Меч Рассвета Том 1 Глава 1372 Боевой стиль извлекателей

Байрон и Ашалена не собирались затягивать со званым ужином, а Ванесса, будучи морской девой, и вовсе не испытывала потребности в человеческой пище. Король Одрис, без сомнения, разделял это мнение, поэтому, едва насытившись, трое командующих экспедиционными силами и один человеческий король незамедлительно проследовали в военный зал крепости. Там их уже ожидал макет, демонстрирующий текущую общую боевую обстановку на южном фронте.

— Вот здесь находится крепость Грета, наше нынешнее местоположение. Это крупнейшее военное укрепление на северо-западных рубежах Горного Королевства, а также оборонительный узел, непосредственно граничащий с Огурейским Племенным Царством. Вокруг неё возведено ещё шесть замков и двенадцать высотных магических башен — всё это формирует оборонительную систему крепости Грета. Под землёй эти сооружения связаны туннелями, и, чтобы предотвратить прорыв монстров из-под земли, мы подвергли подземные конструкции оборонительного пояса элементальному отвердению и установили множество ловушек, — король Одрис разъяснял, указывая на модели и метки на макете, после чего его палец очертил дугу перед крепостью Грета. — Вот здесь ранее располагалась часть Лесного барьера, а внутри ещё находились несколько опорных пунктов, но теперь всё это полностью уничтожено. Лесной барьер выгорел дотла, и немногие уцелевшие стражи-древни временно отступили вон туда, в холмистую местность, чтобы восстановить силы. Однако, хотя здешняя линия обороны и прорвана, многие укрепления и подземные убежища ещё могут послужить. Пусть порождённым скверной эти «жилища» и не нужны, но стоящим за ними командирам — необходимы, и поэтому многие из этих сооружений сохранились.

— Судя по всему, это весьма… внушительная оборонительная система, — Байрон, некоторое время внимательно изучая макет, был вынужден признать, что за минувшие столетия Горное Королевство провело весьма основательную подготовку к натиску Пустоши. Все эти группы крепостей, подземные сооружения, Лесной барьер — такое не возвести в одночасье. — Вплоть до нынешнего дня эти замки вокруг крепости Грета всё ещё выполняют свою роль.

— Да, без этих замков наша северо-западная граница пала бы уже давно, — кивнул король Одрис и следом вздохнул. — Но какой бы прочной ни была твердыня, если нет средств для вылазок наружу, рано или поздно она окажется в осаде. Как вы и увидели сегодня, мы всё ещё держимся здесь, но всё это время лишь и могли, что держаться. На всём Южном фронте лишь у Святилища Звёзд удалось перейти в контрнаступление.

— Теперь, когда здесь находится «Зимний Лютень», всё кардинально изменится, — с оттенком гордости произнёс Байрон. — Наша артиллерийская поддержка способна накрыть всё поле боя к северу от крепости Грета. Морская пехота и экспедиционный корпус драконорождённых обеспечат безопасность ещё большей территории с суши и с воздуха. Когда мы полностью зачистим это место от порождённых скверной, мы сможем всеми силами поддержать строительство Стены Преграды у серебряных эльфов. Это не должно занять много времени — вражеский командный центр уже уничтожен генералом Ванессой, и даже если враг немедленно пришлёт из недр Пустоши другого тёмного жреца, чтобы принять командование над уцелевшими частями на северо-западном направлении, множество порождённых скверной за это время выйдет из-под контроля и превратится в «одичавших»…

— А до той поры я могу выделить часть сил для поддержки этой «Базы продвижения», — Ванесса, долго рассматривая макет, наконец, понемногу освоилась с этим несколько архаичным способом демонстрации поля боя, а также примерно уяснила, что означают все эти топографические метки, понятные лишь сухопутным расам. Кончик её хвоста указал на восточную часть всего фронта — туда, где находилось место крушения Святилища Звёзд, ставшее ныне плацдармом серебряных эльфов для наступления в Пустошь. — Артиллерия генерала Байрона справится с большинством противника, так что здесь, у крепости Грета, вероятно, не потребуется слишком много людей. Я с половиной сестёр выступлю завтра утром. С нынешними мощными воздушными потоками мы быстро достигнем неба над этой «Базой Святилища Звёзд»…

— Вы снова собираетесь плыть туда на дождевых облаках? — Байрон с несколько недоуменным выражением лица покосился на этого генерала морских дев. — А не рассматриваете ли вы обычные способы передвижения?

