Мать Ученья Том 1 Глава 96 КОНТРАКТ

В Сиории всегда было полно таверн, ресторанов и прочих подобных мест, однако до начала петли Зориан их избегал. Бесполезная растрата времени и средств — к тому же, если говорить откровенно, ему просто не с кем было туда ходить. Пример одноклассников — таких же провинциальных парней, как он сам, полностью ушедших в пьянку, стоило лишь освободиться от родительского надзора, — никак не вдохновлял. Особенно учитывая, что на этот опасный путь ступил и его брат Фортов.

Иронично, но за период петли Зориан превзошёл даже брата — и теперь был в курсе почти всех кабаков Сиории. Виновником, разумеется, оказался Зак — товарищ никогда не пропускал шанс пропустить стаканчик и всегда пытался хоть немного разнообразить бесконечные циклы... Иными словами, таскал Зориана по свежим сомнительным заведениям всякий раз, когда требовалось увидеться и пообщаться.

И вот сейчас — едва Зориан успел собраться с мыслями и задать вопросы о контракте с ангелами, как Зак объявил, что ему необходимо выпить. Сам Зориан категорически не понимал этой тяги к алкоголю, но отлично знал, что переспорить Зака невозможно — и последовал за приятелем в уютную, но оживлённую таверну. Выбрать стол, накинуть простой защитный оберег... Не идеальное место для беседы, но послужит.

- Аххх... - блаженно выдохнул Зак, стукнув кружкой с пивом по столу и утерев рот рукавом. Зориан поморщился, но сдержался, уже привыкнув к грубым повадкам партнёра. - Вот это да.

- Теперь можно отвлечь тебя вопросами о твоём контракте с ангелами? - поинтересовался Зориан, задумчиво сплетая пальцы.

- Пожалуй, - пожал плечами Зак. - Хотя сомневаюсь, что смогу поведать многое.

- Хватит подтвердить кое-что, - отозвался Зориан. - Ты говорил, что не можешь обсуждать контракт... физически не способен. А если ты будешь размышлять о нём, а я прочту твои мысли?

Зак на секунду опешил, затем задумчиво сдвинул брови.

- Возможно, прокатит, - постановил он наконец. - Мы ведь часто общались мысленно, то есть ты сканировал мои мысли — и я не испытывал желания напасть на тебя. Давай проверим.

Зориан почувствовал, как Зак снимает ментальные барьеры — и сразу же послал своё мысленное восприятие в сознание товарища. Там... царила поразительная пустота.

То есть полная пустота.

- Ты сейчас размышляешь об ангельском контракте? - нахмурившись, уточнил Зориан.

- О тех «загадочных правилах», что на меня наложены, - пояснил Зак. - Если Сильверлэйк права и это сделка с ангелами, то да, думаю именно о нём. А в чём дело?

- Я ничего не улавливаю, - сознался Зориан. - Как будто мыслей у тебя нет вовсе.

Ничего у них не получилось. Как ни старались, Зориан так и не смог уловить в поверхностных мыслях Зака ни крупицы о контракте. Прочие темы читались без проблем — Зориан без труда разобрал, что у партнёра зудит рука или что ему приглянулась официантка, — но всё, связанное с «загадочными правилами», оставалось абсолютно невидимым.

Поразительно хитроумная и притом тонкая защита. Ни следа того, что мысли Зака чем-то подавляются — скорее, казалось, будто он сам подавляет ненужные размышления — или их просто нет. Когда же Зак вплетал эти мысли в поток случайных — защита не только безупречно вычищала запретные детали, но и минимизировала любые задержки между невинными мыслями. Чтобы распознать действие ангельской охраны, пришлось бы либо часами методично мониторить разум Зака — либо точно знать, что именно искать.

Как это вообще осуществимо? По мнению Зориана, для такого трюка защите требовалось нечто вроде собственного сознания — но это уже за гранью допустимого.

- А если я попробую извлечь твои воспоминания? - предложил он.

- Нет! - резко отреагировал Зак. С заметным усилием успокоился, покачал головой. - Нет. Плохая идея.

Зориан неспешно кивнул, успокаивающе выставив ладони.

- Хорошо, - мягко произнёс он. - Хотя, кстати, кто-то уже просматривал твою память. И стёр немало...

- Красный, - подтвердил Зак кивком.

- Верно, - согласился Зориан. - Это не... провоцирует тебя на убийство?

- Раньше провоцировало, - Зак почесал руку. - Помнишь, при новой встрече я упомянул, что подрался с Красным в нескольких циклах после того, как он копался в моих мыслях? Казалось бы, я был жертвой, но... Я немного умолчал. Фактически, какое-то время моя единственная цель — уничтожить его. Пару циклов я только этим и занимался, выслеживая. Возможно, поэтому он и свалил из петли.

- Ох, - вырвалось у Зориана. Всё сходится. - Но вы оба — путешественники во времени. Допустим, поймал бы — и что дальше?

- Чтобы спалить разум, не обязательно быть гроссмейстером-менталистом, - парировал Зак. - Или навсегда покалечить. Есть заклинания для этого, а за петлю я освоил кучу запрещённых приёмов.

- Действительно, верно, - признал Зориан. Тут и впрямь хватит сырой мощи, без тонкостей. - Кстати, как я вижу, сейчас упоминания Красного не бесишь тебя. Что, со временем улеглось?

- Да, когда не удалось его отыскать, я постепенно остыл, - пожал плечами Зак. - И даже после встречи с ним вне петли ничего не ощутил. Видимо, ангелы не желали, чтобы я превратился в бесполезного, если не смогу настигнуть преступника.

- Получается, мне следовало просто забраться в твою голову и потом удирать несколько циклов? - предположил Зориан.

Зак сердито нахмурился.

- Что? Признай же, это вполне логичный вывод из твоих слов, - заметил Зориан.

