Меч Рассвета Том 1 Глава 1177 Дорога искателей приключений

Полчаса спустя Рора, вместе с группой искателей приключений, уже находилась в зоне подготовки перед выходом. Окинув взглядом выданные припасы и временных товарищей, что вокруг неё с оживленными разговорами готовились к выступлению, юная охотница всё ещё пребывала в некотором замешательстве. Сегодня она рассчитывала лишь найти обычную задачу по зачистке разрозненных элементальных тварей неподалёку от лагеря — и каким же образом её в один миг определили в «передовой отряд» с более высоким уровнем опасности?

Стоявший рядом с ней старый маг Модир, напротив, сиял от удовольствия. Этот пожилой господин, чей дух был куда бодрее, чем у молодых, засовывая выданную ему склянку с зельем холодостойкости за пазуху, обронил к стоящему рядом искателю приключений:

— Вообще-то мне эта штука не нужна — я не ощущаю такого холода. А вот вам, молодым да более слабым телом, нужнее защита: полярный климат — не шутка. Если у кого в пути закончится зелье — обращайтесь ко мне…

Искатель приключений, к которому он обратился, ошарашенно уставился на этого почтенного господина, который по виду годился ему по меньшей мере в деды; несколько раз он пытался что-то сказать, но в конце концов проглотил слова обратно. В конечном счёте, мир культиваторов устроен иначе, чем у обычных людей: этот с виду совершенно седой старик на деле являлся магом, владеющим таинственной силой, и под покровом могущественных заклинаний старец вовсе не обязательно был слабее телом, чем кто-то «в самом расцвете сил». Возможно, даже будет вежливее просто молча кивнуть…

Затем внимание Модира обратилось на Рору, которая до сих пор не произнесла ни слова. На лице старика играла улыбка:

— Рора, ты почему-то невесела. Это не то состояние, которое подобает воину перед выходом на задание.

— Я вообще-то изначально планировала пойти на зачистку в восточном секторе лагеря, — пришла в себя Рора от рассеянности и, неловко улыбнувшись, бессильно произнесла: — Я вовсе не намеревалась записываться в передовой отряд… Это вы меня сюда силой притащили и записали…

— Я, кажется, спрашивал твоего совета… Или мне память изменяет? — заморгал Модир и с недоумением постучал себя по лбу, но тут же отбросил эти мелочи. — Ах, не припомню… Видимо, я должен извиниться перед тобой, госпожа Рора. Ты желаешь выйти из отряда? Мы ещё не тронулись…

— Нет уж, — бессильно вздохнула Рора. Сама не зная почему, перед этим почтенным господином, чьи повседневные выходки были несколько странны, она всякий раз испытывала какое-то щемящее чувство узнавания — будто бы она имеет дело с собственным старым, забывчивым, но сердечным дедом. А с тех пор, как её дед покинул этот мир, она уже много-много лет не испытывала ничего подобного. Поэтому рядом с Модиром она невольно расслаблялась и поддавалась влиянию этого чрезвычайно деятельного старика. — В конце концов, это всё ещё близко к лагерю.

— Великий государь Гавейн Сесил мудро изрек: богатства ищешь среди опасностей. Мы сюда не за покоем явились, госпожа, — весело рассмеялся стоявший рядом одноручный мечник. — Похоже, ты ещё не бывала в «передовом отряде»? Поверь, прибыль от таких задач куда приятнее, чем «подметать улицы» у лагеря. Вблизи границ разведки повсюду бродят более активные элементальные твари и расположены обогащённые магические области. Сила их, по правде говоря, не намного превосходит чудовищ, что рыщут у лагеря, но высокоочищенные ядра элементалей и те кристаллы, что порой вылетают из магических источников, ценятся гораздо выше, чем низкопробные элементальные смеси…

— А если повезёт — можно наткнуться на драгоценности, что уцелели с прежних тар-лондских времён, — с ещё более радостным тоном подхватила другая мечница. — Эти сокровища по счастливой случайности избежали военного огня и целёхонькими лежат в грязи и мёрзлой земле. В Лорене за такую вещь можно без труда выменять целое поместье, а здесь они погребены в земле вместе с обгоревшими камнями… Ц-ц, даже вообразить трудно, в какой же роскоши жили эти драконы до войны…

— Похоже, все они жили словно короли… — Само собой! Я в прошлый раз слышал, как один дракон рассказывал: у них у всех прежде был домоправитель, что-то вроде… интеллектуального ассистента Омега? У каждого в доме — свой домоправитель! Ты можешь представить такую жизнь? — Не могу, и представить не могу… А всё равно теперь ничего этого нет. — Вот уж поистине жаль.

Искателям приключений ничего не стоило разгорячиться в беседе, в особенности если речь заходила о богатстве. Это наспех собранное «войско» быстро зашумело и оживилось. Люди, что лишь недавно прибыли с разных концов земли и совершенно не знали друг друга, теперь толковали с жаром, точно давние закадычные друзья, обмениваясь мнениями, и в речах их, казалось, уже зарождалась крепкая дружба. Эта дружба, быть может, иной раз и помогала им немного повысить свои шансы на выживание в грядущем общем деле — чтобы, когда они падут, рядом нашлась рука, готовая поднять. Но чаще всего величайший смысл этой «дружбы» заключался лишь в том, чтобы поднять боевой дух и разогнать напряжение и страх.

