Мать Ученья Том 1 Глава 12 ПАУТИНА ДУШ

Зориан тяжелыми шагами вошел в свою комнату и с грохотом захлопнул дверь. Он мог бы и сам сообразить, что духовные узы не принесут свежих открытий, но какая жалость за день, угроханный в библиотеке...

В книгах повторялось то же самое предупреждение, знакомое еще с первого курса: связь душ — это слабоизученная и рискованная ветвь магии, полная жутких угроз при беспечном использовании. Периодически какая-нибудь безмозглая парочка воображала, что связать души — вершина романтики для влюбленных; это неизменно завершалось слезами и разборками в суде уже через пару месяцев. Ключевая беда заключалась в том, что один из двоих обычно начинал доминировать мысленно и духовно в этой связи, мало-помалу превращая партнера в свою копию, не считая мелочей вроде жуткого повиновения ведомого. Такая связь подходила между человеком и животным-фамильяром, поскольку ведущим почти всегда выступал человек. Влияние ее шло зверю на пользу, повышая ум и помогая управлять врождёнными талантами. А вот разумным созданиям обычно не по душе, когда магия перестраивает их личность, радикально меняя характер и взгляды на мир. По крайней мере, до момента, когда процесс доводит их до полной покорности в виде послушных двойников.

Зориан взъерошил волосы трясущейся рукой и стал протирать очки краем рубашки, стараясь унять нервы. Он отчаянно надеялся, что просчитался и между ним с Заком никакой связи душ нет. Резерв маны Зака в шесть раз превышает его собственный теоретический предел, Зак по характеру увереннее и решительнее, да и — благодаря большему времени в петле — на десятилетия старше. В их паре ведущим стал бы однозначно Зак.

Хуже всего, что просить помощи он даже не мог. Зориан не сомневался: именно эта связь — или что там у них — позволяет ему скользить по временной петле. Если обратиться, ему посоветуют разорвать её (логичный шаг, он бы и сам его одобрил в ином случае), что отнимет не только бонусы путешественника, но и воспоминания о петле при следующем рестарте.

Он оказался в полной заднице.

Глубоко вдохнув и выдохнув, он надел очки обратно. Возможно, всё не так уж страшно. С таким-то превосходством Зака духовная связь давно должна была сильно изменить ведомого. Однако никаких перемен он не чувствовал. Он не сделался послушнее, тем более к Заку. Ситуация казалась вполне обычной. Вероятно, он просто переволновался и упустил простое объяснение внезапному рестарту.

В дверь постучали. Кто там ещё...

Ах, точно. Тайвен.

Он устало вздохнул — только её и не хватало сейчас. Стук сменился стуками, так что он赶紧 открыл.

- Привет, Сверчок!

- Привет, Тайвен, - выдавил улыбку он. - Как мило, что ты заглянула. Заходи давай?

Проскочив внутрь, Тайвен, как водится, запрыгнула на кровать и уютно устроилась. Зориан пожал плечами и плюхнулся следом. Пора разобраться поскорее.

- Ты же выпустилась? - спросил он. - Я думал, ты сразу рванула на раскопки, передумала?

Она ответила кислым взглядом.

- Не всё так просто. Экспедиции не берут зелёных новичков вроде меня. Сперва надо стать подмастерьем у матёрого исследователя, я этим и занимаюсь.

- Интересно, а я слышал, ты ассистируешь Ниртаку, - заметил Зориан. - Это разве не помешает найти нового учителя?

- Типа того, - кивнула она. - Но менять работу прямо сейчас я не собираюсь. Пока хочу наработать репутацию на миссиях. Вообще-то за этим и пришла — не хочешь завтра присоединиться ко мне и ещё паре ребят на задании?

- Подозрительно звучит, - отозвался Зориан. - На кой третьекурсник вам сдался?

- Эм, для комплекта? - ответила Тайвен. - Чтобы взять миссию, нужно четверо, а нас трое.

- Ладно, а почему именно четверо для миссии? - по опыту прошлых циклов Зориан знал, как быстро отшить Тайвен. - Не просто же каприз клиента?

