Меч Рассвета Том 1 Глава 1367 Гром и ливень

Грозовые тучи сходились, заволакивая всё небо над крепостью Грета с поразительной скоростью. То, что ещё минуту назад было ясным днём, погрузилось в мрак, словно наступила ночь. По равнинам и холмам пронёсся влажный ветер, а шум деревьев в лесу звучал как далёкий прибой. Солдаты на позициях, стойко отбивавшие натиск порождений скверны, немедленно заметили эту необычайную перемену. Те, у кого ещё оставались силы, подняли головы и увидели увеличивающуюся «улыбающуюся рожицу», перекрывшую полнеба.

— Какого чёрта?! — командир рыцарского отряда со шрамом через всю щёку в изумлении уставился на парящий в облаках улыбающийся лик. Несмотря на чудовищность зрелища, оно было донельзя жутким, и даже опытный в боях рыцарь почувствовал, как по спине пробежали мурашки. — Это облако пялится на меня и ухмыляется! И похоже на девичье лицо!

Рядом просвистел магический снаряд. Боевой маг, отвечавший за огневое подавление, выпустил в противника серию арканных зарядов. Затем этот заклинатель, уже теряющий сознание от напряжения, тоже поднял голову, машинально протирая глаза и бормоча, словно в бреду:

— Я что, уже помираю… Говорят, перед смертью люди видят в небе лица самых близких… Неужто мой дед на том свете превратился в красавицу?

Не успел боевой маг договорить, как рядом раздались торопливые шаги. Из-за угла укрытия выскочил рыцарь в лёгких доспехах — юный вестовой, громко выкрикивая:

— Приказ короля! Приближается огонь союзников! Немедленно покинуть этот сектор! Всем войскам отступать к крепости Грета! Приказ короля! Всем войскам отступать к крепости Грета!

— Отступать?! — командир рыцарей схватил пробегавшего мимо вестового. — Союзники? Какие союзники? Разве не сказали, что подкрепления не будет?

— Не знаю! Исполнять приказ! — быстро ответил вестовой и стремительно побежал в другую сторону, продолжая громко передавать прямой приказ короля Одриса.

Только что был приказ любой ценой удержать позиции, и вдруг — приказ ко всеобщему отступлению. Это слегка ошеломило командира рыцарей, но ничуть не поколебало его повиновение. Подавив все сомнения, этот закалённый в боях командир схватил за шкирку явно растерявшего дух боевого мага и зычным голосом проорал на всю линию обороны:

— Отступаем!

На длинной и узкой пустоши, что вела к Пустоши, среди построенных для борьбы с порождениями скверны ярусов брустверов и заградительных ежей, солдаты Горного Королевства, почти сутки бившиеся в крови, начали стремительный отход. Оставляя на передовой множество магических ловушек и мановых кристаллов в критическом состоянии, они отступали. А во временном командном пункте позади линии боя взгляд короля Одриса беспрестанно обшаривал небеса, следя сквозь всё более частый дождь за изменениями в сгущающихся тучах.

— Приказ об отступлении отдан, Ваше Величество, — раздался рядом голос командира. — Порождения скверны стремительно занимают наши прежние позиции.

— Хорошо. Мы тоже готовимся вернуться в крепость, — кивнул Одрис и быстро добавил: — Не забудьте оставить взрывчатку. Как показала практика, заряженные кристаллы Ребекки могут сослужить огромную службу, даже если не выпускать их как снаряды.

Командир немедленно принял приказ. Стоявший рядом принц Лорин не выдержал и спросил:

— Отец-король, мы и впрямь должны полностью оставить этот район? Может, стоило бы оставить часть отборных следопытов, чтобы взаимодействовать с сесильцами и морскими девами…

— Ты не знаешь их манеру боя — особенно сесильцев, — покачал головой Одрис, глядя на своего только что достигшего совершеннолетия и ещё многого не изведавшего наследника. — На поле боя лучший способ взаимодействия с сесильцами — как можно скорее убраться из зоны их огневого поражения. Чем быстрее, тем лучше. Если бы ты видел те видеоматериалы, ты бы понял, что их новые маготехнические орудия — это совсем не то, что ты представляешь под «дальним огнём»…

Вскоре и временный командный пункт, где находился Одрис, начал организованный отход. Флаг Горного Королевства был спущен со стен, наспех возведённых заклятием «превращения грязи в камень». А за их спинами грозовые тучи, укрывшие всё поле боя, уже достигли критической точки. В почти ночном небе клубилась почти осязаемая влага, и среди этих густых облаков вдруг мелькнула огромная, окутанная слабым свечением тень.

Это была Ашалена в драконьей форме, пронзившая толстый слой облаков. Её тело покрывали механические доспехи из стали. Ходовые огни слабо мерцали на концах драконьих крыльев и хвоста. Ужасные с виду облака сознательно расступались перед ней, ничуть не мешая полёту и наблюдению за землёй. Сделав два коротких круга, Ашалена активировала терминал магической сети у себя на груди.

