Мать Ученья Том 1 Глава 3 ГОРЬКАЯ ПРАВДА

К концу первой недели, если бы кто-то поинтересовался у Зориана, какие дисциплины даются тяжелее всего, он бы указал на магические формулы и высшую математику. Возможно, еще на боевую магию. Но спустя две недели ответ стал четким - обереги. Магия защиты предметов оказалась неожиданно запутанной наукой. Приходилось учитывать материал объекта, его очертания и габариты, плюс взаимодействие с уже существующими резидентными заклинаниями... Или просто надеяться на везение и наложить обычное щитовое заклинание. За второй вариант профессор неизменно ставила 'неуд'.

Хотя с учетом всех нюансов обереги не должны были представлять такой проблемы - Зориан брался за магию систематично и с терпением, успешно справляясь с куда более трудными темами. Корень зла крылся в профессоре, суровой даме с прической короче некуда - проще было бы побриться наголо. Она совершенно не умела преподавать. Нет, в предмете она разбиралась отменно - просто не способна была передать знания ученикам. В лекциях она опускала кучу ключевых деталей, которые казались ей само собой разумеющимися. А ее учебники были не лучше - больше походили на справочники для опытных щитовиков, нежели на пособия для студентов.

'Вопрос 6: Вам поручено возвести исследовательский аванпост у истока маны первого ранга на Сарокианском плоскогорье. Здание на четверых обитателей, в районе обитают зимние волки и осы-бурильщики. Бюджет - 25 тысяч, вы - сертифицированный щитовик второго круга.

а) Какие комбинации щитов вы бы выбрали для строения, предполагая питание от энергии истока? Обоснуйте выбор.

б) Начерчите планы этажей аванпоста, поясните, как планировка комнат и силуэт здания сказываются на мощи щитов.

в) Что лучше против ос-бурильщиков - заклинание-репеллент или подходящие отделочные материалы? Обоснуйте.

г) Представьте, что на тот же бюджет нужно соорудить не одно, а пять зданий. Как это отразится на защитных чарах? Стоит ли применять единую схему на всех пяти аванпостах или варьировать комбинации по местности? Перечислите плюсы и минусы каждого варианта.'

Зориан устало протер глаза. И как, по их мнению, ему отвечать на подобное? Архитектуру он не изучал факультативно, он маг, а не инженер-строитель. Откуда ему ведать цены на материалы - или где это Сарокианское плоскогорье? В географии он был силен, но про такое не слыхал; видимо, в северных лесах, судя по зимним волкам.

Хотя на под-вопрос 'в' ответ он знал. Магия превыше всего. Пусть отделка и будет невкусной для личинок ос, на стенах им все равно удобно вить гнезда. Эти твари яростно обороняют владения - такое соседство и врагу не надо. Теоретически 'правильные материалы' сэкономят долю энергии истока - но репелленты жрут мало, особенно заточенные под ос-бурильщиков.

С задних парт донеслось девичье хихиканье, отвлекшее его. Зориан и не обернулся - понял сразу: Зак снова забавляет публику. Вот бы его прижали за болтовню на контрольной - ан нет, Зак в фаворе у профессора как звезда класса. Верно, он уже все решил, и идеально. Бред какой-то - на первых курсах Зак еле тянул средненько; выделялся харизмой, а не дарами мага. Типа апгрейженного Фортова. А в этом году - король учебы. По всем фронтам. Огромный багаж знаний и рвение - скачок немыслимый, невозможный после прошлого года. Как он переродился за одно лето?

Через пятнадцать минут Зориан отложил карандаш. Только восемь из десяти заданий решил, и то с сомнениями в верности - но что поделать. Придется выкроить пару дней на самообучение по оберегам - иначе с лекциями он вообще перестанет врубаться. В аудитории остались он и Акоджа; она сдала работу следом и вышла. Естественно, по разным поводам - он выжимал дополнительные баллы; она, перфекционистка, перепроверяла все до сдачи.

- Зориан, подожди!

Он притормозил, давая Акодже нагнать. Девчонка порой выводит из себя, но в целом нормальная - и не ее вина, что он облажался на тесте.

- Как думаешь, как ты написал?

- Плохо, - врать незачем.

- Да, я тоже.

