Морская дева Ванесса в форме чудовищного монстра почти полностью уничтожила крепость. Банор, превратившись в гротескного гибрида, из последних сил атаковал её щупальца. Поняв, что поражение неизбежно и его тело распадается, Банор собрал всю оставшуюся магию и себя взорвал. Ванесса сумела защититься от взрыва, а её солдаты захватили уцелевших тёмных жрецов. После битвы Ванесса и её войска начали приводить территорию в порядок, а Ванесса согласилась встретиться с королём Горного Королевства Одрис.
Для солдат Горного Королевства, несших службу на крепости Грета, сегодняшний опыт, несомненно, станет самым невероятным, самым странным и нелепым воспоминанием за всю их жизнь. Огненный ливень с небес, обрушившаяся в одно мгновение бомбардировка из тяжёлых орудий, уничтожившая полчища порождений скверны, штормовая погода, накрывшая всю равнину, и воины чужой расы, появившиеся в этом урагане…
Среди этих иноземных воинов, естественно, были и те, кто в пылу сражения вдруг свалился с небес, повиснув на крепостных стенах и башнях…
— Да что вы, десантирование с большой высоты — всегда есть доля неожиданности. Кто ж погоду угадает? Мы можем лишь создать условия для высадки, но не можем на сто процентов контролировать все воздушные потоки на высоте, — на стене крепости Грета, морская дева с волосами цвета морской волны, дружески похлопывая по плечу стоявшего рядом солдата, беззаботно объясняла, почему она промахнулась мимо поля боя. — Я, когда прыгала вниз, хорошо целилась. По идее, должна была приземлиться прямо у той кучки порождений скверны, что чудом пережили бомбардировку. Но кто ж знал, что на полпути налетит такой ветер — аж завывал! А я к тому времени уже сменила облик, и менять траекторию было поздно. Ну, вот так — плюх! — и приземлилась прямо у твоих ног…
Тот, кого похлопывали по плечу, был юный солдат, на вид лет семнадцати-восемнадцати, и лицо его было напряжено. Судорожно сжимая оружие, он невольно оглядывал стоявшую перед ним «чужеземную союзницу». Несмотря на причудливую верхнюю часть тела, напоминающую змеиный хвост, она оставалась прекрасной дамой, и это, судя по всему, очень смущало и пугало юношу:
— Ты… ты не пострадала? Я видел, как ты упала, и удар был сильным, половина тела ушла в землю… Точно всё в порядке?
— Да я совершенно цела! При падении я сменила форму, меня не так-то просто убить, — голубоволосая морская дева с радостной улыбкой хлопнула себя по груди. — Да и что тут такого? Помню, как-то мы с парой сестёр резвились на волнах у скал, и меня огромной волной выбросило на утёс. Разлетелась вдребезги на месте. Ну, их, конечно, тоже изрядно покрошило…
Юный солдат растерянно застыл. Эта тема определённо выходила за рамки всего его предыдущего опыта общения с людьми. Ему оставалось лишь с усилием выдавить улыбку, стараясь не выглядеть слишком уж странно:
— …Звучит действительно впечатляюще…
— Да ничего особенного. У нас каждый год проводят конкурс на самое креативное внезапное исчезновение. Мои результаты там даже в список не попадают. Генерал Ванесса часто говорит, что у меня, хоть и есть творческий потенциал, но не хватает зрелищности. Особенно не хватает какой-то сдержанной взрывной мощи, что ли… Ну, я не очень в этом разбираюсь, в искусстве я не сильна, — махнула рукой голубоволосая морская дева, и на лице её отразилось лёгкое сожаление. — Эх, а самое обидное в этот раз — это то, что я упала совсем мимо фронта. Потом будут смеяться. Всю битву — и ни одного врага не сразила…
Юный солдат: «…»
На этот раз он уже совершенно не мог поддержать разговор. Очевидно, образ жизни морских дев был всё ещё слишком непостижим для человека с обычным мировоззрением…
К счастью, это неловкое молчание не продлилось долго. Беспечная голубоволосая морская дева внезапно что-то почувствовала, подняла голову и посмотрела наружу, за пределы крепости Грета, а затем тут же обернулась:
— А, кажется, моё командование приближается. Наверное, скоро будут здесь. Я пошла, поговорим как-нибудь потом, с тобой интересно общаться…
Бросив эту фразу, голубоволосая морская дева, не заботясь о том, ответит ли ей юный солдат, быстро удалилась, виляя хвостом влево и вправо, и оставила совершенно ошеломлённого юношу стоять на месте, тупо глядя вслед удаляющейся фигуре. Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем другой, постарше на вид, солдат подошёл ближе и локтем толкнул всё ещё застывшего парня:
— Эй, она уже ушла, а ты всё смотришь? Ты что, спятил?
