Меч Рассвета Том 1 Глава 1175 Мудрецы, ещё живущие в этом мире

~9 мин. чтения · 2,126 слов
Ранее в Меч Рассвета...
Амоен, Мирмина и Гавейн обсуждают странное поведение Королевства Виолет, которое распространяет магию, но отвергает веру в богиню магии, называя это «раздвоением личности». Гавейн решает продолжить расследование. Тем временем, в Серебряной Империи, старый эльф-друид готовится принять приглашение императрицы и отправиться на север, несмотря на опасения своего ученика.
летний вечерний ветер проносился над высокими горами и густыми лесами, и над этой пышной зеленью пробегала дрожь шелестящих листьев. Однако эти звуки природы для эльфов не несли ни малейшего раздражения, а, напротив, дарили душе покой и безмятежность. Старый эльф стоял на вершине горы и, как в минувшие сотни и тысячи лет, вглядывался вдаль. Он видел, как эта древняя империя в последнем закатном сиянии мало-помалу погружается в тишину и неподвижность, и все эти волнистые горы, чащи и речные долины были почти точь-в-точь такими же, как в его воспоминаниях… Ничто на этой земле не изменилось — но в ином смысле она давно уже стала совершенно неузнаваемой. С того дня трёхтысячелетней давности это уже не была его знакомая родина. Ученик молчал; казалось, слова наставника глубоко тронули его. Однако сильные чувства волновались в душе этого юного эльфа, и он наконец нарушил молчание: — Так выходит, вы с самого начала знали, что Её Величество вовсе не намерена возвращать вас обратно, и всё же… — Ей нужно поставить точку. И по совести, и по долгу эта точка давным-давно запоздала, — старик, кажется, чуть усмехнулся, и голос его был ровен, словно речь шла о ком-то другом. — Сколько бы правды ни было в тех вестях, что она принесла из этого так называемого «Союза», когда она решила самолично навестить меня и устроить мне путешествие в то северное государство — исход был уже предрешён. Если всё это ложь — значит, смысл лжи лишь в том, чтобы убрать меня, одного из тех инакомыслящих, что упрямствуют вот уже три тысячи лет. Если же всё, что она говорила, — правда… Старик вдруг осёкся; в его глазах что-то дрогнуло — казалось, он вспоминал какие-то дела древней эпохи. И все воспоминания слились в один вздох: — Если всё это правда — то я и подавно не вернусь. Юный ученик, казалось, понял не до конца; он не знал, отчего его наставник в конце концов вздохнул так. Когда та Серебряная императрица встречалась с наставником, его самого «попросили» выйти из комнаты. Но он знал: есть тайны, о которых эльфу его положения не следует расспрашивать, тем более если сам наставник не желает говорить о них по своей воле, — а потому он и сейчас не стал допытываться, лишь невольно сжал кулаки: — Она не вправе так поступать с вами! Ведь вы олицетворяете… — Она — Серебряная императрица и олицетворяет волю всей империи. А я — лишь проржавевшее, но не желающее само уйти зубчатое колесо в огромной машине империи, — снова прервал порывистую речь ученика старик. — Она вправе так поступать со мной: с её точки зрения, это идёт на благо нашей земле. Хоть и не хочется признавать, но я… и впрямь уже служу помехой для движения этой страны. Юный ученик приоткрыл было рот, собираясь возразить, но, будто вдруг вспомнив что-то, так и не смог вымолвить дальше ни слова. Его наставник, напротив, усмехнулся и с полнейшим спокойствием произнёс: — Я знаю, сколько эльфов, прикрываясь моим именем, устраивают в лесах свои общины; сколько друидов, несогласных с курсом императорского дома, под предлогом «возрождения преданий» собирают силы, чтобы противодействовать новому порядку, который империя вводит все эти годы. Творимые ими разрушения — далеко не все укрылись от моего взора. Однако все минувшие тысячелетия я делал вид, что не замечаю этого. Знаешь, отчего? — …Я не знаю, — опустил голову ученик Карл. От этого разговора он чувствовал, что давление на него удвоилось, однако привычка, взращённая за много лет, заставляла его отвечать на каждый вопрос наставника. — Но я знаю, что у вас были на то свои соображения… — Моим единственным соображением было то, что я и сам не знал, как быть, — улыбнулся и покачал головой старик, и чудилось, будто многолетнее бремя вдруг спало с его плеч. — Когда божество покинуло нас, почти все священники не знали, как быть. Мы впали в раскол: одни избрали добровольную смерть и ушли вслед за божеством, другие решили следовать за родом Утренней Звезды и стали впоследствии каноническими священниками. Остались мы — самые никчёмные и малодушные: неспособные ни на что, лишённые решимости, не смеющие ни сделать шаг вперёд и последовать за божеством, ни искать иного пути и присягнуть мирской императорской власти. Какие уж тут соображения? Я просто топтался на месте. «А самое смешное — что такой топчущийся на месте, как я, напротив, был сочтён иными эльфами за поборника „предания“ и „истины“. Они собрались вместе и действуют безрассудно и глупо, а я… молчаливо это допускал, даже молчаливо поддерживал — из одной лишь призрачной, суетной мечты. Я сам не видел пути и не смел искать его, и надеялся, что те эльфы, у которых достало духу слепо броситься куда глаза глядят, и впрямь сумеют отыскать дорогу, чтобы возродить былое величие… Говоря по сути, это было лишь бегство».

