Мать Ученья Том 1 Глава 97 ИЛЛЮЗИИ

Напряжённая тишина окутала крышу академии. Угрозы Джорнака разожгли и без того взрывоопасную атмосферу — по мнению Зориана, любое малейшее подозрительное движение могло бы мгновенно спровоцировать яростную схватку.

Скорее всего, бой не разгорелся только по одной причине — обе стороны прекрасно понимали, что не смогут окончательно расправиться с противниками. Академию выбрали местом встречи не случайно: открытая площадка, поблизости дежурят могучие маги, а вдобавок мощные обереги, к которым ни у кого из присутствующих нет доступа. Если вспыхнет сражение, удержать врагов и нанести решающий удар не удастся. Все просто зря выдадут свои тайные козыри и привлекут к своей скрытой войне лишнее внимание.

Зориан внимательно изучал камень в руке Джорнака, переваривая услышанное.

Призрачные бомбы выглядели предсказуемым шагом, хотя Зориан и не думал, что враг применит их за пределами Сиории. Он полагал, что бомбы предназначены для поддержки вторжения, но никак не для торга перемирием. Что касается серии убийств для разжигания войны... он пока не определился, верить ли Красному. Как же Джорнак мог проверить эффективность этого метода? Зак никогда не упоминал о внезапных войнах, а он бы не стал скрывать такое. Вероятно, Джорнак опирается на данные, собранные в петле, — но нет гарантии, что убийства действительно спровоцируют войну.

С другой стороны, та роковая схватка с Кватач-Ичлом, что втянула Зориана в петлю и отправила Зака в кому на несколько циклов... И возможно, сам Зориан тоже провёл несколько циклов без сознания. Именно в эти «потерянные циклы» Джорнак и мог тестировать свои грандиозные планы...

Наконец, Огань — тот самый дракон-маг, что стёр с лица земли целую армию и двоих из Одиннадцати Бессмертных. Чудовище, державшее в ужасе северную Алтазию веками. Да, Огань невероятно опасен даже среди драконов — но почему Джорнак произнёс его имя с такой гордостью? Разве Зак не уничтожил Оганя? Зориан чётко помнил серию коротких циклов, а потом...

Хмм.

Он бросил взгляд на Зака — вопреки ожиданиям, упоминание дракона-мага явно встревожило друга.

[Что я упускаю?] — телепатически спросил он. — [Разве ты не доказал, что можешь одолеть Оганя?]

[Не уверен, что смог бы повторить это даже в петле, не говоря уже о реальном мире,] — мгновенно отозвался Зак.

[Хочешь сказать, это была случайность?] — удивился Зориан.

[Никакая не случайность,] — сердито подумал Зак в ответ. — [Я честно победил Оганя. Но... скажем так, я победил перебором, пользуясь тем, что помнил прошлые схватки, а он нет. Если я не угадаю со временем, не застану его врасплох, не буду знать, чем он ответит на мои заклятья... Не уверен, что смогу победить его в бою.]

Хех... Редко от Зака услышишь такое. Если он и превосходил кого-то, то в битвах. С другой стороны, его главное оружие — гигантский запас маны — гораздо менее эффективно против драконов. У тех самих мана по людским меркам неисчерпаема.

[Этот Огань сильнее Кватач-Ичла?] — спросил Зориан.

[Даже не близко,] — без колебаний ответил Зак. — [Он знает куда меньше заклятий, его огромное тело трудно телепортировать, и его достаточно убить один раз. Старая груда костей — самый опасный противник из всех, кого я встречал. Но всё равно, Огань очень силён. И что хуже — у него есть ученики.]

[Ученики?] — оживился Зориан. — [В смысле — драконы?]

[Кто же ещё?] — отозвался Зак. — [Драконы по натуре одиночки, но драконам-магам нужно передавать знания потомкам, иначе их традиции угаснут. Поэтому они берут молодых драконов в ученики, но если большинство берёт одного, то Огань мощнее и настойчивее. Сейчас у него двое учеников.]

Чёрт возьми.

