Меч Рассвета Том 1 Глава 1099 Сумеречная обитель и Зеркальная пещера

За бессчётными изломами лестниц, за бессчётными древними вратами, внутри молчаливой громады высокой башни громоздились бессчётные величественные и прекрасные ярусы. Сумеречная обитель, подобная груде вековых фолиантов, высилась на земле, и каждый её слой, казалось, был слепком памяти этого древнего, бездонно далёкого, сокрытого от мира королевства Виолет. Чем дальше уходили эти слои в самую свою глубину, тем тяжелее и глубже становилось это чувство древней тайны. Даже миновав самые нижние ярусы и войдя в подземные структуры Сумеречной обители, башня всё продолжала тянуться вглубь. В тех подземных этажах всё, что могло нести приметы «современности», исчезало окончательно, и лишь причудливые, неведомо какой эпохи магические творения вершили свой ход в её недрах, стережа нечто чересчур древнее, древнее настолько, что о нём не следовало более и упоминать.

Слой за слоем, всё ниже и ниже. В некоем зале, что находился неведомо как глубоко под землёй, воздух был тяжёл. На деле это пространство уже приближалось к огромной карстовой пещере. Первозданный каменный свод и скальные стены ограждали эту подземную полость, а множество грубо-громадных, но носящих явные следы искусственной обработки колонн поддерживали хрупкие участки свода. Меж каменных пластов на своде угадывались рукотворные кровли из плит, что глубоко «вросли» в вершину пещеры, словно срослись с ней. Можно было лишь смутно разобрать, что это, вероятно, остатки пола вышележащего яруса или часть некоего «фундамента».

С купола свисали сталактиты, меж камней сочилась влага, и ледяные капли срывались вниз, в эту подземную полость. Они падали на зеркальную гладь, и прочная зеркальная поверхность расходилась кругами ряби.

Почти половина «пола» всей этой подземной пещеры была подобна зеркалу. Это был чёрный и абсолютно чистый план, резко «врезанный» в каменную твердь, идеально гладкий, идеально ровный. Однако в этот миг он не был спокоен. Казалось, некая тайная сила бурлила в глубине этого чёрного зеркала. По чернильной глади то тут, то там пробегала рябь или вдруг вспучивался бугор. Неведомо откуда взявшийся луч пробегал по зеркалу, и в отражённом свете у края зеркала проступали бледные лица.

Один из обладателей такого лица отступил на шаг. Он был окутан в чёрное церемониальное одеяние, а на вершине его длинного деревянного посоха тлел чрезвычайно тусклый магический огонь. Этого слабого света, по всем законам, не хватило бы, чтобы осветить и пару метров вокруг, но в этой жуткой пещере даже столь слабый свет, казалось, был способен явить все детали, не оставляя ни одного неразличимого глазом уголка.

Вокруг этого черноризного мага было много других стражей в таком же облачении, и на вершине посоха каждого теплился такой же слабый свет. В этих тусклых отсветах слегка бледные лица магов глядели друг на друга, пока наконец кто-то не нарушил молчание:

— Такая долгая длительность не зафиксирована ни в одной записи… Вместе с тем, что только что было, это уже шестой всплеск.

— И теней, пересекающих границу, больше, чем всегда, — негромко добавил другой черноризный маг. — И с ними, кажется, как никогда трудно вступить в контакт…

— Они возбуждены и беспокойны. Похоже, их разум пробудился от сна. Это дурной знак, — покачал головой первый заговоривший черноризный маг и тут же нахмурился. — Кто-нибудь послал вестника наверх?

— Стража уже отправлена уведомить принца Наша, — низким голосом ответила одна женщина-маг. — Он должен скоро…

— Я уже здесь.

Не успел отзвучать голос женщины-мага, как из пустоты раздался голос Принца Тайных Искусств Наша На'лта. И вместе с этим голосом в пещере вдруг взвился вихрь дыма. Фигура принца Наша прямиком прошла сквозь груду ярусов Сумеречной обители и перекрестье магических барьеров и, словно тень, упавшая в бездну, «уронилась» в это пространство подземной полости. Его силуэт уплотнился в воздухе и беззвучно скользнул к краю «зеркала», встав меж стражей.

Едва принц Наш коснулся земли, как «зеркало» в центре пещеры вновь забурлило. По его поверхности сами собой побежали бессчётные волны, и то, что с виду было твёрдой плоскостью, вдруг всколыхнулось, точно некая вязкая жидкость. Следом за этим леденящим душу колыханием из-за зеркальной глади донёсся низкий, глухой, похожий на бред шёпот, что разнёсся по всему пространству.

