанов производило огромное впечатление. С помощью Оганя и Кватач-Ичла демонический всадник впервые перешёл в атаку, обрушивая на небожителя плети тёмно-фиолетовых молний. Искрящиеся красные лучи беспрепятственно поражали ветви ангела и даже отсекли несколько из них. Дракон же сражался с меньшими ангелами, извергающими голубые молнии, которые отчаянно старались отогнать хотя бы одного грозного противника от их вожака.

Если бы появилась хоть малейшая возможность, Зориан разогнал бы летающую платформу ещё быстрее.

И вот полоса удачи оборвалась — к ним проявились интерес меньшие демоны, мерзкие летающие существа, напоминающие личинок. Раньше Зориан игнорировал их, решив, что это просто ещё один тип мелких демонов, расходный материал — но оказалось, именно они несли для него главную угрозу.

Их мерзкая светящаяся слюна разъедала силовые щиты! Эти мелкие твари плевались на удивительное расстояние, да и в скорости с манёвренностью не уступали.

Их оказалось пруд пруди.

Хоть не хочешь, Зориану пришлось сбросить скорость платформы, чтобы расправиться с этой нечистью.

У Крохи внизу такой беды не возникло — но и для него нашли контрмеру. Земля перед големом внезапно взорвалась, выпуская пучки гибких колючих щупалец, которые мгновенно опутали железного исполина. Зориан приказал Крохе не сбавлять ход, надеясь разорвать оковы инерцией многотонной махины — но, к его изумлению, щупальца выдержали.

Из-под земли с жуткой неспешностью вынырнула демоническая роза — исполинский цветок оказался даже выше Крохи. Зориан припомнил эту тварь — роза торчала в центре первой стычки гигантов. Он полагал, что демон сгинул, но нет — он затаился под землёй, поджидая момент.

И, судя по тому, как тварь остановила разогнавшегося Кроху, одолеть её будет нелегко...

[Что ты делаешь?] — прогремел в голове укоризненный голос ангела. — [Не трать время. Тебе нужно помешать освобождению Панаксета, иначе всё пойдёт прахом.]

[Что?] — возмутился Зориан, уставившись на непробиваемую стену ангельского барьера. — [Но барьер же...]

[Не задержит тебя,] — отозвалось ангельское древо. — [Он только для врагов.]

Раньше нельзя было предупредить? Хотя бы в начале сражения? Этот чёртов ангел наверняка умолчал нарочно, зачем-то оттягивая их прорыв к Провалу.

[Хорошо,] — сдался Зориан. — [Только вытащу нас и своего голема, и...]

Он не успел закончить — воздух перед ними задрожал, напугав всех на платформе, и из него вырвалась исполинская чёрная ветвь, окутанная оранжевым огнём. Демонические личинки просто не отреагировали вовремя — ветвь ангела уничтожила почти всех, а выжившие в панике бросились врассыпную.

Не сбавляя темпа, ветвь устремилась к демону-розе, оплетающему Кроху. Невероятно проворная тварь увернулась от ветвей... но не от пламени. В решающий миг оранжевое пламя взвилось, порождая фантомные змеиные тела и оскаленные пасти, и хлынуло с ветви, накрывая адский цветок. Несчастный демон взвыл от мук, извиваясь, и стремительно нырнул под землю — Зориану даже почудилось, будто тварь растворилась.

То есть ангел-дерево способен свободно искривлять пространство, дотягиваясь куда ветви не дотянутся. Это вообще законно?

[Вперёд,] — скомандовал ангел и прервал мысленную связь.

Сзади раздался ликующий рёв — Огань вцепился когтями в оторванную толстую ветвь, пламя на которой угасало на глазах. Похоже, такое timely вмешательство обошлось ангелу недешево.

Зориан снова подал команду платформе, разгоняя её к ближайшему ангельскому барьеру.

- Стой, ты что творишь?! — забеспокоился Зак. — Сдурел? Мы же влетим!

- Он нас пропустит, — быстро отозвался Зориан. — Ангел сказал.

- Сказал тебе? А мне почему нет? Казалось бы, у нас есть вроде избранный с контрактом...

- Ты под Пустым Разумом, — напомнил Зориан. — Плюс платформу я контролирую. Так надёжнее.

Остальные не лезли в их тихий спор, просто глядя на мерцающую поверхность барьера. Хотя Ксвим смотрел скорее с восторгом, нежели тревогой.

- Получается, он может выборочно пропускать? — пробормотал куратор. — Потрясающее магическое достижение.

Зориан презрительно хмыкнул. Что тут особенного? Его щитовой куб тоже на такое способен!

Но он зрелый, уравновешенный маг. Он промолчит. По крайней мере, пока...

А затем они врезались в барьер. Все, кроме Аланика, инстинктивно дёрнулись, ожидая жёсткого удара о щит, выдерживающий кошмарные атаки битвы титанов. Вера и стойкость сурового жреца полностью подтвердились — свет омыл их, раздвигаясь словно лёгкая завеса, и мгновением позже отряд оказался по ту сторону.

Зориан бросил взгляд назад — стена света уже закрылась, непроницаемая снаружи, полностью укрывая битву от чужих глаз.

В его душе смешались восторг и беспокойство. Оставив ключевых противников внутри ангельского барьера, Зак и Зориан теперь могли беспрепятственно раздавить культистов и сорвать ритуал — по сути, победа была почти в кармане. Однако план самого Зориана предполагал одновременное воздействие на всех врагов, что усложнялось из-за барьера и щитов поместья, отделявших группу Джорнака. Придётся как-то вытаскивать их оттуда...

