Мать Ученья Том 1 Глава 5 НАЧНИТЕ СНАЧАЛА

Острая боль в животе вырвала Зориана из забытья. Он изо всех сил дернулся, выгибаясь под свалившимся на него предметом, и сон исчез, словно его и не было.

- Доброе утро, братик! - раздался сверху раздражающе веселый голос. - Доброго, доброго УТ-РЕ-ЧКА!

Зориан в шоке уставился на Кириэлле, пытаясь осмыслить происходящее. Последнее воспоминание - лич, произносящий над ними заклинание, а потом тьма. Он быстро огляделся - точно, его комната в Сирине. Что за чушь. Конечно, рады выжить, но разве не следовало очнуться в больнице? И поведение Кириэлле слишком обычное после всего случившегося - даже для нее перебор. К тому же вся эта ситуация... подозрительно знакомая.

- Кири?

- Мм, да?

- Какой сегодня день? - он уже предчувствовал ответ.

- Четверг.

- Число, Кири, - нахмурился он.

- Первое месяца Странствий. Сегодня ты едешь в академию. Только не говори, что забыл, - ткнула она пальцем прямо в ребра. Зориан отмахнулся от ее руки, зашипев от боли.

- Я не забыл! - огрызнулся он. - Я просто...

Он умолк. Просто что? Сам еще не разобрался, в чем дело.

- Знаешь что? - произнес он после паузы. - В любом случае, слезь с меня уже.

Не дав Кириэлле и рта открыть, Зориан стряхнул ее с кровати и вскочил сам. Схватив очки с тумбочки, он тщательно осмотрел комнату в поисках несоответствий, любых признаков грандиозной - и довольно глупой - шутки. Память у него не идеальная, но вещи всегда расставлены особым образом, чтобы понять, копался ли кто из семьи. Все стояло примерно так же, что давало три варианта: неизвестные шутники идеально изучили его порядок (маловероятно); Кири наконец научилась уважать брата и не лезть в его вещи (скорее ад промерзнет); или это правда его комната перед поездкой в Сиорию.

Значит, все приснилось? Слишком реалистично. Обычно сны - размытая ерунда, быстро забываемая. А здесь как живые воспоминания - без говорящих птиц, летающих пирамид или трехглазых волков. И воспоминаний - на целый месяц, не уместится в один сон.

- Мама хотела с тобой поговорить, - сообщила Кириэлле, лениво поднимаясь. - Но сначала покажи магию? Пожалуйста? Пожалуйста-пожалуйста?

Зориан нахмурился. Верно, магия. В воспоминаниях он освоил кучу новых заклинаний. Если сон - ничего не сработает, да?

Он начертил зачерпывающие жесты и сложил ладони лодочкой - в руках вспыхнул парящий шар чистого света.

Хех. Не сон.

- Круто! - пискнула Кириэлле и тут же сунула палец в шар, проткнув его. Ничего странного, это же свет. Она вытащила палец, разглядывая в ожидании чуда. Зориан мысленно направил шар облететь комнату и покружить вокруг сестры. Да, заклинание знакомо - не только процедура в памяти, но и навык от тренировок. Ни одно видение, даже пророческое, такого не даст.

- Еще! Еще! - канючила Кириэлле.

- Хватит, Кири, - устало вздохнул Зориан, не в духе. - Просьбу выполнил? Иди поиграй.

Она надулась обиженно - но на него это давно не прокатывало. Потом на миг нахмурилась - и засияла, будто что-то вспомнив.

Погоди...

- Нет! - заорал Зориан, но поздно. Кири метнулась в туалет и захлопнула дверь. - Черт, Кири, почему именно сейчас?! Раньше не могла?

- Неудачник, - отозвалась она.

Зориан стукнулся лбом о дверь. Знал же наперед - и все равно купился.

Он нахмурился. Точно, знал заранее. Эти 'воспоминания о будущем' откуда бы ни взялись, точны. Выходит, на Сиорию нападут в ночь летнего фестиваля? Что предпринять? Что он может? Покачав головой, он вернулся в комнату. Сначала разобраться, что стряслось. Запер дверь от помех и сел на кровать. Надо сосредоточиться...

