Меч Рассвета Том 1 Глава 1394 Приближение пика лета

Громкий мат верховного главнокомандующего ВВС, разнёсшийся по командному центру, наконец вывел из ступора командиров и техников, у которых при виде увиденного произошёл срыв рассудка. Ребекка, таращась на картинку в проекции, даже со своей непробиваемой нервной системой ощутила лёгкое помутнение:

— Эта штука… она что, понемногу ползёт в сторону Глубинной Синевы?

— Трудно сказать, ползёт это или… растёт… — цвет лица у Кины Пирс был донельзя скверным. В этот миг ей даже показалось, что ужин позапрошлой недели забурлил у неё в желудке. — Но одно можно утверждать точно: эта штука сейчас атакует Глубинную Синеву…

Пока она говорила, голографическая запись продолжала проигрываться. Высотный разведчик явно сосредоточил всё внимание на этом гигантском объекте на поверхности. После нескольких наездов камеры и фокусировок картинка стала чётче, и люди в зале могли разглядеть даже рябь, без конца пробегавшую по коже ползущей по земле исполинской конструкции из плоти, и тёмно-алые световые реки, струившиеся меж корневых усиков и лиан. За кадром донёсся слегка дрожащий голос пилота:

— …Визуально… масштаб определить невозможно, нечто поразительное… На поверхности и в глубине — бессчётные энергетические реакции, сенсоры зашкалило… Оно движется в направлении Глубинной Синевы…

Вдруг голос пилота перебил пронзительный вой тревоги. В следующую секунду Кина и Ребекка увидели, как на «спине» заснятого ползучего колосса внезапно произошла перемена: часть структур, имитировавших лесной массив, мгновенно разверзлась в обе стороны, и густые заросли в мгновение ока превратились в неисчислимые, бешено извивающиеся щупальца. Вслед за тем на кончике каждого щупальца разверзлась щель, и в ней показались бледные, жуткие глазные яблоки. Сотни и тысячи этих бледных глаз уставились прямиком на разведчика, а в центральной расселине меж «лесом глаз» мириады звёздочек-искр в одно мгновение слились в мощную вспышку — то было последнее изображение, зафиксированное записывающей аппаратурой перед гибелью.

Экран залило белым светом, раздирающий уши сигнал тревоги взвился и тут же стих. Перед тем как изображение окончательно пропало, Ребекка заметила, как по краям кадра мелькнули несколько маленьких огненных шаров — то были три других разведчика, поражённые лучом.

— …Их и вправду сбила эта тварь, — рядом раздался чрезвычайно мрачный и низкий голос Кины Пирс, пробудив оцепеневшую Ребекку. — Она способна засечь высотный разведчик, летящий в турбулентном слое, и при этом сбить машину на такой высоте чудовищным по мощи выстрелом. Точность и дальность одинаково поражают…

— Судя по пропалинам от «касательного» удара на разведчике и по последним показаниям бортовой аппаратуры, этот «зенитный огонь» способен уничтожить любую модель драконьего всадника. Боюсь, даже дракон не выдержит двух попаданий, — низким голосом произнёс офицер из технической службы после краткого анализа. — Только такие крупные воздушные твердыни, как «Заря Мира» и «Горгон», вероятно, смогут щитом отражать подобные атаки… Но как долго выдержат — ещё вопрос. И мы не знаем, сколько у «этой твари» таких «исполинских орудий». На её поверхности нет явных оружейных структур. Атакующая биопульта, похоже, отрастает прямо внутри организма в нужный момент…

— Немедленно передать всю развединформацию Верховному командованию, — скороговоркой произнесла Кина Пирс. — Включая данные о найденном крупном нервном узле и о полном исчезновении Тёмных жрецов с передовой. Передать всё разом. У меня предчувствие… Наш враг, кажется, замышляет нечто поразительное…

Данные с фронта были вскорости доставлены верховным главнокомандующим Лиги. В кабинете Сесильского дворца Гавейн сидел на своём любимом кресле с высокой спинкой. Перед ним парили две голографические проекции: фигуры Розетты Августа и Берселии Утренней Звезды виднелись напротив письменного стола. Трое главных военачальников Лиги носили в этот миг чрезвычайно мрачные выражения.

