Меч Рассвета Том 1 Глава 1395 Бдение смертных

В Огненный Месяц, когда лето достигало своего зенита, войска Лиги, наступая по всем фронтам, наконец достигли границ центральных равнин, некогда принадлежавших Империи Гондор. Эти земли, известные в летописях как «Зелёные Земли Тараш», были когда-то сердцем континента Лорен, столицей, которую почитали жемчужиной все разумные расы. Семь столетий назад здесь возвышался самый передовой магический мегаполис, здесь сплетались самые оживлённые транспортные артерии – воздушные, наземные и подземные, – и здесь раскинулись колоссальные автоматизированные гидропонные фермы.

Даже спустя семь веков, отголоски былого величия Зелёных Земель Тараш всё ещё можно было найти в исторических записях.

Однако, это было великолепие минувших столетий. Ныне всё на этой равнине было истерзано и уничтожено колоссальными магическими катаклизмами, исходящими из Глубинной Синевы, и разрушительным влиянием прошедших эпох. Помимо древних книг и архивов Матрицы Офелии, от былой славы не осталось и следа на этой земле, покрытой отравленной почвой и населённой свирепыми мутантами. Когда легионеры Лиги ступили на равнину Тараш, их встретили лишь повсеместная порча, ядовитые испарения, вышедшая из-под контроля магическая среда и орды монстров, в десять раз более свирепых, чем прежде.

Первый легион Империи Сесил, действующий на северном рубеже, и корпус Тифона «Зимние Волки» с востока, почти одновременно пересекли границу равнины Тараш. Едва только вагонные орудия и магические бури тепловых лучей прошли по земле, как они тут же столкнулись с яростным натиском армии Пустоши. Бесчисленные твари ринулись со всех сторон, небо и земля наполнились искажёнными, мутировавшими конечностями. В зловещем, плотном тумане мутанты рождались прямо на глазах у солдат, и их боевой дух, их ловкость намного превосходили ту разношёрстную толпу, с которой им приходилось сражаться всего несколько дней назад.

Марианна Ривейн, подогнав ремень своей зачарованной кирасы, положила одну руку на эфес рыцарского меча – на таком поле боя он скорее служил символом командования, – а другой рукой сжала коммуникационный кристалл, испещрённый замысловатыми рунами. Она и её бойцы обороняли передовой бункер, спешно возведённый с помощью магии. В этом простом по конструкции укреплении находился мощный фокусирующий кристалл и сложная система магических усиливающих матриц. Это сооружение было критически важно для продвижения легиона, так как позволяло усиливать и направлять магические заклинания на дальние участки фронта.

По бескрайней равнине колыхалась вязкая «грязевая жижа», источающая чудовищную злобу от мириад копошащихся и ревущих в ней мутировавших созданий. У поверхности стелился призрачный багрово-чёрный туман. В нём проступали смутные очертания множества фигур, постепенно обретающих форму – это были мутанты, переходящие из размытой грани между иллюзией и реальностью в наш мир. Гигантские скопления чудовищ порождали искажённую среду, а эта среда, в свою очередь, «высвобождала» ещё больше монстров. В этой центральной зоне, где сила Пустоши достигала своего пика, жуткий цикл вращался неустанно.

Марианна Ривейн наблюдала за приближающейся волной, изо всех сил стараясь контролировать своё сердцебиение и дыхание. Её солдаты стояли на своих постах, и напряжение читалось на каждом лице. Эти люди уже не были новичками; они видели кровь и убивали врагов на прошлых сражениях. Но даже многократно закалённые в боях ветераны чувствовали, как натягиваются их нервы в самом сердце Пустоши.

Коммуникационный кристалл в её руке внезапно завибрировал и стал тёплым. Из него раздался спокойный мужской голос:

— Двадцать шестой пункт наведения, подтвердите сигнал.

— Двадцать шестой пункт наведения на связи, — Марианна Ривейн ответила почти инстинктивно, бросив взгляд на полузаглублённый в землю кристалл и окружающие его рунные матрицы. — Заряд на пороговом значении, готов к залпу.

— Принято. Бой начинается. Удачи.

Низкий гул прокатился среди рунных матриц и кристалла. Над фортом начало формироваться мощное легионное заклинание. Солдаты, расположившиеся у магических узлов, фокусировали чары над бесконечным потоком наседающих чудовищ. Высоко в небе одна за другой появлялись эфемерные стереоскопические рунные конструкции, и среди слоёв призрачных рун зловеще потрескивали электрические разряды, наполненные губительной энергией.

Марианна Ривейн перевела взгляд на равнину за пределами бункера. Она крепче сжала эфес, чувствуя, как сердце снова забилось ровно и сильно.

Лёгкая учебная война закончилась. Игровые дни с пушечным мясом из мутантов на окраинах Пустоши остались позади. Новобранцы, ещё вчера неопытные, теперь видели кровь и огонь. Теперь им предстояло встретиться лицом к лицу с истинным обликом этой войны за выживание.