Ладно. Итак, месяц в Сиории прожил, потом... что-то произошло, и проснулся в Сирине, будто месяца не было. Даже магия такого не умеет. Путешествия во времени невозможны. Не то чтобы он штудировал тему, но все книги единогласны: нет. Магия измерений лишь ускоряет или замедляет время. Редкая тема, где маги сходятся.

Хорошо, тогда что же случилось?

Он яростно копался в книгах, выискивая любые намеки, что могло вызвать такой эффект, — и внезапно в дверь постучали. Внезапно в голове мелькнуло, что мать давно хотела с ним поговорить, а он все еще в пижаме. В спешке переодевшись, он распахнул дверь и встретил пронизывающий взгляд двух женщин, одной из которых действительно оказалась его мать.

Он едва не назвал Ильзу по имени, но вовремя опомнился.

- Учитель из академии пришла поговорить с тобой, - объявила мать, взглядом напоминая о том разговоре.

- Приветствую, - произнесла Ильза. - Я - Ильза Зилети, из Академии Магических Искусств Сиории. Хотела бы обсудить с тобой пару вопросов перед твоим отъездом. Это не займет много времени.

- Конечно, - отозвался Зориан. - Эм, где вам будет...

- Твоя комната вполне сгодится, - заявила Ильза.

- Я принесу вам что-нибудь попить, - сказала мать, покидая комнату.

Зориан наблюдал, как Ильза расставляет на столе бумаги — зачем они ей сдались? — размышляя, что предпринять дальше. Если его воспоминания о будущем точны, сейчас она передаст ему свиток о...

Вот оно, точно. Странное чувство — предугадывать все наперед.

Из учтивости Зориан бегло пробежал глазами свиток, прежде чем влить ману в печать. Все соответствовало его памяти — изысканная каллиграфия, помпезные официальные формулировки, тщательно прорисованный герб внизу страницы, — от чего по спине Зориана пробежал холодок. Во что он влип? Неясно, в чем суть, но это что-то грандиозное. Чрезвычайно серьезное.

Его тянуло выложить Ильзе свои проблемы и попросить совета, но он удержался. Да, поначалу это казалось верным шагом — опытный маг наверняка разберется лучше, — но что поведать? Что он помнит еще не случившиеся события? Блестящая идея. А с учетом природы воспоминаний — после разоблачения заговора запросто арестуют за предательство. Раскаявшийся заговорщик звучит куда убедительнее, чем путешественник во времени. Он поежился, вообразив допрос с пристрастием от пары агентов властей.

Нет, лучше помалкивать.

Поэтому следующие десять минут Зориан почти дословно повторил первую встречу с Ильзой, решив придерживаться сценария — в тех же обстоятельствах разумно выбрать то же самое. Правда, он не стал возражать насчет Ксвима — теперь знал, что спорить бесполезно, — и не просился в туалет, ведь факультативы уже выбраны. Ильза никак не отреагировала на его необычную твердость, видимо, тоже желая поскорее закончить. С другой стороны, почему бы ей удивляться его решимости? Она не помнит первую встречу, нет точки сравнения. Черт, она его вообще не знает.

Зориан вздохнул и мотнул головой. Эти воспоминания казались вполне реальными, и от них трудно отрешиться. Месяц впереди будет тяжелым.

- С вами все в порядке, мистер Казински?

Зориан с интересом уставился на Ильзу, гадая, что спровоцировало ее вопрос. Она скользнула взглядом по его рукам — всего на секунду, но он уловил. Его руки тряслись. Он стиснул кулаки и сделал глубокий вдох.

- Я в порядке, - ответил он. Наступило пару секунд неловкой тишины, пока Ильза молча разглядывала его. - Можно задать вопрос?

- Конечно, - ответила Ильза. - Я именно за этим здесь.

- Что вы думаете о путешествиях во времени?

Вопрос явно ошарашил ее — если не самое последнее, чего она ждала, то точно в хвосте списка. Однако она быстро взяла себя в руки.

- Путешествия во времени невозможны, - уверенно заявила Ильза. - Время можно растянуть или сжать, но не перескочить или повернуть вспять.

- Почему? - с неподдельным интересом спросил Зориан. Он никогда не слышал толкового объяснения; впрочем, может, просто не там искал. Ильза вздохнула.