Зориан закатил глаза. Их 'плохо' - разные весовые категории.

- Неолу управилась за полчаса, - заметила Акоджа после паузы. - Спорим, опять пятерка.

- Ако... - выдохнул Зориан.

- Я знаю, звучит как зависть, но это ненормально! - Акоджа шепотом, но с жаром. - Я не дура, вкалываю все свободное на уроки, однако кучу всего не догоняю. Неолу на младших курсах не блистала. А теперь... теперь уделывает меня везде!

- Как Зак, - вставил Зориан.

- Точно как Зак! - кивнула она. - Они постоянно вместе: он, она и та загадочная девушка. Словно существуют в своем собственном мирке.

- Или будто они в отношениях, - нахмурился Зориан. - То есть троица... А как вообще именуют романтику между тремя?

- Не суть, - фыркнула Акоджа. - Главное, что эти трое просто балуются, выводят учителей из себя, но все равно хватают топовые оценки. Они даже не захотели перейти в элитную группу, представляешь?!

- Ты чересчур зацикливаешься, - предупредил Зориан.

- Тебе совсем не любопытно, как они выкручиваются?

- Разумеется, любопытно, - усмехнулся Зориан. - Сложно не заинтересоваться. Но я тут бессилен. К тому же Зак мне зла не причинил - не собираюсь подкидывать ему неприятностей только из-за того, что он разбудил свой скрытый талант.

Бенисек внезапно возник рядом, вынырнув из-за угла. Зориану порой чудилось, что у этого парня и впрямь звериный нюх на слухи.

- Понимаю тебя, - заявил Бенисек. - Всегда полагал Зака полным бесполезным. Как и меня, в общем.

- Ха. Невозможно, чтоб он так резко подтянул все дисциплины за одни каникулы, - заметил Зориан. - Полагаю, раньше он просто прятал способности.

- Черт, это же абсурд, - отозвался Бенисек. - Будь я таким асом, раззвонил бы всем на весь свет.

- Сомневаюсь, что он два года подряд корчил из себя дурака, - хмыкнула Акоджа. - Рано или поздно спалился бы.

- Что же тогда? - вопросил Зориан. Сам он мог перечислить пару-тройку методов быстрого обучения, но почти все они были противозаконны - и академия наверняка удостоверилась, что это настоящий Зак, а не подменыш-оборотень или одержимый призраком покойного чародея.

- Вдруг он заранее знает вопросы, - выдвинула Акоджа.

- Только если он ясновидящий, - парировал Бенисек. - Во вторник, когда ты свалила пораньше, Буул устроила ему допрос на словах. А он тараторил ответами, будто учебник проглотил целиком.

Беседа затихла - они шагнули в алхимический кабинет, больше похожий на огромную лабораторию. Двадцать столов, заваленных колбами и алхимическим снаряжением. Ингредиенты для урока уже лежали на месте, хотя кое-что требовало подготовки - рецепт вряд ли подразумевал живых пещерных сверчков. Как и чары, алхимия относилась к запутанным ремеслам, но профессор блистала знаниями и мастерски преподавала, потому уроки давались Зориану легко. Разве что из-за дефицита мест ученики трудились вдвоем или втроем, но Зориан вкалывал с Бенисеком, то есть за двоих. Плюс приходилось затыкать Бена, чтоб не болтал.

- Эй, Зориан, - громко прошелестел Бенисек. - Раньше не замечал, но наша училка - огонь!

Зориан заскрипел зубами. Этот кретин так и не научится шептать потише. Она наверняка услышала.

- Бенисек, - прошептал он партнеру. - Мне нужны отличные баллы по алхимии для поступления туда, куда задумал. Если ты все провалишь - я с тобой порву.

Бенисек недовольно проворчал и уставился вдаль. Зориан вернулся к измельчению хитина ос-бурильщиков в мелкую пыль - сегодня варили клей. Приходилось признать, Азлин Маривоски и впрямь выглядела сногсшибательно для своих пятидесяти. Наверняка благодаря средствам ухода - логично для алхимика. Может, даже эликсир молодости, хоть такие рецепты редкость и полны рисков.

- И что ты в этой фигне нашел, - ныл Бенисек. - Ее даже магией не назовешь. Мана не требуется. Просто рой ингредиенты, режь по схеме... Это ж готовка. Блин, мы клея какого-то мутить. Бабский предмет.