Правда, Зориан и сам не был уверен, что смог бы бегать от Зака пару циклов. Тот куда выносливее и упорнее, да и знал почти все укрытия, где мог спрятаться Зориан. Конечно, в крайнем случае можно перезапускать циклы, но так легко растратить всю мощь Врат.

- Ладно, а что насчёт первого случая, когда Красный проник в твою голову? - спросил Зориан. - Ну, тот раз, когда он стёр Вейерса и боги ведают что ещё?

- Понятия не имею, - нахмурившись, отозвался Зак. - Не припоминаю, чтобы преследовал кого-то до нашей встречи. Похоже, поскольку я не ведал, кто покопался в моих мозгах - или даже что моя амнезия искусственная, - защита контракта не активировалась.

- Хм, - протянул Зориан. - Итак, если ты не заметишь вторжения в память или не узнаешь, кто это сделал...

- Не сработает. Я уже не прежний, сразу пойму, что кто-то лез в голову, и узнаю, что это ты, - предупредил Зак. - И не только из-за твоего свеженького глупого намёка. Подумай сам, кто ещё способен на такое? Даже без улик ты будешь главным подозреваемым.

- И ты попытаешься меня убить, - подытожил Зориан.

- Убить или стереть воспоминания, - подтвердил Зак. - Но мы оба знаем, каковы мои шансы против ментального мага твоего калибра. Так что на деле... да, придётся тебя ликвидировать.

Значит, контракт скрывает упоминания о себе в поверхностных мыслях Зака, но почему-то не справляется с этим в долговременной памяти. А любой, кто нырнёт достаточно глубоко в память Зака, подлежит... нейтрализации.

Каким угодно способом.

- А кто решает, убивать или стирать память? - спросил Зориан.

- В чём дело? - не понял Зак.

- Что, если Ильза заглянет в твою память? - пояснил Зориан. - Ты её убьёшь или сотрёшь воспоминания?

- Сотру, - без промедления ответил Зак.

- Серьёзно? А она довольно искусна в магии разума, - заметил Зориан. - Может, даже сильнее Ксвима.

- Правда? - удивился Зак. - Ни за что бы не догадался. Чёрт... Тогда, выходит, я её убью.

Зориан молча уставился на него.

Зак соврал. Ильза не владеет магией разума - лишь базовая телепатия, и точка.

Что ж, загадка решена. Решение принимает сам Зак. Контракт лишь подталкивает к действию - а форму этого действия определяет взгляд самого Зака...

- Что такое? - спросил Зак.

- Ничего, - мотнул головой Зориан. - Забудем. Ещё кое-что меня интересует - Сильверлэйк говорила, что петля должна оставаться в секрете, иначе ты погибнешь, верно?

- Верно, - вздохнул Зак. - Именно так она и сказала. Я, само собой, не могу подтвердить или опровергнуть...

- Но суть в том, - предположил Зориан. - Однако в петле ты болтал о ней всем подряд. По крайней мере, ты так утверждал. И не возражал, когда я убеждал людей в её реальности.

- Точно, ничто не запрещает мне разглашать, - пожал плечами Зак. - О самих

Зак погрузился в мысли, барабаня пальцами по кружке с пивом.

- Ну, не то чтобы я хотел сдохнуть, - наконец произнес он. - Но не жалуйся, если ангелы прикончат тебя сразу на месте.

- Мертвые не жалуются, - сухо отозвался Зориан. - Но если верить Сильверлэйк, ты заключил контракт, чтобы помешать освобождению Панаксета. Вероятно, ангелы тоже заинтересованы в этом, а моя смерть только усложнит дело. К тому же, пока жив Красный, нет смысла устранять остальных свидетелей... Надеюсь, они учтут это.

По мнению Зориана, все было вполне логично, но логика ангелов наверняка разительно отличалась от человеческой. Легко могло статься, что призванный ангел никого слушать не станет и мигом кинется убивать нарушителя.

Хм, а если отправить вместо себя симулякр - это сочтут неуважением?

- Ты всерьез веришь, что мы сможем перезаключить... это? - Зак неопределенно взмахнул рукой у груди.

Маловероятно. Но попробовать все равно стоит, верно?

- Контракт, наверное, на божественной магии? - вопросом на вопрос ответил Зориан.

- Честно говоря, не знаю, - с сомнением произнес Зак. - Должен быть. То есть, иначе мы бы его давно обнаружили, да? А обычная магия во мне нашлась лишь в маркере...

Зориан покачал головой. Контракт вряд ли хранится в маркере - иначе он бы сработал и на него.

- Скорее всего, он встроен в стабилизирующий контур, который удваивает твой резерв, - сказал он. - Божественное благословение плюс божественный контракт - два в одном по цене одного.

Зак чуть скривился.

- Угу, я тоже думаю именно так. Но эта конструкция дико запутана... Невозможно разобрать, где заканчивается благословение и начинается контракт.

Как и следовало ожидать. Вероятно, они так тесно сплетены, что удалить можно только оба сразу. Отказ от контракта значит отказ и от удвоенного резерва. Дополнительная страховка, чтобы никто не посмел тронуть суть сделки - кто откажется от двойного запаса маны?

- Даже если ангелы согласятся пересмотреть договор, от благословения, скорее всего, придется отказаться, - наконец произнес Зориан.

На лице Зака промелькнул ужас, смешанный с какой-то покорностью судьбе. Похоже, он и сам допускал подобный вариант.

- Ну блин... - партнер одним махом опорожнил кружку и заказал еще одну.

- Все равно лучше, чем смерть, - попытался подбодрить его Зориан.

- Ну, не знаю... А если бы тебе пришлось расстаться с половиной резерва - как бы ты себя чувствовал? - мрачно поинтересовался Зак.

Зориан удивленно моргнул. Ах да... Зак недавно узнал, что его гигантский резерв - заслуга благословения. Для него этот объем казался нормой, а потерять половину - то же самое, что лишиться руки.