Не давая тревоге отразиться на лице, он повернул платформу к Провалу, готовясь к следующей стычке. Остальные помалкивали — культисты явно были главной целью впереди.

В этот момент возникла новая угроза: эльдемарские наездники на орлах мчались им наперерез. Сияющий куб ангельского барьера сразу привлекал внимание — неудивительно, что вырвавшаяся из него группа тут же их заинтересовала.

Зориан не знал, как поведут себя эльдемарские маги. Ангелы могли бы за них поручиться, но все они были заняты внутри барьера. Значит, маги будут решать сами, и это никак не радовало: для властей группа Зориана выглядела как опасные чужаки, сеющие хаос посреди вторжения. Наездники вполне могли попытаться их обезвредить, а разбираться потом — типичная реакция, как он слышал, на магические бои в жилых кварталах, где главное — остановить угрозу для граждан, не вникая, кто прав.

Оставалось уповать, что масштаб битвы образумит королевских магов и побудит их искать союзников, а не выпендриваться.

Но надежды рухнули: догнавшие их всадники загородили путь, орлы яростно и пронзительно кричали, явно готовясь к нападению.

- Именем короля, стойте! - прокричал ведущий всадник голосом, искажённым и усиленным магией. - Немедленно отключите щиты и приземляйтесь! Это последнее предупреждение!

Зориан раздражённо щёлкнул языком. Он остановил платформу, но снижаться не стал. Конечно, они могли бы справиться с наездниками — но это отняло бы уйму времени и маны. К тому же он сомневался, что союзники согласятся атаковать королевских магов, просто выполняющих долг. Зак его поддержит, но Аланик наверняка взбунтуется, а Ксвим с Дэйменом — под вопросом.

Если бы его летающая платформа обгоняла орлов... Увы — куб создавался для защиты, а не скорости, а гигантские орлы славились своей прытью.

К счастью, наездники либо не связали Кроху с подозрительной компанией, либо осознали бесполезность мешать стальному колоссу — голем продолжал путь к Провалу. Управлять им издали будет непросто, но лучше, чем ничего.

- Капитан, - усилил и исказил голос Зориан аналогично. - Взгляните на город. Там идёт сражение, и мы на вашей стороне. Позже мы с радостью ответим на...

- Это не просьба! - оборвал его всадник. - Приказываю снизиться и объясниться, иначе атакуем сию секунду!

Всадники закружили вокруг платформы стаей волков, ждущей лишь приказа к броску.

Позади них, у ангельского барьера, послышался шум — Зориан, обернувшись, увидел прорехи в стене света, которые тут же затягивались. В моменты разрывов мелькал Огань, раздирающий барьер пылающими красными когтями.

В тот же миг Зориан понял: королевские маги почти не защищены от магии разума. Лишь примитивные барьеры, незаметные для псионика его уровня. У орлов защиты и вовсе не было.

- Это последнее... - начал всадник, но его прервал драконий рёв. Огань прорвал широкую брешь и вырвался наружу. Барьер мгновенно сомкнулся, но поздно: дракон-маг был свободен.

А на его спине восседали Кватач-Ичл, Сильверлэйк и Джорнак.

Что ж. По крайней мере, выманивать их не придётся.

Наездники, явно не ожидавшие такого, растерялись — и Зориан нанёс удар. Одновременно подчинив всех гигантских орлов, он направил их к дракону, разжигая в птицах ярость до кровавого безумия. Игнорируя панику всадников, орлы с воплями ринулись на Огань.

Затем Зориан добрался до ведущего всадника:

- Дракон-маг! Это Огань! - выкрикнула его марионетка. - Забудьте про мелюзгу, убьём его!

- Смерть дракону! - подхватил другой всадник, тоже под контролем менталиста.

Огань отреагировал именно как Зориан и рассчитывал. Дракон был яростен и горд, не раз бился с королевскими магами — для него наездники всегда первоочередная цель, ничего подозрительного. Проревев вызов, он понёсся на орлов, игнорируя крики Джорнака.

Зориан аккуратно отпустил ментальный захват и снова направил платформу к Провалу. Даже если наездники захотят гнаться — у них полно других забот.

Через несколько секунд полёта он заметил, что все кроме Зака смотрят на него с странными лицами.

- Что? - нахмурился он.

- Это ведь твоя работа? - спросил Аланик.

- Хм? Ах да, определённо, - пробормотал Зориан, только через миг осознав, что его товарищи ещё не привыкли к подобной открытой показухе ментальных сил. Он частенько упускал из виду, что они не из тех, кто целый год трудился с ним бок о бок, чтобы вырваться из петли. Те ребята канули в Лету, их души пропали безвозвратно.

- Они целы останутся? - нахмурился Аланик. Жрецу было явно не по душе, что Зориан натравил на дракона королевских магов без всякой подмоги.

Забавно, но Зориан и не думал о судьбе эльдемарцев. Они его бесили, путались под ногами и получили сполна. Им и место там.

Оригинальный Зориан, которого он прикончил для побега из петли, наверняка бы содрогнулся, узрев, во что выродилась его копия.

- Часть выживет, - наконец выдал Зориан. - В предыдущих циклах я с ними рубился. Похерив кучу народу, они отходят.

- Они примчались сражаться за Эльдемар, - вставил Зак. - И именно этим занимаются. Зная нашу правду, сами бы рванули, не раздумывая об угрозе.

- Уже вижу, как стану отчитываться обо всём этом, - простонал Аланик.