Ученик Карл изумлённо распахнул глаза: никогда ранее наставник не отзывался о себе столь критично. Любой другой, посмей он произнести подобные слова, немедленно вызвал бы гнев старца, но сейчас Карл мог лишь молчать в полном ошеломлении. Простояв так немало времени, он наконец выдавил из себя несколько слов:

— Вам… не следует так себя оценивать. Вы — самый уважаемый эльф во всей провинции Серендил…

— Самый уважаемый эльф — и не имеет права даже на самокритику?

— Наставник, я совсем не это имел в виду…

Видя смятение юного ученика, старик покачал головой:

— Не волнуйся так, Карл. Твоих достоинств не счесть, однако эта склонность к излишнему волнению и потеря собственного мнения затмевают большую часть твоих положительных качеств. Я лишь хотел перед своим уходом поговорить с тобой о том, что давно лежит у меня на сердце, — ведь на этой горе почти нет эльфов, которые искренне желали бы выслушать мои сожаления.

Карл поспешно кивнул, но тут же с лёгким сомнением покачал головой. Наблюдая за мучениями юного эльфа, старик невольно улыбнулся, но мгновение спустя его лицо стало серьёзным, и он произнёс:

— Карл, мне нужно дать тебе несколько поручений. Слушай внимательно.

Юный ученик тут же вытянулся по стойке смирно:

— Да… да, наставник!

— Когда я уйду, не оставайся здесь и не водись с теми «паствами», что собрались в горах. Возвращайся в родные края. Обладая теми знаниями, что ты уже приобрёл, ты станешь превосходным мастером зелий и учёным. Считай эти сто лет обычной поездкой для обучения; теперь учёба окончена, и тебе пора домой, чтобы жить своей жизнью.

«Если же ты этого не желаешь — тогда бери свой мешок и отправляйся через Мост Возвращающихся Домой странствовать по континенту. Подобно другим эльфам твоего возраста, посмотри, каков он — мир за пределами нашей родины. Твои знания и врождённые таланты позволят тебе быть желанным гостем на большей части Лоренского континента, а в землях, где правят люди, дворфы и феи, ты сможешь обрести знания ещё более глубокие и обширные, чем рядом со мной. Если представится возможность — отправляйся на север, в Мшистый Лес: там обитают наши дальние сородичи, серые эльфы, и их образ жизни принесёт тебе немалую пользу.

«Какой бы путь ты ни выбрал, запомни: никогда больше не якшайся с теми паствами, что собрались в горах. Они могут звать тебя, могут превозносить, могут даже провозгласить тебя новым мудрецом и предводителем — но смотри, не дай всему этому ослепить тебя. Немедленно уходи, и чем дальше — тем лучше».

Ученик Карл слегка расширил глаза и с недоверием посмотрел на наставника:

— Вы хотите, чтобы я полностью разорвал связи с теми, кто следует за вами… Но не будет ли это слишком бесчеловечно? В конце концов, они следовали за вами столько лет, и всё необходимое для жизни на этой горе они нам тоже давали…

— Карл, ты забыл, что я только что сказал? Не слишком доверяй той преданности и благочестию, что демонстрируют эти сектанты… Когда я уйду, вся их верность и набожность рассеются, словно отражение в воде, и тогда грянет чистка императорского двора. Как только это сборище поймёт, что Серебряная императрица на сей раз настроена серьёзно, они немедленно продадут всё, что только можно, и ты станешь первой «разменной монетой», которую стоит предать.

Ученик Карл открыл было рот, но в итоге опустил голову. Он знал: в таких вопросах мнение его наставника безошибочно, и как его последний ученик, избранный им лично, он не мог не обладать хотя бы такой проницательностью.

Рядом с ним на лице наставника появилась довольная улыбка, а затем этот досточтимый старец вновь обратил свой взгляд к далёким горам, наблюдая, как золотой закат, заливающий горные хребты, постепенно покрывает Мост Возвращающихся Домой переливающимися, радужными цветами.

В полузабытьи ему явилась тень трёхтысячелетней давности: верховная жрица в роскошном одеянии стояла вдалеке, подобно посланнице божества. Это была та самая Серебряная государыня, которой он когда-то служил верой и правдой.

Давным-давно та Серебряная императрица обратилась к нему с приглашением — стать клинком мирской императорской власти, укрепить империю и возродить веру народа. Но тогда он отступил: он не посмел сделать то, что «противоречило бы божеству». Он наблюдал, как та, что некогда была верховной жрицей, сражалась в одиночку, как бесчисленные священники и верующие называли её «отступницей» и «похитительницей веры», — и видел, как она преждевременно скончалась.