— Вы уже, полагаю, видели снимки, сделанные нашими разведчиками на фронте, — первым нарушил молчание Гавейн. — Одновременно с этим мы подтвердили, что внутри Культа Всеобщего Конца происходит некая грандиозная… перемена. На всех полях сражений исчезли фигуры Тёмных жрецов. Вместо них появились те нервные узлы, подражание «Синтетическому мозгу». Наш враг использует их для поддержания контроля над армией Пустоши. А куда делись исчезнувшие Тёмные жрецы… не знает никто.

— Тысячелетний легион, прорвавшийся в недра Пустоши, тоже подтверждает это явление, — кивнула Берселия. — И мы вдобавок обнаружили, что все эти Тёмные жрецы исчезли практически в одно время. Словно по единому приказу за одну ночь они снялись с передовой и ушли в глубинные земли, бросив вместо себя эти мерзкие… нервные узлы.

Розетта Август, глядя сквозь голограмму в глаза Гавейну, проговорил:

— У тебя, очевидно, есть ещё данные.

— Именно. Сначала взгляните на это, — Гавейн, сделав паузу, активировал новое изображение. Это была не запись «живой картины» в реальном времени, а явно воссозданная сцена с помощью иллюзорной магии. На изображении виднелся щит, окутанный дымкой, покрывающий землю, а извне на него накатывали волны мутантов. Вспышки разнообразных заклинаний пересекались над полем боя; разрывы и дымы заслоняли весь обзор. А вдалеке виднелась тень, вздыбившаяся над землей.

Сначала Розетта и Берселия приняли эту тень за горный хребет на горизонте, за «фоновый пейзаж» кадра. Однако вскоре они осознали: это и есть тот самый «организм», ранее заснятый высотным разведчиком.

Это была поразительная картина, запечатленная с поверхности, с гораздо более близкого расстояния, с ракурса лобового столкновения. Розетта разглядел пляшущие к небу щупальца с «лесами» и бесформенные конечности, что бесконечно расползались по земле. Затем он увидел, как на спине существа что-то вздулось, и оттуда был выпущен энергетический снаряд чудовищной мощи; жуткий взрыв поднял штормовую волну на защитном куполе, а под прикрытием взрыва, словно пользуясь моментом, хлынули новые полчища монстров.

— Это… — Берселия была явно ошеломлена открывшимся зрелищем. Ее глаза расширились: — Неужели…

— Это картина с фронта у Глубинной Синевы. Снято совсем недавно, — пояснил Гавейн. — Прямая передача данных между нами и Глубинной Синевой невозможна, поэтому это изображение воссоздано магией Вероники. Можете не сомневаться, сходство превышает девяносто процентов. Реальное потрясение от этого чудовища будет лишь сильнее, чем кажется на картинке.

У Железных людей в распоряжении Вероники не было настоящих воздушных единиц, поэтому они не могли снять с воздуха этот умопомрачительный живой колосс. Однако снятое ею с земли позволяло с иного угла дополнить детали, не уловленные высотным разведчиком. Перед лицом этого чудовищного существа даже серебряная императрица Берселия на несколько секунд впала в оцепенение, и лишь спустя мгновения вновь заговорила:

— Так, значит, то, о чём ранее упоминала госпожа Вероника, — что вблизи Глубинной Синевы формируется нечто колоссальное, — и было этим…

— Да. Тогда мы все полагали, что Культ Всеобщего Конца строит передовую крепость. Никто и помыслить не мог, что они «создадут»… подобное, — медленно произнес Гавейн. — И ещё одно замечание вдогонку: Тёмные жрецы, находившиеся на поле боя близ Глубинной Синевы, также недавно исчезли. Сейчас всеми мутантами на тамошнем театре напрямую управляет этот громадный «организм».

