Меч Рассвета Том 1 Глава 1317 Линия обороны — Лесной Океан

Хруст... Грохот!

Величественное древнее дерево, возраст которого насчитывал не одну сотню лет, вырвалось из плотной лесной почвы и устремилось навстречу мутантам, хлынувшим из прохода. С оглушительным скрежетом древесины его тяжёлые ветви обрушились с небес, вбивая уродливых выродков в кровавую кашу. Позади древня элитные рейнджеры уже натянули тетиву. Поверхность специальных зачарованных длинных луков сияла рунным светом. На остриях прецизионно обработанных стрел запульсировали, то разгораясь, то затухая, три голубовато-зелёных воздушных вихря. Раздался низкий гул резонирующего воздуха.

— Всем заряд! Цельтесь! Залп! — раздался с возвышенности голос командира.

Десяток стрел, переполненных арканной энергией и окутанных голубыми лезвиями ветра, перемахнули через обугленную, иссохшую крону Древня-Стража и, прочертив параболы, обрушились в дальний конец прохода. Группа чудовищ, по счастливой случайности избежавших тяжёлого удара древня и как раз нетвёрдо поднимавшихся с земли, была одна за другой пронзена стрелами. Энергия, заключённая в стрелах, вызвала в их телах цепную вспышку детонации. В столбах взметнувшегося дыма и пламени эта волна чудовищ, вырвавшихся из чащи, наконец была уничтожена начисто.

— Первое отделение — отдых на месте! Второе отделение — сбор стрел! Медики — к раненым! — спускаясь с небольшой возвышенности, раздавал приказы среди бойцов командир-человек. Его голова была перевязана бинтом, и некогда белая ткань от крови и дыма сделалась чёрно-красной. Зачарованный длинный меч в руке был покрыт кровавой грязью, и некогда переполнявшее его магическое сияние теперь едва теплилось. Он был измотан до предела, глаза полопались кровавыми прожилками, но голос его всё ещё звучал громко. Сейчас лишь этот громкий голос мог ещё поддерживать бойцов и заставлять их держаться здесь.

Неподалёку рослый, величественный Древень-Страж исторг череду усталых скрипов. Тяжёлой поступью он отошёл к краю поля боя, заново погружая корни в землю. Пока он тянул из почвы скудные соки, чтобы залечить собственные раны, он одновременно изо всех сил тянулся кроной навстречу утреннему сиянию, только что разлившемуся у кромки леса. Крона древня была иссушена и обуглена пламенем и дымом дочерна. Считанные зелёные листья сиротливо трепетали на ветру, издавая печальный шелест.

Несколько эльфов с серебристо-белыми волосами поднялись из рядов человеческих солдат и направились к этому усталому Древню-Стражу. Казалось, они о чём-то говорили с ним. Командир-человек не понимал того особого ритма, на котором серебряные эльфы общались с растениями, но он видел, что лица эльфийских рейнджеров становились всё мрачнее и суровее. Очевидно, древень тоже достиг предела.

Из ближнего густого леса раздались шаги. Отдыхавшие люди-рейнджеры подсознательно стиснули оружие, но, разглядев источник звука, тут же с облегчением выдохнули и продолжили восстанавливать силы, наслаждаясь редкой передышкой.

Командир-человек этого сводного отряда посмотрел в сторону звука и увидел, как стройный, закованный в лёгкий доспех из бледно-золотого сплава серебряный эльф ведёт десяток солдат, пробирающихся к ним через заросли. Он поспешил навстречу:

— Генерал Ломар.

— Без церемоний. Я инспектирую оборону, — рейнджер-генерал из Серебряной Империи Ломар взмахом руки прервал командира-человека. На нём самом, казалось, почти не было следов вражеской крови, но аура кровавой сечи, исходившая от каждого его движения, была много гуще, чем у всех здесь присутствующих. Этот рейнджер-генерал словно бы вырезал сотни и тысячи врагов на передовой, не позволив и капле скверны запятнать себя. — Какова здесь обстановка?