- Дьявольски паршиво, но все же лучше смерти, - тихо ответил он.

Зак недовольно проворчал что-то и умолк.

- А как мы вообще будем призывать ангела? - наконец спросил он, когда вторая кружка немного успокоила нервы. - Аланик?

- Аланик не умеет призывать ангелов, - мотнул головой Зориан. - Только少数 жрецов на это способны, и он не из их числа. Но это не проблема, я знаю подходящего жреца - прямо здесь, в Сиории. Хотя Аланика все равно стоит взять с собой.

- О? И кто же она? - оживился Зак. - Не припоминаю такого человека.

- Ты ее не знаешь, я говорил с ней еще до того, как мы с тобой сработались, - объяснил Зориан. - Килаэ Куоси, жрица из одного полузаброшенного храма в Сиории. Она не на слуху, но мощный маг и разбирается во многом любопытном... В том числе слывет экспертом по предсказанию будущего. И она умеет связываться с ангелами. В петле это не имело значения из-за изоляции духовного плана, но теперь...

- Ладно, - подумав, согласился Зак. - Послушаем, что скажут эти небесные ублюдки.

На подготовку к ритуалу призыва ушли три дня. Сам обряд не был особо сложным - но Килаэ, как и следовало ожидать, не обрадовалась внезапному появлению двух подростков, требующих ангела. Особенно когда эти юные наглецы еще и торопили ее. К счастью, рекомендация Аланика и неоднократные разъяснения, что Зак получил задание от ангелов, но забыл его, в конце концов убедили жрицу взяться за дело.

За это время остальные дела не застаивались. Посвященные Молчащих Врат наконец-то открыли доступ в Кос, и Зак с Зорианом сразу раздобыли сферу. С Дэйменом они пока не связывались - после новых деталей план эвакуации всех на другой континент уже не выглядел удачным. Убедить народ переезжать, не выдавая тайну петли... скажем так, задача не из легких.

Зориан по-прежнему злился на Зака, который не возразил против плана, обрекающего его на неминуемую гибель. С другой стороны... шансов у них и вправду почти никаких. Как сохранить секрет петли без рычагов давления на Красного? Не говоря уж о проблеме с самим Зорианом...

Они, как водится, разобрались с Принцессой и связали ее с Зорианом. Гидру Заку доверить не решились - неизвестно, как это скажется на «загадочных правилах» и их редактировании. К тому же, если контракт заставит Зака на что-то по-настоящему мерзкое, лучше не оставлять ему гидру под рукой. Он и без того не сахар.

Ксвим также вступил в число осведомлённых о петле. Когда Зориан узнал о заключённом контракте, тот уже принялся объяснять всё куратору, и отступать стало поздно... К тому же его помощь им наверняка пригодится.

Наконец-то наступил долгожданный день призыва. Зак, Зориан, Аланик и Ксвим явились в храм Килаэ, где их встретил старый знакомец Зориана — зеленоволосый жрец Батак. Несмотря на то что в последние дни парни вели себя не слишком почтительно, подгоняя служителей культа, молодой жрец сохранял вежливость и радушие. Он проводил их в храм, радикально преобразившийся и полностью готовый к ритуалу призыва.

Все стулья и мебель отодвинули в стороны, освободив центральную часть с нарисованным синей краской запутанным заклинательным кругом. Килаэ была не в одиночестве — вокруг печати хлопотали восемь младших жрецов, собранных из разных уголков города, они проверяли формулы и вносили финальные корректировки. Кроме них там стоял высокий мужчина с суровым, отстранённым лицом, облачённый в синие одежды, расшитые серебром и золотом — явно важная шишка из верхушки Церкви Триумвирата. Он недобро зыркнул на входящих и дальше их игнорировал.

- Я и не ожидал такого размаха, - шепнул Зориан Батаку.

- Ах-ха, - нервно хихикнул жрец. - Боюсь, ты не представляешь, во что ввязался. Даже в Церкви Триумвирата призыв ангела — событие редкое и крайне важное. А тут ещё столько связей задействовано, да и спешка такая... Слышал, ритуал привлёк внимание множества влиятельных фигур.

Задействованы связи? Но он вроде ничего подобного не устраивал...

Он взглянул на Аланика — воинствующий жрец чуть заметно пожал плечами.

- Ты сказал, что это важно, - спокойно отозвался Аланик. - Я согласился.

Они отошли в сторону, чтобы не мешать Килаэ и жрецам. Подготовка тянулась, и Зориан невольно усомнился в необходимости всего этого. Зажигание благовоний, звон ритуального колокольчика, прочие обряды... Ничего похожего на упорядоченную магию. По его знаниям, ангела можно вызвать любым из древних заклинаний призыва — главное, чтобы он услышал зов и пожелал откликнуться.

Так зачем вся эта помпа — проявление уважения или просто традиция, к которой жрецы цепляются из привычки?

Естественно, он не подал виду. Его настойчивость уже вызвала серьёзное раздражение, а от Аланика он знал, насколько могущественна Церковь. Теперь он не в петле, каждое действие имеет последствия.

Примерно через час ритуал наконец стартовал. Ни Зак, ни Зориан не смыслили в призыве — в петле он просто не срабатывал — поэтому лишь наблюдали, как засветился заклинательный круг, а воздух над ним задрожал, будто над раскалённой плитой.

- Мы выбрали для начала низкорангового ангела, - шепотом объяснил Батак. - Даже если он не поможет, передаст сообщение вышестоящим, и те уже решат, как поступить.

- Хорошо, - кивнул Зориан. Низкоранговый ангел его вполне устраивал. Меньше риска, что тот подавит их своей харизмой.

- ...слуга Высочайших, молю, почти нас Своим присутствием, - торжественно произносила Килаэ. - Мы, ничтожные дети праха, жаждем Твоего наставления и безграничной мудр... ай!