- Честно говоря, я не эксперт в этом, но ведущие теории утверждают принципиальную невозможность движения против темпорального потока. Не техническую, а фундаментальную. Река времени несется только вперед. К тому же история полна неудачных экспериментов, - она строго взглянула на него. - Искренне надеюсь, ты не растратишь талант на такую чушь.

- Просто любопытно, - оправдался Зориан. - Читал главу о границах магии и заинтересовался, почему автор так уверен.

- Теперь знаешь, - Ильза встала. - Если вопросов больше нет — мне пора. С радостью отвечу на другие в понедельник после уроков.

Зориан проводил ее до двери, а потом рухнул на кровать. Точно, месяц будет непростым.

Вероятно, впервые поездка в поезде не вызывала у него дремоты. В беседе с матерью он аккуратно затронул несколько деликатных тем, и теперь был полностью уверен: это не хитрая иллюзия. Разве что иллюзионист знает все их семейные тайны досконально. И все казалось чересчур четким для искусственной галлюцинации. На данный момент единственным логичным выводом оставалось то, что он и вправду вернулся в прошлое. Он провел почти весь путь за тем, чтобы записывать в тетрадь все, что казалось хоть немного значимым. Не то чтобы он боялся забыть, но это помогло привести мысли в порядок и обнаружить упущенные детали. К примеру, в этот раз он упустил книги из-под кровати Кири — впрочем, ничего ужасного. Если доверять воспоминаниям, в первый месяц они ему не потребуются.

Зориан не сомневался: вся причина в том заклинании, которое лич применил на нем вместе с Заком. Проблема заключалась в том, что он понятия не имел, с чего начать. Язык был абсолютно чуждым. Обычные инкантации имели за основу икосианский — Зориан достаточно хорошо знал этот древний язык, чтобы уловить суть заклинания по звучанию. К счастью, его натренированная память сохранила интонации незнакомой речи, так что львиная доля заклинания теперь была зафиксирована в специальной тетрадке в фонетической транскрипции. Маловероятно, что он отыщет это заклинание в общедоступных источниках — оно наверняка в запрещенном списке, но если опознать язык и разыскать в библиотеке словарь...

Еще одной ключевой нитью был сам Зак. Этот парень продержался против лича — лича, к чертям! — добрых несколько минут. Пусть тварь и забавлялась с ним, это все равно впечатляюще. Зориан оценивал его на уровне третьего круга, а то и выше. Что такой талантитый тип забыл на третьем курсе? Здесь явно что-то неладно, но Зориан не намеревался докучать Заку расспросами — по крайней мере, пока не разберется в ситуации подробнее. Не хотелось нарваться на классику вроде «теперь ты в курсе, и тебя нужно устранить». Стоит вести себя осторожнее рядом с наследником Новеда.

Зориан захлопнул тетрадь и взъерошил волосы ладонью. Как ни крути, это полное безумие. Он и правда помнит будущее — или просто теряет рассудок? Оба сценария пугали до дрожи. Самостоятельно он не справится, но если попросит помощи — угодит в психушку или темницу. Ладно, подумает об этом завтра. И не с самого утра. Все эти тайны выжали из него все соки, пора выспаться и прийти в себя.

- Извините, здесь свободно?

Зориан взглянул на спрашивающую, с усилием вспоминая ее. Безымянная девушка в зеленой водолазке, которая подсела к нему на станции Корса. В прошлый раз она села без спроса — что-то переменилось? А, плевать — главное, за ней потянутся еще четыре девчонки. Четыре невыносимо шумные девчонки. Ни за что он не станет терпеть их трепот весь оставшийся путь.

- Да, - кивнул он. - По правде сказать, я выхожу. Это станция Корса, верно? Доброго дня, мисс.

Он схватил свой багаж и направился в поисках другого купе, оставив девушку наедине с судьбой.

Пожалуй, эти воспоминания о будущем иногда приносят пользу.

Бам!

- Сверчок!

Бам! Бам! Бам!

- Сверчок, открывай чертову дверь! Я точно знаю, что ты там!