- Якобы опасно, - фыркнула Тайвен, скрестив руки. - Старик перестраховывается. Пауки, по его словам, не такие уж огромные.

- Пауки? - переспросил он.

- Угу, - неуверенно подтвердила она, видимо, поняв, что ляпнула лишнего. - Пауки. Ну, знаешь, мохнатые, с восемью лапами...

- Тай-вен, - предупредил он.

- Ну пожалуйста, Сверчок, умоляю! - заныла Тайвен. - Клянусь, там ничего страшного! Мы сотни раз были в туннелях, и ничего! Тебя точно защитим!

- Сотни раз? - усомнился Зориан.

- Ну, не меньше дюжины точно, - поправилась она.

Зориан уже было собрался отказать по привычке — но вдруг передумал. С этими терзаниями насчёт духовной связи он всю неделю будет ни на что не способен. Пожалуй, размяться в канализации — как раз то, что нужно.

- Ладно, согласен, - сказал он.

- Правда?! - взвизгнула она.

- Конечно, - подтвердил он. - Просто скажи, куда завтра явиться, пока не раздумал.

Спустя пару минут Тайвен упорхнула прочь, долго и с восторгом благодаря его, а заодно поцеловав в щеку как «настоящего друга». Он так ничего толком и не спросил, ошарашенный этим поцелуем, пусть даже невинным, — и теперь злился на себя не на шутку. Ладно, с нее хватит. В конце концов, он когда-то был в нее влюблен.

Решив, что на сегодня достаточно, он глотнул одно из сонных зелий из своей сумки. Утро вечера мудренее.

Утром он действительно приободрился, паника после визита в библиотеку отступила. Рано делать выводы, нужна дополнительная информация. Его тянуло прогулять занятия и весь день просидеть в библиотеке заново — но он понимал, что не обладает нужным умением поиска и достаточным уровнем допуска для такой деликатной темы, как духовная связь. К тому же, ему срочно нужно было переговорить с одним одноклассником — с Брайамом, хозяином огненного дрейка. Ведь тот, кто уже пережил соединение душ, пусть и с животным, наверняка сможет многое объяснить.

— Смотрю, ты уже обзавелся своим дрейком, — непринужденно заметил Зориан, усаживаясь рядом с Брайамом. Он полностью проигнорировал сердитое шипение — эта злющая ящерица почему-то никогда раньше на него не кидалась и вряд ли сделает это сейчас. — Фамильяр?

— Да, — с явным удовольствием подтвердил Брайам. — Я запечатлел его этим летом. Сначала было довольно необычно, но я уже привыкаю.

— Необычно? — переспросил Зориан. — В чем именно?

— Ну, знаешь, в основном в самой связи, — пояснил Брайам.

— То есть она отчетливо ощущается? — уточнил Зориан, стараясь не показать облегчения. Он ничего не чувствовал. — Всегда? Все, кто прошел через соединение душ, ощущают эту связь?

— Нет, не все, — усмехнулся Брайам. — Только少数, никто не знает почему. Я вот могу. Наверное, повезло.

Зориан с трудом сохранил спокойное выражение лица. А он-то рассчитывал, что отсутствие ощущений значит отсутствие связи... Черт.

— Знаешь, — осмелился Зориан. — Меня всегда интересовали фамильяры и духовная связь — чисто академически, конечно...

К счастью, Брайам не заподозрил в его любопытстве ничего странного — и охотно утолил его интерес. Рассказ получился очень информативным. Для начала, по словам Брайама, для создания духовной связи требовался полноценный ритуал, который длился не меньше десяти минут — а чаще гораздо дольше. Простым заклинанием тут не обойтись. Даже самые нечувствительные участники через пару недель начинали что-то замечать — когда связь окончательно укоренится.

За время повторений Зориан пережил кучу странных ощущений — то ли зарождающаяся связь, то ли просто от безумных ситуаций, в которые он вляпывался. По сравнению с рассказом Брайама эффект был слишком слабым. Да, его запас маны немного вырос — но это с тем же успехом могло быть от постоянных занятий боевой магией, а не от влияния души Зака. И заклинание лича тоже не походило на полноценный ритуал... с другой стороны, это же лич. Кто знает, на что способен бессмертный некромант?