— Тёмные жрецы вблизи Глубинной Синевы тоже… — Розетта нахмурился, и его внезапно осенило: — Ты хочешь сказать, что эти Тёмные жрецы, по всей вероятности, и есть этот «организм»…

— Культ Всеобщего Конца уже порождал подобные создания, — глухо сказал Гавейн. — Две ветви культа, та, что в Пустоши, и та, что снаружи, в техническом плане выросли из единого корня. Прямых доказательств пока нет, но этот «организм» почти наверняка является тем самым истинным «направлением», куда исчезли Тёмные жрецы. Вот только чей это замысел — Верховного Наставника Болькена или же самого Дозора — остается неизвестным. Разумеется, по сравнению с этой деталью, сейчас нам прежде всего предстоит решить… как это существо уничтожить.

— Похоже, вот она, «конечная цель» этой войны, — нахмурилась Берселия, и её голос стал веским. — Однако этот объект явно выходит за рамки того, с чем может справиться обычная армия. Наши воины отважны, но как им разрушить живую, да притом откликающуюся, «горную цепь»? Мы даже не знаем, есть ли у этой твари «уязвимые места» в общебиологическом смысле…

— Мы уже уничтожали столь же могущественные вещи, хотя размеры их были и меньше, — медленно заговорил Розетта. — Если понадобится, Тифон всё ещё может выставить Жерло Аннигиляции.

— Возможно, до этого не дойдет. На сей раз у нас есть «Заря Мира», — покачал головой Гавейн. — Установленный на ней «Сверхкритический ускоритель» способен нанести колоссальный урон объектам, обладающим физическим телом. Но для этого требуется окно для выстрела. Эта тварь уже сбила высотный разведчик в турбулентном слое, применив некое оружие с огромной дальностью и чудовищной мощью. Вдобавок ко всему — её практические действия против Глубинной Синевы. Если «Заря Мира» попытается нанести по ней удар… ей придется сначала войти в радиус действия этого оружия. Защита воздушно-космической твердыни весьма сильна, но боюсь, она уступает системе древнего щита Глубинной Синевы.

— …Нам необходимо выработать эффективный план наступления, — тихо вздохнул Розетта. — Сейчас все легионы Лиги уже прорвались к недрам Пустоши. Еще немного — и нам предстоит лицом к лицу встретиться с истинными главными силами врага, и одновременно с этим — с тем ужасающим… «организмом». Нужно собрать высших полевых командиров со всех фронтов Лиги и дать им понять, с чем им придется столкнуться. Это будет грандиозная совместная операция.

Гавейн и Берселия кивнули в знак согласия. После короткой паузы Берселия, будто что-то вспомнив, задала вопрос:

— А у этого… «существа» есть какое-нибудь имя?

— Я называю его Ползучей Напастью. Бедствие, что ползёт по земле, — медленно ответил Гавейн. — Величайшее из всех бедствий, небесных или сотворённых, с которыми мы когда-либо сталкивались.

— …Хорошее имя, — отозвалась Розетта. — Будем надеяться, что в будущем оно будет увековечено на монументе победы в сердце Пустоши и в наших учебниках истории.

Вскоре после этого силуэты императора Тифона и императрицы серебряных эльфов начали медленно угасать в голографической проекции. Кабинет снова погрузился в тишину, и лишь Гавейн остался сидеть за столом. Но вскоре в воздухе у стола появились слоистые волны, и из мерцающей тени выскользнула крошечная фигурка, в два-три прыжка оказавшись рядом с Гавейном.

— Эмбер, позаботься обо всём, — бросил Гавейн, не поднимая головы. От одной этой фразы Эмбер, только что появившаяся из тени, едва не рухнула обратно. — Я отправляюсь на фронт к легионам.

— Что?! Куда ты собрался? — Эмбер расширила глаза, и вся её птичья сущность встала дыбом. — На фронт к легионам? Ты спятил? Я только что узнала, что там происходит! Даже если это императорский выезд, так не ездят!

— Я не шучу, — Гавейн поднял голову и посмотрел Эмбер прямо в глаза. — Это не просто смотр. В этой битве никто в этом мире не имеет права на проигрыш. Если мы проиграем, нет разницы, останусь ли я в столице или погибну на передовой.