Ой-ё, как-то совсем скверно прозвучало...

- Что происходит? - в унисон воскликнули Зак и Батак.

- Кто-то перехватывает контроль над ритуалом! - в панике отозвался жрец в синем. - Как же так? Мы провели все обряды, демоны не могли...

- Это не демоны, - уверенно заявила Килаэ. Она держалась крепче Синего, но в её голосе тоже сквозила дрожь. - Это другой ангел. Кто-то из высшей иерархии использовал свою власть, чтобы ответить на призыв вместо младшего.

Она вздрогнула, лицо её исказилось. Несколько жрецов попадали на колени.

- Слишком... много, - выдохнул один. - У нас не хватит маны...

Над серединой круга начал проявляться размытый силуэт. Заклинанию предстояло воплотить призываемого духа — создать оболочку, сосуд для взаимодействия с материальным миром. И чем могущественнее дух, тем труднее сделать подходящий сосуд... и тем больше маны требуется для эктоплазменной формы.

А ангел, вторгшийся в ритуал, явно жаждал уйму энергии.

Не успели никто вмешаться, как Зак оттолкнул Батака и шагнул к заклинательному кругу. Замешкался на миг, ещё раз пробежался взглядом по формулам и начал вливать ману из своего гигантского резерва. Он не умел в призыве, но понять, как подпитать ритуал, оказалось просто.

Зориан, Аланик и Ксвим немедленно подхватили его инициативу. За ними и Батак, опомнившись, бросился помогать.

Резерв Зориана опустошался с ужасающей скоростью. Не по его желанию — ангел с той стороны заклинания агрессивно высасывал энергию. Неудивительно, что жрецы так всполошились — такое истощение не смертельно, но отнюдь не приятно.

Лишь когда все участники вычерпали свои резервы, силуэт над кругом сгустился в ослепительную белую сферу — и тут же взорвался пламенем.

Зориан на мгновение замер от ужаса, уставившись на надвигающуюся огненную волну — без маны он был почти безоружен. К счастью, пламя остановилось на полдороге и хлынуло обратно, раскалённая эктоплазма превратилась в блестящий металл и чёрные ветви.

Впервые в жизни Зориан узрел подобное — ангел наконец материализовался.

Он совсем не напоминал человека. Верно, многие древние и могучие духи не бывают похожи на людей, но Зориан не предвидел ничего настолько... необычного.

В воздухе зависло чёрное дерево в форме креста — будто четыре высохших ствола обрезали и соединили крест-накрест, направив кроны в стороны. На чёрных ветвях вместо листвы шевелили зрачками горящие оранжевые глаза. С тихим треском, напоминающим настоящий костёр, по кронам стекало прозрачное оранжевое пламя, извиваясь подобно огненным змеям.

Позади пылающего древа неторопливо крутилось кольцо из серебристого металла, усыпанное мелкими золотыми символами, не имеющими аналогов в человеческой истории. За кольцом, вызывая жжение в глазах и размытость контуров ангела, распластывались призрачные ленты разноцветного света. Прищурившись и склонив голову, можно было разглядеть в них шесть пар сверкающих крыльев.

Зориан увидел, как часть глаз повернулась в его сторону, и почувствовал себя беззащитным. Будто взгляд ангела проникал в самую суть, оценивая, взвешивая, вынося вердикт...

Зориан рефлекторно сделал шаг назад — и внезапно осознал, как вокруг тихо. В храме оставались только он, Зак и ангел. Никого больше.

Это отозвалось неприятным эхом в памяти разговора с Панаксетом.

- Не бойся, - прогремел голос ангела, отдаваясь болью в ушах и груди. - Я пришёл помочь.

- Что... куда все подевались? - растерянно выдавил Зак.

- Им не положено это слышать, - отозвался ангел.

- То есть вы... запихнули нас в карманное измерение? - нахмурился Зак. - И не могли бы потише?

- Время моё ограничено, - предупредил ангел, не снижая громкость. Зориану даже послышался слабый хор, эхом повторяющий слова ангела. - Не расходуйте его зря.

Ангел, наверное, прав. Даже с учётом маны, истраченной на призыв, духи подобной мощи не могут долго держаться в мире материи. Надо торопиться.

- Зак с вами подряжён? - спросил Зориан.

- Да, - тут же подтвердил ангел.

Зориан выждал миг, но ничего больше не последовало.

Вот так.

- Мои враги заставили меня забыть о нём, - нахмурился Зак.

- Нет, - опроверг ангел.

На лице Зака отразилось странное выражение.

- Да, заставили, - раздражённо фыркнул он. - Зачем мне врать вам?

- Тебя не заставляли забыть, ибо ты никогда об этом не ведал, - разъяснил ангел. - Кто бы ни знал о нашем контракте, это значит лишь, что они обо всём догадались.

- Зак... не ведал о своём контракте? - изумился Зориан. - Как такое возможно?

- Мы постарались укрыть наше участие, - сказал ангел. - То, что мы совершили... уже нарушает установления, и всем пойдёт на пользу, если это останется секретом.

- Но как я мог заключить контракт, не зная? - упорствовал Зак. - Этого не бывает!

- Мы беседовали с тобой во сне, - ответил ангел. - Соглашаясь на контракт, ты не ведал, кто мы такие.

По лицу Зака пробежали волны эмоций — Зориан же закрыл лицо ладонью и устало вздохнул.

Зак...

- Это... навет! - возмутился Зак. - Я бы никогда не наделал такой глупости! Даже прежний я понимал, что нельзя связываться с подозрительными типами, врывающимися в сон!

- Одним из условий избранного было наличие глупости, чтобы согласиться на сделку, - прямо заявил ангел.