— Они отступили… Кто бы мог подумать, что найдутся люди, способные распознать «сигнал», посланный этими морскими девами. У этих людей действительно выдающаяся «интуиция». Байрон, готовься к огневому удару. Эти существа вошли в зону поражения. Принимай целеуказание…

Через мгновение пронзительный свист разорвал плотную небесную завесу. Из далекой реки Святого Одора в небо взметнулись несколько «ярких нитей», очерченных бледно-лазурным светом. Они вычерчивали дуги, словно рассекая небеса, и неслись прямо к обширным пустошам к северо-западу от крепости Грета. Со стороны крепости же в темном небе внезапно вспыхнули одна за другой огненные искры. Словно гром метался в облаках, а с небес падали звезды. После короткой паузы небесный свист перешел в чудовищные взрывы, вздымавшие землю.

На равнине порождения скверны, которые только что «прорвали» последний рубеж обороны людей и хлынули на позиции, занимаемые солдатами Горного Королевства, мгновенно были охвачены один за другим разрывами и смертоносными ударными волнами. Командиры, стоявшие за этими чудовищами, даже не успели ощутить и тени радости от прорыва обороны, как в один миг получили сигналы о массовой гибели передовых отрядов.

На высоких стенах крепости Грета король Одрис, только что отступивший в безопасную зону, еще не успел снять свой плащ и вытереть дождевую воду с волос, как услышал грохот, сотрясавший небеса, доносящийся с северо-запада. Один за другим раскаты грома, похожие на глухие удары и взрывы, перекатывались между небом и землей. Даже на таком расстоянии они вызывали дрожь в этой древней и славной цитадели. Стекла, укрепленные стальными рамами, мелко вибрировали. Полки с припасами и оружейные стойки, раскачиваясь, издавали тревожный скрип. Принц Лорин взобрался на смотровую площадку. Гигантские грибовидные облака, поднимавшиеся над далекой землей, и яркие дуги, непрестанно проносившиеся в тучах, ошеломили этого юношу, который лишь недавно ступил на поле брани и еще не успел толком познакомиться с «современным искусством».

Он даже слегка задрожал перед этой мощью, подобной небесной каре — но не от страха, а от чистого потрясения.

Король Одрис тоже поднялся на смотровую площадку. Наблюдая, как небесный огонь поглощает землю, и видя снаряды «истины», которые сесильский экспедиционный флот запускал со стороны Святой реки, этот король, по правде говоря, был не намного спокойнее своего сына. В конце концов, все его познания о современном оружии Сесила ограничивались видеоматериалами из официальной пропаганды Сесила и несколькими импортными маготехническими орудиями малого и среднего калибра. А наблюдать бомбардировку из орудий главного калибра корабля вблизи — совершенно иное дело.

— Отец-король… — Лорин наконец полностью осознал, зачем отец только что приказал всей армии отступать. — Подобную сокрушительную мощь тоже могут порождать «маготехнические орудия»? Это совершенно не то, что мы используем…

— Сесильцы называют это «истиной». А часть их военных предпочитает называть это «современным искусством». Те маготехнические орудия малого и среднего калибра, которые мы можем импортировать, отличаются от таких орудий главного калибра, как небо от земли, — произнес Одрис низким голосом. — Однако, по сравнению с мощью этих гигантских орудий, я больше хочу, чтобы ты с этого момента задумался над одним более глубоким вопросом.

Лорин на мгновение не уловил, что имел в виду его отец:

— Более глубоким вопросом?

— Какое же государство способно создавать и поддерживать такую силу, — Одрис положил руку на плечо Лорина, а его взгляд, пересекая плечо сына, опустился вниз, на солдат королевства, только что отступивших с поля боя и приводивших себя в порядок во дворе крепости. — Вот уж поистине вызывает зависть…

— Первый залп лег на цель. Точка попадания в заданном секторе. Отклонение приемлемое, — послышался голос Ашалéны из терминала магической сети перед Байроном. Он стоял на платформе капитанского мостика «Зимнего Лютня». Над терминалом мерцала голографическая проекция, демонстрирующая землю, накрытую артиллерийским огнем. В этих непрерывных вспышках половодье порождений скверны то и дело взрывалось громадными «бурунами», бесчисленные уродливые, исковерканные останки и вздыбленная земля с дымом расцветали одно за другим. Зрелище было захватывающим дух. — Можно продолжать бомбардировку.

— Бомбардировка эффективна. Всем орудиям главного калибра — зарядка на полную мощность. Полная скорострельность в течение пятнадцати минут, — немедленно приказал Байрон офицеру-артиллеристу, стоявшему рядом. — Инженерному судну приготовиться к причаливанию. Сразу после этого в срочном порядке отремонтировать ту башню-ретранслятор, которую ранее засекли с воздуха. До заката мы должны восстановить прямую связь с Горным Королевством и Серебряной Империей.

— Есть, господин!

Армия действовала как отлаженная и высокоэффективная машина. Экспедиционный флот во главе с «Зимним Лютнем» обрушивал с реки ужасающую огневую мощь. А на востоке тяжелые грозовые тучи продолжали неумолимо расширяться и стремительно тянулись прямо на восток.

