Меч Рассвета Том 1 Глава 1076 Осознание

Гавейн взял чашку, но так и не поднёс к губам. В размышлениях он постепенно распутывал долгую и сокрытую от посторонних глаз историю Серебряной Империи после падения бога Природы. Срок жизни эльфов слишком велик, оттого и тайны их прошлого куда загадочнее и глубже, чем способен вообразить человек. Три тысячи лет — срок, который даже для Империи Гондор в пору её расцвета превышал предел точных исторических записей.

А столь долгий срок для некоторых тайных друидических сект был достаточен, чтобы сфабриковать пару-тройку «божеств».

Впрочем, судя по рассказу Берселии, то, что создавали те секты, и близко не стояло с настоящим божеством. Это было несопоставимо ни с «псевдобожественным телом», сознательно сотворённым Культом Всеобщего Конца, ни со «Всевышним Повествователем», нечаянно выношенным в Изолированной Среде Номер Один. В лучшем случае — психологическая проекция, рождённая коллективными веяниями, которой ещё далеко было до проникновения в реальный мир.

При мысли об этом Гавейн не удержался от мимолётной усмешки: в искусстве навлекать на себя погибель люди определённо превзошли всех. Те эльфийские друиды за три тысячи лет экспериментов сообща не натворили и половины того, что устроили две человеческие секты…

Впрочем, гордиться тут было решительно нечем.

— Вы снова задумались, — Серебряная Императрица, казалось, с большим вниманием следила за выражением его лица. Её голос вывел Гавейна из задумчивости. — Впрочем, это естественно. То, о чём я говорила, кого угодно погрузит в глубокие размышления.

— …Я просто размышлял, сколько же всего вы сумели выведать из попыток этих тайных сект за столько лет, — Гавейн поставил чашку и заговорил, продолжая размышлять. — Вы упомянули, что, хотя вам и не удалось точно установить, что же именно «призывали» эти секты, у вас есть определённые догадки… Думаю, эти «догадки» совсем не так просты?

Серебряная Императрица помолчала несколько секунд, а затем издала лёгкий вздох:

— Говоря откровенно, после падения Звезды Скорби мы не прекращали попыток раскрыть стоящую за этим истину. В конце концов, это событие изменило само устройство империи, его последствия ощутил весь мир. Никто не мог не испытывать любопытства к его причинам.

Как вы знаете, Серебряная Империя — это государство, где корона и вера слиты воедино. Эльфийская императорская семья одновременно является и религиозным лидером друидических орденов, а потому самые выдающиеся учёные друидов присягают на верность Изумрудному Двору. После падения Звезды Скорби Изумрудный Двор предпринял масштабное и длительное расследование. Оно продолжалось даже тогда, когда мой отец возложил на себя Корону Золотого Дуба.

Но даже собрав лучших учёных и затратив столько времени, мы так и не смогли выяснить причину падения Звезды Скорби, и уж тем более — восстановить связь с богом Природы. Нам оставалось лишь прийти к безрадостному выводу: бог Природы мёртв. Какова бы ни была причина, он навеки покинул этот мир.

И вот в таких обстоятельствах появились те секты. Они, казалось, сумели установить связь с некими загадочными сущностями, а те, в свою очередь, до определённой степени проявляли черты, схожие с описаниями божеств из древних записей… Это стало величайшим потрясением для имперской семьи, всё ещё отчаянно искавшей разгадку падения Звезды Скорби. Мы не настолько недальновидный народ, чтобы не уловить возможной правды за всем этим. Правды, что почти перевернула наше мировоззрение.

Моя бабушка… она первой отдала приказ уничтожить эти тайные секты. Мало кто знает, что накануне своей кончины она облачилась в ризы жрицы и всю ночь молилась и каялась, уходя из жизни в страхе и муках. Но даже так она до самого конца не отменила отданного ею приказа.

Мой отец исполнял волю своей матери. За две тысячи лет правления он уничтожил каждую обнаруженную тайную секту, а вместе с ними — и всех «божеств», которых те сумели «призвать». Он внимательнейшим образом изучал все записи членов этих сект — на каменных табличках, на выделанных листьях, — даже самые ничтожные обрывки слов. По сути, именно он и был истинным «знатоком тайных культов». При желании он мог бы воспроизвести любой обряд любой из сект. Но он не сделал этого ни разу, унеся всё с собой в могилу.

В моём же поколении… я и большинство моих придворных окончательно свыклись с мыслью о «друидическом правоверии» без божества. Скажу даже крамольную вещь: мы считаем, что так лучше. Но мы по-прежнему правим лесами и землями от имени друидических орденов. В качестве официальной письменности мы используем эльфийский алфавит, упрощённый из «Языка Природы» трёхтысячелетней давности. Множество особых слов в нашем языке связано с религиозными обрядами тех времён… Божество оставило нас, но культурный отпечаток стал неотделим от наших традиций.

