Меч Рассвета Том 1 Глава 1307 Сюрприз

Семь веков Башни Стражей были непреодолимой преградой для чудовищ Пустоши, объектом их первобытного страха. Даже обезумевшие мутанты и блуждающие духи, рожденные отравленной магией, инстинктивно обходили эти колоссальные сооружения, способные в любой миг обрушить на них очистительные лучи. Стаи монстров редко приближались к Башням Стражей, а уж целенаправленная атака была чем-то неслыханным.

Но сегодня большая часть защитных систем Башен Стражей оказалась отключена. Древние сторожевые механизмы, что еще оставались вокруг вышек, оказались бессильны против легионов мутантов. Приказ, исшедший из высших эшелонов командования, развеял последние остатки страха в хаотичном сознании тварей. Следуя единой воле, десятки тысяч мутантов и магических фантомов развернулись в Пустоши и направили свои грозные силы на величественную башню, возвышающуюся на пустошном плато.

Тем временем, из глубин Пустоши продолжали прибывать всё новые волны мутантов, вливаясь в зону боевых действий у границы барьера. Они неумолимо давили на обороняющиеся человеческие армии, сковывая их и лишая всякой возможности помешать перегруппировке чудовищ.

С высоты птичьего полета, вся граница Пустоши напоминала бесчисленные, сливающиеся мутные волны. Запертые за Великой Стеной долгие семь веков, почти неисчерпаемые орды мутантов безостановочно откликались на «командный сигнал», нескончаемым потоком пополняя штурмующие границу «легионы». Стена, некогда сдерживавшая их, гасла участок за участком. В тускло сияющем энергетическом барьере зияли всё более обширные бреши, и армии смертных отчаянно сражались у этих проломов, пытаясь любой ценой залатать дыры в обороне, но размах прорех лишь нарастал, угрожая обернуться неостановимым бедствием.

Получеловек-полудерево, чудовищное создание, стояло на высоком холме у бывшей северной границы Гондора. С высоты оно взирало на дальнюю картину: воинство накатывало приливом, билось о крайнюю брешь в барьере и о величественную сторожевую башню, всё ещё парящую вдалеке. Оно видело, как один из наконечников копий легиона мутантов наконец достиг основания башни. Гигантские особи-мутанты, размерами не уступавшие городским воротам, остановились на равнине перед фундаментом. В окружении бессчетного пушечного мяса эти колоссальные «звери», чью плоть покрывали струящиеся потоки скверны, припали к земле, деформированными руками и ногами закрепляясь на месте, и параллельные костяные выросты на их спинах нацелились далеко вперёд — на парящую в воздухе башню.

Между костяными выступами на спинах «гигантских зверей» запульсировало яркое электрическое свечение. Предельно сжатая магическая энергия издала в воздухе пронзительный визг. Спустя краткий миг накопления удар, подобный лучу световой пушки, вспорол атмосферу и с чудовищной силой обрушился на великолепную башню.

По поверхности башни тотчас побежали концентрические волны — встроенный энергетический щит принял на себя высокоэнергетический луч, выпущенный гигантским мутантом. Вслед за тем магические устройства у основания башни открыли скудный ответный огонь; арканные снаряды и электрические дуги хлестнули по пустоши. Эти последние остатки автоматической обороны убили нескольких тварей, подобравшихся слишком близко, однако на равнине собиралось всё больше «гигантских зверей», и высокоэнергетические лучи один за другим начали долбить по верхним конструкциям Башни Стражей.

Далёкие раскаты орудий сотрясали землю. Едкий, всё сгущавшийся в воздухе запах терзал нервы бойцов. Почва дрожала под ногами, небесные тучи пылали, но для молодого офицера связи важнее всего на свете было лишь одно: замолчавший ретрансляционный узел связи в полузаглублённом укрытии неподалёку.

Финдир Вильдер в сопровождении всего четырёх оставшихся в живых солдат пробирался сквозь ядовитую пустошь, усеянную причудливыми каменными глыбами и наполненную клубами едкой пыли. Взвихрённые разрушением Великой Стены воздушные потоки безостановочно трепали его короткие серебристые волосы, приводя их в полный беспорядок. Некогда опрятная военная форма была теперь в грязи и прорехах, в разорванном рукаве виднелась сочащаяся кровью рана. Перемахнув через невысокую естественную каменную стенку, он увидел в нескольких сотнях метров впереди потерявшее отклик заглублённое укрытие связи — бетонный свод, наполовину утопленный в землю, казался относительно целым.