[Три дракона-мага,] — прикинул Зориан. — [Плохо, даже если ученики только-только начали.]

Стая из трёх драконов — уже проблема, но если это три дракона-мага... Даже Зак и Зориан дважды подумают, прежде чем ввязываться.

— Вы наговорились? — вдруг спросил Джорнак. — К вашему сведенью, под группой Оганя я подразумевал не двух его учеников. Огань давно вербует союзников, даже среди обычных драконов. Не знаю, слышали ли вы, но с ростом Эльдемара и других северных держав в пустоши, отношения между людьми и драконами всё больше накаляются. Несмотря на их индивидуализм, драконы — разумные создания и видят, куда это ведёт. Многие склоняются к союзу, пусть временному, чтобы остановить или хотя бы отклонить наступление людей — и Огань идеальный лидер для такого альянса. Если он выступит против Эльдемара, за ним потянутся два, а то и три десятка драконов.

Зориан не сдержался и вздрогнул. Первым импульсом было отмахнуться от слов Джорнака, счесть их блефом, но... драконы и правда порой объединялись против людей. Обычно в ответ на угрозу гнёздам или при массовой охоте на них, но всё же.

А если и вправду соберётся три десятка... Чтобы их сдержать, понадобится полноценная армия - однако армия не сможет за ними угнаться. Стадо Оганя получит возможность свободно носиться по Эльдемару, выжигая всё на пути и просто удирая при серьёзном отпоре. Справиться с ними сможет только отряд из сильнейших магов, а на его формирование уйдут месяцы. А если при этом станут погибать лидеры и континент окажется на пороге войны... то такую группу и собрать-то не удастся.

Кстати, это весьма любопытно. Некоторые драконы благосклонны к людям, но Огань к их числу не относится. Учитывая нрав старого ящера, с ним договориться крайне сложно - однако Зак уверен, что камень у Джорнака - настоящая визитка Оганя. Значит, Красному это удалось.

Похоже, пока Зак и Зориан углублялись в знания и шлифовали умения, Джорнак осваивал искусство манипулировать влиятельными силами. Вероятно, верный ход, если он метил в глобальные перемены или даже в создание собственной Икосианской Империи. Одних личных сил тут недостаточно.

К тому же, выбор Джорнака мог быть продиктован необходимостью. Если, как считал Зориан, он стартовал с временного маркера, то логично было привлекать других людей. Он не был гением магии и не располагал вечностью, чтобы им стать - лишь несколько циклов.

- А знаете, ничего из сказанного не отвечает на мой вопрос, - заметил Зориан. - Отсрочка конфликта до летнего фестиваля нам невыгодна. Вы с Сильверлэйк погибнете, если не освободите первозданного, а шанс есть только один, в конце месяца. Ясно, что вы желаете оттянуть битву. Но мы с Заком хотим разобраться поскорее. Вы не объяснили, зачем нам соглашаться, а лишь угрожали, пытаясь шантажом навязать невыгодные условия.

- Именно так, - слегка кивнув, спокойно отозвался Джорнак. - Честно говоря, я не верю, что нынешний конфликт удастся удержать в рамках. Прошло всего несколько дней, а обстановка уже на грани катастрофы. В таком ритме, хотим мы или нет, власти Эльдемара вмешаются. Даже наша подконтрольная Гильдия не спрячет случившееся. И тогда освобождение первозданного станет почти невозможным.

- Вы проигрываете и хватаетесь за отчаянные средства, - сказал Зак.

- Я бы сказал по-другому, - осторожно ответил Джорнак. - Но безусловно, я и Сильверлэйк сейчас в тяжёлом положении. Мы поклялись первозданному своими жизнями и не уйдём от ответа. Если к концу месяца не освободим Панаксета, всё зря. Но раз так, почему бы не утащить и вас за собой? Ясно же: загнав меня в угол, вы спровоцируете радикальные шаги.

- Зориан прав. Это чистой воды шантаж, - нахмурившись, заявил Зак.