В следующую секунду в зыбящейся, точно мягкая грязь, зеркальной глади вдруг что-то начало сгущаться. Эти сгустки быстро всплывали и непрестанно перестраивались с незримой энергией в воздухе, стремительно формируя пустотелые «человеческие тела». На этих тенях болтались лохмотья, похожие на рунные повязки. Бесформенный чёрный дым внутри них был стянут этими повязками в подобия конечностей. Эти незваные гости с «той стороны» что-то бормотали, низко рычали и, одурманенные, покидали зеркальную гладь, нетвёрдой поступью направляясь к ближайшим стражам. Однако стражи уже изготовились. По единому приказу принца Наша с вершин длинных посохов магов ударили лучи испепеляющей тени. Они беспрепятственно пронизали этих «нарушителей границы» из Мира Теней. Их рунные повязки беззвучно вспыхнули и сгорели под лучами, а чёрный дым внутри них был в мгновение ока нейтрализован и распылён. Несколько коротких секунд — и эти тени были снова разложены на энергию и тени, погрузившись обратно в глубину зеркала.

Всё произошло в мгновение ока, свершённое почти инстинктивной мышечной памятью стражей. Лишь когда нарушители были полностью изгнаны, черноризные маги наконец перевели дух. Кое-кто растерянно переглядывался, другие невольно глядели на это чёрное «зеркало». Взгляд принца Наша тоже упал на чёрную зеркальную гладь, и он медленно обводил её глазами, следя за каждым её малейшим движением.

И вдруг в его зрачках промелькнул серебристый блик и призрачная тень, мелькнувшая под зеркалом. Оно было смутным до полной неразличимости, но невольно напомнило ледяной «взгляд».

Лицо Наша На'лта мгновенно переменилось. Он резко отступил на полшага и скороговоркой прорычал:

— Погасить все источники света! Отсчёт вести самостоятельно!

В следующий миг в пещере погасли все источники света. Не только слабое свечение на вершинах посохов магов, но и рунные вспышки на древних плитах свода, и светящийся мох в сырых углах. Свет магов, очевидно, был убран намеренно, но свет в других местах, казалось, был поглощён некоей невидимой силой. Вся пещера погрузилась в абсолютную тьму.

В кромешном мраке сердце каждого билось гулко и тяжко. Где-то, казалось, из неведомых углов доносился лёгкий скрежет, а потом, словно чьи-то шаги разорвали тишину. Кто-то из стражей, видимо, покинул своё место и ощупью пробирался меж товарищей. Потом, ещё через мгновение, в пещере снова стало тихо. Казалось, кто-то облегчённо выдохнул и низким голосом произнёс в этой тишине:

— Достаточно. Можете снова зажечь посохи.

В полной тьме не раздалось ни звука в ответ, и ни единый огонёк не зажёгся.

Чуть погодя из самой гущи стражей вдруг раздалось несколько коротких сдавленных воплей. В мучительном крике один из стражей, казалось, отчаянно вырываясь из чьей-то хватки, прохрипел:

— Скорее, зажигайте посохи! Меня что-то схватило! Меня…

Ответом на этот крик по-прежнему были лишь тьма и мёртвая тишина.

Наконец эти жуткие звуки снова стихли, и молчание разбил голос Принца Тайных Искусств Наша На'лта:

— Отсчёт окончен. Всем зажечь посохи.

В темноте снова не было ни отклика, ни проблеска. Лишь тихое, протяжное, словно долетающее из-за толстого полога, отрезанного от этого мира, дыхание раздавалось вокруг. В этом дыхании слышалось напряжение, но никто не звучал растерянно. Так прошло ещё около десяти секунд, и наконец в пещере забрезжил слабый свет.

Первый маг-страж зажёг свой посох, и следом остальные стражи сняли «тёмное безмолвие». Один за другим зажигались посохи, и повсюду восстанавливался слабый свет. Фигура принца Наша снова проступила в этом свечении. Первым делом он посмотрел в сторону стражей и начал пересчитывать людей по их слегка бледным лицам.

— Одного не хватает, — внезапно глухо произнёс он.

Стражи тотчас начали переглядываться, и после краткой внутренней проверки все взоры сосредоточились на пустующем месте в первом ряду. Там зияло пустое место, где, очевидно, прежде стоял человек. Но соответствующий страж исчез.

Черноризные маги напряжённо смотрели на это пустое место, как вдруг на нём вспыхнули крошечные искорки. Они плавали примерно на высоте человеческого роста, то загораясь, то угасая, и порой высвечивали в воздухе смутный контур фигуры. Словно невидимый маг стоял там, в своём собственном «мраке», отчаянно пытаясь зажечь посох и снова явить свой силуэт в реальном мире. Он пытался снова и снова, но вспышки становились всё слабее, и изредка освещаемый контур фигуры делался всё более зыбким и истончался.

Кто-то из черноризных магов не сдержал тихого шёпота:

— Вернись… вернись в этот мир… скорее вернись… Не сдавайся, скорее вернись…

Последняя искра наконец угасла и больше не зажглась.

