Меч Рассвета Том 1 Глава 1170 Заблаговременные приготовления

Сделать дорогое – дешевым, редкое – обыденным, ненадежное – прочным и управляемым. Если маготехника и могла в эту эпоху изменить ход развития мира, то именно в этом заключалась ее главная опора.

У эльфов имелось одно Святилище Звезд. На протяжении долгих сотен и тысяч лет эта несокрушимая небесная крепость являлась самой надежной поддержкой, позволявшей Серебряной Империи с гордостью взирать на другие державы. Пусть из-за ветхости самого Святилища его устрашающая мощь ограничивалась лишь южной частью континента, но до тех пор, пока эта крепость хоть один день продолжала парить в небе, подавляющее большинство государств Лоренского континента могло лишь благоговейно и с трепетом смотреть на нее снизу вверх. И причиной тому была не приверженность самих эльфов «миру и нейтралитету», а неизбежное следствие подавляющей мощи.

При текущем положении дел Гавейн и вся его правящая верхушка вовсе не намеревались превращать Сесил в империю-гегемона. Однако даже в таком случае он все равно надеялся, что воздушные силы империи смогут добиться прорыва. Небесная крепость в руках эльфов представляла собой чрезвычайно заманчивую и практически значимую цель; даже если не брать в расчет военное устрашение, такая летающая крепость, способная долгое время действовать на большой высоте, обладающая мощной защитой и могущая служить надежной опорой для дальних экспедиционных отрядов, имела огромное значение для одного из давних замыслов Гавейна:

контрнаступления на Пустошь.

Святилище Звезд было единственным в своем роде, и из-за сложностей с двигателем и обслуживанием оно не могло удаляться от Серебряной Империи слишком далеко. Рассчитывать на него как на основную силу при контрнаступлении на Пустошь было неразумно. Однако угроза Пустоши никуда не делась, и скрытая в ней сила росла с каждым днем, а значит, живущим поблизости людям приходилось искать иные способы обезопасить себя. Использовать особые преимущества маготехники, чтобы попытаться создать пригодную к серийному выпуску маготехническую версию небесной крепости и тем самым накапливать силы для будущего контрнаступления на Пустошь, — таков был замысел, выработанный Гавейном, один из многих.

Однако столь дерзкий проект было нелегко осуществить. Даже располагая столь жульническим ускорением и полномасштабным имитационным моделированием, испытательной системой, как Изначальная Лаборатория, с обширной технической поддержкой эльфов, с удобной магической помощью и относительно зрелой антигравитационной техникой, построить собственное человеческое «Святилище Звезд» было ох как непросто. Ведь это была не просто «особо крупная модель драконьего всадника».

Внимание Ребекки вернулось к наброску перед ней. Ее взгляд медленно скользил между размеренно расположенными антигравитационными устройствами и энергетическими хребтами, и она, размышляя, бормотала себе под нос:

— Пока что самые большие трудности у нас две… Первая – магический резонанс и повреждения от взаимного наложения, возникающие, когда множество антигравитационных колец работает одновременно в одной системе. В прошлый раз мы испытывали антигравитационное кольцо от драконьего всадника – и разом сожгли все испытательные устройства и едва не взорвали всю платформу. Теперь у нас уже есть идея, как решить эту задачу: добавить изолирующие слои и сбрасывающие энергию устройства между энергетическим хребтом и блоками-потребителями. А насколько это будет действенно – покажут следующие испытания.

«Вторая трудность – как заставить столь громадную систему работать согласованно, чтобы все ее части могли взаимодействовать. То, что мы спроектировали, чересчур велико и чересчур сложно устроено. В одной магической системе одновременно работает поразительное множество маготехнических устройств; одних только антигравитационных колец по меньшей мере полтора десятка, и они все взаимосвязаны… Если согласованность нарушится – чего доброго, все встанет. Небесная крепость – она ведь должна лететь в небе, это вам не повозка и не корабль: откажет система – и она рухнет…»