- Просто излагаю свою логику, - парировал Джорнак. - На мой взгляд, эскалация - естественный шаг при таком повороте. Пока Эльдемар может разобраться с Сиорией. Но если я развяжу новые Войны Раскола, заполню города призраками и натравлю драконью стаю на север... Властям будет не до меня. Любой шанс лучше нуля, не так ли?

Зак и Зориан умолкли.

- Видите ли, я полагаю вас разумными людьми, - продолжил Джорнак, не дрогнув под их ледяными взглядами. Напротив, он оживился, замахал руками. - Вы не кинулись докладывать короне обо всём. Пощадили Вейерса, хоть он явно связан со мной. Пришли на встречу и выслушали. Думаю, вы поступите мудро. Ведь при перемирии у вас всё равно останется шанс на победу. Да, преимущество несколько уменьшится, но шансы сохранятся. А если не оставите выбора - проиграют все.

- Будь вы на нашем месте, согласились бы? - вдруг спросил Ксвим, прерывая речь.

Джорнак помедлил, приоткрыл рот, но закрыл и покачал головой.

- Ни за что.

Сильверлэйк расхохоталась - резкий, хриплый смех, больше подходящий старухе-ведьме, чем юной женщине.

- Тогда почему зовёте это разумным? - не унимался Ксвим.

- Потому что вы - не я, - отрезал Джорнак. - Я бы отказался, ведь готов на жертвы и разрушения ради победы. Давно смирился, что такова цена моей цели. А вы? Не верю, что вы пойдёте на такое.

Вероятно... он был прав. Возможно, если бы решали Ксвим и Зориан... Они бы, наверное, холодно отбросили угрозы и продолжили давление. Но Зак и Аланик нипочём не согласятся. Особенно Аланик - жрец явно ставил Эльдемар превыше всего, не людей, а саму страну.

Повисло молчание - Зориан с группой обсуждали положение телепатически. Судя по мимолётным взглядам и лёгким жестам, Джорнак с остальными тоже общались магией - хоть неизвестно, телепатией или иначе.

Скорее всего, иначе - все трое были под Пустым Разумом.

Слава небесам, они не потащили с собой Копьё Решимости, – рассеянно подумал Зориан. Его телепатическая сила оказалась бы бесполезной, а умения в остальных видах магии весьма посредственны. Оно даже не в силах телепортироваться, не то чтобы взлететь. В разгар боя оно стало бы настоящей обузой для них, не умеющей ни сражаться, ни спасаться бегством, но такой важной целью, что Джорнак и Кватач-Ичл приложили бы все усилия, чтобы её уничтожить.

Отлично, что оно осталось в безопасности своего поселения.

– Если мы пойдём на уступки прямо сейчас, откуда нам знать, что завтра вы не выдвинете новые требования, снова угрожая всё разнести? – наконец произнёс Зак.

– Как мы уже установили, это соглашение выгодно нам, а не вам. Зачем мне подвергать его риску? – приподнял бровь Джорнак. – По-моему, опасаться должен я. У вас полное право согласиться сейчас, а потом нарушить договор. Откуда мне взять уверенность, что вы не используете перемирие для накопления мощи, а затем не нападёте раньше времени? У меня нет никаких гарантий. Я смогу только выполнить свои угрозы.

Зориан цокнул языком. Получалось, что договор ничем не подкреплён и разорвётся, стоило одной стороне перейти черту. А испытывать границы станут все – как только нарушение окажется выгодным, соглашение мгновенно полетит в тартарары.

– Угрозы на угрозах, – угрюмо буркнул Зак. – Запомните, если потом явитесь с новыми претензиями – я ударю без предисловий, и последствия меня не волнуют.

– Это значит, мы достигли договорённости? – довольно оскалился Джорнак.

– Ха-ха! Разумеется, договорились, – вмешалась Сильверлэйк, вскочив со своего магического стула, демонстративно потянувшись и шагнув вперёд, игнорируя раздражённый взгляд Красного. – У них не хватит духу рисковать мирными жителями... Особенно после того, как они только что узнали – жизнь Зака висит на волоске. Естественно, им нужна передышка, чтобы разобраться с этим.