- Ну, эм... - замялся Зак. - Ладно, проехали. Даже если так, мне стёрли кучу важных сведений. Я даже не знал, как выбраться в реальный мир! Вы напихали в этот... контракт столько всего, почему не добавили хотя бы базовые пояснения?

- Пояснения были, - сказал ангел. - Ты просто не удовлетворил условия для их получения.

Что?

- Что? - потребовал Зак. - Что значит «не удовлетворил»?

- У тебя ведь была цель, верно? - с вызовом отозвался ангел. - Ты должен был остановить вторжение, не раскрывая тайну временной петли. Успей ты в этом — и узнал бы о петле и пути из неё.

- Значит, вы ему не поведали, - понял Зориан. - Знай он, как выйти из петли, мог бы всё бросить, не успев помешать освобождению Панаксета.

- Сердца смертных слабы перед соблазнами, - согласился ангел. - Не выдержи он сурового хода времени и не стань спасителем, в котором мы нуждаемся — ему суждено было навек остаться во Вратах Государя.

- Вы... - начал Зак.

- Ты дал согласие, - спокойно напомнил ангел. - А теперь я жду разъяснений. Что там стряслось?

- Вы не в курсе случившегося? - уточнил Зориан.

- Разве стал бы я спрашивать иначе? - риторически вопросил ангел. - События во Вратах Государя скрыты от нас. Как ваши Чёрные Залы, активные Врата отсечены от мира. Мы сделали выводы, но желаем полной картины.

Зак и Зориан вкратце доложили о петле, акцентируя роль Панаксета и то, как появление Красного и Сильверлэйк в реальности усложнит отпор вторжению. Наконец, они описали положение Зориана и как его вовлечённость делает невозможным сохранение петли в секрете.

- Жаль, - подытожил ангел. - Задача не была сложной. Как ты позволил всему так запутаться?

- Не такая уж сложная?! - взъярился Зак. - Вы хоть понимаете, как тяжело одному остановить вторжение, не в силах ничего объяснить?

- Пусть Врата и запустили раньше срока, у тебя всё равно было множество попыток, - напомнил ангел. - Полагаю, твое ощущение сложности искажено. По изначальному плану твои враги не ведали о петле, так что ты мог пробовать свежие подходы раз за разом. Даже с нашими ограничениями это оставалось вполне реальным. Ты ведь противостоял такому же страннику. Но каким бы образом это ни случилось - это твоя оплошность, не наша.

Казалось, Зак вот-вот заорёт на ангела, но товарищ сдержался. Зло фыркнул и молча скрестил руки на груди.

Поскольку не было известно, как Красный влился в петлю, спорить с ангелом не имело смысла.

- То есть вы сознательно открыли Врата за месяц до нашествия, - заметил Зориан. - Вы знаете, что случится в течение месяца?

- Будущее неясно и постоянно меняется, однако некоторые происшествия куда вероятнее прочих, - объяснил ангел. - При бездействии освобождение Панаксета стало бы почти неизбежным.

- А почему не предупредить просто Церковь, чтобы они взяли дело в свои руки? - поинтересовался Зориан.

- Может показаться странным, но такой путь оказался бы куда хуже принятого решения, - отозвался ангел. - Нам не пристало лезть в распри смертных.

- Почему именно я? - вдруг спросил Зак. - Если вы столь точно предвидите грядущее, то должны были понять, что я - не самый удачный вариант.

- Наоборот, - парировал ангел. - Ты оказался лучшим среди возможных. Поэтому тебя и выбрали.

- В чём же я лучший? - подозрительно осведомился Зак.

- Это тайна, - ответил ангел. - Подбор претендентов накладывал множество ограничений. Все они обязаны были стартовать месяц в Сиории. Обладать нужным потенциалом и типом характера. Иметь достаточную свободу передвижений и контактов. Соответствовать моральным стандартам. И ещё куча условий. Я не вправе выдать все детали.

- Если бы Зориан начинал месяц в Сиории, стал бы он кандидатом? - спросил Зак.

Зориан красноречиво уставился на партнёра. Это ещё зачем?

- О небесах, разумеется нет, - резко отрубил ангел. - Он не проходит почти по всем пунктам, особенно по характеру. Изумлён, что он вообще отважился рисковать жизнью за тебя, с учётом его былых дел.

Похоже, слова ангела обрадовали Зака.

Вот же подлецы. Зориан яростно скрестил руки на груди.

- Каков же мой статус сейчас? - спросил он. - Я преступил правила петли, пробравшись в реальный мир, но вы вроде не торопитесь это поправить. Получается, моё пребывание вас вполне устраивает?

На миг пылающий взор сосредоточился на нём, не пропуская ни единой мелочи. Только волевым усилием Зориан удержался от того, чтобы съёжиться, и смело встретил взгляд небесного существа.

- Ты - запрещённое создание, и ты нагрешил смертельно, дабы оказаться здесь, - провозгласил ангел. - Однако милосердие нам не чуждо. Если удастся предотвратить освобождение первозданного, мы готовы простить кое-какие прегрешения.

- То есть... ваш гнев мне не угрожает? - уточнил Зориан.

- Если к концу месяца первозданный пробудет запертым, - акцентировал ангел. - Иначе нам придётся напрямую вмешаться в дела материального плана. А тогда мы без труда проявим рвение и уничтожим всё лишнее. Ты ведь в курсе?

- Безусловно, - кивнул Зориан.

Хоть он и не подписывал никаких сделок, его судьба тоже висит на волоске от исхода вторжения. Если он с Заком провалится, если Красный и Сильверлэйк выпустят первозданного - ангелы прикончат и его.

- Если к Зориану претензий нет, можно ли пересмотреть контракт? - с надеждой спросил Зак. - Ведь сейчас...

- Пересмотреть контракт мы не в силах, - отрезал ангел. - Это совершенно невозможно.

- Но вы его же заключили, - запротестовал Зак. - Почему не можете изменить?