Среди стражей кто-то не сдержал приглушённого ругательства — неразборчивого и смутного.

— Он ушёл, — взгляд принца Наша надолго задержался на том месте, где в последний раз исчезла вспышка. Помолчав несколько секунд, он глухо произнёс: — Да обретёт этот достойный уважения страж покой по ту сторону тьмы.

Стражи склонили головы и с мрачной скорбью произнесли в унисон:

— Да обретёт он покой по ту сторону тьмы…

— Как можно скорее уведомите семью. Отошлите запасное церемониальное одеяние и посох, которыми он пользовался при жизни… Что-то ведь нужно для погребения, — тихо проговорил принц Наш. — Его семья получит щедрую поддержку. Обо всех позаботятся.

Предводитель стражей поклонился:

— Слушаюсь, господин.

Наш На'лт кивнул и снова перевёл взгляд на «зеркало» в центре пещеры. Эта ужасная чёрная гладь уже совершенно успокоилась, словно все только что случившиеся странности были лишь общим сном. Принц Наш мог даже поклясться, что если бы он сейчас ступил прямо на это зеркало и прошёлся по нему, ничего бы не случилось.

— Буйство улеглось, — легко вздохнул этот «король магов». — Однако этот барьер, боюсь, уже не так прочен, как прежде.

— Эта перемена непременно связана с тем, что случилось за последнее время, — не выдержал предводитель стражей. — Божества одно за другим пали или исчезли, Тар-Лонд, замерший на миллион лет, внезапно разбил оковы, государства смертных пребывают в небывало бурных переменах. Все умы утратили былую упорядоченность и устойчивость. Тревожные и мятущиеся веяния мысли подняли рябь в морской глубине. На этот раз рябь куда масштабнее всех прежних, и она непременно докатится до всего глубокого моря… И, разумеется, неизбежно потревожит грёзы спящего.

Произнося это, предводитель обернулся и с напряжением и опаской посмотрел на огромное чёрное зеркало.

— Мы должны что-то сделать, чтобы поддержать Его сонное состояние, — не выдержал другой маг-страж.

Принц Наш На'лт спокойно посмотрел на заговорившего черноризного мага и тихо переспросил:

— Почему?

— Это… — маг-страж замер и несколько растерянно ответил: — Мы ведь стражи этих грёз…

— Мы всего лишь сторожим этот вход, следя, чтобы развитие шло своим естественным ходом. А будут ли эти грёзы длиться, проснутся ли они раньше срока и при каких обстоятельствах произойдут изменения… Всё это — не то, во что нам дозволено вмешиваться. Что же до перемен, касающихся целого мира, целой эпохи… В это нам и подавно не следует вмешиваться, — спокойно произнёс принц Наш. — Всё это — естественный ход истории. И королевство Виолет — лишь сторонний зритель.

Сказав это, он легонько покачал головой.

— Не стоит недооценивать силу этого исторического движения и не стоит давать излишне высокому чувству призвания застить глаза. Мы — всего лишь горстка привратников.

Наш На'лт обратился в клубы дыма и снова прошёл сквозь бессчётные ярусы, сквозь неведомо какой глубины защиты и возвратился в комнату на верхнем уровне башни. Яркий свет ударил в глаза, разгоняя чёрные тени, что вились вокруг этого короля магов. Тени, словно испаряясь, исчезали в сиянии, издавая лёгкое шипение.

Наш подошёл к высокому креслу тёмно-алого цвета и в тишине погрузился в раздумья. Сколько прошло этого тихого времени — неведомо. Внезапно за его спиной раздались лёгкие шаги.

На стене за его спиной, на овальном магическом зеркале в роскошной бледно-золотой раме высотой в человеческий рост вдруг заиграл свет. В зеркале беззвучно проступила необычайно прекрасная женщина в белом придворном платье. Она посмотрела на принца Наша:

— Ты не в духе. Среди стражи есть потери?

— Один очень опытный страж потерялся на границе, — покачал головой Наш и вздохнул. — Ничего не оставил после себя.

— Почему такое случилось? — изумилась женщина в зеркале. — Как мог опытный страж потеряться на границе?

— …Зеркало на краткий миг вышло из-под контроля, граница стала зыбкой. Этот страж устоял перед всеми соблазнами и обманами, вытерпел во тьме порыв зажечь посох, но, когда граница восстановилась, он не успел своевременно вернуться к свету и поэтому не смог благополучно возвратиться в наш мир.

Женщина в зеркале умолкла и спустя пару секунд тихо вздохнула:

— Очень жаль.

— …Да обретёт он покой по ту сторону тьмы, — спокойно произнёс принц Наш.

— Мы-то оба знаем: по ту сторону тьмы нет ничего. Там лишь бесконечно пустой сон.

— Это и есть совершенный покой.

(Конец главы)