Напряжение вспыхнуло с новой силой. Зориан и предполагал, что Сильверлэйк не зря раскрыла им про контракт – видимо, одной из задач было подтолкнуть к согласию на переговорах. Ведьма не ошиблась – им требовалось время и ресурсы для решения свежей проблемы. А их не сыщешь посреди непрерывных стычек.

– Откуда вы вообще пронюхали? – хмуро осведомился Зак, но обратился не к Сильверлэйк, а к Джорнаку. Он явно винил в утечке юриста. – Как, если даже я сам не ведал?

– Ты ведал, – качнул головой Джорнак. – Ангелы не назвали себя, но ты не полный дурак.

Зак одарил его смертоносным взглядом, но смолчал.

– В мире не густо сил, способных на такое. В конце концов ты вычислил, кто стоит за контрактом, и заглянул в церковные архивы – проверить, нет ли там похожих сделок. Были. У них даже имелось множество образцов ангельских контрактов. Пусть не про твой случай, но с кучей намёков для тех, кто умеет копать. Ты принёс их мне, и мы вдвоём разобрались в сути твоего договора. Не утверждаю, что постиг его полностью – я не читал текст, а тебе нельзя о нём болтать, – но знаю достаточно.

Зориан не поразился. Ещё при показе ангелом текста он заметил: контракт составлен юридическим языком. Современным, знакомым, как любой официальный документ в Эльдемаре. Такое скорее ждёшь от сиорийских юристов.

Это подразумевало: ангелы имеют огромный опыт в подобных сделках. Зак – не первый их подопечный, были и другие, немало других. Не все договоры, наверное, скреплялись божественной магией – так где-то должны сохраниться старые образцы, несмотря на скрытность ангелов.

А с этими образцами, поддержкой опытного юриста и долей догадки... вполне реально понять, что к чему, и поведать об этом иным, обходя ангельские ловушки.

– Знаете что, – заговорила Сильверлэйк. – Освобождение Панаксета вовсе не обязано быть вечным.

Зориан странно уставился на неё.

– Наш договор лишь требует выпустить первозданного из темницы, – пояснила она. – И точка, а потом можно поступать как угодно, хоть снова его запечатать.

– Это лишь показывает: Панаксет уверен, что, выбравшись из божественной темницы, одолеет что угодно – включая наши совместные силы, – возразил Зориан. – Или вы утверждаете, что сумеете его запечатать?

– Не знаю, слышал ли ты, но боги насытили его темницу тьмой закладок – как и все темницы первозданных, – отозвалась Сильверлэйк. – При освобождении Панаксет окажется сильно ослаблен. Даже он сам не ведает в полной мере, как закладки его ранят. В пике мощи я бы и не подумала против него идти, но ослабленный – это уже реально. Те же культисты, что рвутся подчинить Панаксета. Может, они не полные идиоты. Да, переоценили свой ментал, но с мастер-телепатом и сотней аранеа-друзей...

– Нет, – резко отрезал Зориан.

- Просто размышления вслух, - беспечно отозвалась Сильверлэйк. - Сомневаюсь, что смертные способны подчинить сущность уровня Панаксета, однако мы могли бы его запутать и затормозить ровно настолько, чтобы засунуть обратно в темницу. Разве не преотлично? Я, Красный... извините, Джорнак... не могу поверить, что этот проклятый молокосос наврал мне по такой ерунде... и что я купилась на это...

Зориан раздраженно уставился на бормочущую колдунью, и в ответ раздался ее каркающий хохот. Похоже, от иных привычек не так легко отделаться, даже обретя вторую молодость.

- В общем, если вы согласны - то нам и ссориться незачем. Мы выкрутимся из контракта, первозданный окажется запечатанным к концу месяца, следовательно, хотя бы часть ангельского договора будет соблюдена. У нас отпадут причины биться с вами или потворствовать вторжению. И все останутся довольны!

- Неужели вы меня проглядели, пока я молчал? - приподнял бровь Кватач-Ичл. - Я-то точно не обрадуюсь такому исходу. А когда мне не по нраву, никому не по нраву.