- Это божественная магия, - напомнил ангел. - Ясно же, что её сотворили не мы.

Естественно. Ныне никто, даже ангелы, не способен творить божественную магию. Только боги на такое были горазды. Прочие, включая небесных слуг, лишь пользовались их наследием.

- А просто снять его? - предложил Зориан.

- Тоже невозможно, - сказал ангел. - Его создали специально, чтобы убрать было почти нереально. Боюсь, мы бессильны помочь.

- Но тогда я погибну, даже если остановлю освобождение первозданного, - указал Зак. - Разве это не несправедливо? Ситуация явно не та, что описана в контракте... Да и вы сами подтвердили, что заключили его нечисто.

- Освободить тебя от обязательств мы не можем, - твердо сказал ангел. - Это вне наших возможностей. Всё, что я в силах обещать - если вы сами отыщете лазейку в контракте, мы вас за это не покараем.

Глаза Зака расширились от удивления.

- Не покараете... То есть, если я обойду контракт, вы даже не вмешаетесь? - недоверчиво переспросил он.

- Мы — не первозданные, - произнёс ангел. - Несмотря на все ограничения, мы способны влиять на материальный мир. Даже если бы ты обошёл заклятие, оставленное богами, без нашего одобрения последствия тебя бы настигли. Ты подписал контракт, и мы сдержали свою сторону сделки. Мы имеем полное право требовать от тебя исполнения всех обязательств. Но, как я объяснил твоему товарищу, милосердие нам не чуждо. Если первозданный не вырвется на свободу — мы простим некоторые нарушения.

- Значит, мне всё равно предстоит невозможное, - проворчал Зак. - Просто вы не станете препятствовать, если вдруг повезёт.

- С твоей позиции это именно так и кажется, - отозвался ангел. Дух на мгновение застыл, все его глаза устремились вдаль, будто вслушиваясь в нечто неслышимое для смертных. - Моё время на исходе. Если есть ещё вопросы, спрашивайте быстрее.

- Предоставьте полный текст контракта Зака, - потребовал Зориан. - Он сам не в силах поведать, а мне необходимо знать.

Ангел помолчал секунду. Потом ветви шевельнулись, и в грудь Зака вонзился пылающий оранжевый луч... Проникнув внутрь, он растворился, не причинив вреда.

Парни ещё не успели воскликнуть, что за чертовщина, как перед Заком в воздухе вспыхнули огненные письмена. Они собирались в слова, слова — в предложения...

...затем в абзацы...

...и дальше...

Огромные свитки текста, детально перечислявшие права и обязанности Зака. Зориан ждал пары строк, как в типичных гейсах, но вовсе не ожидал такого многостраничного документа в тяжёлом, запутанном юридическом стиле.

Слава абсолютной памяти — иначе на изучение ушло бы немало часов. И стоило бы посоветоваться с юристом...

- Во имя всего святого, Зак, - выдохнул Зориан. - Как ты только на такое подписался? Ни за что не поверю, что прочёл и осознал весь этот бред.

- Я этого вообще не помню! - выпалил Зак. - Это был идиотский прошлый я, верно? Боги в свидетелях, и твой прошлый вариант был не лучше!

Ладно, в чём-то да, но всё равно... Невероятно.

- Он и правда контракт не читал, - подтвердил ангел. - Мы лишь изложили ему ключевые пункты. Ему надлежит предотвратить вторжение в Сиорию, иначе смерть в конце месяца. Сохранить петлю в секрете, иначе смерть. Не убивать правителей и не ввергать страны в хаос, иначе смерть. Ограничения на изучение магии душ и разума — иначе этический комитет бы не одобрил. И запрет разглашать контракт. Тех, кто узнает против его воли, скажем, через глубокое чтение памяти, надлежит нейтрализовать эффективно. По окончании месяца все запреты снимут, и он волен действовать по желанию.

- Уточните формулировку «сохранить петлю в тайне»? - поинтересовался Зориан.

- Всё изложено в контракте, - ответил ангел, кивнув веткой на Зака. - Я знаю, ты уже сохранил текст в памяти.

Ангел вновь замер, вслушиваясь в нечто.

- Мне пора, - объявил он. - Один вопрос остался.

- Если первозданный вырвется, это конец мира, как мы его знаем? - мгновенно спросил Зак, не дав Зориану опомниться.

- Скорее всего, нет, - согласился ангел. - Однако такой исход крайне нежелателен — и не только для вас лично. Высочайшие встроили множество... триггеров... в ядро, управляющее миром. При активации запускаются меры. Прорыв первозданного вызовет сразу несколько. Вам это не по нраву. Никому не по нраву. Мы как раз служим, чтобы предотвратить активацию — для блага и материального, и духовного миров. Высочайшие ставили их против угроз... И при устранении угроз не жалели побочный ущерб.

Вдруг ангел опустился вниз, коснувшись пола нижними ветвями. Они выглядели тонкими, хрупкими — но вырвали камень, будто тесто... и начали его лепить.

Чёрные ветви порхали, словно сотни пальцев, отсекая, сглаживая, выравнивая. За три секунды Зориану вручили идеально отполированный каменный куб.

Примечательно, без следа магии — чистая сверхъестественная сила, скорость и точность.

- Возьми, - велел ангел. - Используй для моего вызова в финальной битве.

- Откуда уверенность в финальной битве? - уточнил Зориан.

- Будущее туманно и изменчиво, но иные события вероятнее прочих, - процитировал ангел.

В миг ангела не стало — храм снова наполнился толпой и шумом. Аланик, Ксвим, Батак, Килаэ и жрецы обступили парней, требуя отчёта. Для них ребята просто исчезли — и столь же mysteriously вернулись.

Зак и Зориан же молчали, изучая куб в руках Зориана.