- Мы всё продумали заранее, - парировал Зак. - Все в маскировке, а сражение сотрёт улики и заблокирует прорицания. Плюс у нас профи-менталист, и если кто-то подкопается к истине, просто сотрём воспоминания.

- Не для меня, - отрезал Аланик. - Чтобы сколотить эту толпу, я задействовал репутацию и связи. Этого не утаить, даже при тотальной стирке мозгов.

Зориан как раз планировал массовую стирку мозгов, да и пораньше, чем все ждут, - если Заку суждено пережить этот день. К везению, беседа прервалась: они приближались к Провалу.

А навстречу, на полной скорости, неслись Джорнак, Сильверлэйк и Кватач-Ичл.

До культистов не добраться, не расправившись с ними.

Второй раунд начинался.

Пока настоящее тело Зориана разбиралось с ангелами, демонами и орлиными наездниками, симулякрумы тоже не бездельничали. Они носились по городу, перерабатывая поток данных от магических сенсоров, разведчиков и союзников, отбивающих ибасанцев. Главная их миссия - известная только Зориану - заключалась в поддержке сети глифов, опутавшей всю Сиорию. Внезапная подмена кварталов северным лесом с усадьбой Яску уже вырвала солидный сегмент сети - без действий она рухнет, перечеркнув все замыслы.

Хоть задача и первостепенная, симулякрумы порой влезали в уличные стычки. Минимально, ведь оригиналу требовалась вся мана, а тратить её в городе нельзя. К счастью, у Зориана имелся идеальный инструмент с низким расходом - магия разума.

По городу то и дело творилось неладное... Многие случаи легко списать на случай. Паникующая группа защитников внезапно «вспоминала» о нужде отойти к другому отряду. Семья на бегу ощущала угрозу пути и сворачивала прочь. Здоровяк с музейным мечом - явно не простой канцелярский крыс - один отбивал стаю зимних волков, прикрывая гражданских, пока не подошли вояки; волки его не брали, будто слепые. Бродяжка-собака залаяла на пустоту, предупредив мага о невидимой засаде.

Бывали и откровенные вмешательства. Внезапные озарения выдавали данные о продвижении врагов. Ибасанцы сходили с ума, кидаясь на своих в пик битвы. Зверьё и букашки налетали на колдующих магов. Юные солдаты замирали в трансе, докладывая командирам о силах противника.

Всё это время над городом вились стаи железноклювов - глаза и оружие Зориана. Малые отряды обшаривали подозрительные зоны, крупные пикировали в горячие точки, помогая с небес. Каждая стая тащила телепатический ретранслятор, давая симулякрумам зрение птиц и контроль над лидерами. С умными, стайными птахами хватало этого - управлять каждой поодиночке Зориан не смог бы.

Забавно. Не зря Судомир притащил этих пичуг для атаки.

Железноклювы и сами грозны - шустрые, манёвренные, смертоносные, когда роняют лезвия-перья и уносятся, бить заново из ниоткуда. Под прицелом Зориана они усилились: целились в магов, игнорируя троллей и прочую нечисть, и били по уставшим или занятым целям.

Но вторжение было слишком масштабным, плюс Джорнак подбросил свежие силы в усадьбу. Усилия симулякрумов - песчинка в океане, их эффект на битву пока неясен.

Часто Зориану приходилось лишь беспомощно взирать, как захватчики рубят и поджигают всё вокруг. Конечно, углядев шанс, он способен был переломить ситуацию — но подобные шансы возникали отнюдь не всегда. Или он их просто проглядывал. Возможно, более хитрый человек отыскал бы лазейку — однако Зориан оставался обычным смертным и зачастую не находил пути помочь, не расходуя драгоценную ману.

И он оставался в стороне. Лишь наблюдал, как по всему городу люди сражаются и погибают, не вмешиваясь, поскольку не желал платить такую цену.

Можно было бы утверждать, что это ввергало его в безумие... Но в действительности он уже привык. Он пережил это множество раз, из цикла в цикл, иногда даже глазами захватчиков, когда просматривал воспоминания ибасанцев. Возможно, позже, когда всё завершится и он по-настоящему осмыслит необратимость случившегося... Тогда увиденное — и его собственное безразличие — ещё заставят его содрогнуться от ужаса.

Но не теперь. Сейчас неподходящий момент.

Он снова устремил внимание к окрестностям Провала, где кипело сражение. Культисты, спешившие к алтарю ритуала, пока группы Зориана и Джорнака томились в ангельском барьере, угодили в ловушку.

На такое не рассчитывали ни парни, ни Красный. Лидеров Культа атаковали уличные твари. Кошки и голуби, если точнее. И вовсе не зубами с когтями — в их арсенале имелись магия и оружие.

Фургон с украденными детьми поравнялся с очередным домом, когда с крыши на заговорщиков посыпались кошки. Незнакомое заклинание пылало на их когтях белым светом, целя в глаза и артерии. Один культист успел заметить угрозу, но глупо уставился на кошку на подоконнике — и едва устоял от внезапного обморока. Едва опомнившись, он получил удар от другой кошки, вскрывшей ему горло когтями.

Укрепляя натиск, ринулись в атаку голуби. Стая с алхимическими гранатами — и внизу воцарился полный хаос.

Перевертыши, понял Зориан. Кошки и голуби — два клана, наиболее склонных к традиционной магии. И... верно, вот и полиция подоспела.

Очевидно, Рэйни с Хаслуш сработали на отлично — гораздо лучше, чем предполагал Зориан. Неожиданно, зато приятно.