Сильверлэйк цыкнула языком и с неприязнью зыркнула на Джорнака.

- Я же предупреждала, незачем было его тащить, - громко объявила она. - Какой от него прок здесь?

- Кстати, мне тоже интересно кое-что, - вклинился в их стычку Зориан. - В частности, почему Кватач-Ичл не противится?

- Что именно ты подразумеваешь? - с любопытством уставился на него древний лич.

- Разве не выгодно вам, чтобы Джорнак претворил угрозы? - поинтересовался Зориан. - Зачем вы помогаете ему уладить перемирие? Почему не сорвать беседу и не ударить по Эльдемару посильнее? Не за этим ли вы здесь?

- Ха, - отозвался лич. - На деле нет. Мне нужно перестроить континент в пользу Улькуаан Ибасы, а не устраивать хаос и смуту повсюду.

- Ага, верно, теперь припомнил. Вы метите сделать Фалкринею гегемоном в округе, - притворился, будто размышляет вслух Зориан, добавив пару «случайных» жестов. Жестов, которые он подхватил в странствиях по Кслотику вместе с Заком и Неолу. Жестов, чуждых всем, кроме тех, кто ступал на южный континент. - Однако разве ослабление Эльдемара и окрестных земель не послужит вашему замыслу?

- Видать, ты обо мне немало знаешь, - пристально оглядел его Кватач-Ичл. - Похоже, мы в прошлом немало болтали. Интригующе, раз мы по сути заклятые противники. Впрочем, не разделяю твоего мнения, и на этом точку. К тому же, зачем ты подбиваешь меня на новую войну на континенте - разве это не бьет по твоим интересам?

- Просто любопытствовало, - отмахнулся Зориан и прикусил язык.

Джорнак с Сильверлэйк подозрительно косились на них обоих, явно чуя подвох за словами, но потом пожали плечами и вернулись к торгу.

Беседа длилась еще час, большую часть времени они кидались и прямыми, и завуалированными угрозами, однако достигли некоего компромисса.

Перемирие вступило в силу. Зориан не ведал, сколько оно протянет, и признавал про себя готовность разорвать его при первой возможности. Без сомнения, Джорнак с Сильверлэйк размышляли аналогично. Пока же открытая свара меж их отрядами была отложена.

Крыша опустела, долго окутанная ночной тишью - а затем туда телепортировались двое.

Первым оказался Зориан.

Вторым - Кватач-Ичл.

- Ну что ж, - заговорил древний лич. - Чему обязан визиту, мистер Казински?

- Хочу попробовать отговорить вас от вторжения, - честно заявил Зориан.

Кватач-Ичл вскинул бровь.

- Валяй дальше, - ровным тоном произнес он.

- Исправьте, ежели не прав, - зачал Зориан. - Вы намерены высвободить первозданного, дабы он все вокруг разнес, а ангелы его укротят, не дав наворотить бед. Вы своими глазами видели ангельскую мощь и в них не усомнитесь. Таким образом, Панаксет опустошит Сиорию и крепко прижмет Эльдемар, но Улькуаан Ибасу и прочую Алтазию не затронет.

Лич пару мгновений буравил его взглядом.

- Повторю, ты обо мне осведомлен. Загадочно. Чрезвычайно загадочно. Интересно, сколько подсказал мой... иной вариант. Но это потом. Да, в общих чертах так я вижу дело. Я не прав?

- Верно, ошибаетесь, - отрезал Зориан. - Я вызывал ангела, и он... оно... короче, я с ним общался.

Он выудил из кармана кубик и продемонстрировал личу. Сам еще не разобрался с артефактом и его секретами, но полагал, что Кватач-Ичл с его колоссальным багажом распознает ангельскую работу.

Кватач-Ичл наклонился ближе, вглядываясь в куб. Не потребовал в руки - да Зориан и не отдал бы - но наконец откинулся назад и выдохнул.

- Похоже, ангел из высших чинов их иерархии, - видимо, это лича слегка поразило. - Хотя, с учетом обстоятельств, ничего иного ждать не стоило.

