Меч Рассвета Том 1 Глава 1393 Ползучая напасть
Ранее в Меч Рассвета...
Питтман, хоть и утверждал, что является одновременно археологом, психологом, заклинателем, предсказателем и поваром, и из-за этого списка «самозваных» титулов получал неоднозначные оценки от знакомых, всё же был друидом с подлинным мастерством.
В конце концов, когда-то он достиг уровня жреца средней руки в Культе Всеобщего Конца (и, если бы не дурачился, мог бы претендовать и на высшие посты), а после побега из Союза без колебаний примкнул к секте Спящих, где также занял положение в середине иерархии. За таким, на первый взгляд, легкомысленным поведением скрывалось нечто большее, чем простое метание из стороны в сторону — попробуйте-ка без истинных способностей так мотаться между двумя Тёмными сектами, где ценится лишь сила!
Скорее уж, тот факт, что Питтман, чья манера держаться была ещё более бесцеремонной, чем у Эмбер, дожил до столь почтенного возраста и не получил ни единого неизлечимого увечья, сам по себе говорит о многом.
Итак, этот великий друид, обладающий истинным мастерством, поворчав, обошёл платформу с биологической тканью несколько раз. Наконец, он убедился, что торчащая из плоти «шерсть» на самом деле является тончайшими корневыми волосками, а внутри каждого волоска спрятан нервный узел. Эта необычная структура заставила его прищуриться:
— Любопытно… И где вы это нашли?
— Мы откопали это на передовой, на том открытом участке к востоку. Мы заметили, что там скапливается множество мутантов и биосинтетических существ, и мы отправили туда боевой отряд драконов для зачистки. После столкновения командир драконов почувствовал остаточную магическую реакцию под землёй — так мы и выкопали эту вещь, — Ребекка быстро объяснила происхождение «образца» и, закончив, добавила: — Я также подозреваю, что во время раскопок они использовали свои клыки…
Услышав это, Питтман понимающе кивнул:
— Вот почему, когда я шёл сюда, я увидел, как чёрная дракониха висит на леере и всё извергает наружу, почти до желчи…
Лица нескольких находящихся рядом исследователей стали ещё более странными, но, к счастью, эта скользкая тема не получила продолжения. Ребекка быстро перевела внимание обратно на кусок биоткани:
— Мастер, вы можете определить, что это за штука?
— Крупный нервный организм. Он состоит из бесчисленных нервных волокон, питательных каналов и прочной «оболочки». Внутри, вероятно, есть ещё более сложные опорные структуры, — небрежно сказал Питтман. — «Усики» на его поверхности всё ещё сохраняют остаточную нервную активность. По всей видимости, он служил для приёма и передачи информации вовне. Сейчас, разумеется, он ничего не передаёт — само тело мертво, и остаточная нервная деятельность — это лишь последние биохимические реакции клеток. Вы сказали, что вокруг этой вещи собралось множество мутантов и биосинтетических существ?
— Да, это было место скопления, — подтвердил стоящий рядом ассистент-исследователь. — Но мы не захватили Тёмных жрецов, которые бы командовали той группой мутантов…
Основные силы армии Пустоши были стянуты к полю битвы у Глубинной Синевы. Мутанты, с которыми Лига сталкивалась на фронте, в основном представляли собой разношёрстную толпу, лишённую должного руководства. Однако это вовсе не означало, что за спинами этих мутантов никого не было. Полностью лишенные команд мутанты попросту «дичали», а биосинтетические существа и вовсе разбегались. Такая совершенно неконтролируемая масса не могла бы задержать даже армии Лиги, поэтому даже при текущей ситуации у частей Пустоши, оставленных против фронта Лиги, сохранялось некое базовое командование. Пусть это «командование» сводилось лишь к удержанию существ в куче — сама командная система всё же существовала.
Это было ясно не только командирам Лиги, но и присутствующим здесь учёным и экспертам, изучавшим Пустошь и мутантов. За спинами мутантов обязан существовать управляющий узел. Даже если он один-единственный, он должен быть.
— Кстати, вот что странно, — Ребекка, поглаживая подбородок, пробормотала: — Я уж и не помню, с каких пор на поле боя совершенно перестали встречаться фигуры Тёмных жрецов… Конечно, они всегда скрывались далеко за линией фронта, но как бы далеко они ни находились, совсем оторваться от своих легионов они не могли. А в последнее время их теней вообще не видно…
— Похоже, моя догадка верна… — Питтман потеребил свою редеющую бородку, и когда он снова взглянул на лежащую на платформе плоть, его глаза заметно посерьёзнели. — Вот это и есть их нынешний командный узел…
— …А? — Ребекка невольно испугалась. При всей её фантазии такой ход мыслей ей и в голову не приходил. — Вы хотите сказать, эта штука… командует мутантами и синтезированными существами? Это же…
— Полагаю, наш противник в ходе войны тоже кое-чему научился… Эта нервная ткань, похоже, является подражанием «Синтетического мозга», — медленно произнёс Питтман. — Технологии Культа Всеобщего Конца и гигантского дерева Солина берут начало из одного источника. Синтетический мозг — это выращенная гигантским деревом Солина биокомпьютерная единица. Если Союз в Пустоши знал о существовании подобного, он, вероятно, смог бы создать что-то схожее. Судя по всему, из-за нехватки времени они смастерили лишь эту грубую имитацию, но гибкость мышления у них неплоха…
— …На мой взгляд, главный мозг «Зари Мира» куда привлекательнее этой гадости, — не удержавшись, поморщилась Ребекка. — Ведь так, Главный Мозг?
