Мать Ученья Том 1 Глава 9 ШУЛЕРЫ

- Маджара, - выговорил Зориан ключевое слово, завершая ритуал заклинания.

Магия разлетелась во все стороны, обшаривая книги на полках; он добавил ещё маны, чтобы увеличить охват. В попытке усилить эффект он чуть не сорвал всё - контур начал рушиться, и пришлось срочно его стабилизировать - однако в конце концов мана потекла правильно, и заклятье сработало как надо. Перед взором появились семь золотистых нитей, что тянулись из его груди к книгам в этом отделе библиотеки.

Зориан усмехнулся. Это было одно из заклинаний для поиска книг, которому его научила Ибери - то, что выискивало конкретное слово или фразу. Довольно привередливое заклятье - оно сбоило, если откликов было слишком много; этот предел повышался с мастерством мага. Поэтому обычно его применяли для охоты за цитатами или по-настоящему редкими выражениями.

Редкими, вроде мёртвого языка Маджары. Зеномир не преувеличивал - в библиотеке не имелось книг об этом языке, и даже случайные упоминания встречались крайне редко. Пока что он отыскал лишь 13 томов с этим словом, да и те в сносках. Возможно, где-то в хранилище и прятались нужные знания, недоступные его заклинаниям - Ибери дала лишь начальные уроки «библиотечной магии», и их поисковые способности были так себе - но даже если и так, он ничем не мог помочь делу.

Он уставился на нити, что исходили из груди, и провёл по ним ладонью, не ощутив никакого барьера. Это забавное ощущение никогда не приедало. Ну, может, со временем наскучит, но пока оно ещё радовало новизной. Нити являлись иллюзией, рожденной в его сознании. Все поисковые заклятья нуждаются в посреднике, который переводит итоги в доступную форму - мозг человека не в силах уловить прорицание напрямую. По словам Ибери, иллюзия указателей, наложенная на себя, - это высокий уровень; как он вообще сумел освоить такое за полчаса? Похоже, она ему не поверила. А он искренне не видел тут ничего трудного - нити были просто образом в уме, даже без плетения... чистая визуализация. Ему это далось легко, словно само собой.

Он мотнул головой и пошёл по одной из нитей к её концу. Там обнаружилась книга - внушительный 400-страничный фолиант по истории Миасины. Зориану совсем не хотелось перелопачивать весь этот массив, поэтому он применил ещё одно прорицательное заклинание от Ибери. Все вхождения искомого слова загорелись зелёным, и осталось лишь перелистывать в поисках сияния...

- Зориан? Что ты тут делаешь?

Он резко захлопнул том и водворил его на полку. Ничего плохого, но объяснять Ибери про язык Маджары - и мотивы поиска - не хотелось.

Он обернулся - и сглотнул подготовленный ответ. Ибери выглядела страшно. Красные глаза и нос, будто она недавно рыдала - и отвратительные пурпурные пятна на шее и правой щеке. Не синяк, скорее...

Чёрт возьми.

- Ибери... - замялся он. - Ты случайно не учишься в том же классе, что и мой брат?

Она вздрогнула и отвела глаза. Он вздохнул с тяжестью. Отлично.

- Как ты узнал? - спросила она спустя паузу.

- Мой дорогой братец недавно зашёл ко мне, - ответил Зориан. - Сказал, что толкнул девчонку в кусты багрового плюща. Просил «зелье от волдырей». Я был не в духе, так что отослал его.

На деле это была ложь. За последние три цикла он узнал, что если не возвращаться в комнату сразу после уроков - Фортов не может (или не желает) его отыскать. Потому он и торчал вечером в библиотеке, а не дома. Но проблема Фортова ему была известна отлично.

- А, - прошептала она. - Ничего... Всё нормально.

- Нет, не нормально, - отрезал Зориан. - Если б знал, что это про тебя - помог бы ему. Вернее, тебе. На Фортова мне плевать, - он прикинул в уме. - Я могу сделать это и сейчас. Лишь зайди ко мне за ингредиентами и...

- Ты не обязан, - поспешно перебила она. - Это... не так уж важно.

Зориан снова взглянул на неё. Да, она явно плакала. И формулировки - «не обязан» вместо «не должен», «не так уж важно» вместо «не важно»...

- Всё в порядке, - успокоил он. - Я отказал из-за Фортова, а не потому что трудно. Где тебя найти, когда мазь будет готова?

- М, тогда я пойду с тобой, если не против, - неуверенно предложила она. - Хочу увидеть, как её делают. Про запас.