Разумеется, хотя для Зориана культисты и составляли слабое звено нашествия — для простых смертных они оставались смертельно опасными. Очухавшись от шока, заговорщики ринулись в контратаку — и весьма действенно. В элите Культа Дракона Внизу не водилось слабаков-магов, просто обычно они занимались призывом Панаксета. И перевертыши с копами начали валиться замертво.

Но Зориана это никоим образом не устраивало — он подтянул к месту боя железноклювов и, не особо таясь, направил туда же силы правительства.

Интересно, голуби мгновенно сработались с железноклювами. Оказалось, многие крылатые перевертыши умели инстинктивно колдовать — швырять огненные шары или возводить барьеры, укрывая себя и железноклювов от ответных выстрелов. Пусть Зориан их не подгонял, голуби естественно заняли позицию поддержки, охраняя и усиливая его стаи.

Что касалось кошек — Зориан опасался, что без внезапности они окажутся бесполезны, — но зря. Перевертыши обратились в человеческий облик и бились как истинные маги. Забавно, их манера ведения боя очень походила на стиль Зориана, с акцентом на ментальную магию. Вероятно, обитая вне закона, они не делили всеобщие предрассудки.

А затем в бой вломился Кроха, пренебрегая вражеским огнём и разметая культистов направо-налево. Пусть оригинал занят наверху — Кроха здесь, и его не сдержать. Весы сражения неуклонно качнулись в сторону защитников Сиории — вожаки Культа были могучи, но голем не уступал.

Зориан мельком подумал, не следовало ли оригиналу сразу телепортироваться сюда и вырезать всех красных... Хотя нет, пожалуй, не стоило. Как бы отреагировал Джорнак, узнав о срыве ритуала и своей обречённости? Да, Зориан изобрёл контрмеры против призрачных бомб — но хватило лишь на Сиорию. Ведь заряды разбросаны по всему Элдемару, если не шире, и остаётся лишь молить богов, чтобы юристу не взбрело разом их рвануть.

И это лишь призрачные бомбы. Нет, часть угроз Джорнака наверняка блеф, но Красный не мог рисковать. Даже Зак с Зорианом подготовили страховку на случай гибели в этой схватке — а Джорнак куда злее.

Таким образом, время ещё не настало. Зориану надлежало ждать и готовиться.

Зориан взирал на трёх чудовищ перед собой. Незнакомую рептилию тигриных размеров. Летающий шар, усеянный плетьми-щупальцами. И огромного зелёного слизня размером с небольшой дом. Тихо жужжали механизмы его защитного куба, фрагменты кружили вокруг хозяина, глифы вспыхивали и угасали, словно удары экзотического сердца. На миг всё застыло — чтобы тут же взорваться вихрем движений.

Щупальцевый шар, самый проворный, атаковал первым. Тварь ринулась прямо на него, её молочно-белая шкура искрилась зарядами могучего молниевого заклинания. Зориан спокойно отпрыгнул в сторону, подкрепив прыжок телекинезом, и на втором шаге уклонился от удара щупальца, хлеставшего как живой электрический хлыст.

Синяя тигроящерица напряглась для прыжка, пока он был отвлечён, — но Зориан щёлкнул пальцами, посылая в неё стеклянный шарик. Грянул взрыв, отшвырнувший уродливое создание; тигроящерица тяжело шлёпнулась на разбитую мостовую и растеклась синей лужей.

Лужа тут же вздулась, быстро восстанавливаясь в целую тварь за считанные секунды.

Зориан не обращал на неё внимания — его пыталась растворить гигантская кислотная клякса. Этот огромный слизень двигался куда быстрее и манёвреннее обычных, непрерывно образуя новые ложноножки, чтобы дотянуться до парня, а его массив позволял просто сметать здания на пути, оставляя за собой разъеденные обломки.

Все три монстра действовали в идеальной координации, проявляя интеллект на уровне человеческого и мастерство в традиционной магической школе. Менее искушённый маг принял бы их за редких магических зверей — но Зориан распознал искусственные конструкции. Вероятно, оживлённые зелья, алхимические смеси, ведомые либо captured душами, либо стихийными духами. Или всем понемногу — души как источник маны, элементали как разум.

Из-за слизня раздался насмешливый каркающий хохот — Сильверлэйк явно наслаждалась своими питомцами.

- Не стоило отсылать свою железную игрушку. Может, с этим «Крохой» у тебя были бы шансы против моих красавцев.

Зориан не ответил. Ничто не выдавало, что он колдует прорицания или что-то ещё — но он внимательно осматривал поле боя глазами маленькой стаи железноклювов, прикидывая, как обойти зольных элементалей и ударить по самой ведьме.

Щупальцевый шар снова бросился на него, но Зориан встретил его тонким лучом маны, разбрызгавшим наэлектризованное зелье каплями. Не то, это не остановит.

Что за дрянь. Десять лет в петле времени — казалось, все виды противников повидал.

- Ты ведь не думал, что мы не найдём твою сестру и её подружку-перевёртыша? — с раздражающим смешком поинтересовалась Сильверлэйк. — За ней уже выехали.

Зориан прищурился, но снова промолчал. Слишком примитивная провокация.

Хотя и правдивая. Он давно знал, что убежище Кириэлле и Ночки под осадой — но помочь не мог. Только верить, что Тараматула и наёмники от Дэймена их удержат. Или что сработают подаренные куклы в крайнем случае.