— Солдаты почти на пределе физических сил. Да и оружие наше сильно повреждено, — глухо произнёс командир-человек. Он взял у стоявшего рядом солдата стрелу, только что подобранную впереди, и указал на уже оплывший заклинательный блок на её наконечнике. — Расход магических стрел чрезмерен. Они все уже в таком состоянии. Боюсь, выдержат ещё от силы два цикла и полностью расплавятся. А обычные луки и стрелы почти не наносят урона этим тварям...

Взгляд Ломара упал на стоящую на грани разрушения магическую стрелу. Лицо его было суровым, и он долго не произносил ни слова.

Слишком дорого. Это прецизионное заклинательное устройство было чрезвычайно сложно и трудоёмко в производстве. Даже совместными усилиями двух стран — Серебряной Империи и Горного Королевства — из государственных запасов удалось собрать лишь крайне ограниченное количество. В «нормальной войне» прежних времён такой расход, возможно, был бы приемлем, но легионы мутантов, хлынувшие из Пустоши, насчитывали никак не меньше сотен тысяч, если не миллионы! Этих толстокожих, жилистых чудовищ почти всегда можно было добить лишь таким магическим оружием. А у бойцов на этой линии обороны магическое вооружение... уже было на исходе.

— ...Подкрепление, организованное господином Валандианом, уже пересекло Мост Возвращающихся Домой и скоро достигнет передовой, — легко выдохнул генерал-рейнджер, передавая весть, только что полученную из тыла, чтобы ободрить воинов, проливавших кровь на фронте. — Включая три колонны звездных чародеев и не менее шести корпусов рейнджеров. Ваш король также мобилизует пограничные войска с запада и востока. Давление здесь скоро ослабнет.

— ...Это действительно отрадная весть. Если подкрепление прибудет, мы сможем продержаться до тех пор, — командир-человек с силой кивнул, намеренно говоря чуть громче, но тут же снова понизил голос и, быстро оглянувшись на столб дыма, всё ещё клубившийся на краю леса, торопливо спросил: — Генерал Ломар, как обстановка у Святилища Звёзд?

— Прорыв из Пустоши в сторону линии обороны почти полностью закрыт. Теперь лишь немногие одиночные враги могут просочиться через мелкие щели рядом и попасть в лесной барьер. Той масштабной «приливной волны», что была прежде, больше не будет, — с суровым лицом проговорил Ломар. Голос его теперь звучал спокойно, но в этом спокойном голосе звенела иная, острая и ледяная, подобная скрытому клинку, нота. — Сейчас наша задача — остановить тех чудовищ, что уже проникли в лесную линию обороны. Нельзя дать им собраться в массы и проникнуть в цивилизованный мир, распространяя скверну...

Командир-человек глухо принял приказ. Ломар же обошёл его и направился к стоявшему неподалёку Древню-Стражу.

Несколько эльфийских рейнджеров, что ухаживали за этим гигантским деревом, поспешили отсалютовать своему верховному командиру. Один из рейнджеров низким голосом произнёс:

— Генерал, его состояние очень плохое...

Ломар кивнул и подошёл к подножию этого Древня-Стража. Он увидел, что этот лесной страж, похоже, впал в краткое забытьё. Его крона судорожно вздрагивала и раскачивалась на ветру. Пятнистая, испещрённая временем кора была покрыта ужасающими ранами. Сок, струившийся из ствола, уже запёкся и высох под жаром огня и дыма. А осквернённая сила мутантов оставила в тех ранах разъедающие следы, которым не суждено было затянуться.

Сколько же смертоносных атак этот достопочтенный страж помог отразить людям и эльфам на линии обороны?

Древни-Стражи. Это была главная сила Горного Королевства, расположенного к югу от Гондорской Пустоши, для противостояния эрозии Пустоши. Эти вечные древесные стражи, созданные с помощью друидических заклинаний, были первоначально принесены серебряными эльфами с далёких южных островов на континент Лорен и посажены на северной границе Горного Королевства. За семь столетий роста они выросли в величественный лес вдоль всей этой бесконечно длинной пограничной линии — и сегодня приняли на себя тяжелейший удар.