Зориан замялся. Это... могло создать проблемы. Алхимическая лаборатория уже закрыта, придётся использовать пару хитрых приёмов, чтобы войти. Да ну его. Она всё равно забудет после перезапуска.

Они направились к комнате Зориана. И, будто одного лишнего свидетеля ему мало - у двери ждал ещё один. Естественно, Зак.

По правде говоря, он ничуть не удивился. С приближением летнего фестиваля Зак нервничал всё сильнее, и это особенно выпирало на их ежедневных тренировках. Однако о надвигающейся опасности он не обмолвился ни словом, как ни старался Зориан что-то выудить. В последние дни старший странник то и дело выспрашивал о планах Зориана на фестиваль, неуклюже давая понять, что сидеть в комнате — не лучший выбор. Зориан с этим соглашался — он всё ещё ярко помнил, как падающая звезда разнесла общежитие в пыль. Только Зак ему не верил — и, похоже, опять собирался прибегнуть к уловкам, чтобы вытащить Зориана на танцы. Серьёзно, что же произошло между Заком и его прошлым «я»? Неужели до временных петель он был таким упрямцем?

Он приблизился к Заку, который рассеянно сидел на корточках, уставившись на что-то в руке. Нет, не в руке — над рукой: подойдя ближе, Зориан разглядел карандаш, лениво крутящийся над раскрытой ладонью. Видать, Зак тоже владел этим приёмом и убивал время за тренировкой. Зориану сразу захотелось запустить шарик ему в лоб и заставить начать заново — но он удержался.

У него просто не было шариков с собой.

— Привет, Зак, — окликнул Зориан, возвращая друга в реальность. — Меня ждёшь?

— Ага, — Зак было открыл рот, чтобы добавить что-то, но заметил Ибери, идущую за Зорианом, и снова закрыл. — Я не вовремя?

— Да нет, всё нормально, — вздохнул Зориан. — Я схожу за реагентами, а потом хочу сварить кое-что для мисс Амберкомб. А что ты хотел сказать?

— Это подождёт, — махнул рукой Зак. — А что варить будешь? Могу подсобить, в алхимии я силён.

— Есть что-то, в чём ты не силён? — хмыкнул Зориан.

— Не поверишь, — буркнул Зак.

Ибери тихо слушала их перепалку, но обаяние Зака сработало — когда Зориан вернулся с коробкой реагентов, они уже болтали вовсю. В основном о том, что стряслось с Ибери.

— Боги, Зориан, я и не знал, что твой брат такой придурок, — бросил Зак. — Неудивительно, что ты вырос таким... эээ...

Зориан выгнул бровь, и Зак осёкся. Зато Ибери не смолчала:

— Он вовсе не придурок! Это случайно вышло.

— Тогда ему следовало всё исправить, — упёрся Зак. — Случайно или нет, это его косяк. Нечего сваливать на младшего брата.

— Никто Зориана не заставлял, — парировала Ибери. — Он сам так решил. Правда, Зориан?

— Ага, — кивнул Зориан. — По собственной воле.

Конечно, в этом споре Зориан держал сторону Зака. Но за минувший месяц он узнал об Ибери одно: она без ума от его брата. Ясно, что при ней поливать грязью её кумира — плохая затея. К тому же, честно говоря, Зориан признавал свою предвзятость к Фортову. Между ними накопилось слишком много старых счётов.

К счастью, оба оставались при своём — воцарилась приятная тишина. По крайней мере, для Зориана — Зак явно злился.

— Эй, Зориан, — позвал он. — А почему мы топаем к главному корпусу?

— В алхимическую лабораторию, само собой, — отозвался Зориан. Он понимал намёк Зака, но вдруг пронесёт. Вдруг не придётся светить одним из своих секретных козырей.

Как бы не так.

— Но в этот час все лаборатории закрыты, — указал Зак.

— Ой! — пискнула Ибери. — Он прав! Они закрылись ещё два часа назад!

— Ничего страшного, — успокоил их Зориан. — Если прибраться после нас, никто и не узнает.

— Но дверь-то на замке, — возразил Зак.

Зориан вздохнул.

— Не для магии.

— Ты умеешь отпирающие заклятья? — удивился Зак.

Его удивление было оправданно — отпирающие заклинания из-за очевидных причин считались запрещёнными. Даже хранение их без лицензии — уже преступление. Не тяжкое, но всё же.

И хорошо, что Зориан ими не владел.

— Нет, — сказал он. — Это же механический замок. Сувальды телекинезом сдвину — проще простого.