- Вы ведь не думали, что Культ Дракона, что Внизу, сможет хотя бы начать ритуал? — огрызнулся он. Воевать языком глупо, но намёк на Кириэлле задел больнее, чем ждал. — Посмотрите вокруг. Вам меня не одолеть, а вашим союзникам — моих. Вы просто тяните время, и так не выиграете.

Как по команде, в небе загорелось зловещее фиолетовое солнце, прогремел гром. Там Дэймен, Ксвим и Аланик бились с Кватач-Ичлом.

Зак и Джорнак тоже рубились поблизости, хоть Зориан их не видел. Красный применил странную силу, дар Панаксета, укрыв квартал туманом, непроницаемым для глаз и магии. Заклинания гасли, прорицания барахлили.

За Зака он не волновался — в прошлых боях напарник явно превосходил Джорнака. Скорее, Красный выжидает, пока Огань и Кватач-Ичл покончат со своими, чтобы трое на одного.

- Какой же ты дурак, Зориан, — отозвалась Сильверлэйк. Из-за слизня по широкой дуге вырвались заклинания, но Зориан развеял их без усилий. — Насколько проще было бы, если б ты встал на мою сторону. Мы бы пробили в темнице Панаксета малую брешь и запечатали. Контракт выполнен технически, город цел. Мы даже вторжение разнесли бы изнутри. Сколько жизней спасли бы? А ты держишься за безнадёжного мертвеца. Ты что, голубой? В чём дело?

- Темницу Панаксета не закроешь после повреждения, — не клюнул Зориан на удочку. Поднял телекинезом огромный обломок стены и метнул в слизня; зря, глыба увязла в вязкой массе. — Вы себя тешите бредом. Вы выбрали Панаксета за его лёгкий выход. Всё, лишь бы не с другими, не доверяя союзникам. А теперь этот «лёгкий выход» вас топит — и вы хватаётесь за соломинку.

- С лёгким выходом всё в норме, — расхохоталась Сильверлэйк. — Думаешь, нам нужны эти щенки-перевёртыши? Если забыл, наши с Красным тела — творение Панаксета. В них хватит эссенции для связи с первозданным. Дети — чисто отвлечение.

Зориан нахмурился — это звучало чересчур правдоподобно. В крови детёнышей перевёртышей содержалось лишь малое количество эссенции первозданного, вот почему требовалось столько жертв… Однако Джорнак и Сильверлэйк были воплощены в этот мир самим Панаксетом, и воплощены с определённой миссией. Похоже, для такого дела у первозданного хватило лишней эссенции.

Ответить он не успел — на него обрушились алхимические бомбы, заставляя возводить барьеры и уворачиваться. Ещё хуже: жидкость из некоторых бомб слипалась в новых монстров. Младших сородичей тех трёх зельевых элементалей.

Да сколько можно терпеть.

— Это ведь ты контролируешь птиц? — продолжила Сильверлэйк. — Тогда ты осведомлён лучше меня о ситуации с Оганием.

Зориан «посмотрел» туда — и сдержал вздох. Нет, эльдемарские всадники на орлах проявили себя геройски — эффект от вмешательства Зориана давно угас, но они бились с драконом и бились умело.

Огань же не напрасно слыл знаменитым даже среди драконов-магов. Прямо на виду у Зориана он ткнул когтистой лапой в одного из всадников — и выпустил разлетающийся шар из острых, как бритва, нитей. Если бы это случилось в начале сражения — королевский маг увернулся бы или отразил удар щитом, но время шло, люди устали. Фьють — острые нити мелькнули, и огромная птица с наездником обратились в кровавый ливень.

Всадникам не продержаться. Вскоре они отойдут — и тогда Огань нарушит равновесие сил.

Зориан перевёл внимание на ангельский барьер — золотистый куб оставался таким же непробиваемым, тая происходящее внутри.

— К чему вы клоните? — спросил Зориан, уловив наконец желанную паузу. — Чтобы я примкнул к вам?

— Боги меня сохрани, — ответила Сильверлэйк. — Но слушай… Отдай имперскую сферу, и уходи, я прикинусь, будто не удержала тебя.

Пришлось отдать должное — старая колдунья мастерски выводила из равновесия.

Щупальцевый шар и тигроящерка оказались бок о бок — Зориан тут же этим воспользовался, применив редкое заклинание. Мостовая под зельевыми созданиями вывернулась из-под земли, вознеся слуг ведьмы ввысь.

Не давая Сильверлэйк прийти в себя, Зориан мысленно активировал бомбу, спрятанную в глыбе. Кусок стены, болтающийся в слизи, взорвался с оглушительным грохотом, разнеся тварь в клочья, словно спелую тыкву.

Это не уничтожит чудовище, но надолго выведет из строя. Этого достаточно.

Дорога расчищена.

Он мгновенно телепортировался перед ошеломлённой Сильверлэйк. Ведьма, пытавшаяся защититься щитами от брызг своего элементаля, выглядела уязвимой…

Пока изумление на её лице не уступило место ликованию. Она поджидала его. Под стопами Зориана сработал оберег-ловушка.

Разум Зориана завыл от перегрузки, время будто растянулось. Симулякрумы по всему городу замерли, сосредоточившись исключительно на разборе вражеского заклинания. Оберег ещё разворачивался — а Зориан уже разобрался во всём необходимом.

Он без слов ударил ногой, выпуская хаотичный поток магии, который разрушил и рассеял формирующееся плетение. В то же мгновение магический заряд полетел в еле видимый глиф, выведенный на обломках стены.

Оберег схлопнулся, руны вокруг вспыхнули синим. Сильверлэйк отпрянула — сорвавшиеся чары залили её разум лавиной хаотичных импульсов. А Зориан тем временем ткал свои заклинания.