— Но это слишком рискованно, — Эмбер, казалось, хотела продолжить увещевать. — И разница есть! Если, не дай бог, битву проиграем, столица, может, и продержится на пару дней дольше, чем фронт в Пустоши…

Теневая штурмовая гусыня не успела договорить и тут же зажала себе рот, невнятно бормоча:

— Ладно-ладно, я косноязычна, молчу уже…

Гавейн, который уже собирался достать баклажан и припечатать её к стене, применив давно забытое традиционное искусство, в тот же миг обмяк и лишь беспомощно махнул рукой:

— Иди, распорядись. У меня есть причина, по которой я обязан быть на фронте лично.

— …Хорошо, пойду распоряжусь, — беспомощно вздохнула Эмбер, и её фигура начала медленно растворяться в воздухе, при этом она всё бормотала: — Ох, и не знаю, как я буду смотреть в глаза госпоже Хетти, когда она начнёт меня пилить… Она меня до смерти доведёт. Может, мне тоже на фронт с тобой?

Слушая её оставленное позади бормотание, Гавейн лишь сокрушённо покачал головой и улыбнулся, а затем медленно поднялся и подошёл к широкому окну от пола до потолка.

Его взгляд проник сквозь хрустальное стекло. Растения в саду пышно росли; зелёная листва и цветущие клумбы купались в сиянии гигантского солнца. Под ярким небесным светом весь мир, казалось, готовился расцвести в наступающем пике лета.

Шёл 4-й год Сесильской эры, 25-й день Огненного месяца. Лето уже наступило, и, несмотря на северное расположение края, буйное цветение жизни охватило всю землю.

«Как позволить жизни этого мира оборваться в столь пышную и блистательную пору…»

«Как позволить жизни этого мира оборваться в столь пышную и блистательную пору…»

Летнее великолепие отражалось в зрачках Вероники. Она стояла на балконе самого верхнего этажа обители Святого Света, и перед ней открывалась панорама нескольких кварталов. Лёгкое святое сияние окутывало её.

В другом же её глазу отражалась совершенно иная картина, развернувшаяся за тысячу ли отсюда: полчища гетероморфных чудовищ, застилающих небо, надвигались на неё; пламя пожирало всё на земле; на грани горизонта, подобный горной цепи, колосс из плоти вздымал свои бесчисленные мутировавшие конечности и, подобно стихийному бедствию, ползущему по земле, надвигался шаг за шагом.

Под сумрачным, словно агонизирующим небесным светом, Великий Щит над Глубинной Синевой ходил ходуном, готовый вот-вот рухнуть.

Чёрно-багровый энергетический шар взмыл над далёким колоссом из плоти и с жестокой силой обрушился на Великий Щит.

Щит, продержавшийся полмесяца, под этим ударом наконец издал истошный, предсмертный вой. В пронзительном визге стремительно разрушающихся энергетических каналов сокрушительная ударная волна разошлась от Глубинной Синевы во все стороны. Всё на поверхности, что попадалось ей на пути, было почти стёрто в ничто; валы мутантов, накатывавшие, словно прилив, в мгновение ока развеялись дымом.

Но уже в следующую секунду они начали возрождаться из окружающего воздуха.

А перед крушением Великого Щита уцелевшие солдаты Железных людей, сражавшиеся на поверхности, уже успели по подземным ходам отступить к взрывному кратеру Глубинной Синевы.

«…Внешний барьер пробит. Все группы генераторов щита уничтожены. Работоспособных резервных систем нет. Оборонительная система не может быть перезапущена. Все сторожевые башни внешнего пояса — офлайн…

…Потери Железных людей — 42 процента. Внимание: запас ментальных ядер на исходе…

…Внешний оборонительный периметр оставлен. Вся подача энергии переброшена на кристаллический пик… Производится передислокация Железных людей. Сторожевые башни внутреннего кольца активируются.

…Финальная директива Нортонского королевского дома — стоять насмерть у Глубинной Синевы.»

(Конец главы)