Они уставились непонимающе. Как и большинство, они не вникали в конструкцию замков и способы их вскрытия без ключа. Зориан же, благодаря своему... счастливому детству, вникал. На деле он мог бы открыть обычный замок и без магии — только это дольше и нужны отмычки.

Он подошёл к двери лаборатории и потянул ручку. Зак прав, заперто. Пожав плечами, Зориан прижал ладонь к замочной скважине и закрыл глаза, собираясь с духом. Зак с Ибери обступили его, пытаясь разглядеть — плевать, забыть о них. Нужна полная сосредоточенность.

Этот фокус он изобрёл на втором курсе, заебавшись от скучных базовых упражнений. Наполнить механизм маной, прощупать строение, сдвинуть пластины куда надо. Ушло месяцы тренировок, но теперь он открывал большинство дверей меньше чем за 30 секунд.

Хотя дверь и охранялась магией. Зориан не рассказал Заку и Ибери, что на вход в лабораторию наложены обереги - точно так же, как на все прочие значимые комнаты академии. Тестируя свежий трюк, он понял: простенькие обереги блокируют только стандартные заклинания взлома. Нынешний подход без структурированной магии оставил примитивную защиту в спящем состоянии.

Замок тихо щёлкнул; Зориан снова потянул за ручку - и распахнул дверь.

- Вау, - выдохнул Зак, шагая за ним. - Ты лишь рукой прижал, подержал недолго - и готово!

- Это лишь вершина айсберга, - буркнул Зориан с кислинкой. - По сути всё куда запутаннее.

- Вовсе не сомневаюсь.

Зак явно впечатлился - в отличие от Ибери, которая помалкивала и косилась на него с подозрением. Вот почему он скрывал талант от посторонних: люди сразу заподозрят вора. К тому же, если до администрации дойдут сплетни, охрану уж точно усилят - а это ему ни к чему.

К вящей радости, Ибери не из тех, кто спешит клеймить ближних тяжкими грехами. Когда он взялся варить мазь, её мнение о нём полностью перевернулось. Зак же, вопреки ожиданиям, рецепта не ведал - хотя на занятиях демонстрировал куда хитрее смеси. Учиться ленился: ну мазь от волдырей, не эликсир мощи или бальзам для ран, тоска зелёная. Видать, домик строил без крепкого основания; впрочем, у Зориана не накопилось опыта из десятков циклов петли. Пока нет.

- Это листья багрового плюща? - поинтересовалась Ибери.

- Верно, - кивнул Зориан, оборачивая листья тканью. - Ключевой компонент, но сначала их измельчить надобно. Справочники велят в порошок растолочь, однако это необязательно. Без тщательного растирания просто больше уйдёт, зато запас огромный...

Через час мазь доспела, и Зак услужливо вызвал для Ибери иллюзорное зеркало. Услужливо с подковыркой - покуда девица мазала бальзам, он уволок Зориана за поворот на приватный разговор.

- Ну? - подгонял Зориан. - Чего хотел?

Зак выудил из кармана кольцо и протянул ему. Обычный золотой обруч, но мана Зориана отозвалась на него необычно.

- В нём запечатана формула заклятья, - пояснил Зак.

- Магический снаряд? - угадал Зориан.

- Плюс щит и огнемёт, - дополнил Зак. - Теперь в реальной драке сможешь их применить.

Зориан уставился на золотой ободок с новым почтением. Ёмкость формул напрямую зависела от габаритов носителя. Упихнуть в малюсенький металл три заклятия, пусть и несложных... Браво.

- Наверняка штука недешёвая, - хмыкнул он.

- Сам выковырял, - осклабился Зак.

- Тем не менее, подарок для случайного знакомца жирноват, - парировал Зориан. - Почему чую, что он скоро пригодится?

Ухмылка Зака испарилась в миг.

- Может, и пригодится. Страхуюсь на всякий. Никогда не угадаешь, когда тролль разъярённый накинется.

- Звучит... чертовски конкретно, - заметил Зориан. - Знаешь, с фестивалем ближе нервы у тебя на пределе. И упорно затачиваешь меня на танцы.

- Ты же придёшь?

- Да-да, полдюжины раз твердил, - фыркнул Зориан. - Что в этих танцах за тайна? Что там стрясётся, о мудрый гость из грядущего?

- Сам увидишь, - выдохнул Зак. - Честно, даже круче временных прыжков.

- До такой степени хреново? - ну да, без личного свидетельства вторжения Зориан бы не купился.

- Просто постарайся уцелеть, окей? - снова выдохнул Зак. И, не дав Зориану вставить слово, напялил маску бодрого позитива и загомонил на весь зал. - Эй, Зориан, супер, что разобрались, но я сваливаю! Перед праздником отоспаться надо! Пока, Зориан! Пока, Ибери! До встречи на балах!

