Меч Рассвета Том 1 Глава 1068 Подарок
Прошло уже много времени с их последней встречи.
При виде синего дракона, опустившегося на площадь, в душе Гавейна невольно мелькнула такая мысль. Хотя на самом деле они с Мелиттой виделись всего два с лишним месяца назад, это чувство, что всё переменилось, возникнув, долго не рассеивалось. И лишь когда она легонько кивнула, он вдруг осознал, откуда это чувство.
Не только оттого, что за эти два месяца случилось слишком много потрясающих небо и землю событий. Не только оттого, что история Тар-Лонда и человеческого мира в этой поворотной точке претерпела чересчур большие перемены. Главная причина была в том, что он ощутил, как изменилась сама аура этого огромного, величественного синего дракона, и увидел разительные перемены в её внешности.
Он сошёл с высокой платформы и направился к Мелитте. Он увидел, что на её колоссальном теле всё ещё было множество заметных невооружённым глазом шрамов. Самый поразительный из них тянулся вниз по её шее и проходил почти через половину всего тела. Та безупречная чешуя, за которой некогда ухаживали машины-няньки и передовые химикаты, теперь была покрыта следами ветров и инея. И ещё множество свежих следов, точно после недавней операции, было рассеяно по её членам.
Не только у Мелитты — у тех драконов, что приземлились вместе с ней, были повреждения примерно того же масштаба. Эти раны ничем не прикрывались, и все люди на площади могли видеть их воочию. И, увидев этих покрытых шрамами драконов, многие невольно притихли.
Многие не знали, что случилось в Тар-Лонде, и не могли вообразить, откуда у этих драконов такие ранения. Но сами эти ощеренные раны были безмолвным знаком. Они несли с собой кровавый дождь и пороховой дым с поля боя богоубийства. Эта аура, порождённая прошедшей битвой, была ещё осязаемее, чем само драконье давление, и внушала идущее из глубины души благоговение.
Гавейн приблизился к делегации из семи гигантских драконов. Застывшая, гнетущая мощь на площади наконец поколебалась с его шагами. Мириады взоров одновременно упали на центр площади. Мелитта же в тот же миг слегка шевельнула телом. Её длинная шея склонилась так низко, что можно было беседовать почти лицом к лицу:
— Приветствую вас, император Империи Сесил. Я представляю Тар-Лонд и посещаю ваше государство с миром и доброй волей.
Былой агент Мифриловой Сокровищницы ныне предстала перед ним в качестве посла страны гигантских драконов. Чересчур торжественная дипломатическая обстановка и строгие дипломатические формулировки, конечно, немного сбивали с привычки. Но лицо Гавейна оставалось спокойным. Он легонько кивнул, и на лице его проступила улыбка:
— От имени Империи Сесил я приветствую всех гостей из страны гигантских драконов. Дружественные гости — вечные друзья этой земли.
Мелитта, кажется, улыбнулась. Разобрать выражение её лица сейчас было нелегко. Но Гавейн решил, что этот ряд клыков, что в сумме достигал полутора метров в ширину, должен был быть улыбкой. Потом синий дракон слегка накренился и одним крылом коснулся земли:
— Я также доставила обратно вашего посланника. Госпожа Кассандра имела огромное значение в этом обмене. Кроме того, я привезла подарки Тар-Лонда. Надеюсь, вы останетесь ими довольны.
Невесть отчего Гавейн почувствовал, что голос Мелитты чуть запнулся на словах «госпожа Кассандра». Но этот маленький вопрос не отвлёк его внимания. Он быстро увидел, как на спине у Мелитты появилась прекрасная женщина с чёрными волосами и родинкой у уголка глаза. У неё было человеческое тело и змеиный хвост. Держалась она зрело и изящно. Помахав толпе неподалёку, она быстро, проворно и извилисто заскользила по драконьему крылу к Гавейну. Её плавная, как вода, змеиная «поступь» бросилась в глаза многим, и кое-кто слегка удивился. А некоторые невольно перевели взгляд на Тиль, что вытянула шею и глазела на зрелище у края высокой платформы неподалёку.
Морские девы для простых людей Сесила всё ещё были таинственной и редкостной расой. Те, кто жил в этом городе и видел морских дев, судя по всему, бо́льшую часть впечатлений об этих глубоководных союзницах черпали лишь от единственной здешней морской девы — Тиль. При недостаточном распространении соответствующей пропаганды и обыденных знаний, очевидно, большинство считало, что вся раса морских дев передвигается именно так — ползком...
Этого маленького упущения не предусмотрел даже Гавейн. Но, к счастью, это не портило общей картины.
В конце концов, сами морские девы были широки душой.
Тем временем драконы, что прибыли с Мелиттой, тоже засуетились. С помощью магии они принялись переносить на землю множество упакованных ящиков, что прежде были закреплены у них на спинах. Уже приготовившиеся вокруг площади транспортные колонны и рабочие выступили вперёд и стали производить приёмку и регистрацию подарков. Делавшие записи журналисты вокруг не упустили этого мгновения, и в тот же миг ещё больше фокусов записывающих устройств устремилось сюда.