Дружба рождалась перед выходом — из хвастливых россказней всех со всех концов света — и умирала после последней переклички по возвращении в лагерь. Конечно, если всем везло, и они сообща, живыми, проходили через этот «круговорот» несколько раз, тогда рождалось настоящее боевое братство, которое закреплялось за общей чаркой и трапезой и длилось, пока все они не умирали.

Таков был образ жизни, знакомый искателям приключений — и наёмникам, что лизали кровь с клинка.

Однако не все искатели приключений жили так. Встречались среди них и «одинокие», чудаковатые — и Рора, пожалуй, была из их числа.

Юная охотница не слишком любила это натужное, принуждённое панибратство и болтовню; она лишь молча приводила в порядок своё снаряжение.

Три пузырька зелья холодовой стойкости, выданных лагерной группой тылового обеспечения, — некогда дорогостоящее алхимическое изделие, а теперь бесплатно раздаваемое каждому искателю приключений для защиты от ледяного климата Тар-Лонда. Индивидуальный защитный маготехнический терминал — вещь, взятая напрокат под небольшой залог. Главное назначение этого детища современной индустрии — создавать одноместный щит лёгкого бриза, и, помимо защиты от ледяного ветра, он позволял владельцу безопасно находиться в ядовитой среде.

Второе его назначение было в особенности важно: на этой опасной пустоши отравленная среда часто становилась спутником искателей приключений, и повсюду вдоль границ безопасной зоны тянулись протекающие заводские трубы, заражённые элементальные трещины и источники ядовитых газов. Даже могучий телом адепт при малой неосторожности мог погибнуть от такой средовой отравы.

Чтобы безопасно действовать на нынешней тар-лондской пустоши, требовалась круглосуточная, без перерыва, защита. В прежние времена большинство рядовых адептов не могли бы добиться такого одной лишь личной магической силой, — но теперь это стало под силу неутомимым машинам; требовалось лишь достаточное снабжение магической энергией да прилежный и тщательный осмотр и уход. Рора не смела проявлять в этом деле небрежность: она ведь знала, что один беспечный бедняга уже погиб на развалинах завода близ лагеря — ещё не успев выкопать ни одной золотой монеты из этого «рая для искателей приключений», он пал жертвой ядовитых испарений. Его имя до сих пор висело на самом видном месте в зале искателей приключений, а к следующему году в эту пору трава над его могилой, верно, будет уже высокой…

— Хватит болтать, проверяйте снаряжение, проверяйте снаряжение.

Один из воинов со щитом, с виду более зрелый и степенный, заметил молчаливые приготовления Роры и тотчас громко окликнул разболтавшихся сверх меры временных товарищей. Искатели приключений наконец немного притихли и принялись привычно проверять всё, от чего зависела их жизнь.

Так прошло ещё немного времени, и на месте сбора наконец прозвучал сигнал: ворота готовы. Десятка с лишним отрядов искателей приключений, каждый со своим заданием, стал перемещаться к выходному коридору у края лагеря. Рора и Модир вместе со всеми покинули место сбора позади зала и, пройдя по дорожке, что звалась «Тропой Вооружённых», достигли конца высокой и прочной стены. Прямо перед глазами у них высились громадные ворота, целиком отлитые из сплава; их толстые створы отгораживали лагерь от лютой непогоды снаружи.

Под скрежет и лязг работающих механизмов тяжёлые чёрные ворота медленно разъехались, и навстречу тотчас хлынул свистящий ледяной ветер. Даже под защитой щита лёгкого бриза люди, привыкшие к теплу, один за другим вздрогнули от пронизывающей стужи полярных областей.

Взору Модира предстала бескрайняя тар-лондская пустошь, и старый маг невольно улыбнулся и зашагал наружу:

— Ах, неведомая земля… Я готов!

.....

На смотровой площадке у вершины высокой стены взгляд Байрона был устремлён на расстилавшуюся внизу обширную пустошь. Он видел, как врата искателей приключений распахнулись и больше десяти полностью снаряжённых отрядов потянулись из ворот на отравленную, усеянную руинами равнину за городской чертой, и не удержался от вздоха:

— Эх… Искатели приключений… Как увижу такое, всякий раз невольно вспоминаю те годы, когда мы служили в наёмниках.

Рядом раздался голос Ведьмы Драконьей Печати Ашалены:

— А я не припомню, чтобы у нас, когда мы ходили в наёмниках, было такое обустройство и такое снабжение: точка таких размеров, высокоэффективный центр управления, особые группы для распределения задач и тылового обеспечения, полустандартное снаряжение, да ещё и драконы в области действий, готовые в любой миг явиться на выручку. В те-то годы даже у регулярной армии не было таких условий.