И исчез. Зориан покачал головой, вернувшись к Ибери - с её лица и шеи краснота почти сошла.

- Пора и нам. Академию вечером обычно не обходят, но этот шумный балбес мог кого насторожить.

- Ох. М, да.

Зориан глянул на Ибери, запирая лабораторию. Для той, кто заполучила желаемое, она выглядела не в восторге.

- Что стряслось? - вырвалось у него.

- Ээ... всё ок, - отмахнулась она. - А что?

- Не верится, будто ты счастлива от избавления.

- Я счастлива! - вспыхнула она. - Просто...

- Ну?

- Некому меня на танцы проводить. Парень, которого звала, уже с парой, поди.

Если загадочный кавалер - Фортов (а скорее всего так), то точно обзавёлся. И не вчера-позавчера - шансов у Ибери отродясь не было, но Зориан прикусил язык, жалея её самолюбие.

- Почему не как я? Просто заявишься одна.

Она резко замерла и окинула его прищуренным взглядом.

- Ты тоже без пары?

Зориан зажмурился, внутренне ругаясь. Сам виноват, больше некому.

Зориан ощущал сильное беспокойство. С момента первого повтора он неизменно покидал Сиорию до начала фестиваля, стремясь избежать повторного вторжения. Оставаться в городе означало рискнуть жизнью в крайне мучительной манере, а тогда он не был уверен в продолжении петель. Теперь такой вариант отпадает — уехав из города, он лишь вызовет у Зака лишние подозрения.

В результате ему приходится отправляться на праздник, и вдобавок с Ибери в придачу. Не самый удачный расклад. У него отсутствовал какой-либо план, лишь намерение понаблюдать, но присутствие девушки наверняка сведет на нет свободу действий. К тому же он ярко помнил свое полное поражение с Акоджей и вовсе не желал повторения той катастрофы.

Касательно Акоджи — стоит отметить, что в роли спутницы Ибери она куда рассудительнее и деликатнее. Она не вытащила его из комнаты за пару часов до старта, не заставила торчать посреди толпы, не тащила общаться с толпой людей, видевших в нем лишь брата Дэймена и Фортова... Кажется, она особо не фокусировалась на нем, высматривая в массе Фортова, но это не важно — он и не полагал, будто приглашение исходило из романтических побуждений. Чуть погодя он сжалился и сообщил, что Фортов уже внутри, репетирует с музыкальным клубом перед выступлением.

Разумеется, прибытие Зака произвело настоящий переполох. Он явился не с одной, а с двумя девушками сразу (вторую Зориан не знал), а затем виртуозно и зажигательно отплясал. Похоже, за период повторов Зак отшлифовал не только магические умения. Зориан хлопал в ладоши наравне со всеми, когда этот позер наконец-то завершил номер. Может, и самому стоит уделить время навыкам вне магии? Разумеется, не танцам. И не прочим светским искусствам — чтобы поднять их выше базового уровня, придется кардинально перестроить мышление, и неизвестно, удастся ли потом вернуться к прежнему состоянию. Нет, он не намерен жертвовать душой ради подобной ерунды.

- Здесь куда изысканнее, чем я представляла, - Ибери провела пальцем по вышивке на скатерти.

- Ясно, что это не обычный школьный бал, - кивнул Зориан. - Думаю, Академия готовила пышный прием для зарубежных гостей, а затем по какой-то причине слила его с летним фестивалем.

- Очень вероятно, - отозвалась Ибери. - Они потратили на этот праздник уйму денег, вряд ли ради одних студентов.

Она бросила взгляд на противоположный конец стола, где Зак, утративший где-то своих спутниц, веселил небольшую компанию. Затем с необычным выражением лица посмотрела на Зориана.

- Что? - немного взволнованно поинтересовался Зориан.

- Давно хотела спросить... - замялась она. - Что у тебя с Заком? Я в курсе, что вы друзья, но как это вышло? Вы такие разные.

- А, это совсем недавно началось, - ответил Зориан. - И по большей части по его настойчивости. Я просто проводил его до дома, когда он слег с болезнью, а он решил, что мы теперь закадычные друзья. Я не стал возражать.

- Так ты не в курсе о... эм...

- О внезапном скачке его мастерства? - подсказал Зориан. Удивительно, что она задала вопрос лишь сейчас. Все прочие поинтересовались гораздо раньше, так что отточенная ложь уже выдержала проверку. - Ни малейшего понятия, что с ним стряслось, но заверяю — это не ловкий фокус, как многие предполагают, все по-настоящему. Он долго учил меня боевой магии, и он в ней действительно силен.