Перед лицом необъятной Гондорской Пустоши каждое пограничное государство имело свою опору для защиты от неё. Старый Анзу обладал естественным барьером Тёмных гор и линией обороны Сесила. Тифон — пограничными болотами, водными системами и мощными магическими корпусами с Государственными рыцарскими орденами. Огурейское Племенное Царство — дарованными небесами горными преградами и воинственными, доблестными в бою горными бойцами зверолюдов. А Горное Королевство... Между этой страной и Гондорской Пустошью изначально лежали лишь открытые равнины и пологие холмы. Не имея естественных твердынь, на которые можно было бы опереться, единственной опорой против Пустоши для них были эти Древни-Стражи, посаженные эльфами, да плоть и кровь одного поколения пограничных воинов за другим.

Скрип... скрежет...

Внезапно раздался звук трущейся древесины. Впавший в краткий сон Древень-Страж, казалось, ощутил приближение ауры Ломара. Этот древний и достопочтенный магический страж пробудился. Его крона закачалась. Борозды в верхней части коры, словно испещрённое морщинами старческое лицо, обратились в сторону рейнджера-генерала. Из обугленных, мёртвых ветвей в уши Ломара проникла вибрация, понятная лишь эльфам:

— Мне нужно в бой? Генерал?

— Тебе нужен отдых, — медленно проговорил Ломар. — Мы пока зачистили врагов поблизости.

— Врагов... ещё много... — проскрипел древень. — Они распространяются по лесу... Они потеряли рассудок, но, словно чума, расходятся всё шире. Мои братья и сёстры... многие уже не подают голоса, генерал. Я чую — лес горит. Эта чума зажгла ядовитое, тёмное пламя, и оно жжёт моих кровных братьев и сестёр...

— Мы «очистим» эту чуму, — спокойно и ледяно произнёс Ломар. — Эти чудовища обратятся в грязь и станут пищей для твоих братьев и сестёр в следующем году.

— Очистите... хорошо. Только пища из них нехорошая... — бормотал древень, и голос его становился всё глуше. — Они... отвратны на вкус. Хуже земли...

Древний страж, чьи корни уходили в землю на границе столетиями, казалось, накопил значительную мудрость за свою долгую жизнь. Он пытался шуткой поднять настроение стоящему рядом генералу. Однако Ломар не мог выдавить даже намека на улыбку. Он лишь молча наблюдал, как древень медленно сбрасывает ветви, как его кора и корни каменеют, замирая, словно обычное растение. Магия, протекавшая в его теле, наконец полностью развеялась. Он утих и больше не издавал ни звука, принадлежащего «разуму».

Порыв ветра с далеких рубежей пронесся мимо. Сухие, мертвые ветви Древня-Стража затрепетали в воздухе, издав печальный шелест. Он погиб, защищая эту землю семь столетий — погиб стоя, распрямив стан, в этот предрассветный час, когда солнце лишь начинало пробиваться сквозь горизонт.

Ломар долго смотрел на павшего стража. Один из эльфийских следопытов рядом тихо произнес:

— Его сажали тогда сами королева и магистр Вилания собственными руками...

Ломар не дал ответа. Он лишь тихо вздохнул и положил руку на сухой, пятнистый, весь в ранах ствол древня. Ему хотелось кратко проститься с боевым товарищем, а затем организовать воинов для новой схватки. Но в этот самый момент какое-то неописуемое «сотрясение» внезапно поднялось в его сердце, заставив на мгновение замереть.

Невидимый ветер в ту же секунду промчался по всему лесу. Незримая сила коснулась каждого дюйма земли в лесной линии обороны.

Окружающие следопыты тоже что-то почувствовали. Они с изумлением подняли головы, пытаясь отыскать источник ветра, но видели лишь, как все кроны вокруг шумят под порывами, как вся растительность в лесу вторит этой силе ветра. Этот лес, медленно угасавший, в один миг словно ожил. Даже скверный, пронизывающий воздух запах, казалось, начал понемногу рассеиваться.