Юный солдат вздрогнул и только тут опомнился, но лишь приоткрыл рот с совершенно растерянным выражением лица, явно не зная, что сказать. Его боевой товарищ, увидев это, не удержался и поддразнил его:
— Ну и дурацкий вид у тебя… Ладно уж, ничего не поделать. Хоть и другой расы, но дама-то и впрямь красавица. Ну что? Впервые в жизни так долго разговаривал с красавицей? Какие впечатления?
— …Мои родители никогда не догадаются, о чём их сын впервые в жизни говорил с такой прекрасной дамой… — с необычной интонацией произнёс юный солдат. — Эх, надо было спросить, как её зовут…
Эти короткие и неожиданные беседы были лишь незначительными эпизодами на крепости Грета. Сейчас у Одриса не было времени размышлять о том, какое долгосрочное влияние окажет на мир столкновение этой глубоководной расы с сухопутным королевством. Для короля, державшего оборону всю зиму, два подкрепления — от северной Империи Сесил и от королевства морских дев — были сейчас самым важным делом.На одной из верхних площадок цитадели Грета, Одрис и принц Лорин, в сопровождении нескольких верных военачальников, стояли у самого края. Они стёрли кровь со своих доспехов, но запах битвы, впитавшийся в ткань, казалось, всё ещё исходил из складок одежды. Когда с небес раздался гул, они подняли головы одновременно, заметив серебристо-серый летательный аппарат драконьих всадников и три исполинских силуэта красных драконов, которые, очевидно, служили эскортом для прикрытия.
Лорин невольно прошептал:
— …Два года назад драконы ещё считались легендарными существами…
— А два года назад мы были уверены, что Великая Стена простоит ещё несколько веков, — Одрис тихо покачал головой. Наблюдая, как аппарат и драконы медленно снижаются, он произнёс негромко: — Этот мир меняется с невероятной скоростью.
Пока они разговаривали, летательный аппарат плавно опустился в центре платформы. Три дракона эскорта, окутанные магическим свечением, мгновенно приняли человеческий облик и, преодолев дистанцию, смертельную для обычного человека, приблизились к драконьему всаднику. Дама с огненно-рыжими волосами шагнула вперёд, словно намереваясь поддержать седовласого генерала, выходящего из аппарата, но тот лишь махнул рукой и легко спрыгнул на землю, демонстрируя удивительную ловкость для своего возраста.
Затем из кабины появилась ещё одна фигура — высокая, статная красавица с небесно-голубыми волосами. Однако она спускалась с куда меньшей резвостью, чем Байрон. Очень осторожно, держась за поручень, она прошла по наклонной сходне и, поправив осанку, казалось, не совсем привыкла ходить по земле.
Одрис, Лорин и остальные приблизились. Одноглазый король первым узнал Байрона — хоть они и не встречались раньше, лицо генерала было знакомо по пропагандистским плакатам:
— Генерал Байрон, мы безмерно благодарны за вашу оперативную помощь! Весь Южный фронт теперь может перевести дух. А кто эта дама рядом с вами…
Его взгляд упал на рыжеволосую и голубоволосую дам. Несмотря на некоторые догадки, он не стал рисковать, пытаясь угадать их личности.
