Меч Рассвета Том 1 Глава 1312 Тыл
Ранее в Меч Рассвета...
В отношении той Гондорской Пустоши на юге Гавейн заготовил множество запасных планов, запасных планов к запасным планам и запасных планов к запасным планам к запасным планам. Порою этих планов становилось так много, что даже Хетти и Ребекка начинали считать их совершенно избыточными. Но при любой возможности он всё равно безостановочно нагромождал «гири» в сторону Пустоши.
Первая причина крылась в неизгладимом следе, оставленном в памяти Гавейна Сесила семивековой давности: сам Гавейн неизменно держал в уме предельную настороженность по отношению к неисчислимым блуждающим чудовищам Пустоши. Вторая же причина проистекала из собственных суждений Гавейна: узнав, что древние этого мира заперли смертоносное стихийное бедствие за стеной в пределах пустоши, он решил, что это дело ненадёжное. В конце концов, бессчётный опыт прошлой жизни говорил ему: любое прикрытое бедствие непременно рванёт, а стена, сдерживающая чудовищ, обязательно рухнет. Для чего возводят на границе столь грандиозный, подобный чуду света барьер? Да ради того, чтобы в решающей сцене эпично разнести его в щепки!
Поэтому с того самого дня, как восстал из гроба, он непрерывно готовился к тому дню, когда стена Пустоши обрушится до основания. Теперь оставалось лишь сказать: этот день в конце концов настал.
Он потёр переносицу и оторвал взгляд от документов на рабочем столе, медленно обводя глазами просторную залу. В зале сидели Хетти и многие другие высшие чиновники административного корпуса, стояли терминалы магической сети, проецирующие голографические изображения. Множество фигур, то реальных, то призрачных, собралось здесь. Кто-то ожидал доклада об изменившейся обстановке, кто-то ждал дальнейших распоряжений.
Над одним из недальних терминалов магической сети витал образ Филиппа. За спиной молодого имперского военачальника виднелся напряжённый, лихорадочно занятый передовой командный пункт.
— В настоящий момент наши солдаты стабилизировали линию обороны, — докладывал Филипп. — После того как поднялся зелёный лесной барьер, авангард противника попал в зону захвата и был полностью уничтожен. Вслед за тем мы, используя превосходство в огневой мощи, перерезали пути выдвижения мутантов. Оставшиеся силы врага временно отступили обратно вглубь Пустоши. Мы же, воспользовавшись моментом, продвинули главные силы внутрь Пустоши и создали несколько временных опорных пунктов к югу от руин Великой Стены. Сейчас ожидаем, когда вступят в действие очистительные устройства, и продолжаем высылать разведывательные группы для отслеживания передвижений врага.
Гавейн легонько кивнул и перевёл взгляд на другую голографическую проекцию напротив. Там безмолвно стояла особая фигура — Бельтира. В голограмме, транслируемой напрямую через нейронную связь, она приняла облик, что носила ещё будучи человеком. Фоном за её спиной служило наполовину Солинское гигантское дерево, купающееся в солнечном свете на равнине, и наполовину — бескрайний лес, застывший на кромке Пустоши и обернувшийся зелёным лесным барьером. Заметив взгляд Гавейна, она немедля кивнула и заговорила:
— У меня всё хорошо. Дальние конечности успешно прижились. Сейчас я перерабатываю биомассу, захваченную в течение дня. Это потребует ещё некоторого времени.
— Хорошо. Не торопись. В первую очередь обеспечь себе устойчивое укоренение. Теперь, когда в северной части Великой Стены появилась невосстановимая дыра, ты — самый критически важный барьер на этом направлении, — выдохнул Гавейн и с необычайной серьёзностью проговорил эти слова.
Говоря так, он про себя изумлялся, насколько правильным оказалось его тогдашнее дерзкое решение. Вероятно, из всех составленных им планов именно распространение Солинского гигантского дерева в сторону Пустоши было самым успешным.