С дрогнувшим сердцем Ломар машинально взглянул на только что почившего Древня-Стража и вдруг увидел, как на его коре беззвучно, незаметно пробиваются нежные ростки. Совершенно иссохшие и мертвые, окоченевшие ветви на ветру снова обрели гибкость. Он ошеломленно уставился вдаль, в сторону Лесного Океана, и увидел, как зеленые волны катятся ярус за ярусом. А в следующее мгновение — голос, очень знакомый ему, но сейчас звучащий с особым величием, в общем резонансе бесчисленных древних деревьев прокатился по всему лесу:

— Подданные Серебряной Империи, союзники Горного Королевства! Я — Серебряная императрица Берселия Утренняя Звезда. Я уже вернулась сюда. Сейчас я говорю с вами через этот лес.

Подкрепление врага перехвачено. Брешь в Пустоши запечатана. Скверна, разлившаяся над этой землей, начала рассеиваться. Тягчайший этап уже позади. Наша линия обороны еще стоит. Земля родных очагов за нашими спинами тоже еще стоит.

По всей границе Пустоши, на всех участках коалиционных войск все еще кипит битва. Цивилизованный мир не рухнул под натиском этих чудовищ. Я уже получила известия с севера континента и подтверждаю: подкрепление, посланное с юга, скоро достигнет фронта.

Но до того блуждающие по лесному барьеру мутанты все еще угрожают нашим домам и кровным братьям. Эти слепые, безумные чудовища, гонимые инстинктом, будут и дальше распространяться в сторону света цивилизации. А мы... мы и есть сама граница цивилизации.

Именем Серебряной императрицы, а также именем вашего собрата-смертного, я заклинаю всех, кто находится в лесном барьере: продолжайте доблестно сражаться! Удержите землю под ногами! Защитите товарищей по оружию рядом с вами! Отстоите этот лес! Иного пути нет — нам больше некуда отступать.

Братья и сестры! Держитесь! Держитесь до подхода подкрепления! И после сего дня, куда бы ни направилась история, наши потомки вечно будут помнить это:

— Сегодня смертные живы!

Ветер с ревом пронесся над лесом. Вся листва и все ветви разом отозвались оглушительным шумом. Весь лесной барьер, казалось, в одно мгновение стряхнул с себя предсмертное оцепенение. И в разгорающемся на горизонте свете утренней зари Ломар услышал, словно рокот гор и плеск моря, идущий от самого леса.

— Генерал... — подал голос стоящий подле него следопыт. На лице молодого солдата читалась смесь изумления и возбуждения. — Это сейчас было...

— То была наша императрица, — тихо выдохнул Ломар, поднимая свой длинный меч. Он посмотрел на своего солдата, и в глубине его глаз снова зажегся яростный огонь. — Ты слышал приказ, солдат?!

— Так точно, генерал!

.....

— Этого будет достаточно?

У южного края зоны падения Святилища Звёзд, на окраине лесного барьера, фигура гигантского оленя Амоена таилась среди рухнувших скальных обломков и выжженных, мёртвых древесных остовов. Берселия стояла на плече гигантского оленя. Вглядываясь в дальний лесной рубеж, всё ещё объятый пламенем войны, она тихо обратилась к Амоену.

— Этого достаточно, — легонько кивнул Амоен. — Этот лес уже начал возрождаться. Но куда важнее этого — возрождение «надежды». Мало у кого остались силы и способность обратить внимание на перемены в лесу в целом. Но твой голос услышал каждый, кто находится здесь.

— ...Мне необходимо вернуться к ним, — тихо произнесла Берселия.

Амоен помолчал, пристально вглядываясь в лес, в детей серебра, что сражались там. И лишь спустя продолжительное время из его горла вырвались низкие, глухие слова:

— В таком случае... мне также следует вернуться туда, где мое место.

(Конец главы)