Зориан, застонав, перевернулся на постели. Какого хрена Тайвен примчалась так спозаранку? Стоп, минуточку... Он скомкал с тумбочки часы, поднес их к глазам — она не рано, просто он проспал обед. Хм. Он четко помнил, что с вокзала сразу в академию и лег спать по приезде — и все равно проспал. Похоже, смерть и возврат в прошлое сильно выматывают.

Бам! Бам! Бам! Бам! Бам!

- Иду, иду! - заорал Зориан. - Хватит колотить в дверь!

Естественно, она забарабанила с удвоенным пылом. Зориан поспешно привел себя в порядок и потрусил к двери. Резко распахнул ее и уставил Тайвен убийственным взглядом — который она полностью обошла стороной.

- Наконец-то! Где ты пропадал?!

- Я спал, - прорычал Зориан.

- Правда?

- Да.

- Но...

- Я устал, - не выдержал Зориан. - Очень устал. И чего ты торчишь в коридоре? Заходи уже.

Она влетела внутрь; Зориан же замешкался у порога, набираясь сил перед перепалкой. По воспоминаниям, после отказа она больше не появлялась весь месяц — друг, называется. Хотя он сам о ней не вспоминал до этого дня, так что сам виноват... В любом случае, теперь у него еще меньше поводов ей помогать — к смутным опасениям прибавилась реальная угроза впереди. Поэтому на этот раз он отказал куда жестче и отделался от Тайвен всего за час.

Освободившись, он тут же рванул в библиотеку — по пути завернув в ближайшую булочную, чтобы перекусить. Достигнув книг, он взялся рыскать информацию о путешествиях во времени или о языке заклинания лича.

Разочарование от итогов поиска было просто колоссальным – мягко говоря. Для начала, книг о путешествиях во времени не существовало вовсе. Эта тема не рассматривалась как достойная изучения – полная невозможность, и баста. Мизерные обрывки информации разбросаны по мириадам томов на совершенно посторонние сюжеты, без единой метки или каталогизации. Объединить эти крохи в coherentную картину оказалось задачей титанической – и, судя по всему, абсолютно тщетной: ни в одном фрагменте не фигурировал феномен видений будущего. С расшифровкой заклинания положение дел скатилось в полную катастрофу – язык определить не удалось.

Все выходные ушли на эти безрезультатные изыскания; подход явно провалился, пора его забросить. Библиотекари, выполнявшие его запросы, уже косились с подозрением – только слухов о себе не хватало. Может, Зак что-то подскажет?

- Ты опоздал.

Зориан задумчиво выдержал суровый взгляд Акоджи. Отлично, что не придется разбираться с последствиями той сцены – это радовало почти сильнее, чем собственное выживание, – но чего же она от него хочет? Ничто не указывало на симпатию с ее стороны – так в чем причина такой бурной реакции?

- Что? - осведомилась она, и Зориан осознал, что слишком долго пялится. Ошибочка вышла.

- Ако, половины класса еще нет.

- В отличие от остальных, тебе стоит прислушаться, - согласилась она. - Те, кто вроде тебя, обязаны вести за собой – а не спускаться на их уровень.

- Те, кто вроде меня? - уточнил Зориан.

- Заходи уже, - проворчала Акоджа раздраженно.

Он вздохнул и шагнул в класс. Пожалуй, лучше не спорить – других забот хватает... К тому же она чересчур правильная, по его меркам.

Он и сам не знал, чего ждет. Что все замолчат и уставятся на него? Это хотя бы оправдало бы волнение. Но нет, всем было плевать. Для них это первый раз, а он – ничем не примечателен. Зориан подавил легкую тревогу, уселся на место и краем глаза следил за дверью – поджидал Зака. Парень явно в эпицентре событий – и пока единственная ниточка.

Затем разразился мини-скандал – ящерица Брайама зашипела на соседа Зориана и носилась за бедолагой по классу, пока владелец не усмирил ее. Видать, рептилия невзлюбила парня еще пуще, чем Зориана. Потом явилась Ильза и запустила урок.

Зак так и не появился.

Этот час Зориан просидел в полнейшем замешательстве. Куда Зак подевался? Остальное в основном совпадало с воспоминаниями, а вот отсутствие Зака – первое крупное расхождение. Да, это укрепляло подозрения Зориана, но без доступа к Заку какой прок?