— Оттого-то нам и нужен «операционный центр», — кивнул Малин Лесли. — Такой центр сможет в первый же миг ощутить состояние всех систем целой крепости и с высокой эффективностью управлять каждой ее частью. Учитывая масштаб всей системы небесной крепости, сложность этого операционного центра превзойдет пределы всех наших нынешних техник управления. Даже если бы мы и сумели кое-как его построить, в этом мире, боюсь, почти не нашлось бы людей, способных с ним совладать…

— Вот я и говорю: серво-мозги и влажный сервер — превосходная вещь. Пусть Прародитель и считает, что вид у них не слишком приглядный, — улыбнулась Ребекка. — Ничто не сравнится с нейронной сетью для управления столь громадной и сложной системой. Я всей душой согласна с одной фразой господина Яйца: «Прекраснейшее творение, созданное жизнью, — это машина, а прекраснейшая машина — это сама жизнь». Влажный сервер и нейронная сеть способны разрушить грань между механизмом и живым телом. Если нейронити покроют всю систему, задача управления воздушно-космической крепостью перестанет быть задачей, и тогда нам останется лишь думать, как переделать и улучшить ту систему, что уже прошла проверку у Гран Тяжёлой Промышленности, и вписать её в наш чертёж…

— В конце концов, этот ход мысли тоже исходит из эльфийского Святилища Звёзд, — со сложным выражением лица вздохнул Малин Лесли. — Я слышал, что техника управления в их «Святилище» по сути тоже представляет собой нечто вроде нейронной сети…

— Это разные вещи, — тотчас покачала головой Ребекка. — Влажный сервер не занимает человеческих рук — разве что тратит немного сахара. А вот Святилище Звёзд серебряных эльфов тратит императриц.

Выражение лица Малина Лесли мгновенно сделалось странным:

— Такой способ выражения — он несколько…

— Я ничего не выдумываю, — с пресерьёзнейшим видом постучала Ребекка по столу. — Я в прошлый раз говорила с императрицей Берселией, и она сказала: сев на Трон Единения, человек становится частью машины и должен управлять системой с полнейшей отдачей. Да и отбор операторов до крайности строг: во-первых, надо быть членом королевского рода Утренней Звезды, иначе не пройдёшь биологическую сертификацию, во-вторых, ещё требуется какой-то коэффициент синхронизации… Не поднимешь синхронизацию — упадёт эффективность Святилища Звёзд. А это, по сути, чем отличается от прежних эпох, когда маги творили заклинания, полагаясь на личный дар, и магические предметы требовали способности к заклинательству?

Тут Ребекка скрестила руки на груди и с очень серьёзным лицом подвела черту:

— Поэтому я и считаю, что эльфийское Святилище Звёзд в самом корне своём ущербно. Даже если эльфы его починят, оно рано или поздно станет оковами. Если Серебряная Империя хочет развиваться, ей рано или поздно придётся придумать, как избавиться от этого «древнего наследия», в котором что ни шаг — то изъян. У Прародителя есть одна поговорка — как это говорится? Что-то там сломать, а потом воздвигнуть… Словом, я считаю, что Серебряной Империи сейчас как раз нужен этот «слом».

— Эм… Вы правы, но я не о том… Ладно, вы правы, — смущённо кашлянул Малин Лесли и поднял руку, чтобы отереть с макушки несуществующие капли пота. У этой принцессы всегда была предиковинная манера выражаться, и такой человек, как он, с несколько традиционным складом ума, всякий раз, когда по неосторожности заговаривал с нею о некоторых «высоких предметах», невольно ощущал добавочное давление. Он даже подозревал, что по меньшей мере половина его волос выпала именно в разговорах с её высочеством.

Ребекка, казалось, вовсе не заметила, что опять доставила этому надёжному подчинённому новые душевные муки; её внимание привлёк жест Малина, и она скользнула взглядом вверх, тут же удивившись:

— Ай, Малин, у тебя опять волос поубавилось?