- Ангел поведал мне о тех закладках, что упоминала Сильверлэйк. Это вовсе не локальное воздействие, подобное божественному оберегу или сохранённому заклинанию, - Зориан убрал куб обратно в карман. - Речь идёт о защите, вплетённой в саму основу нашего мира... и её срабатывание спровоцирует глобальные последствия. Я не знаю, чем это обернётся, но никаких гарантий, что Улькуаан Ибаса не пострадает.

Кватач-Ичл слегка нахмурился, внимательно слушая его слова.

- Не менее важно, - продолжил Зориан, - что освобождение первозданного даст ангелам право вмешиваться в дела материального мира. И тогда они уничтожат всё, что им не по душе. Например, людей, вырвавшихся из временной петли, или этого назойливого лича, который всё это подстроил...

- Ясно, - спокойно отозвался Кватач-Ичл. - Ты намекаешь, что если я выпущу первозданного, ангелы возьмутся за меня.

- Именно так, - подтвердил Зориан.

Лич пристально вглядывался в него, будто пытаясь проникнуть в самую душу и распознать правдивость слов. Зориан твёрдо выдержал взгляд бессмертного чародея. Годы и бесчисленные битвы закалили его волю, страх ушёл.

- Полагаю, ты преувеличиваешь риски, - наконец произнёс Кватач-Ичл, отводя глаза и задумчиво барабаня пальцем по колену. - Да, угроза реальна, но ангелов сковывают строгие запреты. К тому же, если бы я уклонялся от опасностей, то не стал бы тем, кем являюсь. Главное преимущество лича - возможность лезть в безумные авантюры, не рискуя умереть... навсегда.

Зориан нахмурился. Честно говоря, он и не надеялся переубедить лича - но не ожидал, что тот так легко отмахнётся от предупреждения. Впрочем, в словах лича был смысл - личи как раз созданы для отчаянных рисков. У них есть respawn, почти как в временной петле.

Что ж, попытка не пытка.

- Не жалуйтесь потом, что я не предупреждал, - покачал головой Зориан и повернулся, намереваясь уйти.

- Ты планируешь эвакуировать родных в Кос, в усадьбу Тараматула? - вдруг спросил Кватач-Ичл.

Зориан вздрогнул, резко развернувшись к личу. И в шоке уставился на него.

- Не смотри на меня так. Сильверлэйк в курсе, так что и я, и этот Джорнак тоже знаем, - прямо заявил лич. - Не стоит этого. Джорнак во время петли разобрался в моих вратах, хитрый воришка. Прямо сейчас, пока мы болтаем, он посылает симулякра в Кос, чтобы соорудить врата. Отправишь туда близких - сдашь их ему на блюдечке.

- Почему... - начал Зориан.

- Он мне не по нутру, - отрезал Кватач-Ичл. - Плюс, он метит на весь континент. Хотелось бы назвать его самоуверенным идиотом, переоценившим силы, - но ваша петля убедительна. Если он прав насчёт первого императора Икосии, что взошёл на трон подобным образом, - угрозу игнорировать нельзя. Лучше, если к концу месяца его не станет, даже ценой вашей победы. По крайней мере, ты и мистер Новеда без политических амбиций.

- А если это сорвёт ваше вторжение? - уточнил Зориан.

- Вы заключили перемирие отчасти потому, что у вас всё равно есть шанс на победу даже с этой уступкой, - ответил лич. - Я оцениваю шансы аналогично. До встречи на поле боя, мистер Казински.

И не успел Зориан и рта открыть, как Кватач-Ичл исчез.

Вскоре после разговора Зориан пошёл на встречу с Копьём Решимости. Отчасти, чтобы передать итоги - хоть она и не участвовала в переговорах, но оставалась ключевым союзником, в курсе петли. К тому же аранеа чаще всего громили захватчиков и их мозговых крыс, так что о перемирии следовало доложить без промедления.