Лекция вышла еще скучнее, чем прежде – повтор-то он слушал. Ильза словно следовала строгому плану, урок почти идентичен воспоминаниям Зориана – только без Зака, который мерился с Акоджей в ответах на вопросы преподавательницы.

Забавно, как он проглядел это раньше. Зак вел себя необычно с самого начала, но Зориан не придал значения. Поднимать руку – не в его стиле, но в принципе возможно. Ведь это повтор базовых тем перед сертификацией. Классу ушло две недели, чтобы оценить прогресс Зака.

Куча вопросов – и ноль ответов. Хоть бы Зак объявился поскорее.

Зак не явился ни в тот день, ни на следующий, ни через день. К пятнице Зориан понял: ждать бессмысленно. По словам Бенисека, Зак испарился из поместья первого числа, и с тех пор – ни следа. Зориан не мнил себя суперагентом, способным обставить детективов опекуна, да и внимания лишнего не хотелось – пришлось с грустью свернуть поиски одноклассника.

Зато с учебой все складывалось на ура. Благодаря воспоминаниям будущего, он с блеском сдал внезапные тесты Норы Буул, а по другим предметам хватало беглого повторения. В оберегах мог бы стать топом – но тратил вольное время на подготовку к летнему фестивалю и грядущему вторжению.

К сожалению, без Зака следствие встало, и Зориан понятия не имел, как двигаться дальше.

- Входите.

Зориан толкнул дверь кабинета Ксвима и вызывающе уставился на мага. Воспоминания о будущем подтвердились – кроме пропажи Зака – и он знал: уроки у Ксвима – сплошной стресс. Даже подумывал прогуливать – но чуял, что Ильза выберет его именно за выдержку перед этим палачом-куратором. Плюс бросить занятия – значит подыграть Ксвиму, который явно норовит стряхнуть ученика; а делать одолжение этому типу – последнее дело. Он плюхнулся без спросу, чуток разочаровавшись, что маг проигнорировал дерзость.

- Зориан Казински? - уточнил Ксвим.

Зориан кивнул и мастерски перехватил летящую ручку – на этот раз без сюрпризов.

- Продемонстрируйте базовую тройку, - приказал маг, не шелохнувшись от рефлексов парня.

Не медля ни мгновения, Зориан разжал ладонь, и ручка взмыла вверх.

- Заставьте её вращаться, - произнёс Ксвим.

Глаза Зориана округлились от удивления. А где же «начните сначала»? Его левитация оставалась примерно такой же, как на предыдущем уроке перед тем роковым балом - и тогда она не впечатлила Ксвима. Что же произошло?

- У вас трудности со слухом? - осведомился Ксвим. - Заставьте её вращаться!

Зориан моргнул, пора было отбросить воспоминания и сосредоточиться на деле.

- Что? То есть - заставьте вращаться? В базовой тройке такого нет...

Ксвим театрально вздохнул, неспешно взял со стола ещё одну ручку и поднял её над раскрытой ладонью. Его ручка не просто парила в воздухе - она крутилась, словно пропеллер.

- Я... не умею это делать, - признался Зориан. - Нас этому не обучали.

- Верно, школьная программа грешит чрезмерной простотой, - заявил Ксвим. - Небольшая модификация левитационного плетения должна быть посильна любому сертифицированному магу. Но мы устраним этот пробел, прежде чем переходить к следующему.

Зориан выдохнул. Понятно. Неудивительно, что ни один студент не прошёл проверку базовой тройкой у Ксвима - он ведь вечно добавляет сложности. Вероятно, для каждого из трёх плетений у него сотни таких «мелких» вариаций, на годы работы - ясно, почему никто не освоил их за пару лет. Особенно с его представлением об «освоении».

- Продолжаем, - подгонял Ксвим. - Давайте.

Зориан сосредоточился на парящей ручке, размышляя, как поступить. Наверное, зафиксировать центр и потянуть за края? Это первое, что пришло на ум. Ему даже удалось слегка её качнуть - как вдруг в лоб угодил знакомый шарик.

Зориан гневно уставился на Ксвима - чёрт, как же он забыл о шариках! А Ксвим тем временем смотрел на ручку, всё ещё висящую над ладонью Зориана.

