Мать Ученья Том 1 Глава 104 ПОБЕДА (I)

Зак Новеда - так его звали, последний отпрыск Благородного Дома Новеда, избранник ангелов...

...и победа осталась за ним.

Если честно, он и не верил, что одолеет. Конечно, желание было сильным. Ему хотелось открыть тайны мира за пределами луны. Восстановить свой дом и свести счёты с опекуном. Обрести друзей и любимых, которые всегда будут помнить о нём.

Однако все эти мечты угасали в укромных уголках сознания, как еле тлеющие угольки. Он не ждал триумфа - и не только из-за абсурдного ангельского договора с его немыслимыми условиями.

По правде, он сдался давным-давно.

Сколько раз он бросался в бой против захватчиков, перебирая попытки, идеи одну за другой - пока не принял неизбежное. Ему суждено вечно торчать в этой петле времени. Петля одарила его мощью, знаниями, прозрениями о прошлом и окружающих - всем, кроме главного. Кроме шанса выбраться.

Глубоко в душе он всегда чуял: ключ - в нашествии на Сиорию. Но сколько ни силился - остановить не удавалось. Сначала это выглядело естественным. Он привыкал, набирался сил, выискивал свежие подходы... Со временем энтузиазм угас. О захватчиках он узнал всё возможное. Прогресс в магии замедлился, новые заклинания и техники приносили всё меньше пользы. Вдохновение иссякло.

И победа по-прежнему ускользала. Он упёрся в потолок своих сил - и этого не хватило. Он осознал: выхода нет.

Он застрянет здесь навечно.

Потом появился Зориан. Друг у него вышел... ничего. Да, иногда парень пугал до чёртиков, не блистал в разговорах и был никудышным собутыльником, но эй - у кого их нет, недостатков. Ключевой момент - Зориан не сдавался. В нём теплилась искра, давно потухшая в Заке. Плюс он мыслил нестандартно, действовал так, как Заку и в голову не пришло бы. Это вернуло вкус новизны, и крошечная надежда внутри снова разгорелась.

В былые времена, когда Зак только осваивал петлю и свои силы, он нипочём не отдал бы лидерство. Но петля давно развеяла иллюзии - ещё до Зориана. Зак отошёл, предоставив другу руль: планирование, цели - лишь изредка отметая самые... дикие предложения.

Такой подход довёл его сюда - нос к носу с третьим путником во времени. Красным. Или Джорнаком, плевать. Для Зака он навек Красный - даже сейчас в своём идиотском балахоне.

Враг стартанул с пространственного лабиринта для Зака - копии города в плотном тумане. Туман изрядно докучал парню, а Красный перемещался как-то чудно, Заку потребовалось время разобраться. Противник явно держал Зака за тупого громилу - зря. За годы в петле Зак не бездельничал, а с Зорианом магия пространства вышла на пик мастерства.

Красный болтал без умолку о своём туманном царстве - пугать вздумал? Или сам плутал в тумане, дожидаясь сигнала? Так или иначе, туманный город - первозданная магия от Панаксета. Закрытое пространство, отсечённое от реальности.

Ха. Не напоминает ли? Зак с Зорианом как раз научились рвать такие изолированные ловушки.

Разобраться заняло меньше минуты. Как петля времени цеплялась за Панаксета, так туманный мир держался на Красном. Враг и есть дверь на волю.

Бой затянулся изрядно - но Зак взял верх. Кинетический удар Красного полоснул по ноге, увернуться не вышло - но фигня. Рана несерьёзная, зелье регенерации из фляги вот-вот залатает. Зато он поймал миг и всадил в Красного пространственное заклинание - хакер барьеров из замкнутых сфер. Уникальная фишка, итог последних циклов - Красный о ней и не слыхивал.

Зак ждал разрыва в реальность - но поделка Красного не тягалась с петлёй Панаксета. Контур треснул - туман растаял мгновенно, швырнув обоих наружу.

Прямо когда Зориан прикончил Кватач-Ичла.

Зака накрыла волна смешанных эмоций - он ведал, сколько пота и крови ушло на триумф, никакой лёгкости и в помине не было... Но зависть кольнула. Чуть-чуть.

Красный налетел с яростью, будто сорвался с цепи, яростно переходя в наступление — и Зак с полной отдачей отозвался тем же. Чёрные клинки пространственной магии разрезали воздух, даже сверхъестественная сноровка Красного не спасала от всех порезов. Крохотные искрящиеся звёздочки вихрем порхали, проворные словно стрижи, земля выплевывала каменные пики, разрывающиеся тысячами осколков острых как бритва; потоки света, переплетённые молниями, огибали препятствия подобно призрачным змеям, а воздух вокруг Зака кружился в смертоносном вихре. Если существовал аспект, которым Зак Новеда по-настоящему гордился, то это мастерством боевой магии. Он был мастером в ней и обожал драки — стычки с мощными врагами возвращали вкус к жизни.