- Бенисек...

- Но это факт! Даже наша преп - баба! Да, секси, но все равно. Читал где-то, что алхимия из ковенов ведьм пошла - все эти варевья и дрянь. И сейчас топ-алхимики из ведьмовских семей. Ты ж не в курсе был?

Разумеется, в курсе. Ведь до академии он постигал алхимию у подлинной ведьмы. Настоящей - она морщилась от слова «алхимия», обожая старое «зельеварение». Но такие детали лучше не афишировать - причин хватало.

- Если сию секунду не замолчишь - я больше никогда с тобой не свяжусь в паре, - строго предупредил Зориан.

- Эй! - возмутился Бенисек. - А кто мне поможет? Я в алхимии полный ноль!

- Понятия не имею, - спокойно отрезал Зориан. - Поищи себе девчонку какую-нибудь.

К удаче, профессор увлеклась очередным чудом Зака - он из клеевых ингредиентов слепил какое-то силовое зелье. Должно быть, это ого-го уровень. Азлин вроде не злилась, что Зак забил на рецепт и напридумывал свое. Зориан мотнул головой, углубляясь в дело. Интересно, попробовал бы он так - тоже бы похвалили или отчитали за выскочку? Раньше, когда Зориан лез впечатлять учителей, получал нотации о пользе упорства и вреде спеси. Может, дело в статусе Зака как наследника Дома Новеда? Или нет?

В такие мгновения Зориан отлично понимал Акоджу.

- На этом мы завершим сегодняшний урок, - объявила Ильза. - Но перед тем, как вы разойдётесь, - небольшое объявление. Как вы, вероятно, знаете, Академия по традиции устраивает бал перед летним фестивалем. В этом году всё остаётся по-старому. Бал состоится в следующую субботу в приёмном зале. Если вы ещё не в курсе - посещение бала в этом году строго обязательно.

Зориан, издав стон, уткнулся лбом в парту, и по классу прокатился смех. Ильза пропустила его реакцию мимо ушей.

- Те, кто не владеет танцами, - уроки начнутся ежедневно в восемь вечера в шестой аудитории. Те, кто умеет, - обязаны явиться хотя бы на одно занятие и продемонстрировать это, чтобы не подвести меня на балу. На сегодня всё. Мисс Строуз, мистер Казински, прошу вас задержаться.

- Отлично, - пробормотал Зориан. Видимо, не стоило так бурно реагировать. Честно говоря, он планировал пропустить это мероприятие, обязательное или нет. Угадала ли Ильза об этом? Скорее всего, нет - он не уловил в ней раздражения.

- Итак... - начала Ильза, когда остальные студенты покинули класс. - Допускаю, что вы оба умеете танцевать?

- Разумеется, - отозвался Зориан.

- Эм... - замялась Акоджа. - Не слишком хорошо.

- Ничего страшного, - успокоила Ильза. - Мы это быстро поправим. По сути, я хочу, чтобы вы вдвоём помогли с танцевальными уроками.

Зориан было собрался сразу отказаться - не хватало ещё тратить время на танцы - но с другой стороны, за эту помощь Ильза могла бы закрыть глаза на пару его проступков. Например, на пропуск бала. Он не успел высказать своё условное согласие - Акоджа уже решила за них обоих.

- Как мы можем помочь? - спросила она, явно польщённая такой «честью». Зориан, чьё мнение никто не спросил, лишь приподнял бровь, но промолчал.

- У нас всего пять дней, чтобы научить всех танцевать, - объяснила Ильза. - Так что придётся использовать магию.

- Заклинания анимации, - сразу понял Зориан.

- Верно, - Ильза повернулась к Акодже, разъясняя. - Есть заклинания, которые управляют движениями тела по заранее заданной схеме. Они не заменят настоящего мастерства в танцах, но если практиковаться под их контролем, прогресс идёт намного быстрее.

- Как это работает? - поинтересовалась заинтригованная Акоджа.

- Заклинание ведёт тебя, словно марионетку, - пояснил Зориан. - Ты учишься двигаться в ритме магии, чтобы хотя бы сгладить её влияние. В итоге танцевать можно уже без заклинания.