- Фокус вы не потеряли, - констатировал Ксвим. - Отлично.

- Вы запустили в меня шарик, - упрекнул Зориан.

- Я вас подстегнул, - спокойно парировал Ксвим. - Вы чересчур неторопливы. Нужно ускоряться. Быстрее, быстрее, быстрее! Начинайте заново.

Зориан вздохнул и взялся за задание сызнова. Всё как всегда, сплошные нервы.

За весь урок, осваивая новое плетение под постоянным вмешательством наставника, Зориан добился лишь лёгкого покачивания ручки. Поистине унизительно. Его солидные умения в плетении всегда были поводом для гордости, и он чувствовал, что способен на большее, даже при явном саботаже Ксвима. К счастью, книгу с этим упражнением нетрудно было отыскать в библиотеке - к следующему разу он разберётся в плетении. Не то чтобы освоит в ксвимовском понимании - но хотя бы поймёт, как действовать.

В иные дни он бы не тратил время на такую ерунду - но сейчас требовалось отвлечься. Сначала вся эта история с воспоминаниями о будущем казалась полной чепухой, и он не принимал её всерьёз. Часть его убеждала себя, что это сон внутри сна, скоро он очнётся, и всё наладится. Теперь же в нём росла тревожная убеждённость в реальности происходящего. Что, дьявол побери, предпринять? Загадочное исчезновение Зака только подливало масла в огонь паранойи, отбивая охоту делиться с кем-то вестью о грядущем нападении. Зориан не был праведником, чтобы жертвовать собой ради спасения других. Откуда бы ни взялись эти воспоминания о будущем - он уверен, что погиб в ночь фестиваля - это его второй шанс, и он не намерен его профукать. Конечно, он признавал моральный императив предупредить о опасности - но как это провернуть, не разрушив репутацию и не погубив жизнь?

Пожалуй, самый надёжный путь - раструбить о нападении как можно шире, чтобы хоть кто-то отнёсся серьёзно, - и лично, письма легко игнорируют. Но увы, это верняк заведёт его в психушку - до самого события. Если оно сбудется: заговорщики могут затаиться, учуяв угрозу. Или его проигнорируют до последнего, а потом сделают крайним, чтобы отмазаться. Или чиновник, к которому он обратится, окажется в сговоре и просто ликвидирует его. Или... или... без конца «или». Он догадывался, что одно из них - и есть причина пропажи Зака.

Под такие думы идея анонимных посланий выглядела всё заманчивее. Только вот в магическом мире анонимность сохранить непросто. Прорицание не всемогуще, но Зориан знал о нём лишь в общих чертах, так что его уловки вряд ли устоят против умелого детектива-мага.

Зориан издал вздох и принялся набросками вырисовывать план в своей тетради, махнув рукой на урок истории. Ему предстояло выбрать получателей писем, продумать их содержание и меры предосторожности от магического отслеживания. Он догадывался, что власти запрещают публиковать руководства по избежанию слежки со стороны стражей порядка, но библиотеку все равно стоило осмотреть. Так он увлекся процессом, что прозевал конец занятия и продолжал писать, в то время как все вокруг упаковывали вещи и покидали аудиторию. И он не углядел, как Бенисек подсматривает через его плечо.

- Что ты делаешь?

Едва зазвучал его голос, Зориан инстинктивно захлопнул тетрадь и вперил в парня сердитый взгляд.

- Невежливо подглядывать людям через плечо.

- Какой ты нервный, - усмехнулся Бенисек, подтягивая стул поблизости и усаживаясь напротив. - Расслабься, я толком ничего не разглядел.

- Не потому что не старался, - буркнул Зориан. Улыбка Бенисека расплылась еще шире. - Чего тебе нужно?

- Хотел просто поговорить, - пожал плечами Бенисек. - Ты в этом году какой-то далекий. Постоянно выглядишь измотанным, причем с самого начала семестра. Может, что-то гложет?

- Тут ты мне не поможешь, Бен... - вздохнул Зориан.

Обиженный Бенисек издал приглушенный возглас.

- Что значит - не помогу? Если не знаешь, я спец по романтике.

- По романтике? - теперь Зориан издал приглушенный возглас.