Всё, что происходило сегодня, не имело прецедентов в истории. Каждая запечатлённая картина несла в себе особое значение. Любой находящийся здесь учёный или журналист отлично понимал, что любой заснятый ими сейчас образ или даже обрывочная фраза через много лет, возможно, попадёт в исторические анналы.
Внимание Гавейна тоже привлекли эти большие и малые ящики. Но он лишь скользнул по ним взглядом и не стал сейчас задавать вопросов. Это был официальный контакт, подчинявшийся строгим процедурным нормам. А сейчас было не время для формального принятия даров. Своё любопытство он должен был приберечь до середины банкетной процедуры, что будет позже.
Но даже так его взгляд, скользя по ящикам, вдруг остановился. Какая-то странная интуиция внезапно шевельнулась в душе, и он безотчётно уставился на один из ящиков.
То был на вид особенно толстый и прочный металлический ящик. Его поверхность была сплошь покрыта частыми драконьими рунами. Он, очевидно, находился под особой охраной, потому что взоры трёх гигантских драконов ни на миг не отрывались от него. Важность его бросалась в глаза.
— Тот ящик... — наконец не выдержал Гавейн, потому что верил, что интуиция легендарного мастера в такой миг взыграла не от безделья. — Что в нём?
Мелитта опустила голову:
— Это самый особый «дар». Но именно оттого, что он чересчур особ, в списке даров его нет. Позже я лично доставлю его вам.
Гавейн: «...?»
.....
Лишь когда пала ночь, и звёздный свет окутал землю, грандиозный и торжественный приветственный ритуал наконец завершился. В находившемся близ сесильского дворца «Осеннем дворце» немедля состоялся столь же грандиозный вечерний банкет.
Это был, возможно, самый пышный приём, устроенный здесь после прошлого визита тифонского особого посланника Матильды. Придворные повара твёрдо вознамерились на этом пиру вволю явить драконам изысканные яства мира людей. А имперские чиновники и представители разных кругов, удостоенные чести быть приглашёнными, также старались, как могли, выказать здесь утончённость и достоинство человеческой цивилизации. Как-никак для людей драконы были почти легендарной расой. Они уже слишком много лет оставались таинственными во всевозможных диковинных историях. А сегодня был первый день, когда с них срывали завесу тайны.
В огромном банкетном зале ярко горели огни. Ароматы прекрасных вин и изысканных блюд разливались меж кубков, блюд, столов и стульев. Лёгкая, весёлая музыка лилась пленительно и нежно. Принявшие человеческий облик драконьи послы были окружены радушным приёмом. А как представитель делегации и посол Тар-Лонда Мелитта Перния, разумеется, была устроена подле самого Гавейна.
И лишь теперь у Гавейна наконец выдался сравнительно свободный промежуток, чтобы поговорить с Мелиттой.
— Когда вы прибыли в Северный порт, Кассандра уже доложила мне кое-какую обстановку, — посмотрел Гавейн на синюю драконицу. — Она рассказала о том, что случилось в Тар-Лонде. Часть событий. Вы разбили колыбель. Весь арктический континент обратился в пустошь в пламени войны. Выживших не набралось и одного из десятка... Хотя это были лишь обрывочные описания, я мог вообразить, что там за картина. Честно говоря, я потрясён, даже почти восхищён. Это была война, которую мы не можем вообразить, и цена, которую трудно вынести.
— Мы тоже узнали о том, что случилось в мире людей, — отдёрнула взгляд от банкетного зала Мелитта и перевела его на Гавейна. — Это тоже была война, решавшая судьбу расы — жить или погибнуть. И она тоже нас потрясла.
— Мы тоже заплатили очень большую цену. Возможно, её не сравнить с вашей жертвой. Но по сути мы совершили то же самое, — покачал головой Гавейн и взболтал бокал в руке. Ярко-красное вино колыхалось в бокале, отражая дробный свет ламп, и ему точно вновь привиделись разлитое по земле пламя войны и взрывные вспышки над полем боя под Зимной Цитаделью в тот день. — Мы... убили своё божество.
— Мы убили своё божество, — тихо повторила Мелитта слова Гавейна. — Во имя свободы и выживания.
— Этот мир очень жесток. До того, что у нас часто даже нет права решать, по какому пути идти, — тихо произнёс Гавейн и, глядя в глаза Мелитте, с торжественным видом продолжил: — Но как бы там ни было, мы наконец пробили первую трещину в этом жестоком, твёрдом льду. У рас смертных в этом мире появилась толика передышки.
— Да. Мы вместе совершили этот подвиг, — спокойно улыбнулась Мелитта. — Поэтому теперь драконий род и люди уже стали естественными союзниками.
Сказав это, она на мгновение остановилась и весомо продолжила:
— Мы знаем, что ты сейчас стремишься установить между государствами смертных новый порядок, чтобы сплотить силы смертных всего мира и вместе встретить бедствия этого мира. Я здесь могу дать тебе обещание: мы прибыли именно ради этого. Тар-Лонд поддержит этот твой подвиг. При любых обстоятельствах, пока твоя изначальная воля неизменна, драконий род будет вечным союзником Сесила.