В общем, ему повезло — связь с Заком либо очень слабая, либо иной природы. Или еще не сформировалась? Брайам говорил, что для завершения процесса нужен постоянный контакт — вот он и таскает своего ящера повсюду. Может, поскольку они с Заком общались только в одном цикле из всех, а остальное время тот держался подальше от Сиории, связь так и не закрепилась? Если да, то нельзя допустить ее формирования — нужно всеми силами избегать другого путешественника, пока не разберется в деталях.

Что вряд ли случится скоро. Пока все, что остается, — по возможности держаться от Зака подальше и надеяться на лучшее. Плюс пора составить нормальный план учебы. До сих пор он занимался наобум — торопиться не было нужды, и он не знал, с чего взяться. Теперь же, пока действует временная петля, он хотел стать мощнее как маг — другой шанс не выпадет. Такой халтурный подход больше не годится — он жаждет разорвать духовную связь поскорее, и нужно разумно использовать оставшееся время.

Но все это подождет — вечером у него встреча с Тайвен и ее компанией. И зачем он вообще согласился? Да, Тайвен нагрянула в неудачный момент, разум помутился... Надо было хотя бы потребовать что-то взамен. Жизнь — вечная школа.

Тайвен назначила встречу чертовски далеко, придется долго топать. Как он понял, это один из парков, где тусуются шахматисты — один из ее друзей там завсегдатай. Зориан никогда не бывал в том парке, но дорога почему-то показалась знакомой.

Он понял, в чём дело, едва ступил на мостиик в глубине парка. Именно тут, ещё до петли времени, он повстречал плачущую девочку, чей велосипед свалился в ручей. Если вдуматься, после того случая он сюда ни разу не возвращался. Просто не было повода — он заранее знал о препятствиях на этом пути. С интересом заглянув в ручей под мостом, он проверил, не лежит ли там велосипед. Конечно, ничего подобного. Вчерашний потоп превратил ручеёк в яростный поток, и велосипед давно унёсло течением.

Девочки, само собой, нигде не наблюдалось — но на мосту он был не в одиночестве. Маленький котёнок, совсем кроха, с жалобным выражением глаз уставился в бушующие воды. Зориан всегда был довольно равнодушен к животным, однако когда кошка повернулась к нему и их взгляды скрестились, он почти осязаемо почувствовал её скорбь и тоску по утраченному. Ошеломлённый этим, он быстро зашагал прочь от моста и этой загадочной кошки.

Лишь спустя полчаса хождения по парку он наконец нашёл место сбора. Тайвен явно стоило объяснять дорогу подробнее. Место и впрямь успокаивало, хотя почти все вокруг были преклонных лет. В смысле — по-настоящему старыми. Подростки из компании Тайвен резко выделялись среди них, но старики вроде бы не возражали — поэтому Зориан не стал переживать и осторожно приблизился.

Подруги Тайвен — это были здоровенные, накачанные парни, которых проще вообразить на боксёрском ринге, чем в школе магии. Один сейчас хмуро размышлял над шахматной доской, взвешивая ход, а Тайвен с ещё одним парнем расположились по бокам от него. Тайвен явно тонула в скуке — она даже прямо на глазах у Зориана потянулась стащить фигуру с доски, но её перехватили соперники. Второй парень казался спокойнее, лениво осматривая окрестности, словно верный пёс-охранник. Именно он первым заметил подходящего Зориана — и предупредил остальных.

- Сверчок! - взмахнула рукой Тайвен. - Слава богам, я уже думала, ты не появишься!

- Я не опоздал, - парировал Зориан.

- Раньше ты всегда приходил заранее, - упрекнула она. - Ладно, не беда. Сверчок, знакомься с моими приспешниками — Ворчуном и Мямлей. Ворчун, Мямля, это мой старый приятель, Сверчок.

Зориан закатил глаза. Ну хоть другие тоже удостоились глупых кличек.

- Чёрт, я же просил тебя бросить эти прозвища, - проворчал один из парней. По мнению Зориана — чисто по инерции, без надежды, что Тайвен послушает. Он вздохнул и обратился к Зориану: - Привет, братан. Я Урик, а тот, за доской — Орен. Спасибо, что взялся помочь. Не волнуйся, мы проследим, чтоб с тобой всё было в порядке.