— Это… благодарю за заботу, — лицо Малина мгновенно исполнилось неловкости, и он, потерев кончик носа, ответил: — Вообще-то ничего страшного, как-никак… в средние-то годы, вы ведь понимаете…

— А, тогда советую тебе обратиться к Питтману: он, кажется, опять взялся за какую-то алхимическую мазь для ращения волос. Не знаю уж, кто там то и дело заказывает у него эту мазь, но тебе как раз стоило бы попробовать. Его мазь, правда, иногда не даёт никакого действия, но и о каких-то серьёзных побочных действиях я не слышала…

— Благодарю, я подумаю, — смущение на лице Малина уже почти переливалось через край; он отчаянно придумывал, что бы такое сказать, чтобы отвлечь внимание принцессы и поскорее уйти от этой темы. Но, к счастью, прежде чем он успел заговорить, Ребекка уже оставила этот предмет — как обычно: её внимание вечно молниеносно перескакивало с одного на другое, и пока Малин в смущении тёр нос и мялся на месте, она уже поднялась из-за широкого письменного стола и подошла к высокому окну неподалёку.

Взгляд Ребекки устремился наружу, за окно.

Это была самая глубокая часть всего комплекса, зона строжайшей секретности. Из всех помещений административного сектора только из её кабинета открывался прямой вид на эту площадку. В пределах огромного закрытого пространства яркие лучи мощных магических кристаллических ламп освещали обширный монтажный стенд и переплетающиеся стальные несущие конструкции, под прожекторами ложились холодный свет и тени. Среди гигантских платформ и каркасов виднелись недостроенные антигравитационные кольца, свариваемые энергетические хребты, передвижные магические обелиски, деловито снующие инженерные машины и бесчисленное множество рабочих и техников, суетящихся между массивными деталями.

— Все сгоревшие ранее компоненты успешно заменены… Пока мы не получили детали из города Помпей, нам стоит провести больше подготовительных работ на Втором испытательном полигоне, — тихо произнесла Ребекка. — Малин, подготовь ещё один имитационный каркас: мы ещё раз проверим наш план переоборудования энергетического хребта. И свяжись с вычислительным центром, одолжи у них влажный сервер. Новый энергетический хребет и нейросетевую систему управления — оба проекта можно испытывать одновременно.

— А что касается бюджета… — не сдержался Малин. Хотя это и не входило в его обязанности, услышанное за дверью невольно вызвало у него беспокойство.

— Я сама подам заявку. В конце концов, это всего лишь одно внеплановое испытание, — махнула рукой Ребекка. — К тому же, если что-то пойдёт не так, сгорит только имитационный каркас и влажный сервер, а не главный энергетический хребет прямо на стапеле. Тётушка поймёт.

Малин посмотрел на стоявшую перед ним принцессу и через мгновение опустил голову:

— …Понял, министр, сейчас всё устрою.

.....

В городе Сесил, в кабинете верховной правительницы в зале управления, Хетти, с лёгкой усталостью на лице, отложила очередной доклад. Потирая ноющие виски, она невольно тихо вздохнула.

В этот самый момент дверь кабинета отворилась, и с порога раздался голос Гавейна: — Едва войдя, я вижу, как ты вздыхаешь, Хетти. Снова столкнулась с какой-то сложной задачей? Опять застряла с перестройкой деревень у Болдуина и переобучением вольных наёмников? Или строительно-плановый департамент опять подкинул тебе головоломку?

— Если бы только такие задачи! Тут всего-то и надо — подтянуть людей да подправить рабочие расписания соответствующих ведомств, — Хетти снова потёрла виски и с головной болью вздохнула. — Нет, это всё наша дорогая госпожа Ребекка, она…

Гавейн, не дав ей договорить, махнул рукой и произнёс: — Я понял: бюджет.

Хетти бессильно подняла голову и взглянула на своего прародителя: — Месяц назад на «Проекте 115» произошла авария с расплавлением. Человеческих жертв не было, но ключевые материалы и полигон сильно пострадали. Через полмесяца на том же месте случилось второе расплавление, и на этот раз не только все испытательные устройства были уничтожены, но и сам полигон едва не взорвался — лишь благодаря строгим и действенным мерам безопасности катастрофа не распространилась дальше. А теперь Ребекка подала бюджетную заявку на третий этап… Сумма даже на несколько процентов больше, чем в прошлый раз.