«Признаков атаки нет. Возможно, импульс энергии, высвободившийся при отказе Великой Стены, повредил какую-то структуру ретранслятора. Это лучшее из худшего».

Финдир быстро пришёл к заключению про себя. С облегчением переведя дух, он шагнул вперёд, но в этот самый миг один из солдат, неотступно следовавших за ним, вдруг указал в небо неподалёку и крикнул:

— Командир! Смотрите туда!

— Там… — машинально отозвался Финдир, но, подняв голову в направлении, куда указывал солдат, осёкся и сглотнул окончание фразы.

Он видел, как на поверхности парящей в воздухе сторожевой башни вспыхивают одна за другой яркие электрические дуги. Мутно-алые сгустки энергии, удар за ударом, вгрызались в срединную часть башни. Остаточное свечение на вершине Башни Стражей и без того становилось всё более тусклым, а под этими непрекращающимися ударами полосы света, с трудом простёртые в стороны от башни, начали разрушаться с нарастающей скоростью. Источившийся энергетический барьер колебался, точно пламя свечи на ветру.

— Эти твари хотят полностью уничтожить башню! — в ужасе выкрикнул другой солдат. — Стоит этой башне рухнуть окончательно, и, даже если эльфы там перезапустят систему, эту брешь у нас уже ничем не заткнуть!

Финдир вытаращил глаза. Панические возгласы подчинённых отдавались в ушах, вспышки на дальней башне безостановочно плясали перед глазами. Однако, будучи командиром связистов, в чьём подчинении осталось лишь несколько солдат, младшим офицером, затерянным в бескрайнем сражении, он вдруг осознал: помешать происходящему он бессилен.

Но уже в следующую секунду его взгляд упал на тот самый узел связи неподалёку. Завывания ледяного ветра на пустоши привели его в чувство. Отбросив бессмысленные личные переживания, он взял уцелевших бойцов и ринулся прямо к укрытию.

Внешняя часть укрытия не пострадала. Финдир с солдатами быстро проник внутрь полузаглублённого сооружения. Первое, что бросилось ему в глаза, — погасший терминал магической сети в центре рукотворной ямы и двое бойцов-сесильцев, павших рядом с терминалом.

Вокруг тел погибших не было следов вражеского штурма, однако на груди трупов виднелись ужасающие ожоги и проникающие ранения. Земля вокруг терминала магической сети хранила отметины высокотемпературного жара. Массив усилителей энергии и резервные накопительные кристаллы, которые должны были находиться поблизости, превратились в обугленные обломки.

В процессе коллапса Великая Стена исторгла вокруг случайные энергетические импульсы. Один из таких импульсов, по всей видимости, хлестнул прямо по этому пункту связи, вызвав перегрузку и отказ критического оборудования. Находившиеся здесь солдаты, вероятно, попытались спасти самый важный терминал магической сети, бросившись к устройству в центре сооружения, и были убиты внезапно сдетонировавшим энергоблоком. Этим объяснялись и их смертельные ранения в грудь.

Взгляд Финдира скользнул по погибшим. Он приблизительно восстановил картину случившегося, однако времени предавать земле павших товарищей не было. Приказав солдатам оттащить тела в сторону и расчистить место для ремонта, он немедленно припал к терминалу магической сети и принялся заменять выгоревшие от перегрузки блоки.

Едва он принялся за работу, как один из солдат на подхвате внезапно нахмурился и с тревогой вполголоса произнёс:

— Господин, вы не чувствуете?.. Земля под нами всё время вибрирует.

— Вся полоса равнин ходит ходуном, — не поднимая головы, ответил Финдир. — Это дальняя канонада и грохот от атак тварей на Башню Стражей. Не отвлекайся! Если потратим здесь слишком много времени, тебе будет грозить не только эта тряска!