- Похоже, ты уже пробовал этот способ на себе, - усмехнулась Ильза.

Зориан сжал зубы. Это заклинание, что применил Дэймен, осталось одним из самых отвратительных воспоминаний из детства. По-настоящему паршивый опыт.

- Надеюсь, вы дадите ученикам выбор отказаться, - произнёс он.

- Конечно, - подтвердила Ильза. - Но тем, кто откажется, придётся отбыть не меньше трёх занятий вместо одного, так что большинство, думаю, согласится. В любом случае, я хочу, чтобы вы вдвоём ассистировали мне с заклинаниями. Придётся часто развеивать и перезакладывать их, лишние руки не помешают.

- А почему именно мы? - поинтересовался Зориан.

- У вас у обоих отличный контроль маны и надёжный характер. Магия анимации людей - это заклинания из закрытого реестра, студентам их обычно не доверяют.

Хм. Тогда как Дэймен узнал это заклинание? Ещё на втором курсе? Ладно, не суть. Зная заклинание, в будущем будет проще от него защищаться.

- Ещё что-то? - спросила Ильза. - Отлично. Заходите ко мне в кабинет после уроков, я подготовлю манекены для практики. Неуклюжая анимация очень неприятна для объекта, мы не хотим калечить кого-то?

Зориан прищурился. Неужели он... Даже Дэймен не опустился бы... Кого он дурит? Конечно, опустился бы. Тренировать опасное заклинание на младшем брате - типичный Дэймен.

- Мисс Строуз, вы свободны - мне нужно переговорить с мистером Казински.

Зориан тряхнул головой, отгоняя лишние мысли, и сосредоточился на Ильзе - она заговорила, едва Акоджа вышла.

- Ну что ж, Зориан, - она слегка улыбнулась. - Поладил с куратором?

- Он заставляет отрабатывать базовую тройку, - ровным тоном ответил Зориан. - Мы всё ещё на левитации.

Да, после четырёх недель тренировок Ксвим по-прежнему гоняет его с левитацией карандаша. Начинайте заново. Начинайте заново. Начинайте заново. Всё, чему Зориан научился - уворачиваться от шариков. У этого типа просто бесконечный запас.

- Да, профессор Ксвим любит добиваться идеальной базы, прежде чем браться за сложное, - кивнула Ильза.

Или он просто ненавидит студентов. По версии Зориана, второе куда правдоподобнее.

- Я просто хотела сказать, что у тебя шанс сменить куратора. Один из моих подопечных отчисляется после фестиваля, освобождая место. Ты - первый в очереди на него. Если, конечно, всё ещё желаешь сменить.

- Конечно, желаю! - чуть ли не выкрикнул Зориан, заставив Ильзу удивиться. Потом на миг нахмурился. - Вы ведь не будете швырять в меня шарики? Или это обычный метод?

- Нет, - рассмеялась Ильза. - Это фирменный стиль Ксвима. Ладно, я просто хотела уточнить, что ты не против. Хорошего дня.

Лишь покинув класс, Зориан понял, что этот неожиданный поворот полностью разрушил его планы. Пропустить бал никак нельзя — иначе он разозлит потенциального куратора и застрянет с Ксвимом вплоть до выпуска. Хитроумно придумано, профессор. По-настоящему хитроумно.

- Почему мы не можем просто наложить на себя это заклинание перед балом?

Зориан устало вздохнул.

- Заклинатель должен точно визуализировать нужные движения. Если вы не владеете танцем — ваше собственное заклинание ничем не поможет. Плюс, как потом снять эффект, когда руки продолжают двигаться в ритме танца? Это не из тех заклинаний, что накладывают на себя.

Серьезно, в этой идее столько изъянов, что и не перечислить сразу. Они хоть иногда размышляют, прежде чем предлагать?

- И сколько танцев предстоит выучить?

- Десять, - отрезал Зориан, предвидя всплеск протестов.

И, конечно же, возмущенные крики раздались. К счастью, Ильза вмешалась, разбив учеников на пары и расставив всех по позициям. Зориан уже чувствовал тяжесть в голове — зря он согласился на предложение учителя. Зал был просторным, но неосязаемое давление от толпы все равно давило на него.

- Ты в норме? - поинтересовался Бенисек, положив ладонь на его плечо.

