Меч Рассвета Том 1 Глава 1309 Закат

На границе равнинной местности к югу от Темных гор, там, где Великая Стена находилась под защитой сесильцев, перед огромной брешью, образовавшейся после падения 98-й Стражевой Башни, возвысилось новое препятствие. Хоть оно и не достигало высоты Великой Стены, его вид всё равно внушал трепет.

Это был живой лес, выросший из пробившихся из-под земли лиан и корней.

Теперь могучие, высокие деревья с хищной хваткой, подобно исполинам, образовали непробиваемый заслон на краю Пустоши, выдержав самую яростную волну атаки мутантов и всевозможных измененных чудовищ. Этот лесной массив простирался от оборонительных позиций сесильцев до самой бреши в барьере, возникшей перед войсками тифонцев. Часть «хищной зоны» даже достигла позиций тифонцев. Жуткие гигантские лианы и разверстые в земле пропасти сеяли страх среди солдат на линии обороны, в некоторых местах вызывая настоящий хаос. Однако, несмотря ни на что, эти «боевые растения», появившиеся из земли, спасли рушащийся фронт.

Брешь, широко распахнутая уничтожением 98-й Стражевой Башни, была перекрыта. Значительная часть хлынувшей орды чудовищ стала пищей для живого леса. Оставшиеся твари, ошеломленные внезапным ударом, впали в панику и обратились в бегство. Та ограниченная «дисциплина», что они проявляли ранее, вновь сменилась полным хаосом. Андреа не знала, испытывали ли чудовища страх, или их командное звено погибло, либо сбежало с поля боя. Ей было известно лишь одно: лишенные сдерживающей узды, в панике разбегающиеся мутанты вновь становились обычными «монстрами». А монстры… достойны лишь быть истребленными и уничтоженными армией.

На безымянном горном хребте, наискось уходящем в Пустошь, заработал спешно развернутый тифонскими магическими корпусами войсковой чародейский полигон. Магия загудела в воздухе. Необъятная энергия осветила весь горный массив. Под тусклым, мрачным небесным светом слоистые магические кольца и замысловатые рунные структуры одно за другим поднимались над позициями, сливаясь воедино. Любимая техника тифонских магов по совместному наложению заклинаний развернулась сейчас в полную мощь.

С небес обрушился всепоглощающий огненный ливень, пронизанный то тут, то там скачущими по земле молниями и ледяными копьями. С горных вершин непрерывно срывались мощные лучи арканной энергии, метко поражая гигантских мутантов, затесавшихся среди чудовищ, выделявшихся своими размерами (сесильцы называли их «гигантоидами», а солдаты просто — «громилами»). Беспрестанные взрывы магической энергии заставляли содрогаться целую горную гряду. Воздух повсюду был пропитан характерным запахом разложения материи под воздействием магии.

Лишившись управления, твари больше не проявляли слаженности. Они не прикрывали свои боевые единицы, не искали укрытий и не рассредоточивались. Обстреливать таких «врагов» магией с выгодных высот… для тифонских магических корпусов было так же просто, как выжигать муравьев на земле.

Андреа Вендел тихо перевела дух, но даже в момент облегчения не позволила себе потерять ясность рассудка.

Перелом в битве носил локальный характер. Общая обстановка на этом поле боя оставалась крайне неблагоприятной. Пусть первая волна хлынувших чудовищ вскоре будет уничтожена, но разрушения, причиненные ими, уже образовали в позициях тифонцев гигантскую рану. Многие доблестные и ценные рыцари, прикрывавшие позиции магов, сложили головы в предыдущей атаке. Линии связи на поле боя также были сильно повреждены. Но самое главное… сама «пробоина» в Великой Стене до сих пор не была устранена.

В свете магических вспышек, непрерывно взметавшихся с горного хребта, взгляд Андреа невольно устремился к 99-й Стражевой Башне по другую сторону хребта и к 100-й Башне, видневшейся дальше. Эти две башни не подверглись атаке мутантов и не были разрушены, подобно 98-й, но их состояние ничуть не внушало оптимизма. Низкий, воющий гул постоянно доносился от их оснований и корпусов — это, не выдержав сбоя в энергосистеме, надсадно стонали механизмы генераторов щита. Потускневшие световые потоки почти полностью исчезли с поверхности башен. Вокруг обеих вышек проецируемые ими защитные поля истончились до прозрачности, подобной бумаге.

Основные силы мутантов уже отступили от всей линии обороны, но все еще оставались массы неконтролируемых хаотических тварей, гонимых инстинктом к постепенно гаснущей Великой Стене. Эти хаотические создания были еще более тупы и слепы, чем мутанты. Их ничтожный разум не вмещал даже таких понятий, как «страх» или «инстинкт самосохранения», но их разрушительная мощь оставалась чудовищной. Теперь Великая Стена повсюду зияла дырами, а наличных сил корпуса Зимних Волков не хватало, чтобы преградить путь всем тварям, просачивающимся сквозь барьер.