Байрон взглянул на затянувшие небо грозовые облака и невольно повернулся к стоявшей рядом Кассандре с несколько странным выражением лица:

— Однако ж… тот «сигнал», что вы подали защитникам Горного Королевства, всё-таки сумели понять…

— Это главным образом потому, что Его Величество Гавейн довольно хорошо скоординировался с Южным фронтом, — улыбнулась Кассандра. — Ну и, конечно, полевой гений генерала Ванессы был куда важнее…

— Честно говоря, я не считаю, что повесить в небе рожицу размером с город — это какой-то «полевой гений». Эта штуковина может у людей с обычной выдержкой вызвать психологический шок. И при всём этом вы умудрились успешно донести весть «союзники идут на помощь». На мой взгляд, это почти что чудо, — покривил губами Байрон. — Хорошо ещё, что у тех, кто был на том конце, хватило догадливости…

— А что поделать? — беспомощно развела руками Кассандра. — Прибыв сюда, мы обнаружили, что все пограничные башни-ретрансляторы магической сети разрушены порождёнными скверной. Магическая обстановка на поле боя к тому же до крайности нестабильна. Аппаратура связи «Зимнего Лютня» и вовсе не могла достать до крепости Грета. А на передовой уже дрались так, что мозги наружу. Пришлось идти на уловки. В общем, не будем цепляться к мелочам. Эффект же в итоге вышел отличный.

— …В общем, в следующий раз, когда вы заговорите о «полевом гении» и «умении импровизировать», я уж точно всё разузнаю как следует, — вздохнул Байрон, и внимание его тотчас же вернулось к далёкому полю боя. На картинке воздушной разведки, передаваемой Ашаленой, он отчётливо видел, как наступление полчищ порождённых скверной постепенно захлёбывается под артиллерийским огнём. Но он знал, что одной лишь такой огневой поддержки недостаточно, чтобы отбить всю длинную и узкую равнину к северу от крепости Грета.

От крепости Грета до самой восточной базы продвижения Святилища Звёзд весь Южный фронт представлял собой длинную, извилистую и сложную линию. За всю прошедшую зиму в бесконечных стычках эта линия под огнём порождённых скверной и смертных защитников превратилась в раздробленный, испещрённый руинами, минными полосами и зонами магической нестабильности хаотичный край. На столь обширном поле боя со столь сложной средой у артиллерийской поддержки были свои пределы.

— Как только закончится эта фаза обстрела, настанет черёд «десантироваться» экспедиционному корпусу под командованием генерала Ванессы, — Байрон посмотрел на механические часы, закреплённые на колонне сбоку, и глухо обратился к Кассандре: — По плану мы сперва обеспечим безопасность района к северу от крепости Грета. После того как вы захватите эту территорию, мы возведём там передовую базу. Затем мои морские пехотинцы обеспечат безопасность северо-западной границы Горного Королевства и полностью отсекут легионы порождённых скверной, идущие на юг из Огурейского района. А вы продолжите двигаться в виде дождя на восток, пока не сойдётесь с Тысячелетним легионом Серебряной Империи. Всё верно?

Кассандра слегка прикрыла глаза и в пси-отзвуке связалась с генералом Ванессой, контролировавшей метеообстановку высоко в небе. Спустя мгновение она открыла глаза и чуть кивнула Байрону:

— Только что ещё раз подтвердила с генералом Ванессой дальнейшие действия. Она там только и ждёт вашей сигнальной ракеты.

— Отлично, — тихо выдохнул Байрон и уставился на одну за другой прыгающие стрелки механических часов, ощущая, как палуба под ногами дрожит от залпов главного калибра. Душа его наполнилась небывалым спокойствием.

Сражаться плечом к плечу с союзниками из морских глубин — этого не было в его первоначальном плане. К тому же из-за поразительных различий в технологическом древе, боевых стилях и физиологии между морскими девами и сухопутными расами первое их совместное сражение обречено было обойтись без особо слаженных и изящных взаимодействий. Чем плодить ворох сложных тактик, которые потом в хаосе боя из-за плохой связи обернутся чередой накладок, и он, и Ванесса сочли, что лучше решить вопрос простым и грубоватым способом.

Шаг первый: обладающий дальнобойной тяжёлой артиллерией имперский экспедиционный флот открывает шквальный огонь с реки Одор. В пределах досягаемости обрушивает самые мощные снаряды, сравнивая с землёй передовые отряды порождённых скверной и расчищая достаточно просторный плацдарм для высадки.

Шаг второй: прежде чем порождённые скверной опомнятся, воины экспедиционного корпуса морских дев обрушиваются на них небесной карой. При достаточной подготовке и заблаговременном переключении формы отлично натренированные морские девы могут осуществлять воздушный десант в виде дождя, не опасаясь потерь. Они стремительно возведут передовые позиции на расчищенном Байроном плацдарме. Одновременно с этим тщательно подготовленный «дождь» в краткое время изменит среду всего района, сделав её ближе к «водной среде» и облегчив действия морских дев.

Стрелка механических часов дошла до последнего деления, и беспрерывно грохотавшие над рекой орудия разом стихли.