- Нормально, - буркнул Зориан, сбрасывая руку. Не нужно его касаться. - Просто голова немного побаливает. Тебе что-то надо?

- Нет, просто ты торчал в углу, такой одинокий и грустный, - хмыкнул Бенисек. Зориан промолчал про то, что отошел нарочно. Бенисек все равно не понимает, что такое личное пространство. - Кстати, кого ты позвал на бал?

Зориан подавил стон. Кто о чем, а этот парень о девчонках.

Сам он не заморачивался романтикой. Вероятность, что какая-то одноклассница согласится с ним встречаться, стремилась к нулю. Во-первых, такую пару сразу заметят другие ученики — мало кто выдержит лавину насмешек и сохранит отношения надолго. Во-вторых — и это, пожалуй, главное — девчонки-подростки предпочитают парней постарше. Встречаться с кем-то на пару-тройку лет старше — это статус, так что ровесников они считают неотесанными мальчишками. На первом курсе все мечтали о третьекурсниках. Теперь, будучи сами третьекурсницами, они глаз не сводят с выпускников. А старшекурсники только рады — так что с одноклассницами шансов ноль.

Что касается девчонок из других классов... Для них он не просто Зориан Казински, а «брат тех самых Дэймена и Фортова Казински». Когда выясняется, что он совсем не соответствует их ожиданиям — разочарование бывает сокрушительным.

Да и вся эта романтическая ерунда...

- Ну так кого? - подгонял Бенисек.

- Я не иду, - заявил Зориан.

- Как это — не идешь? - осторожно уточнил Бенисек.

- Именно так, - проворчал Зориан. - Бал пропущу. Из-за досадного алхимического инцидента придется торчать в общежитии.

Звучит немного заезженно, но прокатит. Зориан уже наметил хитрую смесь, которая делает человека веселым и разговорчивым — логично, что он попробует сварить ее перед балом; при ошибке в пропорциях вызывает сильное, но безопасное недомогание. Если все провернуть грамотно — никто не придерётся, просто досадная случайность.

- Да брось! - возмутился Бенисек. Зориану пришлось ущипнуть его, чтоб понизил голос — не хватало еще, чтоб Ильза услышала. - Это же летний фестиваль! Настоящий особенный фестиваль, с этим, ну, напряжением...

- Сопряжением сфер, - подсказал Зориан.

- Без разницы. Главное — ты обязан быть. Все, кто хоть чего-то стоят, там будут!

- А я никто.

Бенисек вздохнул.

- Нет, Зориан, ты ошибаешься. Слушай, мы оба из торговых семей, верно?

- Не начинай, - предупредил Зориан, но его проигнорировали.

- Я знаю, тебе это не по душе, но...

- Стоп. Прекрати.

- ...ты здесь представляешь свою семью. Твои поступки влияют на их репутацию.

- Зачем тебе мое поведение?! - взорвался Зориан. Он чувствовал взгляды окружающих, но уже не мог сдержаться. - Иди прочь и не лезь. Я никто. Третий сын мелкого провинциального торговца. Людям плевать, кто я, они меня не знают. И. Меня. Это. Полностью. Устраивает.

- Ладно, ладно! - замахал руками Бенисек. - Чувак, не закатывай сцену.

- Забей, - фыркнул Зориан. - Оставь меня в покое.

Нет, ну какая дерзость! Если кому и стоит пересмотреть свое поведение, так это Бенисеку. Этот безалаберный тип давно бы скатился в третью группу, без постоянной поддержки Зориана — и такая вот благодарность? Зачем ему такой друг?

Он выдохнул, стараясь успокоиться. Идиотский летний фестиваль, идиотские танцы. Забавно, что в отличие от большинства, терпеть не могущих праздники, Зориан владел всеми нужными умениями. Он уверенно танцевал, знал этикет за столом и мог поддерживать светский разговор. Родители протаскали его по приемам и обеспечили, чтоб он не опозорил их. Но он ненавидел это всей душой. Невозможно описать, как эти сборища выводили его из себя. Почему его заставляют являться на эту пиар-акцию Академии? У них нет никакого права.

Зориан с опаской постучал в дверь кабинета Ильзы. Почему она его пригласила? Уж не пронюхала ли она о том, что...

- Войдите.

