Меч Рассвета Том 1 Глава 1378 Находка на фронте Союза
Ранее в Меч Рассвета...
Во время масштабного контрнаступления сил Союза на Пустошь, Северный фронт, удерживаемый основными силами Империи Сесил, возможно, являл собой самое яркое зрелище на этом обширном поле брани. И эта яркость была обусловлена не столько крупномасштабными механизированными операциями сесильцев или их нескончаемыми новинками вооружения, сколько тем, что на протяжении всей войны вместе с имперскими солдатами неуклонно продвигался вперёд один пышный, зеленеющий «лес»…
«Дальнее производное» гигантского Солинского дерева — этот Живой Лес, берущий начало у южных предгорий Тёмных гор, расползался как по поверхности, так и под землёй, и со спокойным, но непреклонным упорством устремлялся в Пустошь. К настоящему дню он вместе с основными силами Империи достиг уже возвышенностей к югу от Магического Ожога. И повсюду, куда проникал Живой Лес, даже скверная, заражённая Пустошь постепенно начинала демонстрировать состояние «бьющее через край жизнью».
По крайней мере, внешний вид буйного лесного пейзажа радовал глаз куда больше, чем бесплодная, ужасающая Пустошь. Что же касается тех неприглядных частей, что скрывались в глубинах этого леса… имперские солдаты говорили: «насмотришься — привыкнешь»…
Ночная мгла медленно сгущалась. Раскалённое поле боя остывало. Орудия и моторы, ревевшие целый день, смолкли в сумерках. Солдаты уже возвели на опушке Живого Леса временные оборонительные сооружения и начали накапливать силы для завтрашних действий. Филипп шёл по этому только что отстроенному лагерю. Доносящиеся издалека выкрики паролей и гул драконьих всадников в небе были для него самыми привычными звуками за все эти дни.
Его взгляд миновал энергетический барьер в южной части лагеря и охватил обширную, бесплодную землю, простирающуюся до самого горизонта. Эта грязная земля была испещрена воронками и ранами, повсюду виднелись шрамы, оставленные снарядами и пламенем. Серо-чёрный пепел, порождённый скверной, и разорванные останки биохимических гигантов валялись среди воронок. Дым ещё поднимался из этих сохраняющих остаточное тепло воронок и стелился, подобно газу, под тусклым, бессильным закатным солнцем.
А когда он перевёл взгляд на другую сторону лагеря, то увидел бескрайние просторы буйного леса. Бесчисленные безымянные исполинские деревья заполняли поле зрения. Мощные корни великанов глубоко впивались в отливающую фиолетово-чёрным землю. У их подножия густо росли кустарники и всевозможные низкие травы и цветы. Если бы не знать правды, любой, вероятно, счёл бы это самым обыкновенным, полным жизни лесом.
Сосредоточив взгляд лишь на этом лесе, никому бы и в голову не пришло, что прямо за его границей простирается запретная для жизни Гондорская Пустошь.
Даже сам Филипп, наблюдая за этим Живым Лесом, наступающим вместе с легионами, всякий раз испытывал странное чувство диссонанса, словно Пустошь уже исцелена, а те заражённые земли, что находились всего в нескольких шагах от леса, будто теряли часть своей реальности.
Однако он знал, что «жизненная сила», создаваемая этим Живым Лесом, — всего лишь временная иллюзия. Загрязнение этой Пустоши продолжало распространяться. Даже под самыми пышными растениями леса шла непрерывная, ни на миг не прекращающаяся «смертельная схватка». Жизненная сила Бертиры боролась с ядом Пустоши, её корни противостояли корневым сетям тёмных жрецов. Эта борьба не имела конца, и лишь постоянно возводимые на пути наступления очистительные устройства могли по-настоящему пресечь распространение скверны.