Но если бы кто-то из своих увидел их сейчас - не поверил бы. Зориан и Копьё Решимости не скрывались в подземельях Сиории - они неспешно гуляли по центральному парку на виду у всех. Толпы людей разного возраста бродили по дорожкам, болтали, спорили, хохотали - но никто не пялился на подростка с огромным пауком. Некоторые с интересом поглядывали на Копьё Решимости - ясно, видели её - но потом равнодушно шли дальше, не волнуясь из-за гигантского паука в парке.

Мимо пробежали дети, уронили мячик; матриарх умело поддела его длинной мохнатой лапой - ноги аранеа были куда шустрее, чем казалось Зориану - и мягко вернула обратно. Дети смущённо сказали спасибо и умчались, галдя о своих делах.

- Занимательный опыт, - отметила Копьё Решимости, провожая их взглядом. На этот раз она говорила голосом, через заклинание, а не телепатией. - Так вот, к нашему разговору... Нет, не думаю, что у вас был другой выбор. Могли отказаться, но враг наверняка исполнил бы угрозы. Я лично довольна, что кризис отложен хотя бы на время.

- Почему? - спросил Зориан. - Угрозы Красного не касались вашей паутины.

- Призрачные бомбы вселяют в меня настоящий страх, - призналась Копьё Решимости. - Мне довелось столкнуться с призраками - они без проблем проходят сквозь камень, и одного их прикосновения хватает, чтобы нанести тяжёлые повреждения. К счастью, магия разума на них влияет - хоть и крайне слабо. Сотни или тысячи этих чудовищ в подземельях Сиории - это неминуемая смерть.

- А, - кивнул Зориан. - Тогда понятно.

- Однако, несмотря на отсрочку катастрофы, это всего лишь временная мера, - продолжила Копьё Решимости. - Даже при соблюдении перемирия нам нужно найти защиту к концу месяца. Уверена, ты осознаёшь - этот человек всё равно применит своё оружие.

Над головами промчалась огромная стая голубей - некоторые из них пролетели совсем низко, чуть не задев Зориана и остальных. Прохожие замирали, бурно обсуждая птиц, но Зориан с Копьём Решимости шли дальше.

В итоге они покинули парк и повернули на ближайшую улицу. Зашли в ресторан, чтобы немного отдохнуть. Само собой, стулья предназначались для людей и не годились матриарху - пришлось попросить официантов подложить доски на стулья, чтобы аранеа, встав на них, могла дотянуться до еды - и была на виду у Зориана.

- Кстати, - заговорил Зориан. - Сколько аранеа в вашей паутине осведомлены о петле?

- Почти все, - ответила Копьё Решимости, с любопытством разглядывая приборы на столе.

Зориан устало вздохнул.

- Ну конечно.

- Мне жаль, - отозвалась она. Не очень-то похоже. - У нас новости распространяются мгновенно. Особенно такие необычные, как путешествия во времени. Это было неизбежно - теперь о петле знает вся паутина.

- А если попросить разрешения подкорректировать их память? - предложил Зориан.

Копьё Решимости помолчала некоторое время.

- Это будет... непросто, - наконец произнесла она.

- Но реально? - с надеждой уточнил Зориан.

- В теории да, - неохотно согласилась она. - Бывали случаи, когда паутина стирала воспоминания о каких-то событиях по разным причинам. Но это всегда трудное решение. Мне придётся израсходовать уйму политического влияния. И зачем? В нынешней обстановке наша жертва не спасёт твоего друга. А как насчёт того неуничтожимого лича, с которым вы не справляетесь? Как насчёт Ксвима и Аланика? Как насчёт тебя? Не думаю, что это справедливо.

- Я беседовал с Ксвимом и Алаником, - сообщил Зориан. - Они... в общем-то, могли бы согласиться потерять часть воспоминаний. Полагаю, их удастся уговорить.

- Лича и тебя это не решает, - напомнила матриарх.

- Да, точно, - подтвердил Зориан. - Кстати, а что со мной? Как считаете...

- Нет, - резко прервала его Копьё Решимости. - Я видела твои мысли. Жизнь в петле - это почти краеугольный камень твоей личности. Ты провёл в ней не меньше времени, чем вне её. По-моему, стереть эти воспоминания без ущерба для разума невозможно. Настоятельно не советую.