— Так это и есть обычный способ передвижения, — Ванесса сочла слова Байрона странными и широко раскрыла глаза. — На суше же не поплаваешь. Тогда, конечно, быстрее всего обратиться водяным паром и плыть так. А если как раз в разгар боя на передовой — то, обрушившись дождём, можно ещё и атаковать внезапно.

Тут уже дело дошло до уровня расовых привычек и культурных особенностей. Байрон в обычное время и с Пи мучился над домашними заданиями по природоведению, так что, конечно, и сейчас не нашёл других слов и лишь что есть силы поскрёб в затылке, спустя долгое время с трудом выдавив:

— Ну, раз уж плыть, так плыть. Но когда будете связываться с серебряными эльфами, пусть они вновь не начнут «читать по лицу». По правде говоря, ваше «лицо» простой смертный и впрямь не всегда поймёт…

— Да ладно, связь на фронте уже восстановлена. Если что — можно будет напрямую связаться. Нам и не пришлось бы опять кривляться на облаках. Это был крайний случай, — махнула рукой Ванесса, но тут же добавила: — Хотя я всё равно считаю, что тот сигнал, который я подала, был весьма простым и понятным…

Байрон и Одрис одновременно призадумались и решили, что лучше не продолжать этот разговор с обитательницей глубин.

Генерал Ванесса же ещё долго и тщательно рассматривала макет, а затем её взгляд упал на висевшую рядом на стене карту всего континента. Поразмыслив хорошенько, она вдруг спросила:

— Кстати, у меня есть вопрос. Внутри Гондорской Пустоши повсюду сильно не хватает воды? Мы как-то случайно открыли проход в глубины Пустоши и обнаружили, что на том конце на очень большом пространстве всё засушливо. А тёмным жрецам приходится использовать огромные водозаборные системы, чтобы выкачивать воду из подземных глубин…

Под «случайным» событием она подразумевала тот случай, когда Её Величество Пе’тия проследовала по маяку смерти прямо в сердце Пустоши. Тогда тёмные жрецы среагировали очень быстро: они мгновенно взорвали проход и даже тяжело ранили королеву (что и стало одной из прямых причин отправки Пе’тией экспедиционного корпуса на Лорен). Но даже при такой быстрой реакции королева успела тогда разведать множество сведений о том конце прохода.

И одними из самых ценных для морских дев сведений оказалась именно безводная среда в глубинах Пустоши.

— …О том, что творится в самых глубинах Пустоши, мы знаем крайне мало. Однако, согласно исследовательским данным, что передают несколько наших передовых баз, углубившихся в Пустошь, тамошние места и впрямь куда засушливее, чем снаружи от Великой Стены, — подумав, медленно проговорил король Одрис. — Главным образом потому, что Великий взрыв Гондора полностью уничтожил бывшую поверхностную водную систему в пределах Пустоши и нарушил метеорологическую обстановку. А возведённая затем Великая Стена воспрепятствовала обмену водяными парами между Пустошью и внешним миром. Это привело к тому, что внутри Гондорской Пустоши на протяжении нескольких веков царила постоянная нехватка воды. Хотя теперь в Великой Стене пробито множество брешей, и окраинные зоны Пустоши уже начали испытывать влияние внешней атмосферы с появлением нормальных дождей и снега, но, если это влияние должно будет распространиться в глубь Пустоши, боюсь, понадобится ещё много лет…

Судя по имеющимся данным, внутри Пустоши почти нет обычных наземных рек. Лишь в немногих местах встречается поверхностная вода наподобие «оазисов» — она просачивается из неглубоких подземных рек и, как правило, ядовита, и пить её без тщательной фильтрации и очистки совершенно невозможно. Что до подземелий… под Пустошью, кажется, течёт ещё много подземных рек. Но, как я только что сказал, они тоже все заражены. К тому же большинство из них залегает очень глубоко, и воду оттуда можно выкачать только с помощью крупного оборудования.