Шахматист проворчал что-то в знак согласия. Получается, он и есть Ворчун.

- Зориан, - отрекомендовался он. Раз собеседник не назвал фамилию, то и он не обязан.

- Прекрасно! - весело объявила Тайвен. - Теперь, когда представления окончены, пошли уже?

- Не раньше, чем я добью партию, - невозмутимо отозвался шахматист.

Плечи Тайвен разочарованно опустились.

- Ненавижу эту игру, - посетовала она. - Сверчок, устройся поудобнее. Это может занять время.

Зориан раздражённо цыкнул языком. Редкий случай — он полностью соглашался с Тайвен, сам не жаловал шахматы.

Подземелье смертельно опасно. Нижний мир, Лабиринт, миллион других названий — немыслимо разветвлённая сеть пещер и коридоров под землёй. На первый взгляд — рай для любого мага: чем ниже спускаешься, тем мощнее магический фон, а на глубоких уровнях — залежи редких минералов с фантастическими свойствами. К сожалению, сильная мана манит не только чародеев. В коридорах кишат монстры, и чем глубже — тем они свирепее и страннее. Даже архимагам приходится остерегаться в Подземелье — в любой миг можно нарваться на нечто пострашнее себя.

Как и многие города, Сиория с момента основания эксплуатировала Подземелье. Верхние уровни очистили от угроз и отгородили от нижних. В свободных туннелях разместили укрытия, склады, каналы... городскую канализацию. Люди веками сбрасывали отходы в Подземелье, так что некоторые слизи и мелкие твари приспособились к таким условиям — настолько хорошо, что их сами переселяли в подземелья новых городов. Конечно, барьеры между верхними и нижними уровнями никогда не бывали надёжными — многие обитатели Подземелья мастерски копали новые ходы. Границы освоенной зоны требовали непрестанного надзора.

Все знают: границы сиорийского Подземелья — как решето. Город молодой, с громадным подземным лабиринтом. Он разрастался слишком бурно, и расширяющиеся рубежи так и не укрепили как следует. Вероятно, поэтому захватчикам удалось тайком ввести в город целую орду монстров — хотя до сих пор загадка, как они протащили её по нижним этажам. Ещё одно свидетельство невероятной подготовки противника.

Хоть опасность и была налицо, Зориан шел за Тайвен без особого страха. Подземелья Сиории нельзя назвать самым безопасным уголком мира, однако это и не смертельная ловушка. Он совсем не ждал там увидеть захватчиков — ведь огромную армию монстров не спрячешь прямо под городом, какой бы организованной она ни была. Скорее всего, их приведут в день атаки. Конечно, боевой фокусирующий медиатор не помешал бы, но сейчас это было нереально. Даже после уроков с Норой он по-прежнему не мог сам создать боевую формулу — а для покупки готовой требовалось специальное разрешение.

К сожалению, их заказчик не разделял этой уверенности.

- И это ваш четвертый? - с недоверием спросил старик. - Он хотя бы окончил учебу?

Хмурый парень презрительно махнул рукой в его сторону, и Зориан мгновенно уразумел, почему Тайвен не в восторге от клиента. Если старик так переживает за успех, зачем не нанять настоящих профи за этими часами? Ах, верно — профи не берутся за гроши! В общем, Тайвен с ее ребятами — лучшее, что можно выудить при такой оплате.

Задача на вид была простой: убегая от двух громадных пауков, дед обронил где-то в туннелях свои часы, и их нужно было вернуть хозяину. Старик уже пробовал забрать их сам, но на предполагаемом месте ничего не нашел. Зориан считал, что часы сожрал слизень или иной пожиратель металлов, но дед упорно твердил, что они целы и в паучьих лапах. Интересно, на чем он это основывает? И зачем паукам, большим или малым, часы? Они ведь не вороны, чтобы тащить все блестящее в гнездо.

- Нет, - без малейшего смущения отозвался Зориан. - Я на третьем курсе.

- На третьем курсе! - взвизгнул дед. - И на что ты вообще рассчитываешь? Ты хоть одно боевое заклинание знаешь?

