Меч Рассвета Том 1 Глава 1377 Следующая стадия

~8 мин. чтения · 2,117 слов
Ранее в Меч Рассвета...
Союз начал полномасштабное контрнаступление на Пустошь. На всех фронтах — северном, западном, южном и восточном — армии Союза одержали значительные победы, продвигаясь вперёд и возводя очистительные башни. Несмотря на ожесточённое сопротивление Пустоши, наступление Союза неуклонно продолжается, знаменуя собой переломный момент в войне.
Очередной легион порождённых скверной был в полном составе уничтожен в пламени и громе небесного огня. Их атаки, не ведающие страха смерти, не смогли прорвать линию обороны смертных, лишь ненадолго отсрочив запуск очистительных устройств. Нейронные сигналы, возвращавшиеся при гибели множества низших единиц, породили в корневой сети пронзительный вой, и этот вой, передаваясь и отражаясь меж командных узлов, образованных тёмными жрецами, дойдя до высшего узла, превратился уже в ничтожные остаточные колебания. Сухой ветер пролетал над холмами и пустошами. Иссохшие и искривлённые ветви Борберга мелко дрожали на ветру. Тёмный великий наставник вслушивался в доносящиеся издалека звуки. Предсмертные вопли тех низших, скудоумных узлов казались ему призрачными, словно далёкий сон. Лишь спустя несколько минут этот предводитель тёмных жрецов очнулся ото «сна», и внимание его постепенно вернулось к реальности перед глазами. — Они перешли в наступление по всему фронту, — тихо произнёс он низким голосом. Однако говорил он не с каким-то конкретным жрецом, а тихо бормотал во всю корневую сеть. Он не тревожился, что это подорвёт «боевой дух» своих, потому что все жрецы были соединены в одну корневую сеть и чувства всех за долгое время соединения подверглись определённой «ассимиляции». Хотя каждый узел в этой сети ещё сохранял прежний характер и память, но помимо этого у всех у них уже были стёрты мысли о «предательстве» или «отступлении». Как бы ни менялась обстановка, воля Ордена останется навеки неколебима и будет вечно идти к той конечной цели. Таково было общее и добровольное решение всех, и сам Борберг не был исключением. — Эти очистительные устройства постепенно пожирают нашу землю, — раздался в корневой сети голос, принадлежащий одному из тёмных наставников. — Судя по всему, они хотят возвести в Пустоши некую «стену», способную пронзить эту землю насквозь. Повсюду, куда достигает эта стена, среда, необходимая нам для существования, подвергается колоссальному воздействию, и даже… происходит «обращение». — Если эта стена будет построена, энергетический круговорот в Пустоши с огромной вероятностью окажется перерезан, — в сеть вступил ещё один, чуть более старый голос. — Похоже, они раскрыли механизм работы глубинных слоёв этой земли и разгадали принцип неисчерпаемости легионов порождённых скверной. Имеющихся у нас сил недостаточно, чтобы полностью остановить их. Эти очистительные устройства с огромной скоростью тянутся к центральной области. С пустоши вновь налетел порыв ветра и поднял волну шелеста в искорёженных лесах вокруг холма. Обсуждение в корневой сети ещё продолжалось, но внимание Борберга уже обратилось в другую сторону. Рядом с ним раздались шаги. Два эльфа с совершенно одинаковыми лицами неторопливой поступью приблизились к нему и в один голос заговорили: — Судя по всему, наши дела сейчас не слишком хороши? Взгляд Борберга небрежно скользнул по эльфийским близнецам: — Вот уж не думал, что и вы станете тревожиться о положении дел. Я-то полагал, вам, кроме как шушукаться друг с другом, вообще нет дела до побед и поражений на поле боя. — Вы превратно понимаете нас. Мы, конечно же, печёмся о нашем общем деле. Просто мы от рождения отличаемся чрезмерной холодностью нрава, — с искренним лицом проговорила Филна, а Рейна тут же подхватила: — И каково же ваше мнение о нынешней обстановке? Нас отбросили почти по всем фронтам. За прошедшие полмесяца мы не только не смогли успешно разместить ни одного нового рунного камня, но и потеряли все занятые территории. Это не слишком-то обнадёживает… Борберг молча посмотрел на эльфийских близнецов, а затем слегка прикрыл глаза: — Обстановка и впрямь развивается не по нашему первоначальному плану. Но положение не настолько скверное… Мы отличаемся от тех армий смертных. Пока среда в Пустоши поддерживается, наши легионы неисчерпаемы. Потери порождённых скверной не стоят и упоминания… Скорость восстановления тех биохимических синтетических тварей тоже полностью покрывает расход. А эти смертные… на этой бесплодной земле они не получают никаких трофеев. Все их действия здесь — чистые издержки. Возможно, быстрых побед нам уже не добиться, но, если продолжать поддерживать такое истощение… окончательными победителями тоже не обязательно станут эти смертные. Судя по всему, этот тёмный великий наставник в какой-то мере признал нынешнее положение и уловил «суть» этой войны. Он не пал духом, а избрал иной путь к победе. Однако Филна и Рейна, услышав слова Борберга, одновременно покачали головами, и Рейна заговорила: — Вы и впрямь так считаете? — Если есть что сказать — говорите, — открыл глаза Борберг и уставился желтовато-бурыми зрачками на эльфийских близнецов. — Я не слишком люблю ваши загадки и иносказания.