Хуже того: с Гондорской Пустошью граничил не только этот северный рубеж Тифонской империи. На границе, протянувшейся к юго-западу от империи… тамошний гарнизон был куда слабее, чем в этой «передней крепости». Местные войска даже представить не могли, что Великая Стена рухнет прямо у них на глазах.

Андреа питала уверенность: на любом участке обширной имперской границы тамошние солдаты и офицеры героически встанут на защиту народа и своих домов. Мутанты, прорвавшиеся из Пустоши, столкнутся с упорным сопротивлением на всех рубежах, а Олден, получив сведения с фронта, незамедлительно примет меры. Резервные рыцарские ордена, Королевский магический корпус и даже Черная Обсидиановая Гвардия будут направлены на фронт для сдерживания противника. Но до того момента, пока натиск обезумевших тварей не будет по-настоящему остановлен… сколько крови тифонов прольется, сколько городов и селений будет сравнено с землей?

Андреа сжала рукоять своего рыцарского меча. На мгновение она не осмелилась представить себе ужасающие картины, которые разразятся в ее родной стране после полного угасания Великой Стены. Она лишь пристально вглядывалась широко раскрытыми глазами в далекие Башни Стражей, которые еще испускали слабое свечение, и вдруг заметила… беспорядочные потоки света на их поверхности, казалось, начали постепенно возвращаться к прежнему порядку. А стремительно истончавшиеся вокруг вышек энергетические барьеры внезапно перестали гаснуть и стали вновь уплотняться.

— Генерал! Генерал! — внезапно раздался неподалеку голос одного из подчиненных. Молодой человек смуглой кожей бежал, спотыкаясь, по каменистой горной тропе. Подбежав к Андрее, он громко кричал: — Генерал! Башни Стражей перезапущены! Барьер к югу от нас медленно восстанавливается! Чудовищ… чудовищ сдерживают!

— Я вижу, — Андреа немедля успокоила запыхавшегося молодого офицера ровным тоном и, обратив взгляд к дальним Башням Стражей, глухо произнесла: — Судя по всему, серебряные эльфы наконец справились с ситуацией… Что же произошло на юге континента? Можно ли теперь связаться с Серебряной Империей или союзными войсками Горного Королевства?

— Пока нет, генерал, — молодой офицер на миг опешил и тут же замотал головой. — Великая Стена еще не полностью восстановлена, связь у нас также подвержена сильным помехам. Сигналов с юга континента все еще не слышно…

— Тогда продолжайте попытки связи, — быстро проговорила Андреа. — И поддерживайте контакт с лагерем сесильцев. У меня дурное предчувствие… Перезапуск Башен Стражей не решит всех проблем. Этот древний барьер получил необратимые повреждения. 98-я Башня пала. Крайне вероятно, что и в других зонах Башни Стражей были полностью уничтожены. Даже если серебряные эльфы перезапустят барьер, полностью разрушенные узлы не восстановятся сами собой… Эта война только начинается.

Закат цвета запёкшейся крови разливался над лесной опушкой, затянутой пороховым дымом. Густые, клубящиеся дымы непрерывно поднимались от дальних лесов и ущелий. Гигантские дымовые колонны пронзали небо и землю в лучах заката. Едкое зловоние наполняло воздух. Казалось, весь мир медленно воспламеняется, словно разрушительная сила постепенно пожирает целый континент.

В Святилище Звёзд не было слышно боевого клича, доносившегося с далекой земли, но грохот запускаемых древних магических установок раз за разом разрывал небеса и сотрясал твердь. Величественное, древнее Святилище Звёзд, подобно парящей в небесах горе, медленно проплывало по небу. С одной стороны Святилища изначально роскошные и изящные дворцовые стены были полностью обнажены; сбросив декоративные панели, скрытые за ними боевые заклинательные устройства обрушивали на землю непрерывный ливень разрушительного пламени и молний.

Но одновременно с этим дождем мощнейших атак эти древние установки одна за другой разрушались и выходили из строя. Непрерывные взрывы гремели со всех концов Святилища Звёзд. Некоторые магические матрицы саморазрушались еще до того, как успевали произвести выстрел. Густой дым поднимался не только с земли — он клубился по всему этому висящему высоко в небе антигравитационному бастиону.

Несколько гигантских электрических дуг внезапно взметнулись ввысь из земли, превратившейся в поле боя, разорвали пелену дыма, затянувшую небеса, и с чудовищной силой ударили в один из антигравитационных двигателей на днище Святилища Звёзд. Защитный экран, который должен был своевременно активироваться, не сработал. В грандиозном взрыве древний двигатель мгновенно погас, и вся воздушная крепость сильно содрогнулась.

— Ваше Величество! — один из наставников Святилища бросился к Тронному Залу. — Третий главный двигатель остановлен! Мы долго не продержимся! Необходимо немедленно покинуть поле боя!

Берселия восседала на бледно-золотом троне. Она слегка склонила голову, хотя и без докладов снизу ощущала состояние всего Святилища.

Страдание. Агония. Непосильная ноша. Жар. Готовность вот-вот рухнуть.