Отполированные грани куба густо усеивали таинственные письмена, весьма похожие на те, что виднелись на серебряном кольце за спиной ангела. Хотя в нём полностью отсутствовала магия, куб mysteriously переливался в свете, а письмена явно подчинялись какой-то упорядоченной системе...

В конце концов Зориан бережно убрал куб, переключившись на более неотложные вопросы. Он ещё разберёт его досконально и тщательно изучит контракт, но прежде всего ждала новая встреча.

Их поджидал Красный.

Третий странник оказался прав - парни точно знали, как выйти с ним на связь. Их симулякрумы часто скрещивали клинки в битвах, так что вместо драки просто бросить записку на землю было проще простого.

Используя такой подход, Зак и Зориан назначили встречу с Красным на крыше одного из зданий академии. Место достаточно оживлённое, чтобы ни одна сторона не опасалась засады. К тому же теперь, после анонимных уговоров Зака и Зориана убедить ректорат укрепить защитные чары академии, охрана стала по-настоящему надёжной - даже самим Заку и Зориану приходилось вести себя крайне осторожно, чтобы не сработать тревогу.

Встреча пришлась на полночь, и все участники явились минута в минуту. Зак, Зориан, Ксвим и Аланик. Красный, Сильверлэйк и Кватач-Ичл.

Красный, как обычно, щеголял в одеждах внутреннего круга, с лицом, укрытым искусственной тьмой. Сильверлэйк выглядела так же, как на предыдущей встрече - молодая привлекательная женщина в приталенном платье. Она беспечно улыбалась, глядя на них, что изрядно выводило из себя Зака и, соответственно, ещё больше забавляло ведьму.

И наконец-то Кватач-Ичл. Лич предстал в человеческой форме, как всегда собранный, уверенный и невозмутимый. Он учтиво кивнул им и не проронил ни слова, просто молча следил за происходящим.

Зориан мысленно вздохнул. Да, наивно, но он всё же лелеял надежду, что Красный и ведьма ещё не завербовали лича в свой лагерь. Как же это всё запутывает...

- Ха-ха! Я же говорила, они приведут как раз этих двоих! - торжествующе объявила Сильверлэйк. - Платите!

- Мы не спорили, - парировал Красный.

- Ба! Не могли бы подыграть... - поморщилась Сильверлэйк. - Ладно, проехали. Зориан, ты обдумал моё предложение? Оно по-прежнему в силе, между прочим.

- Прекрати, - гаркнул Красный. - Господа, приношу извинения за её последние выходки. Вы наверняка решили, что я её подослал, чтобы посеять раздор, но это чисто её собственная затея. Похоже, она всерьёз верит, что сможет переманить мистера Казински, хотя все мы знаем, насколько это нереально.

Ага, как же. Зориан был уверен: Сильверлэйк старалась настроить их против Зака. Плюс это могло быть способом ослабить их ряды - зная о контракте, Зориан не стал бы делиться с новыми союзниками информацией о петле. Этот манёвр удался на славу.

Но вот искренне зазывать их к себе Сильверлэйк... Ни за что. Он слишком хорошо её раскусил - ведьма в сотрудничество не верит.

- Как будто твой план был гениальнее, - фыркнула Сильверлэйк. - Почему, по-твоему...

- Я думал, мы договорились, что говорить буду только я? - устало произнёс Красный.

Сильверлэйк презрительно чмокнула губами и, материализовав стул, уселась.

Кватач-Ичл бесстрастно разглядывал группу Зориана, игнорируя проделки ведьмы.

В воздухе повисло тяжёлое напряжение - все были на взводе, готовые в любой миг ударить насмерть. Даже Сильверлэйк, изображавшая скуку, нервно дёргалась от каждого внезапного жеста.

- Ну и в чём дело? - наконец прорвался Зак. - Ты нас вызвал, а теперь торчишь и молчишь. Не трать наше время зря.

- Ах... Даже спустя столько лет ты ни капли не изменился. Всё такой же импульсивный, - с оттенком ностальгии отозвался Красный.

Зак сдвинул брови, явно прикидывая, не пора ли перейти к действиям.

- Вижу, вы явились без масок, - заметил Красный.

- А смысл прятаться? - пожал плечами Зак. - Ты и так в курсе, кто мы.

- Точно, - согласился Красный. - Ладно, думаю, мне тоже незачем маскироваться.

Он скинул капюшон, рассеивая магическую тьму.

Это оказался Вейерс. То же лицо, те же волосы, те же оранжевые глаза с вертикальным зрачком. Только теперь в глазах не полыхала ярость, волосы были прилично уложены, а вся манера излучала умиротворённую уверенность.

- Догадываюсь, вы не в шоке, - продолжил Красный. Без искажающего заклятья в одежде его голос тоже оказался узнаваемым. Просто более тихим и ровным. - Но надеюсь, это послужит знаком доверия. Что бы вы ни думали обо мне, я не монстр и по-настоящему верю, что мы сумеем поладить.

Зориан несколько секунд пристально смотрел на парня, затем отрицательно качнул головой.

- Вы называете это «знаком доверия» и демонстрируете фальшивую личину, - сказал он. - Как вы намерены вести переговоры, начиная с такой наглой лжи?

Похоже, Вейерс даже опешил.

- Ты зря всё усложняешь, - закатила глаза Сильверлэйк. - Это он и есть. Кто ещё подойдёт?

- Нет, это не Вейерс, - упорствовал Зориан. - Просто бессмыслица какая-то.

Зак едва уловимо нахмурился. Он явно не улавливал, откуда такая уверенность у Зориана, но не желал вмешиваться.

Зориан его понимал. Давно зрело подозрение, но лишь после просмотра настоящего контракта Зака с ангелами всё встало на места...

- И что, теперь мне доказывать, что я - Вейерс? - весело расхохотался Красный. - Какое доказательство тебя убедит?

