Меч Рассвета Том 1 Глава 1308 Локальная победа

Неожиданность. Сюрприз, который целый год затаился и подкрадывался во тьме глубоких земных недр, теперь с почти катастрофической, ошеломляющей силой прорывался сквозь камни и почву на стыке Чёрного леса и равнинной полосы, представая перед глазами орды мутантов, хлынувших из Пустоши.

Земля стонала. Южный рубеж Тёмных гор сотрясался без остановки. В тёмных глубинах почвы, в скрытых от глаз геологических структурах, гигантские растительные образования, раскинувшиеся от самой Солинской равнины, давно прорыли бесчисленные, поражающие воображение туннели. Были ли это корни или лианы — разобрать было невозможно; они поглощали грязь и камни, одновременно накапливая энергию из расположенных вдоль их пути биомассовых перерабатывающих заводов и накопительных резервуаров. Месяцами они непрерывно росли, запасаясь силой для нынешнего выхода на поверхность. И вот настал час — час вырваться наружу и окунуться в солнечный свет. Эти «дальние отростки» гигантского Солинского дерева… начали свободно простирать свою плоть по земле.

Утыканные шипами лианы и деревянные колья пронзили землю. От южной базы наступления сесильцев и до Тёмного перевала на стыке Тифона с Сесилом несметные растительные структуры с бешеной скоростью хлынули наружу из провалов и разломов. Вырвавшиеся колоссальные «корни» внушали леденящий ужас. Издали они казались бесчисленными щупальцами, мгновенно отрастающими у самой земли и пускающимися в безумный танец. В тусклом небесном свете они, словно морские водоросли, безумно тянулись и раскачивались в воздухе, за считанные мгновения наглухо запечатав все пути, ведущие к Тёмным горам.

Передовые отряды мутантов передали последние образы, увиденные перед гибелью. Жуткая картина глубоко запечатлелась в сознании тёмного друида Бертре́ма. Он видел чёрно-зелёные или тёмно-бурые корни-щупальца, вырывающиеся из земли и, подобно хищникам, сметающие оказавшихся поблизости мутантов и всяких изменённых существ. Лианы пронзали плоть чудовищ, поднимая их туши. Невероятная сила превращала более слабых тварей в лопающиеся комки гниющего мяса. Лианы сплетали гигантских мутантов и кроваво-плотяных гибридов, извивающихся в предсмертной агонии, и одного за другим затягивали в бесчисленные гигантские провалы, внезапно разверзшиеся в земле. А в этих тёмных, бездонных расщелинах Бертре́м разглядел бесчисленные копошащиеся, трущиеся друг о друга зубы, перекатывающиеся и сминающие плоть валы мышц и булькающие, бурлящие озёра пищеварительного сока.

Весь подземный пласт равнинной полосы… оказался единым пищеварительным органом протяжённостью в сотню километров! Голодным, усаженным зубами желудком, покоящимся на подземных пустотах и исполинской биологической структуре! Эта чудовищная пищеварительная система голодала здесь очень, очень долго… И вот теперь Культ Всеобщего Конца из Пустоши доставил этому голодно урчащему желудку неисчислимое пропитание.

Очень скоро эта пища будет переработана, став свежим источником биомассы для того зелёного лесного барьера, став новыми конечностями и плотью того бешено прущего наружу «растительного океана».

Могильный холод, забытый сотни лет назад, наконец поднялся из самых недр конечностей и костей. Бертре́м ощущал, как каждый дюйм его коры и каждая ветвь трепещут под ледяным ветром. В образах, переданных перед гибелью последними мутантами, он видел: вырвавшиеся из недр корни стремительно твердеют, видоизменяются. Их устремлённые к небу структуры быстро превращались в колоссальные деревья, подпирающие небосвод. Эти гигантские деревья не только становились зелёным барьером, оберегающим мир смертных, — одновременно они разворачивали листву, жадно впитывали солнечный свет, гнали свои корни дальше, воспроизводя и распространяя себя, делая оборонительный рубеж всё прочнее.

Но ужаснее этого зрелища был голос, проникший в его дух!

С того самого мига, как передовые легионы мутантов соприкоснулись с этим зелёным лесным барьером, по какой-то нейронной связи в его разум безостановочно просачивался женский голос — отдалённо знакомый, но при этом леденящий кровь до крайности!

— Ты боишься. Я чувствую твой страх, Бертре́м… Забавно. Я «сотрудничала» с тобой несколько столетий. Столетиями я считала тебя и твоих уродливых сородичей достойными соратниками, готовыми ради великого дела на любые жертвы. Вы говорили, что в Пустоши не ведаете страха. Говорили, что сохранение этого мира — ваша высшая цель… Но вот теперь ты ведёшь на нас одичалую, скверную армию, а после первой же осечки дрожишь от ужаса… Бертре́м, неужели я настолько страшна?