Зориан сунулся в комнату и сразу же оказался посаженным на стул. Ильза восседала за столом, попивая из кружки какой-то напиток. Скорее всего, чай. На вид она казалась умиротворенной, однако Зориан улавливал в ее осанке легкий намек на неодобрение. Хм...

- Итак, Зориан, - заговорила она. - Ты отлично проявил себя на моих занятиях.

- Э-э, благодарю, профессор, - осторожно отозвался Зориан. - Я прилагал усилия.

- Без сомнения, добавлю - ты среди лучших в классе. Ученик, которого я планирую взять под опеку, как только эта кутерьма с фестивалем уляжется. Образец для остальных и представитель класса наравне с мисс Строуз.

Ох, это уже совсем скверно.

- Я не...

- Ты в предвкушении субботнего бала? - осведомилась она, круто переключаясь на другую тему.

- Разумеется, - ловко соврал Зориан. - Кажется, получится забавно.

- Отлично, - удовлетворенно произнесла Ильза. - А то до меня дошли слухи, будто ты намерен пропустить фестиваль. Досадные сплетни, заметь. Я ведь ясно дала понять - присутствие обязательно.

Заметка про запас: изощренно отыграться на Бенисеке. Выискать заклинание, что опалит язык пламенем... или спровоцирует жгучую боль в интимных местах.

- Просто злые слухи, профессор, - твердо заявил Зориан. - Я ни за что не стал бы сознательно игнорировать праздник. Если вдруг не выйдет...

- Зориан, - перебила его Ильза.

- Профессор, зачем мое присутствие так необходимо? - голос предательски сорвался. Он понимал, что повышать тон на преподавателя - верный провал, но все это так его бесило! - У меня веский повод - толпа провоцирует мигрень.

- У меня аналогично, если тебе полегчает, - хмыкнула она. - Могу снабдить зельем. Суть в том, что я среди организаторов бала, и если студенты массово загуляют - это ударит по моей репутации. Особенно если отсутствует кто-то заметный, такой как ты.

- Заметный? Я? Я же заурядный студент!

- Гораздо примечательнее, чем полагаешь, - отозвалась Ильза. - Твой уровень требует исключительного ума и упорства - особенно для парня из простой семьи, не знавшего магии с колыбели. На тебя ориентируются другие. К тому же, ты младший брат Дэймена - оба мы в курсе его славы.

Губы Зориана плотно сжались. Несомненно, последний аргумент - ключевой, прочее лишь лестью. Брат сейчас за океаном, но тень его все равно накрывает Зориана.

- Тебе не по душе сравнения, - констатировала она.

- Нет, - отрезал он.

- Отчего же? - поинтересовалась Ильза.

Зориан хотел уклониться - семья являлась его ахиллесовой пятой - но вдруг, сам того не ожидая, выбрал откровенность. Ясно, что толку не выйдет, но хотя бы изольется.

- Любое мое достижение меряют по Дэймену и, поменьше, по Фортову. Так повелось с детства, задолго до его известности. Родители открыто предпочитали фаворита, а раз их волновало лишь мнение общества - я им не был. Замкнутый любитель книг семье ни к чему, это втолковали мне начистоту. Пока недавно я служил им больше сиделкой для дочки, нежели сыном.

- А недавно что-то переменилось, и они пересмотрели взгляды? - догадалась Ильза.

- Появился Фортов, - прорычал Зориан. - Он провалил пару экзаменов, вынудил отца тянуть связи и в общем оказался ненадежным. Между тем он - запасной наследник семейного дела, на случай гибели Дэймена в авантюре. Потому меня, фигурально, вытащили из запасников и начали перековывать под новую задачу.

- А ты не желаешь подменять, - верно угадала она.

- Я вообще не хочу ввязываться в семейные делишки Казински. Я не из этой семьи и никогда не был. Максимум - дальний родственник. Благодарен за еду и учебу, верну долг работой - но требовать сверх не смейте. Я не подчинюсь. У меня своя судьба и замыслы, без подыгрывания старшему брату или тухлых раутов с подхалимами.

Он принудил себя умолкнуть, ощутив накал. Ильза вряд ли его жалеет. Большинство сочтет истерикой по пустякам. Попробовали бы сами.