- Да, я слышала, что вы тренируетесь, - слова Ибери заставили Зориана нахмуриться. Дружба с Заком приковывала к нему излишнее внимание. Странное чувство, когда куча народу с любопытством следит за каждым шагом. Неуютное и мешающее. - Ты знаешь, Кайрон был по-настоящему поражен твоим прогрессом.

Это верно... Пока не вскрылось участие Зака. Тогда весь прогресс приписали загадочным талантам Зака, не удосужившись учесть старания Зориана. Разумеется, Зак еще и владеет тайной техникой обучения. Естественно.

И нет, это его нисколько не бесит.

- Поражен, конечно, - саркастично отозвался Зориан. - Так как по-твоему, в чем секрет Зака?

- Эээ, ну... У меня версия довольно глупая.

Зориан жестом пригласил продолжать. Ему доставляло удовольствие выслушивать безумные домыслы одноклассников. Многие идеи были откровенно абсурдны, так что версия Ибери вряд ли хуже тех, что он слышал весь месяц. Особенно забавляла теория про древний ритуал, где Зак сожрал чей-то мозг и присвоил знания оттуда.

- Растяжение времени, - после паузы произнесла Ибери.

Зориан моргнул. Ох, Ибери... Так близко, однако мимо.

- Честно, не верю, что чары ускорения столь мощны, - сказал он. - Зак не просто чуток улучшился — я бы сказал, он уже на уровне третьего круга. Даже не пойму, зачем он посещает уроки, разве что для понтов.

- Я это заметила, - Ибери быстро взглянула на компанию вокруг Зака. - Но речь не об ускоряющих чарах. Слышал про Черные Залы? - Зориан отрицательно качнул головой. - Шепчутся, что у мощных держав, как наша, имеются полигоны для тренировок с фантастическим растяжением времени. Входишь внутрь, торчишь там месяцы или годы, а在外 всего день-другой проходит.

Брови Зориана взлетели от изумления. Если у какой державы такое и есть, то почему это не на виду? Все страны, что унаследовали альянс, хвастались оружием направо и налево, никто не пропустил бы шанс наладить массовую подготовку магов.

- Чистой воды слухи, - торопливо добавила Ибери. - Смесь городской байки и конспирологии. Я сама в курсе лишь из-за одной приятельницы, которая помешана на таких историях. Она свято верит, что подобный полигон прячется в туннелях под городом - мол, жрет уйму маны и должен быть у самого источника.

- А Провал - самый мощный известный исток маны, - подытожил за нее Зориан. - Но зачем такая таинственность? Я бы на их месте выжимал из полигона все.

- Не выйдет, - отозвалась Ибери. - По слухам, по крайней мере. Там жуткие ограничения на применение. Бродят всякие домыслы, как государство подбирает кандидатов на тренировки. В мягких версиях - это тайные школы для спецагентов. А в безумных... ну, они куда безумнее.

- Звучит убедительно, - задумчиво протянул Зориан. Намного правдоподобнее, чем бред одноклассников. И если она всерьез клюнула на такую дикую байку - глядишь, поверит и правде, если рассказать. Стоит поразмыслить, открыться ли ей в следующем повторе? - А коли Зак проторчал в Черных Залах годы, отчего не постарел? И почему именно его пустили?

- Не факт, что годы, - парировала Ибери. - То, что он вытворяет, не так уж поражает. Такого уровня за пару месяцев упорных занятий добьешься. А если и годы - есть зелья, что тормозят старение. На молодых они работают лучше всего.

Зориан с трудом сохранил спокойствие, наконец уловив простую истину. Любящий красоваться Зак никогда не раскрывал свой предел на публике. Будь у Зака такие фокусы на уроках, как в драке - ни Ибери, ни кто другой не назвал бы это 'не так уж впечатляюще'. И в том крылась логика. Немыслимое умение Зака - шок для знакомых, уровень архимага - паника, проверки, всеобщая бдительность...

Неужели Зак понимает, что творит на самом деле?

- А почему его выбрали? - не унималась Ибери. - Он же из Новеда. Их клан до падения вершил многое, и не только деньгами. У них везде были ставленники. Легко представить, что старые связи не порвались. Зак - последний в роду, на нем держится надежда Дома. Может, опекуны в отчаянии лепят из него наследника, чтоб вернул семье былую мощь.

Пол резко тряхнуло; следом прогремел оглушительный взрыв. Стекла зазвенели, но не треснули, в зале воцарилась напряженная тишина - лишь доносились далекие раскаты.