— Да что там «в те годы» — у нынешней регулярной армии тоже редко встретишь такое. Это же Тар-Лонд, земля драконов, — улыбнулся Байрон и отвёл взгляд, глянув на стоящую рядом рыжеволосую даму. — Я просто немного размечтался: вспоминаю минувшие дни.

— …Правители Агондора начали расширять подконтрольную территорию на запад. Почти половина текущих отрядов искателей приключений направляется именно в сторону Хрустально-Скального Холма; их задача — содействие в зачистке монстров на всём пути и укрепление безопасной границы этого прохода, — мимоходом заметила Ашалена. — Похоже, драконам наконец-то наскучило оставаться в одном Агондоре, одиноком оплоте безопасности посреди пустоши.

— Я слышал, что эти драконы, кажется, намерены за неделю пробить проход до Хрустально-Скального Холма и организовать там станцию связи для приёма передач с западного побережья, — кивнул Байрон. — Если эта станция будет установлена, связь между Агондором и тем сторожевым постом на западной стороне станет намного проще: по крайней мере, можно будет связываться хотя бы раз в день…

— Учитывая, за чем именно наблюдает тот сторожевой пост, даже ежедневная связь — это, пожалуй, не такая уж и высокая частота, — покачала головой Ашалена. — Впрочем, если подумать, насколько сейчас в Тар-Лонде пустынная среда, то уже тот факт, что они смогли наладить дальнюю связь через половину континента, — это почти чудо; тут не стоит быть слишком строгим.

— И то правда… Но всё это меня уже мало волнует, — пожал плечами Байрон. — Я через пару дней всё равно ухожу.

— Ты возвращаешься на Лоренский континент? — с некоторым удивлением посмотрела на Байрона Ашалена. — Так рано?

Байрон махнул рукой и буднично ответил:

— Я ведь командующий флотом. Моей задачей было лишь сопроводить союзные грузы и строительные отряды. Задерживаться в Тар-Лонде слишком долго — это не входит в мои полномочия; мне ещё нужно вернуться и представить отчёт.

— И это верно, — кивнула Ашалена, а затем усмехнулась. — Ну и ладно, я как раз тоже ухожу. Когда будешь возвращаться — нам будет по пути.

— Ты тоже уходишь? — на этот раз удивлён был уже Байрон и невольно окинул взглядом стоящую перед ним госпожу-драконорождённую. — Ты ведь являешься начальницей отряда поддержки, не так ли? Разве ты не останешься здесь далее помогать драконам с восстановлением?

Ашалена покачала головой:

— Как и у тебя, моя задача заключалась лишь в том, чтобы благополучно доставить отряд в Тар-Лонд, а всё дальнейшее будет передано другим, особо для этого назначенным драконорождённым.

— Вот как… А я-то думал, ты будешь продолжать отвечать за все последующие строительные работы, и ещё недоумевал: как же ты, человек, который ни к чему, кроме выпивки да драк, не годится, можешь справляться с таким ответственным делом…

Выслушав это случайно брошенное ворчание Байрона, Ашалена невольно улыбнулась. Она покосилась на своего бывшего «командира наёмников» и, оскалившись так, что в уголках её губ заплясали сгустки магического пламени, выпустила с обеих сторон лица горячее драконье дыхание.

При виде этого Байрон вздрогнул от страха:

— Эй-эй! Ашалена! Не стоит так серьёзно! Если плюнешь в меня огнём — это уже будет дипломатический инцидент!

— Слышать из твоих уст такое умное слово, как «дипломатический инцидент», — большая редкость. Но ещё большая редкость — что ты с первого раза верно произнёс моё имя, — дрогнули уголки губ у Ашалены, и драконье дыхание, не успевшее сформироваться, беззвучно рассеялось. Она чуть вызывающе приподняла бровь. — Ну что? Неужто в твоей памяти от тех лет сохранилось только «выпивка да драки»?

— …А ты хочешь, чтобы я сказал «красота и мудрость»? — задумался Байрон и не очень уверенно добавил: — Если хочешь, могу и так сказать…

— Не нужно. Я представила, как эти слова слетают с твоих губ, и мне показалось, что это звучит как ругательство, — с несколько странным выражением лица махнула рукой Ашалена и вдруг замерла. Казалось, она погрузилась в размышления и воспоминания, и лишь после нескольких секунд молчания вновь заговорила: — В памяти остались какие-то тени… Я уже почти не помню, какими были лицом те товарищи, с которыми мы тогда путешествовали по Южным Пределам.

Байрон удивлённо взглянул на Ашалену:

— Разве у вас, драконорождённых, не очень долгая жизнь? Я полагал, для тебя всё это — будто вчера произошло…

Ашалена не ответила; она снова погрузилась в раздумья и лишь спустя ещё несколько секунд медленно произнесла:

— Я хочу их навестить.

— …У тебя есть отпуск?

— Я могу попросить. Это несложно.

— Тогда я могу помочь тебе с оформлением разрешения на въезд.

— Вот и спасибо, командир.

(Конец главы)