Этот грандиозный и рискованный план осуществлялся не в одночасье. Бельтира, находившаяся далеко на равнинах Святого Духа, разумеется, тоже не могла мгновенно переместить часть своей плоти на линию фронта к югу от Тёмных гор. «План распространения» был приведён в действие в действительности уже очень давно. Они с Бельтирой вместе обсуждали и втайне приняли это решение. Уже тогда они говорили о возможности направить непрерывный рост Солинского гигантского дерева в одну сторону, обсуждали и множество идей, как с помощью синтетических мозгов разрешить проблему контроля над дальними конечностями дерева, а с помощью заводов по переработке биомассы вдоль пути — проблему недостатка питания для корневой системы в «период распространения».
Этот план он бережно хранил как туз в рукаве. Даже в пределах империи лишь узкий круг высшей знати, а также те, кто напрямую участвовал в реализации, знали о его существовании. За прошедший год с лишним корни Бельтиры незаметно проникали вглубь земли, оставаясь неизвестными никому. Более шести месяцев потребовалось, чтобы достичь Южных Пределов от восточных равнин Святого Духа, а затем от Южных Пределов — до Тёмных гор. Ещё два месяца ушло на преодоление сложнейших геологических пластов, подземных пещер и горных полостей Тёмных гор. И лишь после этого, в районе равнин у Великой Стены, корни тайно разрослись, получая подпитку от многочисленных заводов по переработке биомассы, которые наступающие части размещали вдоль всего маршрута. Там, под землёй, зрел колоссальный «хищный орган»…
Конечно, такое масштабное «распространение» не прошло абсолютно бесследно. Несмотря на все усилия Бельтиры держать свои корни как можно глубже, ей всё равно требовались «узлы» близ поверхности для восполнения питания или связи с местным персоналом, отвечающим за взаимодействие. Поэтому в течение прошедшего года в Помпее, Сесиле, крепости Южные Врата, на передовых базах и в других местах вдоль «маршрута распространения» периодически фиксировались удивительные явления.
Эти удивительные явления включали, помимо прочего: аномально буйные леса, пышно зеленеющую растительность среди зимы, чистые цветы, распускающиеся в заражённых зонах… По сути, всё это можно было считать «крошками», которые Бельтира нечаянно роняла в процессе своего роста. Эти «крошки», необъяснимые с точки зрения здравого смысла, во многих местах породили слухи, похожие на городские легенды и деревенские байки…
К счастью, слухи так и остались слухами, и этот секретный план успешно реализовывался вплоть до настоящего момента. Но, к несчастью… Гавейн изначально вовсе не планировал, чтобы Бельтира обнаружила себя так скоро. По его первоначальному замыслу, Бельтира должна была оставаться «линией теневого фронта», распространяющейся в недрах земли. Пока наступающие сухопутные силы вели бы лобовое наступление, она бы скрытно разрасталась под землёй. И только когда армии углубились бы в Пустошь, а сражение с противником достигло бы критической точки, «живой лес» должен был вырваться из-под земли, развернувшись в самом сердце вражеской территории и нанеся сокрушительный удар в лоб всем этим любителям тайных козней из Культа Всеобщего Конца.
Увы, всё это осталось лишь в его воображении. Кто мог предвидеть, что именно в этот переломный момент в Великой Стене разверзнется громадная брешь?
— Прошу прощения, старший брат Гавейн, — Бельтира, вероятно, заметив перемену в его лице, внезапно заговорила сама, не дожидаясь его слов: — Мой выход из-под земли был самоуправством. Я раскрыла вашу самую важную карту.
— В этом нет твоей вины. Если бы ты тогда ждала моего приказа, фронтовые позиции, боюсь, уже пали бы, а вслед за ними была бы полностью прорвана и тифонская линия обороны. Тогда никакие карты уже не имели бы значения, — Гавейн махнул рукой. — Я дал тебе право самостоятельно принимать решения в экстренных ситуациях именно для того, чтобы ты могла справляться с подобными внезапными поворотами.