— Тогда скажем прямо, — пожала плечами Филна. — Вы не понимаете потенциала стран, завершивших промышленное преобразование, в военном деле. Не понимаете и того, как действует экономическая система, созданная после того, как Сесил успешно объединил государства Союза. Вы по привычке полагаете, что эта затяжная война истощит и развалит все страны Союза… С какой-то стороны это, конечно, верно: любая бесконечная война может развалить страну. Но, честно говоря… для этого новорождённого Союза интенсивность боёв в Пустоши сейчас уже ниже «порогового значения».

— Ниже порогового значения? — голос Борберга сделался серьёзным. — Что вы имеете в виду?

— Их экономика постепенно приспособится к военному режиму. Их промышленная машина за ближайшее время быстро разрастётся и расширится. Их боевые машины и орудия будут производиться с ошеломляющей быстротой — даже быстрее, чем злаки на полях. Союз создаст новый общественный порядок, специально приспособленный к этой войне. После краткого периода затрат, вложений и адаптации эта война станет для них новой точкой экономического роста и точкой социального единения. Новый механизм обогащения, новый промышленный цикл, новая культурная атмосфера… В этом процессе даже те самые отсталые города-государства будут захвачены этим потоком и стремительно завершат индустриализацию.

Великий наставник, вы полагаете, что можно периодически посылать сменные боевые группы пострелять по мишеням на передовой — и так развалить группу индустриальных стран? Это невозможно. Для этого нужна куда более высокая интенсивность войны. По крайней мере, нужно, чтобы их промышленное производство совершенно не поспевало за расходом на фронте. А вы этого сделать не можете. Вы вовсе не истощаете их. Вы лишь постепенно «взращиваете» из них… военную цивилизацию.

Эльфийские близнецы закончили. Борберг погрузился в глубокое раздумье. Уже очень давно эта парочка эльфийских сестёр, вечно говоривших загадками, не излагала ему столь длинных и многословных теорий, да ещё и с таким серьёзным видом. Поэтому сказанное ими сейчас вызвало в душе Борберга куда более сильные волны, чем когда-либо прежде. Он медленно осознавал смысл слов эльфийских близнецов. Лицо его, сложенное из грубой иссохшей коры, стало мрачным:

— Вы провели «расчёт»?