Далеко на северо-западе, в небесах, внезапно вспыхнул ярко-красный сполох. Под расширяющимся световым шаром запульсировали всполохи орудийных выстрелов и взметнулись в небо ударные волны. Утробный рёв, подобный ударам боевых барабанов, сотрясающий сердца, уже катился по земле. Это передовые отряды сесильцев вступили в бой с армией Пустоши, укрепившейся на равнине.

Марианна Ривейн тихо вдохнула и медленно выдохнула:

— Представление начинается…

32-й день Огненного Месяца ознаменовался первым столкновением Северного и Восточного легионов Лиги с передовыми отрядами мутантов у равнины Тараш. Вскоре за этим завязался ожесточённый бой с основными силами армии Пустоши. Всего за один день передовые корпуса двух империй обрушили на кишащую мутантами равнину огневую мощь, равную той, что использовалась за прошлую неделю. Несмотря на определённые потери, Первый легион под командованием генерала Филиппа и корпус Зимних Волков, возглавляемый генералом Андреа Венделом, сумели прорвать заслоны мутантов. Опираясь на подавляющий огневой натиск, они смогли «зачистить» на равнине участок для закрепления.

Вслед за этим инженеры приступили к возведению очистительных установок на этом крошечном плацдарме. В ходе сорокавосьмичасовой напряжённой обороны оба легиона отбили десятки атак врага и успели запустить башни очищения. Таким образом, державы смертных наконец протянули свои защитные стены до равнины Тараш, достигнув самых врат Глубинной Синевы. Спустя семьсот лет искусственные огни цивилизованного мира вновь засияли в самом сердце древней земли.

После того как наступление, инициированное двумя великими империями — Сесилом и Тифоном, — увенчалось успехом, объединённые силы Западного и Южного фронтов также вступили в пределы Тараш. При поддержке мощного огня «Зари Мира» и экспедиционных сил морских дев, эти два фронта заняли свои передовые плацдармы и развернули собственные очистительные установки. Так четыре армии от государств всей цивилизации смертных достигли сердцевинной зоны Гондорской Пустоши и оказались в непосредственной близости друг от друга у Глубинной Синевы.

Хоть заградительные стены ещё не сомкнулись, и ужасающая «Ползучая Напасть» продолжала давить на сердца, а бесчисленные мутанты и биосинтетические твари ежедневно штурмовали передовые бункеры и окопы, словно в ночном кошмаре, — с наступлением темноты воины на фронте могли разглядеть на горизонте ослепительные столпы света, пронзающие небеса, и смутное, туманное зарево, сияющее вдали. Это зарево исходило от Глубинной Синевы, а столпы света — от башен очищения, установленных другими легионами в Пустоши. На этой земле, осквернённой порчей и отвратительными тварями, все легионы теперь бдительно охраняли друг друга.

Раскаты грома сотрясали далёкое поле боя. Массы периферийных юнитов исчезали целыми порядками, чтобы затем возродиться в этой неумолимо сжимающейся среде Пустоши. Ответный огонь со стороны Глубинной Синевы неустанно перепахивал землю, добавляя к потерям армии Пустоши бессмысленные жертвы и приближая неизбежный крах последнего рубежа.

На этой необъятной багрово-чёрной земле чёрная конструкция, возвышающаяся подобно горному хребту, медленно двигалась к Глубинной Синеве. Её края извергали бесчисленные уродливые конечности и бесформенные щупальца из плоти; подобно многоногому насекомому или беспозвоночному существу, она ползла по поверхности. Обычные биологические представления теряли всякий смысл перед этим колоссом. Он — или, вернее, «оно» — неустанно, ни на мгновение не прекращая, двигался в направлении самой яркой энергетической сигнатуры.

Огонь цивилизации смертных безжалостно уничтожал его «стада» — ему было всё равно. Высокоэнергетические лучи Глубинной Синевы оставляли на нём ужасающие шрамы — он словно не ощущал боли. В самой же глубине этого исполинского организма, в «мозговой камере», поддерживаемой древесными и костяными опорами и защищённой хитиновым панцирем, находилось искривлённое древесное создание, некогда символизировавшее некоего смертного. Оно лежало теперь в совершенно иссохшем, распадающемся виде. Биологические ткани, когда-то составлявшие его, безобразными комьями осели на тёмно-красном «полу». А посреди этих останков возвышалась круглая платформа, испещрённая рунами. Казалось, она была сплетена из древесных корней и костей; на её вершине мерно пульсировал шар, испускающий слабое сияние.

Внутри шара всё было туманно и неразличимо — не то сердце, плавающее в жидкости, не то парящий мозг.

Болькен спал здесь. В глубоком сне он снова и снова переживал фрагменты воспоминаний. Некогда непрестанно ревевший в его сознании «шум» в какой-то момент полностью исчез. Те крики, что прежде пытались пробудить его, теперь превратились в едва различимый, призрачный бред. Болькен был доволен. Точно так, как и обещали эльфийские сёстры — когда слияние завершилось, он в самом деле перестал слышать эти назойливые голоса.