Несколько устройств наблюдения, расположенных на потолке лаборатории, были направлены на биоткань, лежащую на платформе. Из речевого синтезатора раздался ровный голос Главного Мозга:
— Благодарю за комплимент, Создатель. Однако я не до конца понимаю концепцию «эстетики». Считаю, что инструмент, способный выполнить поставленную задачу и соответствующий стандартам по стоимости и эффективности, уже является хорошим…
— Тебе не обязательно воспринимать всё так буквально, я просто сказала, — Ребекка махнула рукой и снова устремила свой взгляд на образец на платформе, слегка нахмурившись. — Но вернёмся к сути… Значит, теперь все командные узлы на передовой трансформировались в подобные… уродливые «Синтетические мозги»? И все Тёмные жрецы отступили к Глубинной Синеве?
— …Сложно сказать. Наши союзники на других направлениях также сообщают о подобных явлениях. У них там в последнее время Тёмных жрецов на фронте тоже не видно, — один из исследователей задумчиво почёсывал подбородок. — Но что именно представляет собой центр сражения в данный момент, нам неведомо. Мы лишь слышали, что там сейчас кишмя кишат монстры. Остаётся надеяться, что высотный разведывательный отряд, который отправляется сегодня в полдень, сможет…
Исследователь не успел закончить, как по системе оповещения корабля внезапно раздался торопливый голос:
— Внимание! Медицинской группе и инженерной группе по летательным аппаратам срочно проследовать на взлётно-посадочную платформу С-331! Повторяю: медицинской группе и инженерной группе по летательным аппаратам срочно проследовать…
Ребекка мгновенно вскочила и связалась с центральным постом управления «Зари Мира»:
— Главный Мозг, что случилось?
— Высотный разведывательный отряд попал под смертоносную атаку. Из четырёх аппаратов лишь один с трудом сумел вернуться. Пилот находится в критическом состоянии, — голос Главного Мозга оставался неизменно спокойным, но темп речи ускорился. — …Возгорание на борту взято под контроль. Пилот пока вне опасности.
— Подготовьте транспортную капсулу, — едва Главный Мозг закончил говорить, как Питтман, проявив ловкость, совсем не свойственную старику, быстрым шагом направился к выходу. — Пусть ваши неопытные техники поддержат жизнь пилота до моего прибытия…
— Я тоже иду! — Ребекка молниеносно пристроилась к шагу Питтмана. Пока они шли к транспортному тоннелю, в её голове роился огромный вопрос: неужели сбит высотный разведывательный отряд? И, судя по всему, почти полностью уничтожен? Как такое вообще возможно?! Откуда у армии Пустоши появилась такая система противовоздушной обороны?!
Были среди армии Пустоши летающие виды, это подтвердилось ещё в начале войны — отвратительные чудовища с раздутой, словно мутировавший нарост плоти, головой, способные парить почти на той же высоте, что и драконьи наездники, и вступать в воздушный бой, используя множество заклинаний. Честно говоря, для малых и средних летающих юнитов это существо представляло определённую угрозу. Но в распоряжении Лиги были не только драконьи наездники — огромные воздушные крепости, прекрасно оснащённые драконьи отпрыски и бойцы экспедиционных сил Тар-Лонда, обладающие подавляющей личной силой. Перед этой сокрушительной мощью воздушные силы армии Пустоши неизменно терпели поражение, а их наземная ПВО отличалась особой «жалкой эффективностью».
Что уж говорить о высотных разведывательных машинах «Зари Мира»… Это был сверхвысотный летательный аппарат, разработанный совсем недавно. На основе драконьего наездника он был оборудован замкнутой системой жизнеобеспечения и использовал технологии высотных полётов, предоставленные драконами; он мог длительное время находиться в полёте даже в турбулентном слое магических потоков — на высоте, значительно превышающей потолок полёта самой «Зари Мира» и даже выше, чем могли подняться многие обычные драконы. Так неужели те «слабые по мощи» зенитные снаряды и «абсолютно бесполезные» воздушные юниты армии Пустоши… смогли сбить аппарат, летящий в турбулентном слое?! Да они туда и собственный хвост не забросят!