Силовые копья, что перемалывали валуны в пыль, огненные чары, плавящие сталь, разрушительные лучи… Магия обрушивалась шквалом, не давая ведьме опомниться. Она попробовала телепортироваться, но Зориан заблокировал перемещение. И тут дала о себе знать нехватка опыта в бою — Сильверлэйк не успела выставить свежий щит.

Силовой снаряд врезался в лицо, превратив половину головы в кровавый пар. Не медля, Зориан разнёс остатки черепа и прошиб торс несколькими отверстиями — про запас.

На целую вечность повисла тишина.

Что-то пошло не по плану. Искажённое, обезглавленное тело качнулось, но устояло — отверстия затягивались новой плотью, из культи шеи пробивалась новая голова.

Какая мерзость. Даже с зельем регенерации троллей или подобным — удар в голову должен был её добить. Зориан замахнулся конусом жгучего пламени, чтобы спалить тело — но сзади налетел восстановившийся огромный слизень.

Зориан отскочил — и узрел, как обугленный скелет быстро обрастает венами и мышцами. Такой стойкости позавидовали бы тролли с гидрами, особенно учитывая огненный урон.

Полуисцелённая Сильверлэйк забилась в судорогах, сплёвывая кровь — Зориан не сразу осознал, что она хохочет.

— Видишь? Ты не способен меня убить, — произнесла возродившаяся ведьма. — И кто из нас идиот? Оно того стоило.

— Не существует неуязвимых, — отрезал Зориан, возобновляя атаку. Она снова укрылась щитами. Хм. Защищаться она стала бы не иначе как с пределом воскрешений. У неё есть лимит. — Спорю, если я не сдамся, то в итоге прикончу вас.

- Рано или поздно, - кивнула она, лениво швырнув в него два заклятья. Огромный слизень старался протиснуться между колдуном и колдуньей, однако Зориан этому воспрепятствовал. - Но ставлю на то, что твоя мана иссякнет первой. Даже если твоя защита ничего не жрёт - энергия всё равно требуется, чтобы меня повредить. Плюс, Огань вот-вот...

Вдали послышался треск, будто разлетелась тарелка. Золотой ангельский куб распался и растворился, обнажая поле боя.

Ангельское древо одержало верх - от демонического наездника и его свиты не уцелело ни следа.

Ангел заплатил за триумф высокую цену. Один из основных стволов обрубился, два остальных потеряли почти все ветви. Множество глаз пропало, а странное оранжевое пламя больше не охватывало ангела целиком, слабо мерцая в центре. Из двух десятков крылатых сфер, что сопровождали главного ангела, выжили лишь трое, и один из них, лишившись большинства крыльев, дёргался в воздухе, точно пьяный. Четверо ангелов, державших барьер, исчезли - пожертвовали всей энергией?

И всё равно израненное древо не замерло - оно размяло ветви, словно боец перед схваткой, и рвануло к Огану.

Дракон яростно зарычал, но отступать не стал. Он явно намеревался сразиться с покалеченным ангелом.

У Сильверлэйк не было птичьих соглядатаев над городом - однако она явно тоже за всем этим следила. Ведьма поморщилась.

- Ты же не думаешь...

Зориан её не слышал. Теперь, когда Огань под присмотром - время выкладывать туза из рукава. Он достал из кармана стальной шар размером с кулак и метнул его между собой и колдуньей.

В тот же миг отпрыгнул назад. Он не владел тем, что пряталось в свёрнутом пространстве шара. Просто подкинул ближе к противнице и полагался на удачу.

Глаза Сильверлэйк округлились, надменная поза слетела - перед ней материализовался серый охотник. Колдунья, яростно матерясь, пыталась отвадить паука-убийцу - но безуспешно.

Зориан держался поодаль, не рискуя лезть. Он захватил монстра, но не мог им управлять - одно неверное движение, и серый охотник накинется на него. Поэтому он лишь следил за боем.

Пока Сильверлэйк не приспособилась отбивать серого охотника с помощью своего слизня. Зориан понял, что пора действовать - пусть паук-убийца и грозен, гигантский слизень составлял серьёзную угрозу чисто своей массой.

Он опоздал - зельевый элементаль застыл, дёрнулся и растёкся ядовитой лужей. Или, точнее, целым озерцом, но суть не в том. Существо погибло.

- Что?! Кто здесь? Откуда ты знаешь?.. - взвизгнула Сильверлэйк, уходя от паучьего выпада.

В ответ материализовался грубый, но надёжный барьер, запечатывая ведьму наедине с серым охотником.

Пазл сложился. Зориан узнал этот оберег - он принадлежал одной из его знакомых. Честно говоря, он и не думал о таком повороте.

Неожиданная союзница Зориана вышла из тени дома, снимая чары невидимости.

Сильверлэйк. Старая Сильверлэйк. Та самая вредина из временной петли, сгорбленная и сморщенная.

- Ты?! Чёрт, что ты учиняешь?! - заорала юная ведьма.

Старая Сильверлэйк промолчала. Она неторопливо обошла барьер, постукивая посохом, усиливая заклятье. Ведьма была мертвенно серьёзна - без хриплого хохота, без насмешек. Серьёзная Сильверлэйк выглядела даже не по-человечески.

- Ты что, не ведаешь, кто я? - возмутилась молодая Сильверлэйк. - Я это ты! Из будущего! Парень тебе уже поведал, верно?