- Ясно, - тихо произнёс Зориан. Часть его даже обрадовалась. Не хотелось расставаться с таким огромным фрагментом памяти.

Но как тогда выручить Зака? Неужели Панаксет прав, и в живых должен остаться лишь один?

Всплыла мимолётная мысль - он куда эгоистичнее Зака. Зак уже готов умереть, если для спасения придётся убить друга. Будь они на его месте - Зориан сильно сомневался, что принял бы такое решение.

Он тряхнул головой, прогоняя посторонние размышления, и снова уставился на Копьё Решимости. Она бесстрастно смотрела на него своими огромными чёрными глазами, всё так же стоя на досках.

Проходящая официантка поинтересовалась, не желает ли она чего-нибудь выпить, совершенно не смущаясь гигантского паука, но матриарх учтиво отказалась.

- В общем, - Зориан обвёл рукой зал ресторана. - Как впечатления?

- Город и ресторан? - уточнила Копьё Решимости. Зориан кивнул. - Интересно. Необычно.

- Ничего не настораживает? - спросил он.

- Кроме того, что все люди ведут себя неестественно спокойно при мне? - риторически вопросила матриарх. - Ладно, пара мелочей. Например, вибрации под ногами не совсем соответствуют привычным, и порой разговоры на фоне звучат как бессвязный шум, но в целом очень правдоподобно.

- Воспроизвести ваши вибрационные ощущения - сплошная морока, - признался Зориан. - Я старался, но неудивительно, что неидеально.

- Я скорее изумлена, что ты так точно передал ощущения аранеа, - заметила аранеа. - Тут требуется не столько умение менталиста, сколько глубокое постижение нашего восприятия мира. Думаю, в петле ты просканировал множество аранеа-разумов.

- Вообще-то я неоднократно превращался в аранеа, чтобы прочувствовать это, - объяснил Зориан.

- А, - кивнула Копьё Решимости. - Может, и мне стоит деньок побыть человеком, - задумчиво произнесла она. - Уверена, это будет незабываемо. Ладно, давай на сегодня закончим?

- Согласен, - кивнул Зориан. - Честно, я уже вымотался.

Вдруг мир окутала дымка и начал растворяться, словно расползаться по швам. Они оказались на холодном каменном полу подземелий Сиории.

Город и люди испарились, будто их и не было.

Именно так всё и обстояло. Целая прогулка разворачивалась исключительно в их воображении — это ментальная иллюзия, которую поддерживал Зориан.

- Если ты намерен применить это по своему плану, тебе требуется больше практики, - отметила Копьё Решимости.

- Я в курсе, - подтвердил Зориан. - Мне понадобится ваша помощь.

- Без вопросов, - отозвалась матриарх. - Возможно, я не слишком сильна для открытого сражения, это не моя стихия. Но поверь мне — в магии разума я настоящая мастерица.

Спустя несколько минут беседы Зориан понял, что пора возвращаться домой. День выдался изнурительным, и лучше всего выспаться как следует, прежде чем принимать важные решения.

- Постой-ка, - попросила матриарх, когда он уже собрался уходить. - Я признаю твою логику и согласна, что поселению безопаснее, если я останусь здесь... Но мне претит узнавать новости из вторых уст. Не сердись, но полная зависимость от тебя меня не устраивает.

- И?.. - уточнил Зориан.

- И я назначила тебе спутницу, - заявила она.

- Спутницу? - удивился Зориан. - Ладно... хорошо.

- Отлично. Я сейчас её позову. Уверена, вы прекрасно сработаетесь, - с лёгкой иронией произнесла Копьё Решимости.

Что она имеет в виду?..

Однако прежде чем он успел расспросить, в комнату влетела маленькая аранеа, запрыгнула к нему и с восторгом закружилась вокруг, разглядывая со всех сторон.

[Привет-привет!] - весело затрещал в голове радостный голос. - [Я - Исполненная Энтузиазма Искательница Новизны, но зови меня просто Новизна! Хочешь стать моим другом?]