- Разумеется, - ответил Зориан. - Магический снаряд, щит и огнемет.

- И только?

- Дареному коню... - пожал плечами Зориан.

- Слушайте, в чем дело? - вклинилась Тайвен. - Нас четверо против двух пауков-уродов. Меня одной хватит!

- То, что я нарвался на двух, не значит, других нет, - буркнул старик. - Не хочу, чтоб вы ввалились в гнездо этих бестий и сгинули зря. Они быстрые. И скрытные — я заметил их, лишь когда они были в паре шагов. Я выжил и стою тут перед вами чисто по счастливой случайности.

- У нас-то четыре пары глаз, - заметила Тайвен. - Мы будем страховать друг друга, так что поглядим, как эти пауки подползут незаметно. Может, расскажете, что такого ценного в ваших пропавших часах?

- Не ваше дело, - отрезал старик. - Ничего ценного там нет, просто сувенир, - он покачал головой. - Похоже, парень прав. За такие деньги лучше не сыскать. Только... осторожнее там. Не хочу, чтоб на душе у меня висела гибель ребятишек.

После пары минут пустых споров Тайвен наконец направилась к ближайшему входу в Подземелья. Вход стерегли, но у нее было разрешение — входить самой и водить других. Это вселяло надежду: значит, кто-то в администрации посчитал Тайвен достаточно крутой, чтоб уберечь в туннелях группу гражданских. Видать, ее заверения в защите не были пустым звуком.

Туннели оказались не такими мрачными, как воображал Зориан. По крайней мере, этот участок — гладкие стены и ничего страшнее крыс. Стены хорошо отражали свет, так что четыре огонька (Тайвен заставила каждого наколдовать свой и разместить подальше от прочих — чтоб никакая внезапность не погасила всю иллюминацию разом) ярко освещали проход. К сожалению, ни следа часов, ни признаков гигантских пауков они не нашли. Тайвен думала, что легко вычислит пауков чарой «найти животное» — и опешила, когда ни это заклинание, ни другие из прорицания не сработали.

Оказалось, Тайвен с приятелями рубили только в боевке и не ведали, как рыскать за часами или пауками, если базовые поисковики барахлят. В итоге они просто шатались по коридорам в надежде навалиться на паучье логово и изредка кидали поисковое заклинание — напрасно. Через пару часов Зориан совсем скис. Он уже хотел предложить сворачивать на сегодня, как вдруг его сильно потянуло в сон.

Магическое ремесло требует железной ментальной дисциплины — для вязания маны нужна концентрация и точная визуализация. Потому все маги в мере своей защищены от ментальной магии и чар на разум. Именно это удержало Зориана в сознании: он отчаянно отбивался от заклинания, не валясь в отключке на камни. Впереди, тоже сопротивляясь чарам, качались Тайвен и один ее друг — второй уже валялся на полу.

Зориан продержался секунд две — и сонливость внезапно... испарилась. Но не успел он шевельнуться, как на разум хлынула волна воспоминаний и видений — колени подкосились, и он рухнул на пол.

Смятение. Он вглядывается в особо хитроумную заклинательную формулу, задумчиво постукивая ручкой по столу. Две парящие сферы воды, связанные непрерывными потоками, переливающимися из шара в шар. Чужое воспоминание — боевой тролль, прорывающий тонкие белые стены паутины. Вопрос.

[Ты...] — прогремел голос в его голове, сменившись новым психоделическим вихрем образов и чужих воспоминаний. Поток на миг ослаб, будто ожидая ответа. Затем хлынул вновь. Разочарование. [Я думала...] Узы семьи. Паутина, протянувшаяся во тьме подземелий, искры света, вплетенные в белое кружево. [Ты ведь не понимаешь меня?] Грусть. Жалость. Еще большее разочарование. Смирение.

Поток образов, раскалывающий его череп, внезапно оборвался. Зориан схватился за голову, стараясь хоть немного унять яростную пульсирующую боль внутри, огляделся вокруг. Тайвен и ее друзья лежали без сознания, но в остальном казались целыми. Ни следа нападавшего нигде не было. Он попробовал разбудить спутников, но те даже не пошевелились.