- Если ты это я, то знаешь, чем кончилось в прошлый раз, когда мы клонировали себя и отпустили копию на волю, - ровным тоном отозвалась старая Сильверлэйк, не прерывая работу и не глядя на юную копию.

Молодая Сильверлэйк поперхнулась готовыми речами.

- Точно так, - добавила старуха. - Рано или поздно ты бы явилась за мной. Мой дом, мои связи, моя жизнь... Тебе всё причитается, и ты явно мощнее. Шанса устранить опасность может больше не представиться.

- Неблагодарная высохшая тварь! - выплюнула молодая Сильверлэйк. Серый охотник вонзил клыки в её руку, вкачивая яд, подавляющий магию, но ведьма мгновенно отрубила повреждённую конечность резким заклятьем. Регенерация сразу пустилась в рост новой. - Надо было сразу тебя прикончить!

- Скорее всего, - пожала плечами старуха.

Зориан глянул на дуэль ведьм и понял, что они сами разберутся. Туман Джорнака рассеивался, видимо, их битва с Заком завершилась.

Пора.

Он взмыл в воздух - защитный куб послушно последовал за ним - и запустил заклинание быстрого полёта, устремляясь к Провалу. Культисты ещё отбивались, но были на последнем издыхании и не ждали подкрепления. Оставив щит на автопилоте, Зориан прошёлся клинком смерти, кося заговорщиков режущими чарами.

В то же время он вернул контроль над Крохой, и удары гигантского голема обрели точность и ритм.

За считанные мгновения он перевернул битву - перепуганные культисты кинулись врассыпную, пренебрегая приказами и угрозами главарей.

Как и предполагал, его манёвр не прошёл незамеченным. Высоко в небесах Огань выругался, отрываясь от ангела и разворачиваясь к Провалу. Это мгновенно стоило ему серьёзной раны на боку, однако дракон даже не дрогнул. Поблизости от устроенной Зорианом драки вспыхнул могучий выброс маны, стёрший с лица земли целый квартал, и из руин вырвался чёрный скелет, несущийся на полной скорости к юноше. Зориан торопливо просканировал разрушенный район и с облегчением выдохнул: Ксвим, Дэймен и Аланик изрядно пострадали, но оставались в живых. Куратор лежал без сознания, Дэймен был тяжело ранен — зато жрец уже взялся за его лечение.

Они выживут.

Обязательно.

Нельзя отвлекаться — Огань и Кватач-Ичл несутся сюда, но лич прибудет первым.

Зориан грустно взглянул на возвышавшегося рядом Кроху. Ты молодец, малыш.

Естественно, конструкт никак не отреагировал. Голем бесшумно повернулся к летящему личу и широко раскинул руки в приглашающем жесте.

К вящей справедливости — Кватач-Ичл сразу заподозрил неладное и попытался увернуться. Напрасно. Корпус голема распахнулся, словно стальной цветок, обнажая запутанный магический узор вокруг стеклянного цилиндра. Внутри которого уже ожил душелов — хризантема, учуявшая свежую жертву.

В обычных обстоятельствах хищный цветок не представлял бы угрозы для древнего лича, особенно издали — но магический контур служил не только тюрьмой. Он ещё и усиливал, и фокусировал атаку.

Кроха влил в него все остатки энергии — однако даже этого не хватило, чтобы вырвать душу Кватач-Ичла из тела. Впрочем, Зориан и не надеялся на такое. Достаточно, что цветок парализовал лича, подобно тому, как некогда Зака и Зориана.

Подвергнувшись сокрушительной духовной атаке, Кватач-Ичл утратил контроль над заклинанием полёта и врезался в ближайшее здание, беспомощно свалившись на мостовую. Укреплённый магией металлический остов выдержал удар — но на время обездвижил лича.

Защитный куб за спиной Зориана взмыл вверх и переформировался в кольцо. Камера замедленного времени внутри артефакта в свёрнутом пространстве отключилась, высвобождая заклинание Оганя.

Кватач-Ичл с заметным усилием поднимался на ноги, преодолевая натиск цветка чистой волей воли, и как раз поднял взгляд — чтобы узреть исполинский фаербол, переливающийся всеми оттенками радуги и соперничающий с артиллерийскими чарами. Имей он лишние пару секунд, лич одолел бы хищный цветок, отпрыгнул, телепортировался или укрылся щитами.

Но этих секунд не нашлось.

За мгновение до столкновения пламя в пустых глазницах угасло, скелет осел на мостовую. Кватач-Ичл сам отступил в филактерию по доброй воле.

Драконье заклинание обрушилось, всё утонуло в ослепительной белой жаре.

Для Крохи же всё закончилось. Его корпус сомкнулся вновь, дабы хризантема не напала на кого попало, и голем застыл, исчерпав ману.

- Презренный воришка! - заорал подлетающий Огань. Ангел висел у него на хвосте. - Неужто ваш вид не в силах создать ничего своего?!

О чём это он? Ведь именно драконы натаскивают в свои сокровищницы творения чужих рук. И Зориан не припоминал ни одного дракона, соорудившего поезд или винтовку.

Он не стал отвечать, телепортировавшись к центру взрыва и разогнав дым вихрем ветра. Небольшая воронка, раскалённый грунт... и целёхонькая имперская корона.

Божественные реликвии выдерживали и похуже.

Зориан соткал силовой захват и притянул артефакт, сначала не решаясь взять его в ладонь — но корона оказалась прохладной.

Он покосился туда, где Зак и Джорнак сверлили друг друга взглядами. Пока он расправлялся с Кватач-Ичлом, туман Джорнака полностью рассеялся — по крайней мере, напарник сдержал Красного, не дав тому помочь личу.