Удостоверившись, что он умолк, Ильза откинулась и вздохнула.

- Жалею тебя, Зориан, но увы, такие сравнения неизбежны. Зато ты сам растешь в умелого мага. Не всем же быть вундеркиндами вроде Дэймена.

- Точно, - буркнул Зориан, отводя глаза.

Вздохнув, она запустила пальцы в bangs.

- Рядом с тобой я кажусь стервой. Кроме семейных заморочек, что еще не по нраву? Вечеринка же - думал, все юнцы обожают подобное. Страшно, что без пары останешься? Пригласи первокурсниц - налетят стаей, ведь им нужно приглашение от старших.

Зориан издал тяжелый вздох. Ему было наплевать на то, как найти пару — в конце концов, одной лишь фамилии хватит, чтобы заполучить на вечер хихикающую восторженную первокурсницу. А вот как выкрутиться из этого глупого праздника — это его по-настоящему заботило, но Ильза явно возражала.

— Я не собираюсь искать пару, — заявил он, поднимаясь. — Посещение обязательно, но о поиске партнера там ни слова. Хорошего дня.

К удивлению Зориана, Ильза не попыталась его удержать. Может, этот бал окажется хотя бы сносным.

Зориан устало плелся по коридорам общежития, уже не торопясь в свою комнату. Учителя не нагрузили серьезными заданиями на выходные, зная, что студентам будет не до учебы. В обычное время такие свободные дни стали бы для него небесным подарком — но сама мысль о завтрашнем бале лишала всякого желания к чему-либо. Так что в комнату и спать.

Войдя в общежитие, он увидел, что для кого-то праздник уже стартовал: стены коридора были усыпаны яркими пятнами — желтыми, зелеными и красными.

— Зориан! Ты мне как раз и нужен!

Он вздрогнул — громкий голос раздался прямо за спиной — и резко повернулся к говорившему. К этому ухмыляющемуся идиоту.

— Что тебе нужно, Фортов?

— Что, я уже не могу просто навестить брата? — возмутился тот. — Ты слишком крут, чтобы поболтать со старшим братишкой?

— Не выпендривайся, Фортов. Ты никогда не приходишь просто так поболтать. Что тебе опять понадобилось?

— Все не так, — надулся он. — Ты у меня любимый брат, знаешь?

Зориан пару секунд молча уставился на него.

— То есть, когда Дэймена нет?

— Дэймен — полный эгоист, — проворчал Фортов. — С тех пор, как он стал знаменитым, у него всегда нет времени помочь младшему брату. Серьезно, этот парень думает только о себе.

— В этом юноше сквозит сильное лицемерие, — пробормотал Зориан.

— Извини, не уловил.

— Ничего страшного, — Зориан отмахнулся. — Так в чем дело?

— Эм, я обещал одной знакомой зелье от волдырей, — виновато сказал Фортов.

— Нет такого зелья, — фыркнул Зориан. — Есть мазь от волдырей, которую наносят прямо на кожу — а не пьют, как зелье. Похоже, с алхимией у тебя все так же паршиво. Зачем ты вообще ей что-то обещал?

— Ну, я случайно толкнул ее в заросли багрового плюща на уроке по выживанию, — признался Фортов. — Пожалуйста, помоги! А я в ответ подберу тебе подружку.

— Обойдусь без подружки! — вспылил Зориан. Особенно без той, кого подберет Фортов. — Слушай, зачем ты ко мне? Иди в аптеку и купи.

— Сейчас вечер пятницы. Все лавки закрыты, готовятся к фестивалю.

— Жаль. Я тоже не помогу. Первые два курса — чистая теория и безопасность. Я только на третьем начал, мы еще ничего серьезного не варили.

Чистая правда — и чистой воды ложь. На уроках алхимии он ничего серьезного не делал — но в одиночку это совсем другое. Антидот от яда багрового плюща он сварил бы запросто — но зачем тратить ценные ингредиенты?

— Да брось. Ты болтаешь на трех языках, знаешь все эти идиотские плетения — но не можешь сделать простую мазь? Чем ты вообще занимаешься, запершись в комнате днями напролет?

— Сам бы попробовал! — возмутился Зориан. — Ты на год старше, сам должен справиться.