Наверное, разумнее всего — удирать обратно на поверхность, пока их здесь не прикончили. Зориан спешно создал парящий диск, погрузил на него обездвиженных товарищей и рванул кратчайшим путем к выходу.

Хорошо бы голова перестала раскалываться — хотя бы к утру.

Очнувшись, Зориан растерялся. Одна часть его разума гадала, что он делает в больнице, другая — почему не в своей комнате в Сирине, разбуженный сестрой, как водится в начале цикла. Через пару секунд мысли прояснились, и он вспомнил события вчерашнего дня. Цикл не перезагрузился, потому что он не погиб в туннелях — лишь хорошенько встряхнули мозги. И это, пожалуй, куда хуже обычной смерти — ментальные повреждения не залечиваются при рестарте, — но, видимо, ничего непоправимого не случилось.

Он смутно помнил, как доктор вчера то же самое сказал — а потом засадил его в эту палату и велел отоспаться. Да уж. Для такого диагноза врачом быть необязательно. Как там Тайвен и ее друзья — вчера они еще валялись без сознания, когда он вырвался из Подземелья, и стража доставила всех четверых в больницу.

- Вижу, ты наконец очнулся, - произнесла от двери Ильза. - Не против поговорить, или мне прийти позже?

- Мисс Зилети? Что вы тут делаете?

- Академия представляет интересы студентов в юридических делах, - ответила Ильза, подходя к кровати. - Подобных этому. Как самочувствие?

- Я в норме, - пожал плечами Зориан. Голова уже не болела. - Думаю, после опроса можно возвращаться в общежитие.

- Опроса? - удивилась Ильза. - Какое мрачное слово. Зачем мне тебя допрашивать?

- Ээ, ну... - замялся Зориан. - Обычно полиция не церемонится со свидетелями. На всякий случай, вдруг что-то скрывают.

На миг Зориану показалось, что она сейчас спросит про его историю с полицией, но Ильза лишь хмыкнула и покачала головой.

- Я же не из полиции, - сказала Ильза. - Хотя мне тоже нужно выяснить, что стряслось. Твои друзья ничего толком не помнят, сонное заклинание вырубило их с самого начала.

- С ними все в порядке? - спросил Зориан.

- Да, - кивнула Ильза. - Они пришли в себя вчера, и здоровы. Тебе досталось покрепче, - она сухо усмехнулась. - Думаю, пострадала лишь их гордость. Третьекурсник продержался там, где они пали, и спас им жизнь. Границы Подземелья Сиории славятся своей... проницаемостью. Без тебя этих ребят могло бы и не быть в живых.

Зориан виновато отвел взгляд. Вот почему Тайвен так и не заглянула к нему после первого приглашения. А он думал, она просто обиделась.

Но... Как он устоял перед заклинанием, что свалило Тайвен и остальных? И что было потом... Больно и неприятно, но интуиция подсказывала — это не атака. Он был беззащитен, нападавший мог добить его запросто — но не стал. Образы и слова... Что-то пыталось общаться с ним — но не умело говорить по-человечески.

Судя по обилию паутины в видениях, это пауки. Никогда не слышал о разумных пауках с ментальной магией...

- Я и сам толком не понял, что там было, - сказал наконец Зориан. - Когда сонное заклинание не сработало, сразу обрушился шквал образов, я едва не отключился. Очень больно и сбивчиво. Когда это кончилось, я приготовился к новой атаке, но через минуту понял, что нападения нет, и рванул прочь. Без понятия, почему нападавшие отступили.

- Хм, - протянула Ильза. - Вариантов полно. Может, это не целенаправленное нападение, вы просто наткнулись на кого-то в укрытии. Они вывели вас из строя и ушли незаметно. Может, чья-то ловушка в туннелях сработала. Может, после двух твоих успехов они решили не связываться. Похоже, правду мы уже не узнаем.

Да, замечательные, правдоподобные версии. А не гигантские разумные пауки-телепаты, конечно нет, ваша честь.

- Кстати, Зориан, - добавила Ильза. - Тебе нельзя спускаться в Подземелье. Я понимаю, ты желал выручить друга, однако это оставалось полной глупостью.