Голос продолжал проникать в его мозг через нервные узлы, растворённые в недрах земли и разбросанные по полю боя. Тёмный друид тряс ветвями, исступлённо гнал окружавшую его стражу как можно скорее вывезти его вглубь Пустоши, подальше от этих мест, и одновременно изрыгал в своём сознании разъярённый вопль:

— Бельтира! Ты — уродка, каких свет не видывал! Чудовище, омерзительнее любого мутанта! Ты стоишь в лагере этих никчемных тварей! Ты грызешь землю в недрах, чтобы возвести для них барьер, но ты все равно остаешься уродом! Нет тебе места в этом так называемом «цивилизованном мире»! Ты… предательница эволюционеров!!

— Придётся тебя поправить, Бертре́м, — голос Бельтиры, острый, как шило, продолжал терзать нервную систему темного священника. В спокойном тоне звучала безмерная ирония. — Те, кого ты называешь низшими созданиями, в прямом бою одолели безумного бога. За два года они положили конец голоду, терзавшему равнины Святого Духа. Они заключили союз с драконами, достигли согласия с божествами, они постигли истину всего мироздания в Божественном Царстве. Боюсь, никто в этом мире больше не имеет права называть их «низшими созданиями». А что до твоих тревог о моем месте в цивилизованном мире… Боюсь, тебя ждет разочарование. У меня здесь повсюду новые друзья. Раса, посмевшая убить бога, — поверь, ее кругозор далеко не так узок, как ты себе представляешь…

Из недр земли снова прокатилась дрожь. Вдалеке, у погасшей Великой Стены, вновь раздались громоподобные раскаты. Еще один массив живой лесной плоти поднялся из глубин. Извивающиеся щупальца и лианы поглотили всех мутантов и порождений Пустоши, оказавшихся поблизости, после чего начали преображаться на месте, формируя слой за слоем оборонительный покров. А рядом с этим стремительно оформившимся «лесом» снова прогремели оглушительные залпы.

Это ревел главный калибр бронепоезда «Зимний Лютень». Как только линия обороны людей вновь обрела устойчивость, эта ужасающая стальная крепость снова начала метать снаряды в сторону Гондорской Пустоши. Ее мощные фугасы ложились вне «зоны захвата» «живого лесного барьера», безжалостно уничтожая тех чудовищ, кому повезло избежать хищной ловушки живого леса.

Половина главного ударного авангарда легиона уже погибла в непрерывном артиллерийском огне и в перекатывающейся под землей желудочной кислоте живого леса. Чудовищные потери, отраженные в потоках нейросигналов, заставили глаза Бертре́ма налиться кровью.

— Бельтира!! — в слепой ярости он остановился, обернулся и в бешенстве уставился на живой лес, возвышавшийся у кромки Великой Стены, наглухо затыкавший брешь. Он чувствовал, как его измененная нервная система буквально закипает от гнева. — В конце концов, твое обличье — всего лишь такой же мутировавший монстр, как и мы! Ты возомнила себя великой спасительницей?!

— Никогда не было никакой спасительницы. Все это — лишь самоспасение смертных. Так сказал мой старший брат Гавейн, — снова прозвучала пронзительная боль в нервной системе. Голос Бельтиры проникал в самую глубину рассудка Бертре́ма. — А что до чудовищ… Мой давний сотоварищ, иногда лишь чудовище… способно сражаться с чудовищем. В Сесиле всегда ценили практичность…

Бертре́м развернулся и побежал. Под защитой личной гвардии он спешно отступал все дальше вглубь Пустоши. Он бросил половину своих войск, оставив их отвлекать на себя огонь сесильцев. И только отойдя на изрядное расстояние, он наконец почувствовал, что его нервная система постепенно приходит в норму — непрерывная пронзительная боль начала стихать.

Это наблюдение заставило его втайне перевести дух: каким бы ужасающим ни казался этот живой лес, его сила, как и у любого растения, действует лишь в ограниченной зоне. Пусть лес и обладал очевидной способностью к распространению, скорость этого распространения лимитировалась запасами биомассы и структурой самого существа, а значит, оно не могло пуститься в погоню за ним вглубь Пустоши.

Могучий враг, не способный двигаться, — уже не враг.

В этот миг Бертре́м по-настоящему, искренне расслабился, даже намеренно позволил себе чрезмерно расслабиться. Казалось, этим он хотел заставить себя временно забыть ужас, внушаемый тем живым лесом, забыть боль, что передавали умирающие на фронте мутанты — боль от разрывов подземными зубами, от безостановочного переваривания в желудке живого леса, и, самое главное, забыть о катастрофическом провале: о том, как он положил там половину ударного легиона.