— Ашалена, командующая Третьим экспедиционным корпусом Священного Княжества Драконов, по совместительству офицер связи Союза, — кивнула рыжеволосая дама-дракон. — Я возглавляю отряд драконорождённых, действующих в сотрудничестве с экспедиционным флотом генерала Байрона. В ближайшее время мы также окажем поддержку Южному фронту в поддержании превосходства в воздухе.
— Ванесса, Глубоководный Владыка Войны. По приказу Её Величества Королевы Пе'тии, Властительницы Морей, я веду экспедиционный корпус Антавенна для поддержки Союза, — тут же заговорила голубоволосая дама. Её голос был мягким и мелодичным; каждое слово звучало с особой грацией, что было характерно для многих морских дев, говорящих на общем языке (если они не имели сильного акцента). — В настоящее время связь между континентом Лорен и Антавенном прервана, поэтому я несу полную ответственность за все дела на фронте Союза.
— Ах! Я вспомнил! — Лорин с самого начала не мог отвести глаз от голубоволосой дамы, так как её лицо казалось ему смутно знакомым. Внезапно его осенило: — Лицо, появившееся в облаках, кажется, было… вашим?
— Именно так, — улыбнулась Ванесса. В этот момент, с её мягким и дружелюбным выражением лица, она совершенно не походила на ту, кем была на поле боя. — Тогда сложилась особая ситуация. Я видела, что ваша линия обороны вот-вот рухнет, связи не было, а «Зимний Лютень» готовился обрушить огонь на поле боя. Пришлось выбрать самый очевидный и наглядный способ связи. Хорошо, что люди обладают отличной проницательностью, и вы смогли понять мой намёк…
«Понять намёк»?! У этих глубинных созданий что, существует такой примитивный протокол: «смотри на моё лицо и действуй»?! Выставить исполинское лицо в небе, чтобы передать наземным существам сообщение?!
Все, кроме Ванессы, кто обладал хоть сколько-нибудь здравым мышлением, сочли этот метод чрезмерным. Однако благовоспитанный принц и облечённый королевским долгом Одрис были вынуждены сдерживать свои слова. Только Байрон, будучи человеком без излишних сантиментов, тут же начал ворчать:
— Честно говоря, к вашим обычным морско-девичьим шуткам я уже привык. Но нельзя же быть настолько…
— Результат ведь превосходный, — беззаботно ответила Ванесса. — В крайнем случае, в следующий раз я добавлю и надписи…
Одрис на мгновение опешил, не зная, как продолжить разговор. За полвека на троне он никогда не слышал столь странной беседы, тем более между двумя верховными главнокомандующими экспедиционных сил. К счастью, госпожа Ашалена вмешалась и сумела вернуть разговор в нужное русло:
— Эти детали обсудим позже. У нас есть серьёзные дела. Ваше Величество, нам необходимо помещение для переговоров.
— Конечно, — немедленно согласился Одрис. — В крепости уже подготовлена зала для приёма и ужин в честь вашей встречи. Сейчас обстановка непростая, но, думаю, кухня Горного Королевства и наше ягодное вино всё ещё смогут скрасить вашу дорожную усталость.
Байрон, услышав это, тут же ускорил шаг:
— Тогда пойдёмте скорее. Мы можем поговорить за ужином.
Все направились в приёмную залу крепости Грета. Одрис с несколькими офицерами шёл впереди, указывая путь, а Лорин, немного отстав, двинулся вместе с командующими экспедиционными силами. Молодой принц, несмотря на все усилия поддерживать подобающее поведение и речь, иногда менял своё внимание, и это не ускользнуло от Глубоководной Военной Владычицы с её сверхъестественным восприятием. Генерал Ванесса обернулась к Лорину и с любопытством спросила:
— Ты хочешь что-то сказать?