Сегодня другая Серебряная императрица снова направила к нему приглашение — приглашение на «встречу с божеством». Юная императрица ничего не сказала прямо, но старый священник, всю жизнь посвятивший своей вере, знал: с этой встречи не возвращаются.

«Наконец-то я смогу искупить то давнее сожаление».

— Ваше Величество Ишта… на этот раз я с радостью приму ваше приглашение.

Старый священник отвёл взгляд, обернулся и направился к стоявшему позади домику, на ходу говоря своему ученику:

— Карл, иди-ка, помоги мне собрать вещи. Солнце уже клонится к закату.

...

— Солнце уже садится… а мы, оказывается, провели здесь так много времени.

На просторной дороге, у самой границы густого леса, Илен, знатная придворная дева, подняв взгляд к небу, где уже сгущались сумерки, тихо произнесла.

Вдалеке высокая гора, где обитал «мудрец», постепенно поглощалась наступающими тенями. У подножия же горы, вдоль широкой дороги, протянувшейся от речной долины, одна за другой зажигались яркие огни. Свет исходил от древних каменных стел, выстроившихся ровными рядами по обе стороны пути. Стелы, покрытые мхом и обвитые лианами, напоминали остатки древних строений, а на их вершинах парили светящиеся сферы, чей блеск мог соперничать с лучшими магическими кристаллами. Эти эльфийские «уличные фонари» работали по единой системе: скрытые под землей узлы управления получали сигналы от датчиков в кронах деревьев, определяли уровень освещенности и передавали команды на активацию световых модулей на стелах.

Эта простая, но надежная система, установленная в подобных сооружениях по всей империи, функционировала уже тысячи лет. Несмотря на бесчисленные ремонты и модернизации, она оставалась чуткой и безотказной.

— Сегодня ночью в провинции Серендил ожидается прохладная погода, — заметила, стоя рядом, Серебряная императрица Берселия. — Погода будет весьма благоприятной.

Илен обернулась, взглянув на Берселию:

— Ваше Величество, вы уверены, что мудрец Азмоэль действительно, как и обещал… смиренно отправится с нами на север? Меня не покидает беспокойство: ведь он всё это время отказывался от всех приглашений императорского дома и от всех почетных титулов, которые Вы ему лично пожаловали…

— Он отправится, — легко кивнула Берселия. — Раз он согласился, никаких неожиданных поворотов в этом деле не будет. Я знаю его очень хорошо, так же, как и он знает меня.

— …Мудрец Азмоэль был самым доверенным верховным жрецом Вашего Величества Ишты, и в эпоху Ишты его почитали как второе око бога Природы, — проговорила Илен, помолчав, с оттенком вздоха. — Даже спустя столько лет, даже когда он выбрал уединение, в провинции Серендил всё ещё собирается множество эльфов, которые ему верны…

— Те, кто собирается вокруг него, не обязательно истинно следуют богу Природы, а те, кто действительно следовал богу Природы… за прошедшие три тысячи лет в основном «ушли вслед за божеством», — спокойно возразила Берселия, после чего покачала головой. — Сейчас таких, как Азмоэль, «древних мудрецов», ещё живущих в этом мире, осталось совсем немного. Для членов тайных сект, стремящихся установить свой порядок в обход имперской власти, каждый из них подобен живой «гавани» или «великому древу». За минувшие тридцать веков некоторые из «мудрецов» оступились, и императорский двор находил причины их устранить, но были и те, кто, подобно Азмоэлю, — весьма скромны и незаметны… С ними ни моя бабушка, ни мой отец ничего не могли поделать.

— …А вы отправляете этих мудрецов на север «на встречу», и это, по сути, не отличается от насильственного устранения. Какими бы вескими ни были ваши аргументы, слишком многое, скрывающееся за этим, невозможно объяснить открыто, — с тревогой произнесла Илен. Как самая приближенная к Серебряной императрице и как одна из представительниц Серебряной Империи в Совете божественных полномочий, она за последнее время узнала множество истин, касающихся божеств. — Пока главные факты остаются в тайне, ваши политические противники непременно найдут способ этим воспользоваться, и те эльфы, что следуют за мудрецами, тоже неизбежно поднимут волнения.

— Такой беспорядок должен был произойти рано или поздно; ещё во времена правления моего отца мы знали, что это неизбежно, — тихо ответила Берселия. — Отец оставил этот вопрос мне, а я уже не могу переложить его на следующее поколение. Те древние мудрецы очень и очень стары, но они однажды приняли благословение божества, и это благословение не исчезло до сих пор, — кто знает, сколько ещё лет они смогут прожить.

«Я больше не могу позволять тайным обществам черпать свою сплоченность из мудрецов и бесконечно поддерживать этот цикл: „разрастание — разрушение — облава — чистка — новое разрастание“.

«Это „приглашение“ божества дало мне, по крайней мере, возможность и… причину принять решение».

Придворная дева Илен опустила голову и больше не произнесла ни слова.

Берселия слегка улыбнулась, отведя взгляд от Илен. Она посмотрела на небо вдалеке, покачала головой и сказала:

— Нам пора, Илен. Солнце действительно уже садится.

(Конец главы)