— …Загрязнение для нас не проблема. Пока там есть влага, мы можем извлечь из неё чистую воду. А вот редкость водных источников и слишком глубокое их залегание — это и впрямь очень большие трудности… — Ванесса слегка нахмурилась и в раздумье постучала кончиком хвоста по полу. — Только в обильных водой местах мы можем проявить наибольшую мощь. Наше пополнение войск и многие позиционные тактики тоже сильно зависят от водной среды. Сейчас связь континента Лорен с элементальным миром нарушена, а содержание водяного пара в воздухе над Пустошью крайне низкое. Из-за этого нашим солдатам придётся тратить куда больше сил, чтобы «добывать воду» или «подвозить воду» из тыла… Так что чем дальше мы будем продвигаться в глубь Пустоши, тем ниже будет становиться наша боевая эффективность.

Байрон и Ашалена невольно переглянулись. Это, кажется, было то, о чём они раньше не подумали. Обычным сухопутным расам и впрямь трудно было с ходу приспособиться ко всем «особенностям» морских дев. Ашалена не выдержала:

— Чем дальше в глубь Пустоши, тем сильнее, конечно, будет и наш враг, а сила экспедиционного корпуса морских дев, наоборот, будет постепенно ослабевать. Это… это очень большая проблема.

— Тогда нам, возможно, нужно будет построить вдоль всего пути большое количество водонапорных станций и брать воду из подземных рек, — задумчиво сказал король Одрис. В предыдущем сражении он уже осознал, какой мощью обладает этот пришедший из глубин экспедиционный корпус, и, разумеется, тем лучше понимал, как важно их участие в дальнейших боях. — Кроме того, надо будет проложить ещё и водный канал вдоль Стены Преграды, чтобы доставлять воду на передовую…

Тут он сделал паузу и добавил:

— Это потребует много инженерных сил, но, я полагаю, оно того стоит.

— Это хорошо, но, вероятно, решит лишь часть проблемы, — ответила Ванесса, продолжая говорить и будто бы серьёзно что-то обдумывая. — Если требуется обеспечить боеготовность глубинных воинов на суше, всё равно понадобится какой-то более стабильный источник воды…

С этими словами она, казалось, внезапно обрела новую мысль и, обернувшись к королю Одрису, очень серьёзно задала вопрос:

— А у этих порождений скверны… содержание влаги, кажется, весьма высокое?

— Содержание влаги у порождений скверны?! — Одрис сначала опешил, но затем мгновенно осознал, что подразумевают её слова. Некое неожиданное, леденящее душу предположение вместе с неясным холодком заставило его глаза слегка расшириться. — Вы имеете в виду…

— Глубинные воительницы после гибели могут возродиться в водной среде. В зависимости от индивидуальной силы и способа смерти это занимает разное время и приносит кратковременную слабость. А «водной средой» для такого возрождения… может стать влага внутри других живых существ. Так что, если того потребует обстановка, это может послужить и особым средством атаки, и… средством добычи воды, — пояснила Ванесса. Для налаживания дальнейшего сотрудничества она не стала скрывать от союзников это уникальное природное свойство своей расы, тем более что оно и без того не было секретом. — С другой стороны, если вокруг достаточно влажно, мы можем и путём резонанса напрямую извлекать влагу из уже мёртвых существ или из относительно слабых живых существ. При условии, что у них и впрямь достаточно влаги, чтобы вступить с нами в резонанс.

Так что, если содержание влаги у этих порождений скверны достаточно высокое… мы можем попробовать вести «бой с подпиткой на месте». Конкретный способ таков: в начале боя сперва жертвуем волной соратниц, в процессе их возрождения «вскрываем обстановку» за счёт вражеских войск, а когда водяные пары вокруг достигнут некоторого насыщения, эти порождения скверны… станут нашим водным источником.