— Эй, ты же знаешь, алхимия меня никогда не привлекала. Слишком муторно и скучно, — Фортов махнул рукой. — К тому же, я даже суп сварить не могу, не испортив мамину посуду. Хочешь, чтобы я с алхимическим котлом возился?

Хм, в этом действительно был резон...

— Я вымотался, — сказал Зориан. — Сварю мазь завтра.

— Ты с ума сошел? Завтра будет поздно!

— Блин, ну не помрет же она от этой сыпи? — раздраженно отозвался Зориан.

— Пожалуйста, Зориан, я знаю, тебе это неинтересно, но она втрескалась в одного парня и...

Зориан застонал и отключил слух. Ситуация была предельно ясна.

— И если волдыри не вылечить, она не пойдет на бал, и никогда меня не простит! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста...

— Хватит.

— ...пожалуйста, пожалуйста...

— Я сказал — хватит! Сделаю! Сварю эту чертову мазь, но ты будешь мне сильно должен, понял?

— Ага! — просиял тот. — Сколько времени тебе нужно?

— Встречаемся у фонтана через три часа, — вздохнул Зориан.

Фортов мгновенно умчался — пока брат не передумал или не потребовал чего-то взамен. Покачав головой, Зориан пошел в комнату за ингредиентами. Академия оставляла одну лабораторию открытой для студентов — но материалы приходилось тащить самим. К счастью, все нужное для мази у него имелось. В лаборатории было пусто — неудивительно, все готовятся к балу, алхимия подождет. Игнорируя звенящую тишину, Зориан разложил компоненты и взялся за дело.

Забавно, но ключевым ингредиентом мази от волдырей являлось само растение, спровоцировавшее их появление — багровый плющ, вернее, его листья. Зориан уже просушил их под солнцем, теперь оставалось измельчить в порошок. Самая хлопотная процедура заключалась в том, что простое толчение листьев в ступке поднимало в воздух ядовитую пыль. Учебники советовали различные способы, часто с дорогими приборами; Зориан обошёлся проще — обернул листья влажной тканью, свёрток кожей и бил по нему, пока не растолк всё. Пыль, в отличие от кусочков листьев, должна была прилипнуть к ткани. Смешав измельчённые листья с десятью каплями мёда и ложкой сока ягод забвения, он поставил плошку на слабый огонь и мешал, покуда мазь не стала однородной. Затем убрал её и сел рядом, дожидаясь, пока бальзам остынет.

— Весьма впечатляюще, — раздался позади женственный голос. — Неплохо придумано с листьями плюща. Я запомню этот трюк.

Зориан узнал голос — несмотря на сплетни, Каэл был парнем. Он оглянулся на морлока — с белоснежными волосами и пронзительно-синими глазами — и вернулся к уборке рабочего места. За небрежное обращение с приборами могли лишить доступа к лаборатории.

Он не знал, что сказать Каэлу — тот профессионально осматривал бальзам. Зориан слабо знал парня — тот перешёл к ним откуда-то лишь в начале года и не был особо болтлив. К тому же, морлок. Когда он зашёл в лабораторию? Увы, Зориан так увлёкся работой, что не замечал ничего вокруг.

— Ничего особенного, — наконец ответил он. — А вот твои работы впечатляют. Чувствуется другой уровень. Даже Зак не всегда с тобой сравнится, хотя он лучший в классе.

Беловолосый парень сдержанно улыбнулся.

— Зак не увлечён алхимией. Тут нужна рука художника и уйма терпения; знания у него обширны, но нет артистизма. У тебя он есть. С такой же практикой, как у него, ты бы его превзошёл.

— А, ты тоже думаешь, что он практиковался раньше? — спросил Зориан.

— Я не слишком хорошо его знаю, только недавно перевёлся. Но такого уровня за пару месяцев не достичь. Зак действует с уверенностью ветерана с многолетним стажем.

— Как ты? — предположил Зориан.

— Как я, — подтвердил Каэл. — Не хочу показаться грубым, но ты закончил? Я хотел бы тоже что-то сварить.

Зориан извинился за задержку — морлок отмахнулся, давая понять, что ничего страшного, и они расстались.

Уже в коридоре Зориан понял, что следовало заодно сварить себе сонное зелье — этой ночью нужно выспаться как следует, завтра вряд ли получится.