В полусне-полубреду он дополз до холма. Когда-то этот холм являлся частью самого внешнего оборонительного пояса Глубинной Синевы, но армия Пустоши перемолола его. Сторожевая башня, простоявшая сотни лет, обратилась в искореженные металлические обломки, утонувшие в грязи. Раскалённое ядро Железного человека остывало в месиве. Он перевёл взгляд туда, куда полз, и увидел кратер, подобный кальдере вулкана. Здесь некогда располагалась столица Империи Гондор.

В центре кратера застыла монументальная структура, скованная из оплавленного кристалла, напоминая исполинское «острие». Над этим острием пронзал небеса ослепительный поток света. Весь кратер укрывал плотный купол щита; в него вливался световой поток, придавая щиту немыслимую прочность.

Болькен протянул свою «руку» — бесформенное продолжение рыхлой плоти. Коснувшись щита, словно мотылек, жаждущий света, он в следующий миг ощутил, как чудовищная боль пронзила его сознание по нервам. Его конечность буквально распадалась, разъедаемая мощной энергией, что вызвало его вой даже в глубинах сновидений.

В тот же миг в его разум ворвался голос:

— Стоит ли продолжать, Болькен.

Чей это голос? Знакомый… Словно принадлежащий паре сестёр. Однако Болькен не мог вспомнить ни их имён, ни лиц.

— Стоит ли продолжать, Болькен, — повторил голос, на этот раз с явным приказом. — Вонзай корни в землю. Ты должен ощутить там, внизу, трещину в энергии. Это ответвление от Глубинной Синевы. Неужто ты не желал безграничной мощи? Так испей ее силу. Испей столько, сколько сможешь.

Болькен не колебался. Часть его конечностей устремилась в недра земли. Они с легкостью пронзили обрушенные древние подземные артерии, коммуникационные туннели и покинутые внешние бункеры Матрицы Офелии. Где-то в глубине он, наконец, коснулся мощной энергетической пульсации.

То был кровоток планеты. То была кровь планеты. То было сердцебиение планеты — сладостное, опьяняющее. То, в чем он так отчаянно нуждался.

Рейна находилась в одной из биологических камер под «мозговой палатой». Стены камеры отображали четкие изображения, разделенные на дюжину ячеек. Там виднелись далекие поля сражений, барьер Глубинной Синевы, отчаянно обороняющийся легион Железных людей и тоннели, расползающиеся в земных недрах.

Позади послышались шаги. Рейна не обернулась. Голос прозвучал из-за ее спины:

— Он начал впитывать энергию. И уже использует ее, как мы указали, для расширения «бреши».

— Управляющие узлы также функционируют исправно… Барьер между доменами постепенно ослабевает, — тихо произнесла Рейна. — Еще немного… Конец этого бессмысленного цикла уже близок…

— Жаль лишь, что далеко не всё пошло по первоначальному замыслу. Слишком много переменных, — в голосе Филны слышалось некое сожаление, но улыбка на ее лице оставалась прежней. — По изначальному плану все это должно было завершиться гораздо быстрее и окончательнее.

— Зато теперь у процесса появилась интересная сторона, — Рейна слегка прищурилась, словно к чему-то прислушиваясь. — Ты чувствуешь? Их пылающую волю… Армии смертных окружили все поле боя. Они яростно атакуют нас со всех сторон. Слабая, разрозненная, непостоянная раса — но сейчас демонстрирует удивительную силу. Мы никогда такого не видели… верно?

— Да, интересная сторона, — тихо ответила Филна. — Слабые расы, попавшие в водоворот судьбы, пытаются обуздать сам водоворот. Я почти уверена, что на этот раз им это удастся.

Рейна ничего не ответила. Помолчав несколько секунд, она вдруг подняла голову, словно пронзая взглядом толщу биологической ткани и бескрайние поля, видя что-то далеко-далеко:

— Ты чувствуешь?

— Чувствую. «Он» приближается, — улыбка Филны стала еще ярче, и ее голос зазвучал почти весело. — Наш добрый сосед и добрый «брат». Забавно. Он и впрямь явился лично в этой своей смертной оболочке…

Рейна тоже улыбнулась. Они произнесли одновременно одним голосом:

— За миллион восемьсот тысяч лет мы впервые оказались так близко друг к другу…

В командном центре на Северном фронте Лиги Гавейн резко обернулся в сторону Глубинной Синевы.

Но он увидел лишь стену с тактической картой, на которой четыре ярко-алых стрелы указывали прямо на Глубинную Синеву в сердце Пустоши.

— Что случилось? — раздался рядом голос Эмбер. Казалось, ее напугала столь внезапная реакция. — Что это ты вдруг…

— Ничего, — выдохнул Гавейн. Он перевел взгляд обратно на голографический макет на тактическом столе и слегка кивнул Филиппу, стоявшему напротив. — Продолжай. Мы всего в одном шаге от Глубинной Синевы. Вот только шаг этот сделать непросто… «Ползучая Напасть» заслоняет нас от нее. И, судя по всему, она — вернее, «Дозор», что стоит за ее спиной, — уже заметила наше присутствие.