Лицо Ванессы было очень серьёзным, и она излагала свой замысел без тени шутки. Её настрой заставил остальных присутствующих осознать одну вещь.

Эта «тактика» для Глубоководного Владыки Войны была отнюдь не новой. Морские девы и впрямь уже так делали раньше, и абсолютно точно не однажды. Они применяли эту ужасную «тактику» против какого-то врага, содержащего в себе огромное количество воды, — и побеждали.

Даже у толстокожего Байрона в этот миг невольно пробежали мурашки. Эти глубинные твари, пусть и впрямь по природе своей были кротки и безобидны, но когда они злились… это воистину было так запредельно, что холод пробирал до мозга костей.

Король Одрис тоже едва заметно сглотнул и глухо спросил:

— Поймать живого порождения скверны нам очень трудно. Но на сей раз мы взяли в плен нескольких тёмных жрецов. Возможно, можно заставить их «призвать» несколько особей для опытов. Если они удовлетворят вашим требованиям… Кстати, как у вас называется эта… «тактика»?

— Высосать досуха, — с совершенно серьёзным лицом ответила Ванесса.

Одрис: «…?»

.....

В то же самое время к востоку от крепости Грета, средь горных хребтов и холмов, в горных проходах рассыпались огни. А там, где свет был самым ярким, лежало рухнувшее на землю Святилище Звёзд.

Эта некогда летавшая антигравитационная твердыня теперь уже навсегда утратила возможность вновь взмыть в небо. Однако её громадное и прочное тело всё ещё стояло на страже границ цивилизованного мира. Подобно павшему гиганту, своим телом она затыкала пролом в энергетическом барьере Великой Стены: одним боком соединяясь с уходящей в облака завесой света, другим — опираясь на высокие горы. У подножия этих останков серебряные эльфы вновь отбили некогда потерянную землю и, взяв за основу само прочное остово Святилища, за короткое время возвели крепость, равно пригодную и для атаки, и для обороны. А от этой крепости, словно от исходной точки, они выстроили в Пустоши передовую базу и очистительные устройства.

Под низко нависшим звёздным небом Берселия взошла на самую высокую платформу наверху крепости. Изначально эта платформа была частью средней палубы Святилища Звёзд, но теперь она полностью переломилась. Часть её конструкций раздробило в прошлых боях, и они разлетелись бессчётными исполинскими обломками по обширной равнине. Оставшаяся же часть образовала протянувшийся из останков Святилища и высоко вздымающийся к небу обрушенный мост. Прямо перед «мостом» лежала тёмная равнина Пустоши. Внизу, под «мостом», располагался опорный пункт смертных для контрнаступления в Пустошь.

Позади раздались шаги, и донёсся голос служанки Илен:

— Ваше Величество, ночной ветер силён.

Берселия молчала. Она лишь подняла взгляд, устремив его на величественные конструкции из сплавов, что возвышались из «гор» по обе стороны. Её взгляд скользил по чудовищно истерзанным, гигантским палубам, расположенным между ними, а также по стенам и брустверам, возведённым серебряными эльфами среди руин Святилища. Эти новосооружённые укрепления казались совершенно неуместными в грандиозном облике Святилища. Тем не менее, воины, патрулировавшие их, теперь как никогда прежде были полны решимости и боевого духа.

— Право, всё это похоже на пребывание в чреве колоссального чудовища… — прошептала Серебряная Императрица. — Хотя я и занимала Трон Владычества долгие столетия, мне никогда не доводилось созерцать Святилище под таким ракурсом. Ощущение необычное — будто… я только сегодня по-настоящему «познакомилась» с одним из наших старейшин.

Произнеся эти слова, она обернулась и обратила свой взор на служанку Илен.

— Поведай мне, как обстоят дела на данный момент. Нам необходимо подготовиться к грядущему решающему моменту.