- Что... что случилось? - в страхе выдохнула Ибери.

Ее грыз тот же вопрос. Шепотки тревоги заметались в толпе, набирая силу и накал. Постоянное давление, что Зориан чуял на любом сборище, усилилось и... переродилось. Раньше - лишь раздражающий фон на обочине разума, теперь - душное одеяло ужаса. Чужие эмоции хлынули в голову, он еле держался на ногах. Что за чертовщина с ним творится? В прошлый раз на вторжении ничего похожего не было.

Минута утекла. Десять. Зориан на ощупь чувствовал, как в массе зреет истерия. В первом (он же последнем) цикле он словил начало нашествия на крыше - и вырубился от первого взрыва. Видать, дольше, чем казалось - Ильза с Кайроном уже карабкались наверх, когда очнулся. А сейчас они неподалеку спорили и к лестнице не двинулись.

- Зориан? - в пятый или шестой раз окликнула Ибери. - Ты точно окей? Давай я кого-нибудь найду...

- Все нормально, - Зориан наконец оторвался от гнетущей ауры. Взрывы унялись, но народ не унимался. Напротив, без прямой опасности им захотелось ответов - и немедля. Нервы трещали; к удаче, академический штат тоже учуял неладное. - Глянь, Ильза сейчас объявит.

- Прошу, сохраняйте хладнокровие, - произнесла с подиума Ильза, применив то же заклинание усиления голоса, что и у оркестра. - Мы с коллегой поднимемся на крышу, свяжемся с властями города и разберемся в ситуации. Оставайтесь на местах, пока не вернемся.

Хм... Ее слова никак не успокоили присутствующих. Напротив, хаос только усилился, и немало студентов попросту проигнорировали распоряжение, покинув зал сразу, как учителя скрылись на лестнице. Зориан не осуждал их строго – в иное время он сам поступил бы аналогично. А удушающее ощущение ослабло, вернувшись к простой тяжести в голове. Он выдохнул с облегчением.

- Привет, Зориан, - поздоровался подошедший Зак. - Ну и дела, да? И вижу, ты все-таки уговорил мисс Амберкомб пойти с тобой на бал. Поздравляю! Не знал, что ты любишь девушек постарше.

- Я всего на год старше его, - парировала Ибери. Она бросила быстрый взгляд на Зориана, словно боясь, что он выдаст, будто это она его пригласила, и заметно расслабилась, когда он промолчал. Зориан с трудом удержался, чтобы не закатить глаза. - А почему ты один? Не представишь нам своих спутниц?

Если Ибери надеялась смутить Зака, явившегося с двумя девушками, то ее постигло жестокое разочарование. Зак просто улыбнулся, не уловив подтекста.

- Они ушли пораньше, - пожал он плечами. - Учитывая случившееся, наверное, так даже лучше.

- Так что все-таки стряслось? - поинтересовался Зориан. Он не рассчитывал на ответ от Зака, но попытаться стоило.

- Похоже, сейчас прояснится, - Зак кивнул на подножие лестницы, где Ильза беседовала с небольшой группой студентов. Присмотревшись, Зориан узнал среди них Акоджу, а некоторые лица показались знакомыми.

- С кем она там говорит? - спросила Ибери.

- С классными старостами, думаю, - отозвался Зориан. - По крайней мере, тех, кого я знаю, - старосты в своих классах.

Все шло удручающе медленно. Возможно, Зориан слишком многого ждал от академии, но их реакция на угрозу откровенно разочаровывала. Могли бы хотя бы начать телепортировать народ в укрытия, выставить охрану или... что угодно. Похоже, Ильза и Кайрон еще не осознали, насколько все серьезно.

Наконец Ильза завершила инструктаж, и старосты разошлись по толпе. Зориан понял их задачу – каждый собирал свой класс. Попрощавшись с Ибери, он с Заком направился к своей группе.

Собрав студентов, Акоджа объявила план. Доступные телепорты академии задействуют для эвакуации иностранных делегатов и VIP-персон из города. Студентам же предписано спуститься в подземные туннели и добраться до укрытий пешком; без охраны – профессорам есть дела в городе, но все старосты знают маршруты эвакуации.

Зориан краем глаза взглянул на Зака, оценивая его реакцию – тот выглядел мрачным и собранным.

- Что ж... - пробормотал Зак. - Потанцуем.

Зориана пронзила тревога.

Неожиданно врагов первой заметила не Зак, а Рэйни. Остается загадкой, как ей удалось засечь зимних волков за пять минут до их атаки, но она подняла тревогу мгновенно. Не все поверили, но большинство предпочло перестраховаться. Класс ускорил шаг, устремляясь к цилиндрическому строению – входу в лестницу убежища.