Выражение лица Гавейна стало торжественным и серьёзным. Встречая взгляд Мелитты, он мгновение смотрел на неё и лишь потом заговорил:
— Я, едва получив весть от Кассандры, узнал о ваших намерениях. Но я не думал, что вы будете столь решительны... И, судя по всему, вы, кажется, возлагаете всю веру на Сесил.
— Потому что эта великая перемена началась с Сесила. И в обозримом будущем она пойдёт по тому пути, который ты замыслил, — очень серьёзно проговорила Мелитта. — Что до того, почему мы так решительны...
Она улыбнулась, и на лице её промелькнуло выражение самоиронии.
— Тар-Лонд теперь не тот, что прежде. Ты только что упомянул доклад госпожи Кассандры. Но я скажу: каким бы подробным ни был её доклад, истинное положение Тар-Лонда ещё хуже, чем ты воображаешь. Драконий род уже попал в трудное положение. Мы сейчас полагаемся на собственные могучие врождённые качества и остатки припасов на пустоши, чтобы поддерживать достоинство «цивилизации». Честно говоря, если мы и дальше хотим выжить, нам, возможно, даже понадобится помощь извне. В таком положении у нас почти нет возможности выбирать. И, разумеется, не осталось места для пустой гордости или колебаний.
Гавейн с некоторым удивлением посмотрел на Мелитту:
— Ты говоришь со мной очень откровенно.
Мелитта ответила улыбкой:
— Потому что мы друзья.
— ...Что ж. Тогда и я надеюсь, что Тар-Лонд и Сесил смогут стать друзьями, — улыбнулся Гавейн и поднял бокал. — За дружбу. И за наше общее выживание.
— За дружбу и общее выживание, — подняла бокал в ответ Мелитта. Потом она посмотрела в сторону банкетного зала и, поколебавшись, всё же напомнила: — Ты ещё помнишь особый способ «приёма пищи» у гигантских драконов?
Гавейн опешил и тут же сообразил:
— Разумеется. Вам нужны «две трапезы». Не тревожьтесь. Помимо этого банкета, мы приготовили достаточно еды. Ты и твои друзья получите самый лучший приём.
Мелитта, услышав это, перевела дух. Гавейн же, чуть подумав, не удержался от вопроса:
— Кстати, о том «особом» большом ящике. Что же в нём?
— Ты, кажется, очень озабочен им?
— Можно сказать и так, — кивнул Гавейн. — Главное, у меня есть чувство... не могу сказать точно. Но мне кажется, я ощущаю какую-то ауру. Эта вещь в ящике словно бы притягивает меня.
В тот же миг Мелитта чуть расширила глаза. И лишь мгновение спустя с оттенком вздоха покачала головой:
— Вот, значит, как... Неудивительно, что это нужно передать тебе. Видно, всё было устроено заранее.
— Устроено заранее? — вскинул бровь Гавейн. — Так что же в этом ящике?
— Уже почти время... — подняла голову Мелитта и увидела, что атмосфера в банкетном зале становится более спокойной. В зал вошла новая смена прислужников, а оркестр менял репертуар. По её знанию человеческого общества, это был знак, что официальный банкет подходит к концу. — Тогда после банкета я скажу тебе, что это.
.....
Вечерний банкет завершился. Все последующие дела были устроены надлежащим образом. Гавейн вернулся в свой дворец, и вскоре после этого Мелитта, как и было условлено, прибыла с визитом.
В зале на первом ярусе посторонние были заблаговременно удалены. Согласно предварительному напоминанию Мелитты, на месте остались лишь самые доверенные лица подле Гавейна: Эмбер, Хетти и Ребекка.
Большой металлический ящик, защищённый слоями рун, стоял посреди зала. Гавейн и остальные стояли перед ним. Ребекка с любопытством разглядывала стоявший перед ней большой ящик и с трудом подавила порыв подойти и ткнуть в него, но всё же не выдержала и спросила:
— Господин предок, а что это за штука?
— Мелитта, ты можешь открыть ответ, — посмотрел Гавейн на стоявшую у ящика синюю драконицу. — Что же это в конце концов?
На этот раз Мелитта не стала больше держать в тайне. Она положила руку на поверхность ящика. Под вспыхивание рун одна за другой со всех сторон этого наглухо запертого ящика донёсся лёгкий щёлкающий звук освобождающихся механических замков. Потом его крышка медленно разошлась в стороны, и перед всеми предстала сфера, источавшая бледно-золотистое сияние.
— Это драконье яйцо, — вдохнула Мелитта и весомо произнесла: — Теперь оно передаётся на твоё попечение.
Гавейн: «...А?»
В тот же миг три взора устремились на него.
Мелитта опять вдохнула, и лицо её стало ещё торжественнее:
— Наша богиня, перед тем как пасть, оставила повеленье: вверить это яйцо тебе.
Гавейн: «...А?»
Три окрестных взора стали ещё более диковинными.
(Конец главы)