— Это не слишком требует расчёта, — улыбнулась Филна. — За долгую историю серебряных эльфов мы были свидетелями самых разных форм цивилизаций и общественных стадий. Механизм действия индустриального общества отличается от того, что вы так хорошо знаете. Даже Империя Гондор, что в те годы казалась столь могучей, с точки зрения уровня цивилизации на самом деле уступала нынешнему «Союзу». Можете хоть сейчас припомнить: в этой войне, после того как те государства смертных опомнились от первоначального хаоса, с тех пор как они начали локальные контрудары и доныне, эти смертные, вооружённые военной машиной… разве не становится их всё больше и больше по ходу сражений?

Становится всё больше и больше по ходу сражений!

Эти слова, словно раскат грома, взорвались в душе Борберга. Он осознал ту истину, что скрывалась за этой критически важной деталью. Долгое инерционное мышление и незнание обстановки в странах за пределами Пустоши всё время не позволяли ему обратить взгляд на действующий механизм, стоящий за спиной Союза. Но в это мгновение он осознал: всё, что сказали ему эти язвительные эльфийские сёстры, было правдой.

У этих смертных… скорость роста их военной машины уже превзошла предел мощи армии Пустоши. Эта война для этого «Союза» уже перестала быть тяжким бременем, а постепенно превращается в питательную среду для его роста. Их технологии и производственные возможности не только не пришли в упадок, но и начали ускоряться в развитии. Эти очистительные устройства, эти механизированные корпуса, что появляются на всех фронтах, — всё это плоды такого развития!

В сравнении с этим у армии Пустоши уже почти не осталось козырей, которые можно было бы выложить на стол.

— …Они используют нас для муштры, используют нас для проверки оружия и снаряжения, — голос Борберга прозвучал необычайно низко и хрипло, и по корневой сети расползлась волна тревожной мысленной энергии. Он поднял взгляд и остановил его на сёстрах Филне. — Вы пришли сказать мне это, надо полагать, не для того лишь, чтобы запугать или позлорадствовать?

— Разумеется, нет, — безмятежно ответила Рейна. — Мы говорили, что у нас общая цель. Именно поэтому мы и не хотим, чтобы вы с такой пассивностью и косностью шагнули в эту военную ловушку. То, что мы сейчас сказали, призвано лишь пробудить вас. А дальше… вот как нам разрешить нынешнее затруднительное положение.

— У вас есть какой-то план? — слегка прищурился Борберг. — Если ваша логика верна, то армия Пустоши угодила в ловушку, из которой не выбраться. Мы уже ступили в неё, пусть пока и на край. И нам не хватает сил, чтобы вырваться. Или у вас есть способ быстро уничтожить промышленность Союза? Или разрушить их союз?

— Забудьте об этом. Фронт уже проигран. Точнее, мы изначально не могли победить в этой войне. Наша единственная надежда — Глубинная сеть, — глухо сказала Филна. Рейна продолжила: — Возможно, когда-нибудь эти смертные достигнут уровня, позволяющего им противостоять Глубинной сети. Но сейчас их промышленность и технологии ничто по сравнению с ней. Пока мы контролируем эту планету, мы можем сокрушить их потенциал и будущее с неоспоримой силой…

— Значит, мы должны подчинить эту планету, — я понимаю, — тон Борберга был не слишком любезен. — Но, как я сказал, нас отбросили за Великую Стену. Новых точек высадки нет, и рунные камни установить не можем. Как вы собираетесь продолжать подчинение планеты?

— Кто сказал, что у нас нет новых точек высадки? — Филна внезапно улыбнулась. Её взгляд, казалось, прошел сквозь великого наставника и устремился вдаль, в глубины Пустоши. — У нас прямо под носом огромный Глубинный узел!

Борберг опешил, но тут же понял:

— Вы про территорию древнего призрака? Да, там действительно самый большой Глубинный разлом на планете. Но там также действующий корпус Железных людей и полностью боеспособная твердыня Гондора! Нам потребуются огромные силы, чтобы просто захватить это место. А к тому времени наш фронт, боюсь, уже рухнет!