Напрягая воспоминания, он уставился на врага, заглянув в глаза под изорванным капюшоном. Кажется, они когда-то дружили — но память хранила молчание. Ни тени узнавания, даже дежа вю не шевельнулось. Красный был ему абсолютно чужд.

Красный. Джорнак. Похоже, этот тип предал Зака и изуродовал его разум, лишив всякого понимания происходящего. Конечно, Зак злился на эту мразь... Но честно говоря, не слишком сильно. Предательства он не помнил, да и по натуре всегда быстро отходил. Всё же жажда отыскать предателя и рассчитаться копилась годами как одна из главных жизненных задач. Вряд ли дело в магии контракта — месть просто подходила идеально. Свежая, реальная цель вливала новые силы — как он мог упустить такой шанс?

К тому же этот тип — чистый псих. Зак не обладал эмпатией Зориана, но и без того всё видел. Красный был пустой внутри — даже более, чем он сам. Нет смысла подкармливать пламя будущих войн. Красный обязан кануть в небытие.

Зориан тем временем сговорился с Оганем — ситуация была комично абсурдной. Только вот этот подлец отдал дракону имперскую сферу. Разве не уговорились, что сфера достанется Заку, если Зориан заберёт Принцессу? А он просто отдал, даже не поторговавшись...

Хотя какая разница. Ясно же, что сфера — ещё одна несбыточная иллюзия. Ангельский контракт нависает дамокловым мечом. Его не исполнить. Придётся просто протянуть остаток пути...

Зориан внезапно телепортировался между ним и Красным.

Зак ясно припомнил вспышку тихого раздражения. Конечно, партнёр хотел помочь — но поединок уже подходил к концу, и Зак упивался им. Последняя искра радости в жизни — и Зориан решил отнять даже это.

Раздражение сменилось изумлением: не издав ни звука, Зориан бросился к Красному, сокращая дистанцию до кулачного боя. В его ладонях стремительно формировалось заклятье, незнакомое Заку.

Противник кипел злобой, вымотался и фокусировался на Заке — но отреагировал молниеносно. Красный развернулся к новому врагу вихрем, ловко выхватывая нож из-за пояса.

Нет, не нож, осознал Зак. Имперский кинжал. Видимо, успел стянуть из королевского хранилища. Стоило ожидать — враг явно практиковался в петле — но в реальности имперский кинжал вроде бесполезен?

Или всё же нет. Лицо Красного перекосила смесь ненависти и злой услады, будто он сам не верил в такую фортуну.

Зак в отчаянии метнул скоростное заклятье, стараясь развести их, но опоздал. Кинжал тускло полыхнул фиолетовым, целя в лицо Зориану. Тот даже не стал обороняться — на траектории возник модуль щитового устройства.

Уверенность Зориана оказалась ошибочной. Да, его щитовой куб — истинный шедевр, но клинок в хватке Красного — божественный артефакт. Лезвие разрубило металл модуля словно бумагу и вонзилось в горло юноше.

В тот же миг сияющая длань Зориана врезалась в грудь Красного, пробивая гигантскую рану и разливающую по телу волны светло-голубой энергии.

Повреждённый куб Зориана рванул, швырнув обоих как сломанных марионеток, и впечатав Зака в ближайшее строение.

Ему это было привычно — ещё в полёте воздвигнув щиты, Зак отскочил от стены и стандартно встал на ноги. Мгновенно обскандил окрестности — и обнаружил Зориана распростёртым на земле.

Зак рванулся к товарищу — но замер, не добежав.

Зориан лежал недвижимо, не дыша, уставясь в небо застывшим взглядом. Из шеи всё ещё торчал имперский кинжал, тело усеяли бесчисленные расплавленные осколки куба.

Несколько мгновений Зак просто взирал на друга, затем, подавив неверие, сотворил диагностику и медленно, растерянно коснулся. Целителем он не был великим — но это заклятье знал назубок.

Заклятье подтвердило то, что он знал, но отказывался принять.

Зориан был мёртв.

- Нет, - растерянно прошептал он. - Нет! Зориан, идиот, зачем? Зачем?!

Что тут неясного, самоочевидно. Чтобы ты выжил.

Незамедленная мысль хлестнула словно удар в лицо.

- Он н-не стал бы... - пробормотал Зак. - Слишком эгоистичен... сам признавался! У него друзья, семья, младшая сестра, которой он нужен. Толпа девчонок, рвущихся к нему в постель. Я...