- Каждый студент оставляет в академии отпечаток своей маны, - неожиданно произнес Ксвим, вытаскивая из кармана пиджака стеклянный шарик, который выглядел совершенно безобидным, и демонстрируя его всем. - Если вы утверждаете, что являетесь Вейерсом, это легко проверить.

Красный пару секунд уставился на шарик, а затем разразился лающим хохотом.

- О чёрт, - выдохнул он, отсмеявшись. - Не могу поверить, что упустил такую простую вещь...

Сильверлэйк ошеломленно смотрела на него.

- Что, уже не ощущаешь себя самой умной? - с презрением спросил Красный. - Ты была рядом со мной все эти дни и ничего не заподозрила, а мистер Казински сразу всё понял. Может, тебе стоит присоединиться к нему?

Затем, отвернувшись от ведьмы, он повернулся к Зориану.

- Думаю, ты уже догадался, кто я на самом деле? - спросил он, слегка наклонив голову с самодовольной улыбкой.

- Вы Джорнак, юрист и друг Вейерса, - отозвался Зориан. - Вероятно, Вейерс познакомил вас с Заком, и вы сблизились, поскольку оба лишились законного наследства. Он так и не узнал о вашей связи с Тайным Орденом Звёздного Дракона, пока не стало слишком поздно.

- Культ Дракона для меня ничего не значит, - заявил Красный, всё ещё в облике Вейерса. - Я никогда не был ему по-настоящему предан, даже до петли.

- Тогда почему... - растерянно спросил Зак, глядя на него. - Если Зориан смог выбраться из петли, почему ты...

- Ты не понимаешь, - грустно покачал головой Красный. - Просто не понимаешь, сколько раз я пытался тебе объяснить. Эти знания... эта сила... сами тянутся в руки. Выйдя из петли, Шутур-Тарана перевернул весь мир. Так почему не я? Почему не мы?

Зак не нашёл что ответить.

- Вы не замечали, что творится в стране последние годы? - обратился Красный к Зориану. - Сначала я хотел лишь справедливости для себя и Зака. Но не мог не наблюдать... и видел всё больше ужасов. Наше благополучие зиждется на лжи, кражах, чудовищной коррупции и прямых убийствах. Даже если бы мы добились своего - это была бы лишь капля в море.

- Другие страны не лучше, - вставил Аланик.

- Да! Да, я знаю! - горячо согласился Красный. - Я присматривался и к ним, они были не менее мерзкими. И даже если игнорировать всю несправедливость - нынешний мир всего лишь временная иллюзия. Надвигаются новые Войны Раскола, несущие боль и ненависть. Нужно действовать. Я должен действовать. Но Зак не желал ничего слушать. Он планировал остановить вторжение, отобрать деньги у опекуна и жить, отгородившись от всей этой гнили. Нам выпал уникальный шанс, а он готов был всё упустить.

- Не хочу тебя расстраивать, но ты ведь собираешься уничтожить город с миллионом жителей и скормить их души машине для создания призраков, - парировал Зак. - Если это твое «надо действовать», неудивительно, что прежний я отказывался.

- Если бы ты согласился сотрудничать, такие крайние меры и не потребовались бы, - возразил Красный. - Хотя да, некоторые трудные моменты неизбежны. Темнее всего перед рассветом.

После слов Красного - Джорнака - наступила короткая пауза. Джорнак использовал её, чтобы принять истинный облик. Он сделал глубокий вдох, внезапно вырос в росте, лицо его поплыло, меняясь... Через несколько секунд Вейерс исчез, уступив место знакомому Зориану облику Джорнака...

...с одной разницей. В глазах этого Джорнака пылала решимость, которой и в помине не было в петле. Тот Джорнак был трусливым обывателем, боящимся риска, не помышлявшим о переустройстве мира или грандиозном заговоре. Зориан знал это точно - он несколько раз сканировал юриста и ничего подозрительного не нашёл.

С другой стороны, разве Зориан сам не изменился так же? Ещё одно доказательство, как сильно временная петля преобразует людей. К лучшему или худшему.

Конечно, это могла быть новая маска... но Зориан в этом сомневался. Скорее всего, Красный и есть Джорнак. Вот почему стирали Вейерса из петли и памяти Зака - Вейерс замечал неестественное поведение Джорнака и врывался в класс в начале каждого цикла, где мог встретить Зака. Если Зак беседовал с Вейерсом, тот легко мог рассказать, что его лучший друг пропадает из дома или ведёт себя всё страннее с цикла на цикл. Чтобы спрятаться от Зака, Джорнаку пришлось устранить Вейерса.

- А знаешь что? Почему бы тебе не сказать, зачем ты нас позвал? - вдруг спросил Зак. - Не для того же, чтобы звать в союз, правда?

- Нет, я понимаю, что это бесполезно, - ответил Джорнак. - Никто из вас не готов испачкать руки, даже чтобы предотвратить большие беды. Нет, я позвал вас предложить перемирие.

- Перемирие? - удивился Зориан.

- Верно. Я хочу, чтобы до летнего фестиваля мы не воевали, - пояснил Джорнак. - Всё решим в эпической финальной битве, как и планировалось изначально. А пока вы нас не трогаете - мы вас не трогаем.

- Эта сделка выгоднее именно вам, - заметил Зориан. - Почему нам соглашаться и рисковать?

Джорнак усмехнулся, извлекая бурый камень, на котором грубо был вырезан символ огня. Ни малейшего следа магии не было в этом булыжнике, Зориан не вспоминал такой символ — зато уловил, как Зак мгновенно побледнел.

- Потому что мои призрачные бомбы уже расставлены во всех крупных городах континента и ждут лишь моей команды для активации. Потому что я знаю, кого и в какой последовательности ликвидировать, чтобы развязать всеобщую войну. И, - он помахал камнем, - потому что Огань и его группа подчиняются мне. Выбирай.