Он сделал паузу и сменил тему:
— Ситуация уже такова. Давайте смотреть вперёд. Какова сейчас обстановка под землёй в Пустоши? Можешь ли продолжать наступление?
— Я уже начала встречать сопротивление, — тут же ответила Бельтира. — Как я и предполагала, эти еретики также полагаются на создание под землёй нервных и корневых сетей для построения своей командной системы. Это уникальный технический приём Культа Всеобщего Конца. И теперь, когда они осознали моё существование, эта корневая сеть… переходит в режим активной обороны.
Она слегка прищурилась, словно ощущая состояние каких-то удалённых нервных узлов, и через мгновение открыла глаза, продолжая:
— Сейчас противник стягивает силы своей корневой сети в направлении северного района. Мои корни встречают упорное сопротивление в процессе роста. Теперь возможен только фронтальный прорыв. Обойти их уже невозможно.
Гавейн со всей серьёзностью взглянул на эту бывшую тёмную наставницу, которая сейчас в одиночку вела наступление на Пустошь на незримом для обычных людей поле боя:
— Имеешь ли ты сейчас преимущество?
При этих словах на лице Бельтиры мелькнула тень гордости:
— Об этом можете не беспокоиться. Пусть их корневая сеть и оказывает упорное сопротивление, но она ни в коем случае не может быть мне соперником. Они никогда не предполагали столкнуться с атакой, распространяющейся под землёй, тогда как я именно к этому давно готовилась. Однако это потребует времени. Мне нужно сначала найти изъян в их «подземном иммунном барьере»…
Слушая рассказ Бельтиры, Гавейн невольно представил себе эту картину: корни гигантского дерева Солинского безостановочно прорастали и атаковали на границе Пустоши, а им навстречу враждебная тёмная корневая сеть возвела гигантскую линию обороны. Глубоко под землёй, недоступные обычному взору, живые корни сплетались в жестокой схватке, атакуя токсинами и паразитическими спорами, превращая подземные пещеры и скрытые реки в свои крепости и лагеря. Без отдыха, без перерыва, в полном безмолвии… Это уже было «сражение», выходящее за рамки понимания этого мира. Вероятно, даже самый гениальный стратег современности не смог бы найти себе применения в этом противостоянии. Да и сам Гавейн… сейчас не мог ничего посоветовать. — Будь предельно осторожна, — только и смог он произнести. — Никогда не недооценивай врага. Хотя твоё существование превзошло все их ожидания, эти тёмные культисты тоже развивались в Пустоши долгие годы. Кто знает, какие ещё ловушки и козыри они приготовили в глубинах старой империи. Твоё «наступление» под землёй — это одинокий поход. Наши наземные силы едва ли смогут оказать тебе действенную поддержку, поэтому, углубляясь на вражескую территорию, ты должна быть исключительно осмотрительной. — Да, я понимаю, — с серьёзным лицом ответила Бельтира. Гавейн, после секундного раздумья, тут же продолжил: — Далее давай обсудим ту «дисциплину», которую продемонстрировали монстры-мутанты во время атаки… — Да, их дисциплинированность была очевидна, — немедленно отозвалась Бельтира. — За спинами этих чудовищ явно стоит некая командная структура. При кратком контакте с передовыми частями врага… то есть, во время «поедания», я смогла коснуться и ментальной связи, что находится за их спинами. Сами по себе эти монстры обладают крайне ограниченным интеллектом, но их разумы связаны воедино и принимают команды от неких более высокоуровневых узлов. Я даже смогла опознать один из самых явных узлов. Его зовут Бертрем, один из «наставников» филиала Культа Всеобщего Конца в Пустоши… — Похоже на архитектуру «сети ментального командования», как у Кристаллических легионов, — Гавейн задумчиво погладил подбородок. — Но масштаб здесь гораздо крупнее, да и эффективность заметно выше. Прежние Кристаллические легионы не достигали такой ошеломляющей численности, и в них не было такого обилия диковинных мутировавших особей… — Сама технология ментального командования, которую мы… использовали тогда, и