— Поэтому… нам придётся заплатить определённую цену, — Рейна серьёзно смотрела на морщинистое лицо Борберга. — Великий наставник Борберг, главный вопрос сейчас… какую цену вы готовы заплатить ради нашего общего великого дела?

— …Что вы имеете в виду?

— Готовы ли вы рискнуть всем?

Языки пламени из тяжёлого огнемета в последний раз прошлись по земле. В чудовищной температуре, порождённой алхимической смолой и магическим пламенем, те мутировавшие монстры с уродливыми конечностями и скверным дыханием наконец были все до единого обращены в пепел. Когда пламя постепенно рассеялось, на земле остались лишь кучи обугленных останков да ещё содрогающиеся ошмётки плоти. Дым саморазложения порождённых скверной смешался с дымом от биохимических синтетических тварей, и всё поле боя окуталось нечистой пеленой.

Чрезвычайно высокий силуэт тяжёлой поступью шагнул вперёд. В одной руке он нёс механический боевой молот, в другой — тяжёлый огнемет. Полосы ткани с письменами, излучавшими слабое белое сияние, были прибиты сургучом и заклёпками к его толстым доспехам. Свет святости слепил глаза.

Перешагивая через убиравших поле боя солдат и жрецов, он приблизился к только что остановившемуся тяжёлому танку и смотрел, как Филипп проворно спрыгивает с него. Затем эта высокая фигура небрежно поставила тяжёлый молот рядом на землю и сняла шлем. А крохотная фигурка в тот же миг выплыла из ближнего сияния света и гибко, привычно забралась ему на плечо, болтая в стороны головой и обхватив его голову.

— Великий пастырь Райт, — кивнул Филипп этому облачённому в полный доспех вождю Святого Света и тут же с улыбкой помахал крохотной фигурке на плече Великого пастыря: — А, и малышка Эмили.

— Дядя Филипп, добрый день, — прозвучал бесплотный голосок крохотной фигурки, сотканной из Святого Света, и в голосе этом слышался смех. — Мы опять уничтожили врага!

— Контратаки этих порождённых скверной становятся всё безумнее, но с точки зрения командования и управления — вместе с тем всё хаотичнее, — Райт потрепал Эмили по волосам и обратился к стоящему перед ним Филиппу. — По-моему, они даже менее опасны, чем несколько дней назад. Тогда они хотя бы ещё умели прикрывать друг друга и использовать рельеф.

— Их контратаки всё безумнее, потому что наши неумолимо продвигающиеся очистительные устройства раздражают инстинкты этих чудовищ. А хаос в действиях говорит о том, что стоящая за ними командная система уже не справляется с нагрузкой. Союз ведёт наступление сразу по многим направлениям. Все страны уже оправились от прежнего хаоса, и количество войск, входящих на это поле боя, всё растёт. А эти тёмные жрецы — отнюдь не профессиональные военные, — покачал головой Филипп. — Поначалу они добились успеха лишь за счёт внезапного удара и численного превосходства. Они совершенно не умеют сражаться на настоящем, нормальном поле боя.

Райт кивнул, переводя взгляд в сторону. Там он увидел, как проросшие из земли корни и цветущие лианы стремительно распространялись по Пустоши, насильно покрывая бесплодную землю пышной зеленью. Из этих корней и лиан непрерывно тянулись новые, ещё более толстые и гибкие «щупальца». Эти щупальца, подобно рукам, мелькали по полю боя, неустанно перебирая обгорелые, разбитые останки чудовищ. Обнаружив фрагмент в относительно хорошем состоянии, они стремительно обвивали его и утаскивали под землю. Зрелище это было до крайности жутким… но вместе с тем и несколько забавным.

Это был Живой Лес, уже проникший в глубины Пустоши. Всю минувшую войну он наступал вместе с сесильским легионом и играл далеко не последнюю роль.

Выражение лица Великого Пастыря стало несколько странным.

— Честно говоря… не сказать, чтобы и наша сторона была образцом «нормальности»…