- Эээ, конечно, профессор. Я усвоил.

Через десять минут после того, как Ильза ушла, явилась медсестра и объявила, что он свободен.

- Тоска зеленая! - проворчала Тайвен.

Зориан приоткрыл один глаз и гневно уставился на нее.

- Ты обещала отблагодарить меня, - напомнил он.

- Я-то думала научить тебя мощному заклинанию, а не... - она мрачно глянула на чашу, набитую шариками. - ...бросать эти шарики над твоими плечами. Может, иногда прицеливаться в голову? Уверена, это взбодрит тебя куда лучше.

- Только посмей, я выследю и задушу во сне, - пригрозил Зориан. Именно для этого он и устроил все дело - чтобы отточить идиотский фокус без мучительных приемов Ксвима.

Он зажмурился и сделал глубокий вдох. Спустя пару мгновений он почувствовал, как шарик, напитанный маной, просвистел мимо лица, но с какой стороны...

- С левой, - угадал он.

- Нет, с правой. Ты просто ткнул наобум? Давай на сегодня хватит. Ты вымотан и зол, в таком состоянии ничего не выйдет.

- Нет, мне лишь надо пару минут, чтоб остыть, - выдохнул Зориан. Тайвен простонала, и он распахнул оба глаза - один сердитый взгляд ее не трогал. - И вообще, что тебе не по душе? Ты знаешь, больше не к кому обратиться. Никто не умеет так метко кидать шарик - и не выдохнуться после получаса их заряжания.

- Знаю, знаю, - выдохнула Тайвен. - И я счастлива, что ты ко мне пришел. Это минимум после... ну, сама понимаешь. Но ты совсем не извлекаешь выгоду из положения!

Зориан изогнул бровь.

- Эээ, как-то двусмысленно вышло, - забеспокоенно хихикнула Тайвен. - В смысле, я способна на гораздо большее. Мои умения не сводятся к бросанию шариков. Помнишь, в туннелях я выглядела ничтожеством - свалилась от одного заклинания, но все-таки!...

- Я ни капли не вижу в тебе ничтожества, Тайвен, - выдохнул Зориан. - Ладно. Чем еще способна помочь Тайвен Великолепная?

- Научить тебя махаться, само собой, - оскалилась она.

- Надеюсь, магией, - предупреждающе произнес Зориан.

- Даже в магической драке нельзя пренебрегать кулаком в рожу, - буркнула Тайвен. - Но ладно, я говорила о боевой магии. Ты правда освоил магический снаряд, щит и огнемет, как хвастался тому старику?

- Разумеется, - отозвался Зориан.

- Тогда покажи, - она взмахнула рукой к манекенам для тренировок у противоположной стены.

- Эээ, а родители твои не огорчатся, если манекены поврежу?

Она закатила глаза.

- Я для этого тебя сюда и затащила, чтоб потренироваться. Комната заколдована, мишени - вдвойне. Ты их и не заденешь, поверь мне.

Пожав плечами, Зориан мигом соткал магический снаряд, взяв проникающую форму и добавив самонаведение для попадания в голову манекена. Снаряд маны пролетел комнату и врезался в лоб мишени; голова манекена мотнулась назад - человеку бы шею сломало - но мгновенно встала на место.

- Неплохой магический снаряд, - одобрила Тайвен. - Молодец, что без медиатора справляешься - думала, придется с нуля учить.

Ее ладони завертелись в быстрой череде жестов, заклинание зашепталось тихо, слова он почти не разобрал. Гроза магических снарядов хлынула из ее рук к целям - намного резвее его выстрела; моща ударов отбросила манекены и швырнула о стену. Хоть это и простая ударная форма, Зориан осознал: каждый снаряд Тайвен в одиночку мощнее его проникающего.

И по ее виду ясно - она даже не запыхалась после такого обстрела.

- И к чему это, продемонстрировать, как ты меня превосходишь? - осведомился Зориан. - Если я попробую наколдовать столько снарядов, хоть по одному, резерв мигом кончится. Не верю, что скоро повторю твой номер.