та, что у ответвления в Пустоши, происходят из одного корня, — голос Бельтиры прозвучал немного странно, но она быстро взяла себя в руки и продолжила как ни в чём не бывало: — Частично она восходит к Спящим, частично же принадлежит к технике нервных импульсов тёмных друидов. Однако, очевидно, что тогдашний филиал Культа Всеобщего Конца в Пустоши поделился с нами, «собратьями» снаружи, не всеми данными. Они утаили часть ключевых сведений и за эти годы произвели усовершенствования… Причём эти усовершенствования, по всей вероятности, были завершены лишь в самое последнее время. Едва она замолчала, как стоявшая рядом Хетти не удержалась и с любопытством спросила: — Завершены лишь в последнее время? Как это удалось определить? — Я ненадолго вторглась в ментальный мир Бертрема. Он посчитал, что я в тот момент просто истязаю его разум, и не заметил этого вторжения, — пояснила Бельтира. — В процессе вторжения я краем заглянула в часть потоков сознания, циркулирующих в их колоссальной командной системе. Пусть тогда я и не могла вмешаться, но всё же увидела, что это была ещё недавно зародившаяся, всё ещё медленно растущая и совершенствующаяся структура. — Тоже верно, — слегка кивнула Хетти. — Если бы эти еретики давно уже создали такую систему и успешно контролировали всех мутантов в Пустоши, они не стали бы дожидаться до сих пор. С такой армадой они могли бы захлестнуть весь мир много лет назад. — Это важная развединформация, — тут же спросил Гавейн. — Есть ли в их командной системе какие-либо уязвимости, которыми можно воспользоваться? — Пока сказать сложно, мне нужно больше данных, — покачала головой Бельтира. — Лучше всего было бы захватить несколько высокоуровневых узлов и дать мне их распробовать… проанализировать. Возможно, я смогу из их ныне мутировавшей нервной системы найти способ для дальнейшего вторжения или разрушения их командной системы. — По мере развития боевых действий мы найдём такую возможность, — кивнул Гавейн. Затем выражение его лица стало несколько странным, и он посмотрел на Бельтиру: — Однако, к слову… ты в этой спешке… «съела» очень много чудовищ, вырвавшихся из Пустоши. С тобой точно всё в порядке?— Если быть совершенно откровенной… это не доставляет удовольствия. Это даже хуже, чем камни из Тёмных Гор, — выражение лица Бельтиры стало ещё более необычным, чем у Гавейна. — Однако другого выхода, по правде говоря, не существовало. Эти монстры являются переносчиками скверны и болезней, и мне необходимо было как можно быстрее устранить загрязнение, оставшееся после их гибели. Сбросить их в бассейн расщепления биомассы — это самый быстрый и действенный метод. Впрочем, вам не стоит переживать за меня. Осквернённые тела этих существ уже полностью переработаны в бассейне расщепления. Их ядовитые субстанции также пригодны для моего преобразования и усвоения. Только вот…
Бельтира запнулась, словно изо всех сил сдерживая приступ тошноты, и лишь спустя некоторое время продолжила:
— Только вот… это действительно отвратительно. Правда, отвратительно. Мне проще есть землю.
Словно сама горечь и обида в словах Бельтиры приобрели почти ощутимую форму. Присутствующие же не знали, какую реакцию им следует продемонстрировать. Образ жизни и способ восприятия мира этой древесной дамы всегда были в высшей степени нетрадиционны, поэтому стороннему наблюдателю было трудно понять, с чего начать, чтобы утешить её или согласиться с ней. Что же касается Гавейна… В голове Гавейна внезапно мелькнула весьма необычная мысль. Ему почему-то показалось, что вскоре по всей империи начнёт распространяться новый бестселлер — «Кулинарная энциклопедия: Искусство употребления земли на территории Империи» авторства Бельтиры…
К счастью, эта странная мысль не задержалась надолго в его сознании, ведь очень скоро ему на стол было передано срочное донесение с передовой.
Башни Стражей, которые однажды уже погасли на границе Пустоши… снова активировались.
(Конец главы)