Так что вернёмся к вопросу: «догадались» ли мы о чём-то? Мы, по сути, догадались обо всём. Но никогда этого не признавали, и не могли признать… Признать что? Что законные лидеры всех друидов мира, земные наместники бога Природы, правители Серебряной Империи на протяжении трёх поколений убили семерых новорождённых «богов Природы»?

Рассказ Серебряной Императрицы подошёл к концу. Она взяла стоявший перед ней чёрный чай, сделала лёгкий глоток, а затем, улыбнувшись, посмотрела на Гавейна:

— Кажется, я немного отвлеклась от темы?

— …Нет, нисколько, — произнёс Гавейн низким голосом, незаметно успокаивая внутреннее волнение. Он поднял глаза на Берселию, пытаясь разглядеть в глазах этой повзрослевшей и умудрённой правительницы хоть толику истинных чувств, но потерпел неудачу. Её взор был бездонно глубок, а все эмоции, казалось, за столетия правления оказались заперты где-то в недрах души. Ему оставалось лишь покачать головой. — Итак, вы совсем не пребываете в неведении о богах. Напротив, вы знаете чрезвычайно много, куда больше людей. Просто все тайны погребены в глубинах имперских архивов, и все исследования заканчивались, едва начавшись.

Серебряная Императрица кивнула:

— Можно сказать и так.

— Тогда что вы думаете о том, что я рассказал в прошлом письме? — спросил Гавейн. — Об «обратном отсчёте» за спиной божеств, который обнаружили люди в ходе своих исследований, и о нашем плане поиска спасения.

— Это область, которую мы не изучали, — выражение лица златовласой дамы перед ним стало предельно серьёзным. — Мы знали о появлении божеств, но никто из нас не подозревал о существовании этого чудовищного «обратного отсчёта». Получив ваше письмо, я испытала лишь огромное облегчение — облегчение от того, что три поколения эльфов неизменно принимали верные решения и не позволили ситуации дойти до непоправимого исхода. Что же касается плана спасения… в письме вы не раскрыли деталей, но если вы настроены серьёзно, то мне это чрезвычайно интересно.

— Я абсолютно серьёзен, — открыто сказал Гавейн. — Если бы это было не так, разве стал бы я столь упорно менять весь расклад сил на континенте Лорен? Этот безумный «отсчёт» божеств — дамоклов меч, нависший над всеми смертными. Хотим мы того или нет, но этому мечу ни одно отдельное государство не в силах противостоять. Поскольку законы существования богов основаны на «веяниях мысли» всех живущих, то и ключ к решению самой судьбой предопределён быть в руках «всех живущих». Я не знаю, где критический предел этих «всех живущих», но он определённо шире одной страны, одного народа. Поэтому мне необходимо включить в замысел как можно больше стран и рас.

Произнеся это, он с глубокой серьёзностью посмотрел на свою златовласую собеседницу:

— Честно говоря, больше всего меня беспокоило именно отношение Серебряной Империи к этому вопросу. Среди всех стран Лорена лишь императорская семья эльфов одновременно носит титул церковного лидера. Пусть божество, которому поклоняются друиды, уже многие годы как покинуло этот мир, но это положение всё равно оказывает влияние на ваши действия. Однако теперь, похоже… главное препятствие исчезло.

Взгляд Серебряной Императрицы на несколько мгновений задержался на Гавейне, затем она вдруг улыбнулась:

— Я вижу, вы действительно серьёзны. Что ж, я с радостью стану вашей союзницей.

Выражение лица Гавейна почти не изменилось, но в душе он с облегчением выдохнул. Сейчас он уже совершенно не мог соотнести эту зрелую и внушающую изрядное давление женщину с той «маленькой принцессой» из воспоминаний. Перемена в ней была столь разительной, что память Гавейна Сесила оказалась почти бесполезной. Ему оставалось лишь действовать по обстоятельствам.

Немного подумав, он уже хотел задать следующий вопрос, но Серебряная Императрица опередила его:

— Вы уже многое спросили. Не пора ли дать возможность задать вопрос и даме?

Гавейн на мгновение замер, а затем кивнул:

— Конечно, спрашивай.

Она улыбнулась, пристально посмотрела ему в глаза и спокойно произнесла:

— Вы ведь не настоящий дядюшка Гавейн, верно?

Гавейн: «…»

Тишина повисла лишь на долю секунды. Гавейн ощутил, как сердце пропустило удар, но выдержка взяла верх: внешне он не выказал ни малейшего волнения, даже ритм дыхания не сбился. Он лишь изобразил на лице удивление и лёгкую растерянность, показал на себя и взглянул на златовласую женщину:

— Почему ты так говоришь? Неужели я ненастоящий?

Серебряная Императрица спокойно смотрела на Гавейна и через некоторое время тихо произнесла:

— Я не пытаюсь вас подловить. Я знаю, что вы — не он. По крайней мере, не совсем он… Я это вижу.