— Так точно, господин, — поспешил громко ответить солдат, но спустя мгновение всё же не удержался от тихого бормотания: — Только вибрация будто усиливается… Как будто что-то приближается…

Финдир пропустил ворчание подчинённого мимо ушей. Он лишь торопливо вставлял новые компоненты в пустые гнёзда устройства связи и своей собственной магической силой прямо на ходу чертил на некоторых структурах внутри терминала рунические платы взамен начисто выжженных. Не прерывая манипуляций, он время от времени быстро вскидывал голову и с обеспокоенным видом поглядывал на узкий смотровой проём в укрытии, обращённый в сторону Гондорской Пустоши. Сквозь тесное оконце он видел, как на поверхности парящей в воздухе Башни Стражей судорожно мигает щит, вся башня начала сильно раскачиваться, а со стороны равнины доносится невыносимо тревожный пронзительный свист, терзающий душу каждому.

В этот самый миг из основания терминала магической сети перед ним вдруг раздалось низкое гудение. Мёртвый, повреждённый аппарат наконец ожил в его руках, и связь с дальним концом восстановилась.

Фокусировочный кристалл зажёгся с трудом, спроецировав размытую, нечёткую фантомную фигуру. Финдир не стал тратить время на дальнейшую отладку системы. Подавляя бешено колотившееся сердце, он переключил устройство в режим аварийной ретрансляции и начал вызывать все терминалы, до которых мог дотянуться:

— Говорит сержант связи Сесила Финдир Вильдер! Чрезвычайная ситуация! Мутанты атакуют 98-ю Башню Стражей! Мутанты атакуют 98-ю Башню Стражей! Я вижу точку их сосредоточения! Основные силы наступают приблизительно на юго-запад от Чёрных холмов…

В этот самый миг раздался оглушительный грохот, оборвав непрерывный вызов и оповещение Финдира. Он оборвал и движения всех солдат в укрытии связи, и даже на мгновение заглушил свистящий вой боя, перекатывавшийся меж людьми и чудовищами.

Затем последовал второй грохот, сопровождаемый целой серией пронзительных визгов и громовых раскатов.

Последний проблеск защитного экрана на поверхности той отдаленной Башни Стражей погас с воем. Мощный лучевой удар разрушил один из главных энерговодов внутри башни. Гром с небес возвестил о начале цепной детонации в недрах башни. Трещины, полные пламени, мгновенно покрыли все тело исполинского строения, а затем вырвавшаяся из-под контроля энергия вошла в смертельный резонанс между фундаментом и антигравитационными устройствами самой башни.

Семьсот лет эта Башня Стражей защищала этот участок фронта. Теперь по её поверхности прокатилась бесчисленная цепь взрывов. Прочный каркас из древнего сплава не позволил телу башни разлететься на куски в этих взрывах, но все её функции неумолимо и окончательно угасли. Недолго покачиваясь — это покачивание более напоминало последнюю судорогу умирающего гиганта — висевшая в небе исполинская башня начала падение. Сперва она обрушила собственное основание, затем смяла подножие холма и, наконец, с медленной, но ужасающей неотвратимостью завалилась на юго-восток, в сторону холмов.

Энергетический барьер, простиравшийся обоими крыльями от этой башни, потух окончательно. Часть структуры Великой Стены в этот миг навсегда исчезла, превратившись в чудовищную брешь — от южной границы Сесила до северного оборонительного рубежа Тифона.

Внутри укрытия связи один из солдат, онемев, взирал на душераздирающую картину вдали. Он смотрел, как барьер, столетиями непоколебимо стоявший на границе цивилизованного мира, казавшийся столь же незыблемым и «естественным», как явление природы, на его глазах окончательно гаснет и исчезает. Чудовищное потрясение перекрыло все чувства страха и ужаса. Подобно остальным бойцам, он лишь оцепенело глядел в ту сторону и спустя долгое время с трудом выдавил из горла:

— Господин… стена рухнула…

— Я видел, — почти прорычал Финдир. Только так он ещё мог сохранять подобие спокойствия. Хоть он и сам был лишь «выпускником-сержантом», едва попавшим на поле боя, перед подчинёнными он обязан был держаться невозмутимо. — Немедленно уходим. Проверим резервные линии. Сейчас повсюду в терминале магической сети шумы — энергетический импульс наверняка снова повредил связь с Тифоном.

Быстро говоря это, Финдир зашагал к выходу из укрытия. Он считал, что уже вполне овладел собой, однако чуть не запнулся о ярко-зелёную лозу, внезапно пробившуюся из земли рядом. Споткнувшись, он пролетел пару шагов вперёд и кое-как ухватился за опорную стойку, лишь бы не рухнуть позорно. Стоя у выхода из сооружения, на сухом, пронизывающем до костей ледяном ветру, он вглядывался в сторону Гондорской Пустоши, на мгновение ощутив в душе странное смятение.