Рядом послышались шаги. Филипп услышал голос Райта:
— Выглядит просто невероятно… Мир, полный жизненной силы, наступает вместе с нами. Честно говоря, когда я впервые узнал, что гигантское Солинское дерево вступает в битву, я и представить не мог, что всё может обернуться таким образом.
Филипп слегка кивнул этому лидеру Церкви Святого Света и заговорил с чувством:
— Знаешь что? Чёрный лес у южных предгорий Тёмных гор вчера днём полностью исчез.
На лице Райта отразилось удивление, но прежде чем он успел задать вопрос, Филипп продолжил:
— Чтобы пополнить запасы биомассы и одновременно снизить нагрузку на заводы по её синтезу вдоль линии фронта, госпожа Бельтира всё это время вела борьбу с тем Чёрным лесом за питательные вещества. И факты подтвердили: дико разросшийся Чёрный лес не смог перехитрить тактически подкованную госпожу Бертиру. Тот ужасный лес, что семьсот лет сдерживал границы цивилизации, в конце концов был «уморен голодом» заживо… Часть биомассы у этих деревьев, которые мы сейчас видим перед собой, судя по всему, была отнята именно у останков Чёрного леса.
Даже обычно сдержанный Райт на мгновение застыл от удивления. Чёрный лес, расположенный у южных склонов Тёмных гор, ещё во времена старого Анзу был известен как «гибельная твердыня», место, о котором слышал каждый в северных землях. Этот лес, ужасное наследие эпохи «Магического прилива» и свидетельство упадка человеческой цивилизации, в рассказах бардов и искателей приключений занимал такое же место, как логова драконов, мрачные подземелья или замки колдунов. Родители пугали им непослушных детей, а самонадеянные наёмники и исследователи придумывали «истории о Чёрном лесе», чтобы похвастаться своей смелостью. И вот теперь это место, которое считалось непреодолимым природным барьером, исчезло, причём по причине конкуренции с гигантским деревом Солины за ресурсы и землю… Где же здесь логика? Райт не мог предвидеть, какое глубокое влияние это событие окажет на будущее. Однако он был твёрдо уверен в одном: искателям приключений больше не удастся хвастаться покорением Чёрного леса… — В любом случае, это к лучшему, — в конце концов произнёс Райт, качая головой. — Теперь наши транспортные колонны будут в полной безопасности при пересечении бывших владений Чёрного леса, и сапёрам из Крепости Южные Врата больше не придётся ежегодно заниматься выжиганием этих вечно разрастающихся растений. Филипп кивнул, и в этот момент рядом послышался тихий шорох. Райт обернулся на звук и увидел, как буро-чёрная «лиана» с морщинистой корой быстро скользит вдоль кустарника на краю лагеря. Затем, словно заметив их, лиана изменила направление и направилась к ним, быстро приблизившись к Филиппу и Райту. Филипп заметил, что лиана изогнулась, а её толстый, крепкий конец ухватил большой кусок плоти, напоминающий обрубок конечности какого-то зверя. По всей видимости, это были останки биохимических существ из армии Пустоши, так как обычные порождения скверны после смерти быстро обращались в прах. Только эти созданные тёмными жрецами синтетические монстры, скопированные с неизвестных магических зверей, оставляли после себя подобные «трупы». Лиана, обхватив внушительный кусок «добычи», несколько раз качнула им перед Филиппом. Молодой командир на мгновение замер, но Райт, стоявший рядом, быстро сообразил, схватил тяжёлый огнемёт, выставил мощность на минимум и направил его на кусок мяса. С гулким выбросом пламени огонь охватил мясо, доводя его до нужной кондиции. Он действовал очень осторожно, избегая касаться лианы, державшей добычу. Лиана, обернув обжаренное мясо, вновь качнулась перед Райтом, будто в знак благодарности. Эта сцена заставила Филиппа застыть в недоумении: — Погоди… Госпожа Бельтира начала принимать пищу? — Иногда, — лиана