Оба выглядели паршиво. Зак хромал, лицо его заливала кровь из рассечённого лба. Похоже, туман Джорнака уравнял силы — вряд ли юрист смог бы так измызгать Зака в открытом поединке. Сам Джорнак дышал тяжело, будто пробежал марафон, а его прославленная мантия вся изрезана — но ни царапины, ни ссадины не виднелось. Скорее всего, регенерация наподобие Сильверлэйк — может, не такая мощная, поскольку ведьма выбрала неуязвимость, а Красный — свой туман, но всё равно.

Зориан бесстыдно ухмыльнулся Джорнаку, вертя корону на пальце.

- Как будто это что-то меняет! - огрызнулся Красный. Он ни на секунду не отрывал глаз от Зака, но жест Зориана явно заметил. И тон его опровергал слова: похоже, меняло и даже как. - Ничего ещё не кончено! Корона тебе сейчас ни к чему!

Зориан не успел отозваться — пришлось уворачиваться от заклинания подлетевшего Оганя. Слава богу, перевертыши и полицейские эвакуировали детей — за них можно не волноваться.

- Из всей этой компании ты мне особенно отвратителен! - прогремел дракон, полоснув синим лучом и едва не снеся Зориану голову. - Скользкий слабак, мающийся на подлые уловки!

- Сам такой, - парировал Зориан. - Ты же с Сильверлэйк сотрудничал.

Дракон в ответ выбросил вперёд кулак, сметая всё вокруг волной мощи. К счастью, Зориан успел телепортироваться на крышу ближайшего дома.

Он раздражённо щёлкнул языком. Он мог ненадолго сдержать дракона, но это было не лучшим вариантом. У него просто не хватало мощи, чтобы тягаться с Оганем.

Зориан взвесил все возможные варианты. А вдруг прямо сейчас? Наличие Оганя крайне нежелательно, однако если придется... то, пожалуй, сойдет. Ведь дракон сражается не только с ним, но и с ангелом...

[Ангел,] - телепатически обратился Зориан. - [Какие у вас шансы одолеть и прогнать дракона?]

[В одиночку?] - верно истолковал небесный страж. - [Пятьдесят на пятьдесят.]

[А задержать его на пару часов?]

[Пятьдесят на пятьдесят.]

- Ладушки... - пробормотал Зориан.

Такие шансы его нисколько не радовали. Он взглянул на имперскую корону в своей руке и внезапно припомнил беседу с Сильверлэйк.

Зачем вообще Огань бьется на их стороне? Конечно, он заклятый недруг королевства и с удовольствием спалил бы Сиорию, имей такую возможность - но же не даром примкнул к Джорнаку. Ему наверняка пообещали нечто ценное, способное побудить к такому шагу.

Более ценное, чем божественный артефакт?

Пора это выяснить.

[Ангел, ловите,] - Зориан метнул корону ввысь, подгоняя ее телекинезом.

[Она для меня бесполезна,] - с неодобрением отозвался ангел, однако перехватил реликвию одной из ветвей.

[Есть план. Прошу, подыграйте,] - Зориан обратился к дракону, который отбивался от небесного древа.

- Дракон! - заорал он. - Я отдал ангелу имперскую корону!

- Какая нахер разница? - прорычал Огань. - Он не сможет ей воспользоваться!

- Но ты сможешь! - выкрикнул Зориан. - Если ты улетишь, ангел пообещает отдать её в конце дня! Божественный артефакт, увеличивающий резерв! Другого такого нет!

Огань внезапно застыл и слегка отступил от ангела. Тот повис в воздухе, не предпринимая атак.

- Огань, даже не думай! - в ярости взревел Джорнак. - Ты знаешь, чем это кончится! Кватач-Ичл этого не спустит! И я тоже! А ты лишишься всего обещанного!

Дракон же не внял. Его пылающие алчностью очи внимательно всматривались в Зориана.

- Имперская сфера у тебя, верно? Та, что с дворцом внутри, - вдруг спросил Огань. Не дождавшись ответа, он продолжил. - Добавь её, и я оставлю тебя и этот город в покое.

- Огань, сукин ты сын! - прорычал Джорнак.

- Договорились, - без колебаний отозвался Зориан. Жалко было расставаться с имперской сферой, но первоочередная задача - сплавить дракона.

А после можно попытаться её заполучить обратно.

Он вытащил сферу и запустил её в небо, ускоряя подобно короне. Ангел без труда поймал её своими ветвями.

- От имени Небес я даю слово, что если ты покинешь город и не вернешься двадцать четыре часа, то я передам тебе эти доверенные мне божественные артефакты. Да будут моя жизнь и мой ранг тому порукой.

- Хмм, - одобрительно протянул Огань. - Я не поверил бы кому другому, но ангел не станет врать. Я согласен.

И дракон-маг просто повернул к северным лесам и полетел прочь. Ангел, похоже, на миг замешкался, будто хотел что-то сказать, но без слов последовал за ним.

Взбешенный Джорнак в отчаянии и без оглядки ринулся на Зака, тяжело и прерывисто дыша.

Зориан тоже сделал глубокий вдох. Вот он, момент. Больше такого шанса не представится.

Его сознание соединилось с симулякрами. Глифовая сеть по всему городу пробудилась, давая доступ к любой точке Сиории. Аранеа, доставленные в город, вливались в сеть его разума.

Мгновенный телепорт - и он возник перед Заком и Джорнаком.

Раскрыв руки, он бросился на них.