Этот чрезмерно древний антигравитационный бастион нес на себе тяжесть, далеко превосходившую его нынешний предел. Как огневая поддержка наземных войск, так и отражение атак с земли от легионов мутантов — всё это стремительно сжигало оставшийся Святилищу Звёзд краткий срок жизни.

В далёкие времена своего полного расцвета эта величественная крепость также знала дни славы, возвышаясь над землёй и внушая трепет. Она была способна обрушивать разрушительную мощь и выдерживать сокрушительные удары любого врага. В те древние эпохи ей, вероятно, и в голову не могло прийти опасаться этих жалких, уродливых тварей, копошащихся внизу.

Но теперь… Святилище Звёзд слишком состарилось. Его возраст стал настолько велик, что даже обычный полёт требует от него колоссальных усилий, а любые ремонтные работы лишь продлевают его агонию.

Острая, жгучая боль пронзала нервную систему Берселии, которая ощущала страдания, испускаемые Святилищем Звёзд. Она слышала скорбный вздох древней твердыни.

— Башни Стражей вновь активны, — объявила могущественная звёздная чародейка Вилания, появившись перед Серебряной императрицей. На лице придворной волшебницы выступила испарина; было очевидно, что до последнего момента она тратила собственную ману, помогая Берселии удерживать контроль над Святилищем. — Барьер постепенно восстанавливается.

— Активны лишь семь десятых башен, магистр Вилания. Барьер лишь «частично восстанавливается», — Берселия пристально посмотрела на неё. — Уже появились смертоносные прорехи. Я подозреваю… что часть башен во время потери обороноспособности была полностью уничтожена противником. Я их не ощущаю.

— По крайней мере, мы сможем сдержать большую часть чудовищ. Не позволим цивилизованному миру погибнуть без шанса на ответный удар, — в глазах Вилании мелькнуло мимолётное изменение, которое она быстро подавила. — Полное исчезновение барьера стало бы неостановимой катастрофой. Но если это лишь прорехи… их ещё можно залатать.

Внезапно корпус Святилища вновь сильно тряхнуло. Одна из высоких башен Святилища Звёзд получила прямой удар снизу. Щит не смог полностью отразить атаку. С пронзительным скрежетом металла здание, простоявшее на палубе Святилища тысячи лет, начало ломаться посередине и неудержимо рушиться вниз.

Охваченные пламенем солдаты и боевые маги выбирались из обломков. Одни остались на палубе, другие вместе с падающими, дымящимися фрагментами летели к земле, в пылающий лесной океан на северной границе Горного Королевства.

— Ваше Величество! Наш щит вот-вот погаснет! — воскликнул один из наставников Святилища.

Берселия тихо вздохнула. Она понимала: эта воздушная крепость достигла своего предела, и дальнейшее пребывание здесь не имело смысла.

Нейросигнал, порождённый её следующим мысленным импульсом, был направлен в Трон Правления и преобразован в команду, понятную механической душе Святилища. В недрах громадной древней воздушной крепости раздалась серия грохотов и низкого воя. Уцелевшие моторные группы начали менять тягу. Святилище Звёзд медленно развернулось в небе и взяло курс в сторону Серебряной Империи.

А в глубинах сознания Берселии раздался тяжкий, горестный вздох. За столетия пребывания на этом троне она впервые услышала, чтобы Святилище издало столь отчётливый «голос».

— Знаю… на сердце у тебя несмирение, — прошептала она в душе. — Но здесь для нас больше нет…

Она не успела закончить мысль. Ужасающий грохот, сопровождаемый серией трескучих разрывов, внезапно донёсся издалека, разом оборвав все голоса и движения в командном зале Святилища.

Изображения с камер внешнего наблюдения были спешно выведены на экраны. Картина с дальнего края поля боя прояснилась перед всеми. И вместе с ней явилась леденящая кровь сцена.

Перед самым фронтом оборонительного рубежа Горного Королевства, на переднем крае лесного заслона, та самая Башня Стражей, что защищала это южное человеческое королевство более семи столетий, внезапно озарилась сверху бессчётными вспышками и взрывами. Сопровождаемая явной цепной детонацией внутренних энерговодов, вся башня начала яростно содрогаться, закачалась и в конце концов стала медленно заваливаться на собственное основание.

С оглушительным, до звона в ушах грохотом башня врезалась в землю. Гигантский шар пламени вздулся на месте и в мгновение ока испепелил всё на линии обороны.

Целый корпус Горного Королевства, развёрнутый на переднем крае, обратился в дым и пепел в одно мгновение, а вместе с ним и несколько тысяч эльфийских солдат, сражавшихся плечом к плечу с людьми.

В тот же миг энергетический барьер, простёртый по обе стороны от этой башни и только что вновь засветившийся, после яростной вспышки внезапно погас.

Бесчисленное воинство мутантов в Пустоши на краткий миг замерло, а затем, обратившись чёрным бешеным потоком, всей своей массой устремилось в брешь, хлынув на изрешечённый, полуразрушенный пограничный рубеж Горного Королевства.

(Конец главы)