Они опоздали – волки оказались проворнее.

Зориан не был военным и тактикой не владел – но идиотизм поведения студентов при появлении стаи поразил его. Они кинулись врассыпную. Те, кто был ближе к убежищу, перешли на бег; остальные заметались в поисках укрытий. Зак отчаянно орал, чтобы не расходились, но его игнорировали.

Чертыхаясь, Зориан схватил Акоджу за руку – она уже рвалась к ближайшему дому – и молча указал на убежище. Мелькнула идея объяснить подробнее, но времени не было. Он отпустил ее и рванул вперед, надеясь на ее благоразумие.

К счастью, она последовала – вместе с несколькими студентами, видевшими и понявшими его жест. По пути к ним присоединялись другие, поддавшись стадному инстинкту.

Вокруг царил хаос. Их догоняли сотни зимних волков, и в отличие от паникующих студентов, звери действовали с пугающей координацией. По 3-4 волка отделялись от стаи, чтобы перехватить одиночку, окружали, нападали сзади и флангов... Благодаря белой шерсти и жуткой тишине они напоминали призрачную орду из преисподней, несущую смерть. Визги. Крики. Вспышки магии, волчий вой – не все студенты были беспомощны. У входа в туннели Зак сдерживал натиск, обрушивая силовые залпы, уничтожая десятки зверей каждым заклинанием. Некоторые добрались до домов и забаррикадировались, игнорируя мольбы оставшихся снаружи.

Когда Зориану уже казалось, что они прорвутся к убежищу, удача изменила. Около трех десятков волков заметили их и бросились наперерез. Группа замерла, глядя на стаю – хищники отрезали путь к убежищу, а атака была бы самоубийством. Зака тем временем придавили тролли, так что помощи ждать неоткуда.

- А я же говорил, надо было взять меч, - буркнул кто-то из парней. - Но нет, ты сказала – кто же на бал с мечом ходит. Твоим словам – я полный параноик.

- Да замолчишь ты наконец? - огрызнулась девушка.

Зориан удержался и не выпустил магические снаряды. Неясно, сумеет ли даже пронзающая форма одним ударом прикончить такую живучую тварь, как зимний волк. С пронзающей формой самонаведение у него выходило хуже всего, так что сомнительно, попадет ли вообще. Маной нельзя тратить напрасно.

Не все разделяли его мнение — у многих имелись заклинательные формулы, встроенные в кольца или кулоны, поэтому на надвигающихся волков посыпался град магических снарядов. Весьма бесполезный град — толковое самонаведение удалось лишь одной девушке, а попадания простой ударной формы наносили незначительный урон. Впрочем, стая притормозила и сгрудилась — самонаводящиеся заклинания девушки били по волкам, отделявшимся от основного скопления и заходившим с боков. Это уже кое-что...

Подождав, пока стая подойдет ближе, Зориан обрушил на скопление зверей пламя, вложив в заклинание всю доступную мощь и охватив почти всех. В уши ударил вой боли и ужаса — зимние волки по природе своей слабы к огню. Еще один поток огня, жарче и мощнее огнемета Зориана, полоснул по стае — и уцелевшие твари кинулись прочь.

Зориан огляделся в поисках второго мага огня — им неожиданно оказался Брайам. Парень с самодовольным видом взирал на обугленные трупы, сжимая в руках своего фамильяра — крохотная ящерица облизывалась раздвоенным языком, будто жаждала слопать поверженных врагов.

А он полагал, что дрейк еще не способен изрыгать пламя.

Помедлив секунду, они рванули ко входу в подземелье и наконец ворвались в убежище. К Зориану подлетела встревоженная Ибери — тут же расплывшаяся в улыбке, заметив, что он цел. Честно говоря, он тоже обрадовался ее выживанию, пусть и понимал, что в петле времени ее смерть не окончательна.

Хотя, если вдуматься, ее спасение неудивительно. Студенты четвертого курса первыми добрались до убежища, да и драться умели куда лучше третьекурсников. Кто вообще придумал такой порядок эвакуации, бросив младших без защиты?

— Не знал, что ты шаришь в огненных заклинаниях, — заметил Брайам, поглаживая своего зверька. — Так вот чем вы с Заком баловались на тренировках?

— Ага, — кивнул Зориан. Он скептически покосился на дрейка, и ящерица вызывающе уставилась в ответ. — Ты что, на танцы с фамильяром заявился?