Но уже в следующий миг, словно что-то вдруг дошло до него, он резко обернулся туда, откуда только что шёл, — посмотреть на то, обо что едва не запнулся.

Башня Стражей пала. Барьер, семь столетий запиравший Пустошь, — барьер, олицетворявший тупое упрямство смертных, — наконец получил вечную брешь.

Друид-священник, командовавший ударом на северном фронте, покинул занимаемую им возвышенность. В окружении личной гвардии он заново перенацеливал главный ударный кулак легиона мутантов, сосредотачивая давление на только что открытом участке пролома. Чувство подъёма наполнило его изменившуюся нервную систему, разгоняя накопившуюся с начала сражения хмурую злобу и досаду.

У него были причины для досады. С самого начала битвы все прочие ответвления легиона докладывали об успешном продвижении. Почти каждый вырвавшийся наружу отряд, словно сокрушая сухостой, подминал под себя то жалкое подобие сопротивления, что организовал этот смехотворный «союз». Хлынувшее из Пустоши воинство в полной мере пользовалось преимуществами внезапного нападения и колоссальной численности: со всех линий фронта поступали победные реляции. И только у него одного всё выходило иначе.

Упорное сопротивление сесильцев и их попросту возмутительная, будто в невротическом исступлении громоздимая огневая мощь вдоволь измытарили легион мутантов, штурмовавший северный рубеж.

Эта чёртова огневая мощь, что перепахивала всю землю по нескольку раз, была абсолютно бесчеловечной! Даже чёртовы нейросигналы, поступавшие от тварей, подтверждали: вот эти-то люди и есть настоящие монстры!

Но теперь всё налаживается. Унижение от отбитого наступления было смыто в тот самый миг, когда рухнула Башня Стражей.

Сколь бы ни была тверда воля и сокрушительна огневая сила сесильцев, им не заткнуть брешь, в которую едва ли не протиснутся сами Тёмные горы.

Им останется лишь в бессилии смотреть, как волна мутантов захлёстывает их линии обороны, врывается в их дома и рвёт на части их родных и близких.

— Преподнесём им грандиозный сюрприз!

Тёмный друид, чей облик напоминал чудовищный гибрид уродливого дерева и ужасного человека, проревел во весь голос. Ведомые его волей, мутанты слились в чёрный поток и с бешеной скоростью устремились к ущелью в восточной части Тёмных гор.

И тут он почувствовал, как дрогнула земная твердь в глубине.

Поначалу он принял это за отдалённый гул канонады. Затем решил, что это топот его собственных легионов сотрясает выжженные земли.

Но позже осознал: нет, не то. Толчки исходили из более глубоких недр, с гораздо больших расстояний.

Словно какое-то невообразимо огромное существо пробивало землю глубоко внизу. Будто нечто ужасное — или какая-то подземная структура — прорывалось на поверхность.

— Наставник!!! — панический визг находившегося ниже священника прервал размышления тёмного друида. — Из-под земли что-то вылезает!!

Командующий легионом тёмный друид рефлекторно поднял голову, вглядываясь вдаль, туда, где заканчивались его полчища.

Там, в той точке, бесчисленные кошмарные исполинские лианы проломились из земных недр и моментально перестроились, сплетаясь, превратившись в колоссальные деревья, подпирающие небосвод. Утыканные шипами терновые плети хлестали выжженную землю, некогда располагавшуюся у подножия Великой Стены. Могучих мутантов, гигантских «чудовищ», истекающих ядом биосинтетических существ и магомеханических тварей, призванных внушать ужас, одно за другим пронзали насквозь, поднимая в воздух. В небе они отчаянно извивались и дёргались, словно мухи, угодившие в венерину мухоловку.

Поражающий воображение зелёный лесной барьер прорастал сквозь почву на границе Чёрного леса, в считанные мгновения принимая окончательные очертания. И женский голос, показавшийся смутно знакомым, неведомым образом преодолев всё обширное поле боя, громом ударил в нервной системе тёмного друида:

— Сюрприз тебе, мой давний соплеменник, наставник Бертрэм.

(Конец главы)