- Да брось, - расхохотался Бенисек. - Залипаешь в мыслях? Теряешься на уроке? Планируешь анонимки? Все ясно, приятель! Кто эта удачливая?

- Никого нет, - прорычал Зориан. - И ты же говорил, ничего не видел?

- Слушай, анонимные письма - не лучший план, - пропустил мимо ушей Бенисек. - Ты не первогодка. Подойди и признайся в чувствах.

- Нет времени на ерунду такую, - вздохнул Зориан, вставая.

- Эй, постой... - Бенисек ринулся за ним. - Приятель, ты чересчур вспыльчивый, тебе не говорили? Я всего лишь...

Зориан пропустил его слова мимо ушей. Времени и вправду не было.

Он должен был предвидеть - просто отмахнуться от Бенисека не лучшая идея. Прошло всего пару дней, и весь класс уже шептался, что Зориан втрескался в кого-то - и, черт возьми, активно мусолила сплетню. Это здорово мешало. Зато терпение окупилось, когда Неолу сунула ему бумажку со «списком полезных книг». Хотелось сразу поджечь эту милашку с сердечками, но любопытство взяло верх, и он потопал в библиотеку. Хоть поржать под конец.

Ожидания превзошла реальность с лихвой - вместо романтических подсказок книги раскрывали способы защиты корреспонденции и посылок от гаданий и поисковых заклинаний. Похоже, цензорам властей и в голову не пришло копаться в издании под названием «Запретная любовь. Тайны алых посланий».

Разумеется, неизвестно, на сколько эти приемы надежны, да и библиотекарь, вручая тома, еле сдерживала ухмылку - однако шаг вперед это был солидный. Если сработает, Неолу надо будет как-то по-особенному отблагодарить.

Летний фестиваль надвигался, Зориан лихорадочно готовился. Он закупил стопку бумаги, перья и конверты - в самом заваленном и обшарпанном магазинчике, где вряд ли фиксируют клиентов. Тщательно отшлифовал формулировки писем, чтобы не проговориться. Проследил, чтоб открытая кожа не коснулась бумаги и на конвертах не осталось ни волоска, ни капли пота или крови. Писал угловатым, официальным почерком, далеким от своего обычного. Уничтожил остатки бумаги, перьев и конвертов.

И за неделю до праздника опустил послания в почтовые ящики по всему Сиору.

Ожидание выматывало - мягко говоря. Никаких перемен - ни вызова на разборки, ни признаков реакции властей. Не поверили ему? Или провалил, и письма не дошли? А может, они чересчур осмотрительны, и их маневры скрыты? Невыносимо было.

В итоге он сломался. За вечер до фестиваля решил, что выжал максимум, сел на поезд и уехал из города. Помогут письма или нет - так безопаснее. Если спросят - маловероятно - есть отмазка с алхимией: напортачил с рецептом, наглотался галлюциногенных испарений. Очнулся уже в вагоне. Да, так и было.

Поезд мчал его сквозь ночь, унося от Сиории все дальше. Зориан задавил в себе трепет и угрызения совести. Что еще оставалось? Ничего. Абсолютно ничего. Наконец он провалился в беспокойный сон под ритмичный стук колес, где ему привиделся звездопад и скелеты с мертвенно-зеленым сиянием.

Острая боль в животе заставила Зориана распахнуть глаза. Он дернулся, выгибаясь под свалившимся на него предметом, сон слетел мгновенно.

- Доброго утра, братишка! - раздался сверху раздражающе-веселый голос. - Доброго, доброго УТ-РЕ-ЧКА!

Зориан в изумлении уставился на сестру, безмолвно раскрыв и смыкая рот. Опять это?

— Да вы издеваетесь! — прорычал он. Кириэлле в тот же миг слетела с него и робко отшатнулась к двери. Похоже, она подумала, что он на нее рассердился. — Нет, не ты, Кири, просто... Просто кошмарный сон приснился.

Не может быть, чтобы это повторилось. Какого хрена? В прошлый раз он радовался, что выжил. А теперь — мурашки по спине бегут. Почему это всегда случается именно с ним?

Ах, и пока он оплакивал свою долю, Кириэлле снова заперлась в уборной. Чтоб оно все провалилось.