не могла говорить, и Райт дал объяснение. — Сначала один Белый рыцарь бросил поджаренные останки биохимического зверя лиане, которая «кормилась» неподалёку. Похоже, госпоже Бертире это пришлось по вкусу. Вскоре всё больше солдат стали отдавать приготовленное мясо этим лианам, а иногда и сама госпожа Бельтира приносила мясо, добытое на поле боя, тем солдатам, у кого есть огнемёты, чтобы они помогли его приготовить… Ты, случаем, не следил за этим? Филипп: «…Я вообще не знал!» Юный командир на мгновение остолбенел, и лишь затем уголки его губ дрогнули: — Почему-то это кажется мне весьма странным… Выходит, наши солдаты и этот Живой лес существуют весьма… дружно? — Мы все — боевые товарищи, сражающиеся бок о бок, — с абсолютно серьёзным видом ответил Райт. — К тому же, в мирное время лес снабжает солдат некоторыми плодами и очищенной водой. На передовой это бесценные припасы, и солдаты искренне благодарны за это. У Филиппа снова дрогнули губы. Про себя он подумал: это уже что-то вроде дружбы «ты — мне, я — тебе» на уровне взаимного обмена пищей… В этот момент портативный терминал магической сети, висевший у него на груди, издал жужжание. Когда связь установилась, в их уши ворвался торопливый доклад одного из солдат: — Господин! Разведывательный отряд, отправленный на юго-восток для изучения местности, обнаружил нечто! Филипп и Райт одновременно замерли, а затем Филипп слегка нахмурился: — Подробности. Что вы нашли? — Похоже на древний заброшенный объект. Основная конструкция сохранилась в удивительной целостности, и, кажется, внутри ещё циркулируют слабые энергетические потоки, — прозвучал ответ из терминала. — Вокруг объекта нет активности порождений скверны. Разведывательный отряд не стал спешить с проникновением. Мы ведём дистанционное наблюдение по периметру. — Отлично. Пусть ждут там. Группа специалистов скоро прибудет, — быстро произнёс Филипп в устройство связи и тут же поднял голову к Райту: — Думаю, мне стоит отправиться туда лично… Как думаешь, что это может быть?— Что бы это ни было, само по себе «наследие», способное сохранить структурную целостность в этой Пустоши, — это необычная вещь, — лицо Райта стало серьёзным. — Либо ему крайне повезло, либо оно находится под защитой некой высшей силы… Вам действительно необходимо осмотреть его лично.
Место, о котором докладывал разведывательный отряд, находилось неподалёку от фронтовой базы, к тому же в зоне прикрытия базовой артиллерии. Поэтому Филипп, выехавший с базы в сопровождении экспертной группы, без особых затрат времени нашёл тех разведчиков, что ожидали на пустоши, и сразу после этого увидел «древний объект», описанный солдатами.
Это было скопление зданий, расположенное на возвышенности. Очень масштабное здание, состоящее из цилиндрического главного корпуса с дугообразным куполом и нескольких малых вспомогательных построек. Оно возвышалось в сгущающихся сумерках заката. Тусклый небесный свет покрывал его главную структуру слоем, похожим на ржавчину. Столетия эрозии и непрерывно наносимый ветром песок придали всему комплексу зданий серо-чёрный оттенок, почти неотличимый от окружающей земли, и погребли часть его в пыли. Из-за этого пилоты драконьих всадников, проводившие воздушную разведку, не смогли с первого взгляда отличить его от нагромождений скал по соседству.
Но эти следы выветривания и разрушения коснулись лишь внешнего облика зданий. Большая часть его конструкций всё ещё стояла на этой земле в целости и сохранности. В высоких внешних стенах главного корпуса и в лаконичных, изящных линиях крыш Филипп всё ещё мог смутно угадать, как некогда великолепно выглядело это сооружение — как некий технологический плод древней Империи Гондор, оно было овеяно атмосферой пустынного величия и тайны.