Он остановился в низине. Высокие окрестные скалы причудливых форм укрывали его от ледяного ветра Пустоши. Казалось, он всё ещё слышит отдалённые звуки — грохот разрывов снарядов и чавкающее пережёвывание живого леса. И среди этих шумов, похожих на фантомную боль в остатках нервной системы, он услышал, как издалека, прерывисто донёсся уже совсем слабый, едва различимый шёпот:

— Беги вволю… Забивайся обратно в своё логово… Но мы всё равно в конце концов найдём тебя, Бертре́м… Моим дальним конечностям ещё недостаёт десерта, в моём желудке припасён один угол для тебя и Болькена…

Финдир, шокированный, застыл перед наполовину заглублённым укрытием связи, наблюдая за поразительными трансформациями на поле боя. Его взгляд метнулся к Тёмным горам, где теперь под порывами ветра раскинулся густой, бурно разросшийся лес. Зелень была столь пышной, что казалось невозможным, будто ещё недавно эта земля представляла собой безжизненную, выжженную пустошь. В полумраке чащи виднелись всё ещё извивающиеся, переплетающиеся корни и лианы, стремительно расползавшиеся во все стороны. Успокаивая и реорганизуя почву, они на глазах превращались в лесные кустарники, цветы и ягодные заросли.

Финдир узнал эти заросли. Однажды он посещал Солинбург, и в том процветающем крае подобные ягоды и кустарники были повсюду, составляя важную часть местной экономики.

Молодой северный маркиз уже многое понял. Он опустил взгляд на яркую зелёную лиану, видневшуюся у входа в сооружение, и на несколько маленьких цветов, только что распустившихся прямо из земли рядом. Не в силах сдержаться, он тихо пробормотал:

— Какой масштаб… Какой размах…

Он не мог постичь весь замысел Его Величества, но осознавал, что это, несомненно, козырная карта, которую пришлось вскрыть раньше срока. Внезапное нападение орд мутантов на Башню Стражей стало экстраординарным событием. Угасание Великой Стены совершенно не входило в планы. Следовательно, этот внезапно возникший «живой лес», призванный заткнуть брешь, изначально не предназначался для этого момента. Эту карту планировали разыграть иначе, но теперь…

Угасание Великой Стены вынудило госпожу Бельтиру, тайно пустившую свои отростки вглубь Пустоши, преждевременно проявиться, явив себя врагам в облике живого леса.

Финдир покачал головой, пресекая дальнейшие размышления. Сейчас не время для этого.

Первоначальный энтузиазм, охвативший его при вступлении в армию, уже остыл под натиском реальности. Бескрайнее, неуправляемое поле боя, превосходившее всё, чему учили в академии, ясно дало понять молодому человеку: истинный фронт нынешней эпохи разительно отличался от того, что он рисовал в своём воображении.

В этот момент из глубины укрытия донеслось низкое гудение, смешанное с шипением помех.

Финдир и его подчинённые связисты быстро переглянулись, развернулись и бросились внутрь.

Экстренно отремонтированный терминал магической сети издавал нечёткое, прерывистое оповещение. Голос из передового командного центра транслировал обращение ко всем солдатам на всей линии обороны.

Сообщение требовало от солдат использовать короткую передышку для приведения себя в порядок. Всем подразделениям предписывалось доложить о потерях, эвакуировать раненых, перегруппировать силы, покинуть полностью погасшую и не подлежащую восстановлению Великую Стену и, опираясь на только что появившийся «зелёный лесной барьер», выстроить новый оборонительный рубеж.

То, что генерал не отдал поспешный приказ о контратаке и наступлении вглубь Пустоши на волне этой внезапной «победы», позволило Финдиру выдохнуть с облегчением.

Обвал легионов мутантов был лишь локальным проявлением. За ним скрывалась возможность полного выхода из-под контроля всей Великой Стены, за исключением рубежа Сесила. Более того… этот живой лес, в отличие от обычного воинского подразделения, не мог просто взять и уйти.

Удержание и укрепление оборонительного рубежа было самой насущной задачей. Контратака с целью победы — вопрос последующих шагов.

— Командир… — рядом раздался голос солдата, прервав раздумья Финдира. Солдат с некоторой нервозностью покосился на недалёкий «лес», слегка колыхавшийся под ветром. — Этот лес… он действительно наш союзник?

— Армия империи постоянно развивается. Иногда действительно возникают неожиданные дружественные силы, — Финдир, не зная, как объяснить солдату свои догадки, мог лишь с растерянным видом выдавить: — Привыкай. Я в сержантском училище и более странные вещи изучал…

— Правда? — у солдата дрогнул уголок рта, но он всё же снова искоса взглянул на лес, тихо пробормотав: — Но это как-то слишком уж странно…

— Хватит ворчать. Приказ сверху получен, — Финдир беспомощно покачал головой и вздохнул. — Возвращаемся на главную базу с докладом. Чувствую, это только начало.

«Живой лес», прорвавшийся наружу близ 98-й Башни Стражей, был замечен не только сесильцами и мутантами.

Масштаб его был настолько велик, а размах столь широк, что он затронул даже окрестности тифонской линии обороны.

К востоку от «зелёного лесного барьера», на вершине горной гряды, где местность была особенно опасной, стояла, закутанная в плащ, Андреа Вендел, подставляя лицо пронизывающему ледяному ветру. С подёргивающимся уголком глаза она взирала на тот самый «лес», что запечатал брешь в барьере.

— Сесильцы… что они снова учудили?

Она вдруг почувствовала, что перемены в этом мире стали ей непонятны.

(Конец главы)