Хетти не удержалась и покачала головой; её лицо, обычно весьма привлекательное, теперь омрачилось страданием: — Я понимаю важность «Проекта 115», но сохранять душевное спокойствие при подписании — это уж слишком трудно.

Всякий раз, видя бюджетную ведомость из Департамента маготехники, её рука с пером начинала невольно дрожать. Иногда Хетти отчаянно хотелось переложить всё это на младших казначеев, подчинённых ей, но, как назло, бюджетные заявки, которые подавала Ребекка, в основном касались засекреченных планов, и окончательная проверка непременно должна была проходить через неё — верховную правительницу. Хетти невольно мрачнела духом о будущем и чувствовала, что её дрожащая рука обречена дрожать ещё много-много лет…

Видя, как всегда зрелая и хладнокровная перед посторонними Хетти сейчас так откровенно демонстрирует своё бессилие, Гавейн едва сдержал смех, но кое-как совладал с собой и, слегка качнув головой, произнёс: — Похоже, это действительно очень прожорливый проект…

— Этот проект вы сами и запустили, — взглянула на прародителя Хетти. — Разве вы забыли?

— Конечно, не забыл. И мы оба знаем, насколько необходим «Проект 115», — дважды кашлянул Гавейн, и лицо его стало серьёзным. — Боюсь, с Пустошью… времени у нас осталось не так уж много.

Заметив перемену в лице Гавейна, Хетти невольно выпрямилась, и черты её стали строже: — Дозоры Крепости Южные Врата что-то обнаружили?

— Пока ещё ничего не видно. Но из Серебряной Империи пришла весть: их Башни Стражей засекли, что из глубины Пустоши несколько раз происходили неритмичные выбросы энергии… И это не похоже на природное явление.

— Выбросы энергии… — тихо повторила Хетти эти слова. — Другими словами, те, кто скрывается в глубине Пустоши, уже не особенно-то и таятся…

— Они знают, что мы, люди снаружи, бессильны перед ними, а единственная сила внутри Пустоши, которая может им угрожать, не может покинуть центральную область, — кивнул Гавейн. — Ранее они скрывались и проявляли сдержанность лишь для того, чтобы не вызвать тревогу у внешних государств и не подстегнуть их к ускоренному развитию; теперь же они уже не так скрытны… А это означает, что их самоуверенность растёт.

— Если так… успеет ли «Проект 115»? — с беспокойством спросила Хетти. — Возлагать надежду на то, что будет завершено в неопределённый срок и, возможно, вообще не будет реализовано, пытаясь таким образом предотвратить угрозу, которая может вырваться из Пустоши в любой момент, — это вызывает тревогу.

— Поэтому «Проект 115» — лишь одна из наших стратегий, — глухо ответил Гавейн. — Прямо сейчас мы просто укрепляем нашу мощь. Пока та стена стоит, будем набирать силы столько, сколько сможем. А ещё лучше — накопить достаточно сил, чтобы прорваться в Пустошь ещё до падения стены и подавить всё до того, как те культиваторы успеют натворить бед. Сегодня утром я уже одобрил совместное предложение генералов Марилана и Филиппа: до наступления этой осени начать прокладывать несколько «передовых железных дорог» в направлении Великой Стены, чтобы там разместить наши наземные мобильные крепости. Я слышал, у Тифона схожий план: они спешно восстанавливают несколько главных легионов адептов и усиливают войска вдоль Великой Стены. В Горном Королевстве, в Огурейском Племенном Царстве, и даже в тех государствах Союза, которые не граничат напрямую с Великой Стеной, тоже принимают меры по-своему.

«Это доказывает, что наше предупреждение, распространённое внутри Союза, всё же возымело действие. Государства наконец-то перестали игнорировать угрозу из Пустоши, как это было ещё несколько лет назад. И это, как ни крути, хорошо».

(Конец главы)