- Эээ, серьезно? - удивилась Тайвен. - А я думала, у тебя манный океан, как у братьев. И сколько снарядов ты выдаешь за раз?

- Одиннадцать, - ответил Зориан, пропустив первую часть мимо ушей. - Раньше восемь, но я чуток подтянул.

- Восемь?! - ахнула Тайвен. - Это же... почти ниже среднего!

Зориан понимал: злиться ни к чему. Тайвен такая и есть. Говорит наперед мысли; не нравится - не связывайся.

- Получается, ты сдаешься, и возвращаемся к шарикам? - наигранно весело спросил он.

- Ни за что! - взвизгнула она. - Нет, я... просто поразилась, и все. Хотела показать, как кидать несколько снарядов одним заклинанием, но с таким мини-резервом глупо. Тебе надо выжимать максимум из каждого, а не плодить толпу. Что-нибудь выдумаю, а пока покажи щит и огнемет.

Зориан попытался поджечь манекен, но потерпел неудачу, поэтому поспешно активировал защитные чары — ему казалось, что этого хватит для демонстрации. Ан нет — Тайвен мгновенно выхватила заклинательный жезл из-за пояса и выпустила в него фиолетовый энергетический заряд. От неожиданности глаза Зориана расширились, но всё обошлось: выстрел безвредно разлетелся по полупрозрачной поверхности его щита, рассеявшись фиолетовым дымом.

- Какого черта?!

- Просто проверяла, выдержит ли щит, - объяснила Тайвен. - Заклятье безвредное, это всего лишь красящий заряд, который летит с некоторой силой.

Зориану хотелось поведать ей, что его щит отразил атаки враждебных магов, желавших его уничтожить, но это было нельзя. Пришлось довольствоваться раздраженным взглядом.

В конце концов Тайвен сдалась, признав, что ничего лучшего не придумала, и неохотно вернулась к бросанию шариков. Однако она твердо заявила, что завтра подключит родителей, так что шарики — только на сегодня. Зориану с большим трудом удалось выбить ежедневный час с шариками вдобавок к тем сумасшедшим тренировкам, которые она придумает.

Честно говоря, боевая магия сейчас его мало волновала. Он понимал, что нельзя хвататься за всё подряд. Хоть и мечтал о прогрессе в магических искусствах благодаря временной петле, забывать об угрозе духовной связи было нельзя. Чем дольше петля длится, тем больше шансов, что связь полностью проявит себя и изменит его личность. Кроме того, недавняя ментальная атака напоминала: в петле таятся свои риски, и недооценивать их опасно.

В мыслях начал формироваться начальный план. Следует разузнать всё о временной петле — её происхождение, механизм работы, пути выхода. Выяснить суть связи с Заком. Разобраться с вторжением — оно совпадает по времени слишком идеально, это не случайность; что же объединяет вторжение и петлю? Для ответов на эти загадки понадобятся умения прорицания, сбора данных и тайного проникновения — вот на них и стоит сосредоточиться. Конечно, он займется и остальным, но только по остаточному принципу.

Пора довести до ума библиотекарское мастерство и освоить все доступные секреты в пределах петли. Библиотека Академии — неоценимый источник, и Зориан был уверен, что неоднократно обратится к ней за подсказками. Пока ничего по теме не отыскал — но вряд ли там пусто, просто не хватает доступа и навыков поисковых чар. Нужно научиться взламывать барьеры запрещенных отделов и выискивать нужные тома — и, кажется, Киритишли с Ибери в этом помогут. Уже завтра утром он снова устроится на подработку в библиотеку.

В текущем цикле уже поздно, но придется снова поразить Ильзу и выманить дополнительные уроки прорицания. Если профессор, которого подберет Ильза, окажется хотя бы наполовину таким увлеченным, как Нора Буул, с освоением этой сложной дисциплины проблем не возникнет.

Поднимаясь по лестнице в общежитие, Зориан увидел, как мир потемнел, и прыжок Кири вырвал его из сна. Похоже, Зак снова погиб. Всего через пару дней после старта цикла. Интересно, когда Зак перестанет дурачиться — внезапные рестарты совсем не в радость.

Ему предстояло убедиться на собственном опыте, что такие мысли искушают судьбу.