— Конечно, нет, — расхохотался Брайам. — Мы с ним не так уж близки. Я просто призвал его, как только волки показались.

— Разве призыв не жрет уйму маны? — уточнил Зориан.

— Нет, если это фамильяр. Мы связаны, он и я. Души наши соединены. Многие действия с ним даются куда проще.

— Хм, — хмыкнул Зориан.

Следующий час миновал спокойно. Зориан вслушивался в разговоры окружающих, стараясь собрать полную картину и запоминая ключевые моменты — в следующем цикле надо будет улучшить эвакуацию, чтобы она не провалилась так позорно. За этим его и застигли учителя.

Их прибыло шестеро, они казались вымотанными и перепуганными, как и потянувшиеся к ним студенты. Единственным источником уверенности оставался Кайрон, спокойный по обыкновению. Он больше не щеголял обнаженным торсом, заковавшись в полную броню и теперь походивший на жука-священника. Кроме посоха в руке, с пояса свисала обойма заклинательных жезлов.

Кайрон принес скверные новости — нападение на академию было лишь фрагментом полномасштабного вторжения в город. Зориан знал это с самого начала — но остальные ошалели. Вторжение подготовили тщательно, и почти все защитники пали в первые минуты. Город вот-вот сдастся, и убежища станут ловушкой со смертельным исходом. Приходится прорываться за пределы, пока пути отхода не перекрыты.

Студенты отреагировали мрачным безмолвием.

— Почему не телепортируете нас? — вырвалось у кого-то. — Это же реально?

— Мы потеряли контроль над защитными чарами, — ровным тоном отозвался Кайрон. — Враги захватили оборону академии. Телепортация невозможна.

Зориан простонал. Враги добрались до оберегов? Как, к чертям? Академия — не лавка с примитивной защитой, ее усиливали лучшие мастера.

Вопросы посыпались на учителей еще минуту — затем Кайрону надоело, и он задал раздавать команды. Пора уходить.

Зориан прислушивался краем уха — его отвлекло странное поведение одного студента неподалеку. С появления учителей парень вел себя подозрительно. Зориан почти физически чувствовал его нетерпеливое ожидание — и оно не сулило ничего доброго.

Поэтому, когда тот швырнул на пол флакон с ядовито-зеленой жидкостью и раздавил его каблуком, Зориан успел затаить дыхание и метнул в предателя магический снаряд. Из треснувшего сосуда хлынул зеленый дым, и в убежище воцарился хаос.

В ядовитом дыме Зориан ничего не различал, однако шум битвы ясно все объяснял. Другие студенты вокруг корчились в кашле - вдыхать эту гадость было строго запрещено. К счастью, она не жгла глаза, поэтому он успел активировать защитные чары, отражая магический снаряд, летевший прямо в лицо. Перед ним возникла изогнутая завеса силы, поглотившая удар - щит выгнулся, но устоял.

Кайрон произнес несколько слов, и ядовитый дым ринулся к источнику звука. Стала видна силуэт профессора, воздевшего левую руку - зеленый газ сгущался над его ладонью, будто затягиваемый невидимым вихрем. Зориану снова пришлось возводить щит.

Хотя бы дышать теперь стало возможно - благодарение богам за эти крохи милосердия.

До того, как нападавшие - они явно проникли внутрь под покровом дыма, Зориан не помнил этой группы мужчин в коричневых балахонах в убежище - успели контратаковать, Кайрон взмахнул второй рукой, и в воздухе хлестнул ослепительный кнут. Противники рухнули на землю, разрубленные надвое.

Зориан в изумлении уставился на Кайрона. Он-то знал, что бывший боевой маг силен, но узреть это своими глазами... Профессор мгновенно сориентировался и отбил атаку лишь парой заклинаний. Зориан задумался, как бы обернулись события, если бы Кайрон вел эвакуацию. Он наверняка не позволил бы ученикам погибнуть. К тому же студенты повиновались бы его приказам - в отличие от старост, профессор боевой магии мастерски управлял людьми.

- Как... черт возьми... ты держишься? - прохрипел Зак. Похоже, он наглотался зеленого дыма. От иных напастей не спасают даже годы в петле времени.

Зориан уже собрался ответить, но пол у его ног взорвался, швырнув его назад и засыпав осколками камня. Он уловил, как Кайрон бормочет заклинание, но опоздал - из земли выметнулся исполинский червь, слишком проворный, а Зориан онемел от боли и не мог пошевелиться. Гигантская пасть сомкнулась на нем - и тьма.

Последней мыслью было, что это подло. Сколько еще тузов припасли враги? Они просто проклятые жулики!