В саду в один миг воцарилась тишина. Застывший воздух, казалось, начал твердеть, порождая гнетущее давление. Гавейн и Серебряная Императрица молча смотрели друг на друга. Всматриваясь в её глаза, он мысленно перебирал бесчисленные способы объясниться и доказательства собственной личности, пригодные для такого случая, но в итоге лишь усмехнулся и покачал головой:

— Как же так выходит, что в конце концов это понимают все, один за другим…

— «Все»? — услышав этот ответ, равносильный признанию, выражение лица Серебряной Императрицы не слишком изменилось, но она сразу ухватилась за ключевое слово. В её голосе зазвучало любопытство. — Кто ещё узнал?

Гавейн покачал головой:

— Бельтира Август, Селена Герфен. Ты, должно быть, помнишь их. В детстве ты вечно проказничала рядом с ними. Ты даже однажды стащила и спрятала походный фонарь Селены, не зная, что он магический. Он и записал всё, как ты его прятала.

— Бельтира и Селена… Давно я не слышала этих имён, — взгляд Серебряной Императрицы подёрнулся дымкой воспоминаний. — Они всё ещё живы?!

— …В каком-то смысле, — ответил Гавейн. — Многое случилось. Чтобы объяснить всё, понадобится целый день. Если будет случай, я могу взять тебя к ним — разумеется, при условии, что они тоже захотят поговорить о былом.

Сказав это, он мотнул головой:

— Пока оставим это. Как ты догадалась, что я — не «дядюшка Гавейн»? Понимаю, это звучит как самовосхваление, но мне казалось, что я не допустил ни малейшей оплошности. Манера речи, привычные жесты — всё в точности как у Гавейна Сесила семисотлетней давности.

— Да, в точности… Но как оно может быть в точности? — спокойно глядя ему в глаза, произнесла Серебряная Императрица. — Если бы вы и вправду были дядюшкой Гавейном, разве могли бы вы оставаться точь-в-точь таким же, как семьсот лет назад?

Гавейн нахмурился, чувствуя некоторое недоумение:

— «Гавейн Сесил проспал семьсот лет». Раз все эти семь столетий он провёл во сне, то на деле между нынешним «мной» и моей «кончиной» прошло лишь несколько лет. Какие-то жалкие годы, и конечно же…

— Если бы вы были настоящим дядюшкой Гавейном, вы бы прошли через смерть и жизнь, разве нет? — перебила его Серебряная Императрица, чеканя каждое слово. — Вы прошли через смерть и жизнь, через мгновенную смену эпох, через крушение всего былого. Вы очнулись в чужом времени и совершили в нём столько потрясающих дел. И, самое важное, — перед вами была почти совершенно чужая я. Вы не прожили те семьсот лет, но вы пережили перемену куда более огромную, чем семь веков. Так как же вы могли абсолютно не измениться, оставшись точь-в-точь таким, каким я вас помню?

Она сделала паузу, не сводя с него глаз, и спустя несколько секунд тихо добавила:

— Вы слишком похожи на дядюшку Гавейна из моих воспоминаний. Почти на сто процентов похожи. А значит — это невозможно.

— …Упустил из виду, — помолчав несколько секунд, Гавейн вдруг хлопнул себя по лбу и вздохнул. — Но разве дело только в этом?

— Если бы только в этом, я бы, вероятно, лишь заподозрила, — сказала Серебряная Императрица. — Но мне известно и другое. Я знаю о легендах про «Межмировых Скитальцев»… В таком контексте это уже не просто подозрения.

Гавейн сдержал порыв скривить губы:

— Следы эльфов покрывают весь континент. Люди говорят, что Серебряная Императрица — самый осведомлённый правитель в этом мире… Теперь я глубоко прочувствовал это.

Он вздохнул и продолжил:

— Но раз ты поняла, что я ненастоящий, почему ты всё равно мне столько рассказала? И даже готова поддержать мой план? Неужели ты не считаешь меня опасным «похитителем души» или неким «пришельцем» с неясными целями?

Стоявшая перед ним златовласая женщина улыбнулась:

— Вы же сами только что сказали: Серебряная Императрица — самый осведомлённый правитель в этом мире.

— Ты имеешь в виду…

— Связь с континентальным севером у Серебряной Империи оставляет желать лучшего — но это лишь относительно. На самом же деле сообщения о вас заваливают мой рабочий стол. От того, как вы основали фронтирное поселение в Тёмных горах и как возродился род Сесил, до того, как вы построили свою империю и вели ту войну против божеств… Я знаю обо всём, что вы принесли в этот мир. Вплоть до того, какой шрифт был использован для заголовка третьей статьи во втором выпуске «Еженедельника Сесила» за этот месяц, — Серебряная Императрица улыбалась. — Зная всё это, нужно ли мне знать что-то ещё?

Что касается другой причины, почему я вам всё это рассказала… на самом деле всё просто.

Вы побеждали божеств. И не однажды.

(Конец главы)