— Когда мы нашли его, устройства обнаружения магии начали показывать слабый и прерывистый сигнал, — подошёл к Филиппу и, отсалютовав, заговорил солдат, первым обнаруживший этот объект. Он показал взятое с собой сенсорное устройство. Эта маленькая машина с матрицей рун магического обнаружения и малым фокусирующим кристаллом проецировала непрерывно мигающую завесу света, но линии в ней были размыты и нечётки. — В глубине объекта, возможно, что-то ещё функционирует. Мы нашли сбоку от него вход, но не стали безрассудно входить.
— Абсолютно верно. Обо всех подозрительных объектах, обнаруженных в Пустоши, следует дожидаться экспертов, — кивнул Филипп и обернулся к нескольким техническим специалистам, прибывшим вместе с ним. Это были эксперты, достигшие определённых успехов как в археологии, так и в области классической магии. Для тех диковинных штук, что находили в Пустоши, эти специалисты явно были профессиональнее обычных солдат — да и профессиональнее его, генерала. — А что скажете вы? Что это за объект… для чего он мог служить?
— Конкретное назначение объекта можно будет определить лишь после дальнейших изысканий, — сказал один седовласый человек средних лет. Взгляд его то и дело падал на те здания неподалёку, и блеск в глазах показывал, что этот учёный сейчас слегка взволнован. — Но, судя по структуре, которую мы можем видеть сейчас, этот объект не должен быть ни военного, ни гражданского назначения. Военные объекты Империи Гондор обычно имели огромные башни энергетических искр. Даже если башня разрушена, от неё остаются масштабные следы фундамента. А гражданские объекты не размещали бы в такой дикой глуши, вдали от городов… Энергетическая реакция внутри объекта особенно привлекает внимание. В конце концов, теоретически все объекты эпохи Гондора полагались на энергосеть Глубинной Синевы для подачи магии, но, как мы все знаем, эта сеть давно рухнула…
Седовласый учёный с воодушевлённым лицом без умолку тараторил, но быстро осознал, что его генерал, возможно, не хочет сейчас выслушивать такой длинный поток теоретических знаний, и немедленно подавил желание продолжать:
— В общем, нам нужно проникнуть внутрь и провести разведку. Это первый столь хорошо сохранившийся объект, обнаруженный нами в Пустоши до сего дня, и к тому же внутри него есть энергетическая реакция!
Филипп оглянулся на стоявших позади солдат. Эти солдаты были отлично тренированы, превосходно оснащены и прошли все жесточайшие испытания на полях сражений. Но даже с такими солдатами рядом он обязан был сохранять предельную осторожность.
Это было древнее сооружение времён Гондора. Кто знает, какие опасности могут скрываться в подобных древних руинах? Магические ловушки, оставленные древними людьми? Вышедшие из-под контроля и прорвавшиеся энергоканалы? Или, возможно, обезумевший солдат-Железный человек?
Всё было возможно.
В этой полной смерти Пустоши полностью разрушенные руины были опасны. Но те, что ещё «жили»… зачастую оказывались ещё опаснее.
— Сара, берите своих людей и осмотрите, что находится внутри, — распорядился Филипп, обращаясь к солдатам, которым предстояло стать передовым отрядом для проникновения в комплекс. — Всем сохранять максимальную бдительность. Ничего не трогайте без необходимости. Поддерживайте постоянную связь и транслируйте видео в реальном времени. Войдя, не спешите углубляться, ждите указаний от технических специалистов. При возникновении внезапной угрозы, вы имеете полное право немедленно прервать миссию и отступить. — Так точно, генерал! Юная воительница по имени Сара немедленно отдала честь и повела небольшую группу солдат к загадочному объекту. Филипп, оставшийся у командной машины, приказал сержанту-технику, который его сопровождал, активировать терминал магической сети. Изображение, которое транслировали бойцы отряда Сары, моментально появилось на голографической проекции над терминалом. (Конец главы)