Он сделал глубокий вдох, волей воли входя в состояние фокуса. Ему... нужно кое-что удостоверить.

Встав на ноги, Зак подскочил к Красному. Тот, как и предполагалось, оказался мертвым — атака Зориана разрушила его сердце и легкие, а синяя волна нанесла дополнительный урон. Вырвала душу из тела? Зак недостаточно разбирался в диагностике, чтобы разобраться. Важно лишь то, что Красный был мертв.

С трудом сглотнув, Зак снова встал и принялся искать остальных.

Все они пребывали без сознания — валялись кто где: на улицах, в переулках, среди обломков домов. Их явно свалила не битва — осмотр показал, что все почти полностью здоровы, кроме мелких синяков и ссадин. Будто просто шагали и внезапно отключились.

Зак отыскал Аланика, Ксвима... и брата Зориана, Дэймена. О боги, как же он объяснит ему, что не уберег...

Он мотнул головой и подошел ближе. Они тоже валялись без чувств, подобно прочим — помедлив, Зак возложил руку на голову Ксвима и активировал заклятье чтения памяти.

Сопротивления не встретилось. Зак припомнил, что Ксвим перед сражением наложил Пустой Разум — но теперь его не ощущалось. Зак нырнул в воспоминания профессора, выискивая сведения о петле.

Его ладонь задрожала. Профессор не ведал о петле. Он вообще не помнил ничего за минувший месяц — кто-то стер ему память напрочь.

Зак проверил Дэймена и Аланика — результат оказался идентичным. Они не припоминали этот месяц... Не ведали о петле.

Он выдохнул с тяжестью.

- Зориан, жуткий ты ублюдок... Как ты вообще смог?

Стоп. Если смог с ними — то и с ним мог проделать то же самое?

Это всё вообще реальность?

Внезапная идея вонзилась в разум. В глубине души шевельнулось нечто, требуя проверки. Он обязан убедиться — нужда острее голода или жажды не допускала сомнений.

Зак запустил полную диагностику прорицаний, сканируя себя, пространство вокруг и троих лежащих. Потом применил все изученные в петле методы обнаружения иллюзий.

Никаких следов. Его Пустой Разум работал. Мозг не трогали извне. Окружающее вело себя правильно, а люди были сложны, как положено.

Он двинулся по улице, просматривая память безвольных жителей. Некоторые уже очухивались — Зак пропускал их, целей пока хватало с лихвой.

Он не гнался за чем-то определенным — нужны были детали вроде любимого блюда, облика родителей или свежего анекдота. Чтобы удостовериться в их подлинности.

Даже мастерский маг разума не способен слепить фальшивый разум — вернее, способен, но подделка сразу бросится в глаза. Впрочем, Зак знал своего партнера — от этого чудовища жди любой гадости. Зориан вполне мог создать правдоподобный фальшивый разум.

Или несколько штук. Или дюжину.

Зак уже осмотрел около сотни людей. Все казались подлинными — многогранные личности с кучей мелочей и богатой историей, которую копать можно неделями. Такое не подделаешь. Даже Зориану.

Он утратил счет времени. Бродил по улицам, извлекая чужие воспоминания. Все, кто касался петли, лишились памяти за последний месяц. Без исключений. Даже аранеа под Сиорией — целая колония умелых телепатов, но Зориан уговорил их стереть фрагменты памяти.

Наконец он сдался — всё было по-настоящему. Джорнак мертв. Сильверлэйк тоже — ее прикончила прежняя, истинная Сильверлэйк, потерявшая месяц воспоминаний, но иным не тронутная.

Во всем мире о петле ведал только он.

Он покинул Сиорию, не в силах больше глядеть на родные улицы. Отыскал холмик за городом, где они с Зорианом часто толковали планы или просто коротали время — и долго созерцал просторы полей.

Кажется, к нему подходили люди, вопрошали, все ли в порядке — и, не дождавшись ответа, отходили. А потом — он не ведал, сколько минуло — он осознал, что над Сиорией расцветают фейерверки.

Конечно, это же ночь летнего фестиваля. И пусть город пережил кровавое вторжение — повод не для отмены праздника. Наоборот.

Зак... радовался. Отталкивающе, но факт. Панаксет все еще запечатан, условия контракта соблюдены. Он выживет.

Он... одержал победу.

Его звали Зак Новеда, последний из рода Новеда, последний путешественник во времени...

...и он одержал победу.

Зак рухнул на колени и разрыдался. Глубоко внутри безвредно таял исполненный ангельский контракт.

Он обрел свободу — и заплатил сущей малостью. Лишь жизнью лучшего друга.