— Э-э… — Лорин на мгновение смутился. Он украдкой взглянул на своего отца, шедшего впереди, и лишь тогда с некоторой неловкостью обратился к Ванессе: — Прошу прощения, я вовсе не со злым умыслом, просто… я думал, что все морские девы передвигаются на длинных змеиных или рыбьих хвостах. Я не ожидал, что вы… хм, что вы, как и мы, ходите на двух ногах.
— В летательном аппарате мало места, хвост не расправить. Вот и превратила его временно в ноги, — небрежно ответила Ванесса. — Хорошо, что напомнил, а то я и забыла.
Не успела она договорить, как нижняя половина тела этого генерала морских дев с оглушительным «бум!» взорвалась облаком брызг, разлетевшихся во все стороны, и в следующее мгновение сгустилась в длинный змеиный хвост. Затем она покачалась влево-вправо и с довольным видом произнесла:
— Вот теперь куда устойчивее. А то я всё думаю, чего это меня при ходьбе всё время вперёд клонит.
Лорин: «…»
Услышав шум и обернувшись, Одрис: «…»
В деле налаживания контактов с глубоководной расой жителям Горного Королевства, судя по всему, предстоял ещё долгий путь…
Эмбер оживлённо вбежала в кабинет Гавейна и принесла ему грандиозную добрую весть:
— Получен прямой доклад с Южного фронта! Байрон со своими людьми благополучно прибыл в пределы Горного Королевства и восстановил одну башню-ретранслятор магической сети, которую прежде занимал легион порождённых скверной! Теперь связь с югом полностью восстановлена!
Гавейн немедленно отложил документы, ничуть не скрывая радости:
— Отлично! Наконец-то они добрались! Как там обстановка?
— Когда они прибыли, основные силы порождённых скверной, двигавшиеся на юг от Огурейского Племенного Царства, как раз всеми силами штурмовали крепость Грета. Говорят, ещё немного — и внешняя линия обороны Горного Королевства рухнула бы. Хорошо, что артиллерийская поддержка «Зимнего Лютня» и десант морских дев подоспели вовремя, — тараторила Эмбер с раскрасневшимся лицом, словно видела всё собственными глазами. — Сейчас Байрон, Ашалена и генерал Ванесса отправились в крепость Грета на встречу с королём Горного Королевства. Канал связи открыт, о любых обстоятельствах будут докладывать немедленно… Ах да, и ещё вот это. Как только связь восстановилась, оттуда заодно передали вот это. Я скопировала.
С этими словами Эмбер достала из-за пазухи голубую кристаллическую пластинку размером меньше ладони и протянула Гавейну. Гавейн взял её и увидел, что это универсальная запоминающая кристаллическая плата. Придя на смену традиционным записывающим кристаллам, которые вручную лепили маги, такие стандартизированные кристаллы обычно использовались в терминалах магической сети, интерфейсах взаимодействия с влажным интеллектом, крупных вычислительных узлах и прочем оборудовании для обмена данными. Сейчас они были ещё довольно дороги и применялись в основном в имперских правительственных учреждениях или военных ведомствах, но по мере расширения производства и обновления технологий с прошлого года они уже начали потихоньку распространяться среди населения.
— Это запись с фронта, — глядя, как Гавейн вставляет кристаллическую плату в гнездо стоящего рядом терминала магической сети, небрежно пояснила Эмбер: — Часть записана на «Зимнем Лютне», часть — отснята Ашаленой прямо в воздухе, а ещё обзор поля боя после сражения…
Пока она говорила, терминал магической сети с жужжанием запустился, и над столом всплыла голографическая проекция. Взгляды Гавейна и Эмбер невольно устремились на неё.
Израненный, покрытый рубцами Южный фронт, оборонительные рубежи Горного Королевства, ковровая завеса огня с «Зимнего Лютня», шторм и чёрные тучи, раскаты грома и вспышки молний.
Современное искусство родом из Сесила, полевая мудрость от морских дев.
— …Слушай, старый упырь, ну это уж слишком запредельно…