«Ядерная пушка» Сесильской империи, чьи мысли теперь были наполнены нецензурной бранью, вскоре вместе с Питтманом прибыла на платформу С-331. Первым, что они заметили, был почти разрушенный корпус высотного разведчика. Усиливающее кольцо рун, шире, чем у обычных всадников, было сломано; нижняя часть кабины имела огромные прожжённые дыры; антигравитационное кольцо потухло; одно из крыльев было вырвано. То, что он добрался до флагманского корабля в таком состоянии, было настоящим чудом. А спасшийся пилот находился неподалёку, на платформе. Из-за тяжести ран его нельзя было немедленно отправить в медицинский центр, и врачам пришлось оказывать экстренную помощь на месте. Теперь он лежал на металлической платформе с углублением, покрытой множеством рун и снабжённой колёсами; его тело было окутано прозрачным мешкообразным герметичным куполом, снаружи оставалась только голова. Купол был наполнен бледным раствором биомассы. Несколько друидов и сестёр Святого Света непрерывно накладывали заклинания исцеления и очищения. Похоже, состояние раненого наконец стабилизировалось. Ответственный за ситуацию на месте, увидев прибытие Питтмана и Ребекки, поспешил навстречу: — Ваше Высочество Ребекка, Мастер Питтман, вы прибыли… — Как раненый? — нетерпеливо перебила его Ребекка. — Как их сбили? — Раненый ещё не вне опасности, но его состояние стабилизировалось. Если не произойдёт ничего непредвиденного, его жизнь удастся сохранить, — быстро закивал ответственный. — Машина получила серьёзные повреждения от «скользящего» попадания высокоэнергетической атаки. На первый взгляд, прямого попадания не было, но одного касательного удара хватило для столь разрушительного урона. Подробности потребуют дальнейшего анализа… — Я сначала посмотрю, — Питтман повернулся и направился к раненому. Подойдя к медицинской установке, он наконец разгладил нахмуренные брови. Ответственный сказал, что раненый ещё не вне опасности. Однако для Питтмана жизнь этого юноши уже была спасена — и последующее восстановление, по его мнению, не должно было быть слишком проблематичным. — Крепко же тебя скроили, — старый друид погладил свою бороду и, активируя какие-то руны рядом с медицинским устройством, наклонился ниже: — Ещё немного, и у тебя начали бы отказывать жизненно важные органы… Пилот внезапно пришёл в себя на несколько мгновений. Увидев старого друида перед собой, он сильно заморгал; его рука, погружённая в раствор биомассы, дёрнулась, словно пытаясь подняться. Питтман сначала нахмурился, но затем осознал и вскинул голову, обращаясь к Ребекке: — Похоже, он успел что-то заснять! Проверьте, уцелела ли записывающая аппаратура на разведчике! Ребекка повернулась к маготехникам, что суетились вокруг почти развалившейся машины. Не успела она и рта раскрыть, как один из маготехников, наполовину залезший в механический отсек, внезапно выбрался наружу с бледно-голубой кристаллической пластинкой размером меньше пол-ладони: — Терминал магической сети уничтожен! Но записывающий кристалл цел! Спустя мгновения этот кристалл, уцелевший благодаря слоям брони, был доставлен в командный центр «Зари Мира». Когда его поместили в терминал магической сети центра, хранившиеся в нём изображения были успешно извлечены. Первая часть записи представляла обычную высотную разведывательную съёмку. Специально изготовленный сенсорный хрусталь увеличивал картину поверхности, и поле боя вблизи района Глубинной Синевы впервые предстало перед глазами смертных. Мутанты и биосинтетические твари, словно чёрный поток грязи, волнующийся по земле, вызывали трепет ужаса, а парящий у самой поверхности, подобный проявлению чуждого мира, багрово-чёрный туман производил неизгладимое впечатление. Но, по крайней мере, всё это ещё можно было представить. В сравнении с тем, что было запечатлено в конце записи. Нечто колышащееся, чудовищное, леденящее кровь «живое существо» внезапно появилось на экране. Его основная масса покрывала холм, а вокруг раскинулись многочисленные ответвления, подобные крепостным стенам или горным хребтам; между ответвлениями виднелась сетчатая плоть. Всё это кошмарное, гигантское образование накрыло почти целую равнину. Оно мерно вздымалось на изображении, его края ползли по земле, бесчисленные «отростки», напоминавшие то ли лес, то ли конечности, тянулись от его поверхности к небу. А те приливные волны мутантов, что стекались к нему… в сравнении с этой исполинской тварью выглядели жалкой рябью, разбегающейся вокруг гигантского валуна. Кина Пирс и Ребекка долго, застыв, вглядывались в голографическое изображение, прежде чем наконец осознали: это покрывавшее весь простор, похожее на вздыбленный лес, непрерывно шевелящееся нечто было «одним существом». Одним-единственным индивидом. Индивидом, что неустанно рос, индивидом, что… повелевал всей армией Пустоши и одновременно без конца поглощал её, обращая в собственное питание… «чудовищем».Даже «Псевдо-божественное тело», созданное некогда Культом Всеобщего Конца, не внушало Кине Пирс такого абсолютного, словно из кошмара, ужаса. В этот самый миг, забыв всякое самообладание, она воскликнула: — Какого черта это такое?!