Меч Рассвета Том 1 Глава 1421 Стоит того, чтобы ждать

По мере того как ветер, что веял над равнинами, становился холоднее, а жара отступала от южных речных долин и холмов, земля покрылась желтовато-бурой листвой. От Моста Возвращающихся Домой на севере до густых лесов Эльфийской империи — свежий и ласковый ветерок, казалось, за одну ночь омыл эту древнюю землю. Вместе с ним исчез и дух увядания и тления, принесенный минувшей войной, который висел над выжженной землей, будто рассеялся без следа.

В лесу на краю Моста Возвращающихся Домой послышались тяжелые шаги и треск ветвей. Громадные Лесные Стражи вышли из зарослей, обходя дозором эту вновь успокоившуюся землю. Эти стражи, гораздо выше обычных энтов-стражников, обладали могучими стволами и корой цвета серого железа. На их коре и кронах виднелись элементы металлической брони и тактического снаряжения, что не встретишь у обычных энтов, из-за чего они выделялись в пышном, зеленеющем лесу.

В руках они держали тяжелые рельсовые орудия «Горгона», на плечах — генераторы щита и автоматические пусковые установки. В кронах были скрыты коммуникационные массивы и бронированные десантные отсеки. Каждый Страж походил на шагающую орудийную башню. Хоть их облик и был чудовищно-диким, «Солинские Стражи» уже стали привычным явлением в этом лесу. И эльфы по эту сторону моста, и люди на противоположной — все привыкли к этим безмолвным и могучим союзникам.

В нынешнее время, когда силы Серебряной Империи и Горного Королевства ещё не оправились, Солинские Стражи служили важной гарантией спокойствия леса и стабильности порядка.

Дойдя до Моста Возвращающихся Домой во время планового дозора, Солинские Стражи замедлили шаг. Один из них наклонился, и два проворных силуэта выбрались из его кроны, легко спрыгнув на землю. Это были две эльфийки, но их внешность сильно отличалась. Одна — высокая охотница, явно серебряный эльф. Вторая — миниатюрная фигурка с бледной, почти прозрачной кожей и чуть более короткими, чем у серебряных эльфов, ушами. На её коже проступали смутные, похожие на татуировки, таинственные магические узоры.

Миниатюрная эльфийка и была Бельной Легкий Ветерок, что вела отряд Солинских Стражей в дозоре по лесу. А охотница рядом с ней… была её подругой детства, с которой, как она думала, им больше не суждено было встретиться.

Стоя на родной земле, Бельна глубоко вдохнула прохладный и чистый воздух. Магические руны у её шеи и лба несколько раз слабо погасли и зажглись, словно в такт дыханию. Половине Солинских Стражей было немедленно приказано продолжать патрулирование по оставшемуся маршруту. Сама же Бельна повернулась в сторону Моста Возвращающихся Домой и надолго задержала там свой взгляд.

По этому широкому мосту над морем, построенному по древней технологии, стремительно проходил караван с припасами через пограничный пункт Серебряной Империи. Горстка эльфов, готовившихся отправиться в северное королевство, направлялась к «Бюро регистрации выезжающих за рубеж», расположенному у погранзаставы. Широкое, ровное полотно моста переливалось призрачным блеском в солнечных лучах. По канавкам с обеих сторон моста быстро сновали автоматические ремонтные механизмы. Рыцари на гигантских орлах, патрулировавшие небо, только что пронеслись над мостом, и их величественные, изящные силуэты мелькнули в солнечном свете.

Даже сейчас, глядя на Мост Возвращающихся Домой, Бельна всё ещё ощущала нереальность происходящего, словно во сне.

— Я и впрямь не думала… что настанет день, когда я снова увижу этот мост, — тихо проговорила Бельна. — Он бесчисленное количество раз являлся мне в обрывочных снах. И в те дни, когда я уже не могла видеть сны, он всё равно тенью отпечатался в моей памяти. А теперь он здесь, у меня перед глазами. Я могу даже прямо на него ступить…

— Да, ты и вернулась домой, перейдя по этому мосту, Бельна, — высокая охотница повернулась и посмотрела на подругу её детских игр, с которой рассталась много лет назад и которая лишь недавно внезапно вернулась в родные края. До сих пор Бельна ни разу не рассказала былым друзьям, что же ей пришлось пережить за эти годы. Однако по нескольким обрывочным фразам и по её нынешнему диковинному облику охотница уже знала, что это был поистине трудный путь. — Так ты и впрямь не собираешься остаться здесь? Ты с таким трудом вернулась домой…

— …Я когда-то думала об этом. Но у меня есть место, куда мне надлежит отправиться, — слегка покачала головой Бельна. — Я уже повидалась с наставницей, повидалась и с друзьями. Они сейчас живут хорошо. И они тоже узнали, что у меня всё хорошо. Думаю, этого достаточно. Этот лес — моя родина. Но я ему больше не принадлежу.

— Это из-за твоего… тела? — охотница слегка нахмурилась, наблюдая за покрытым магическими узорами телом Бельны. — Я замечала, что твоё тело временами неестественно перегревается. И ты, кажется, не очень-то приспособилась к еде родных мест… Неужели это тело весьма нестабильно? Или эти руны наносят сильное давление?

— Отчасти это причина. Но главная причина… в том, что мне действительно нужно вернуться к Солинскому Гигантскому Дереву, — улыбнулась Бельна. — По крайней мере, я должна забрать отсюда этих Солинских Стражей. Они — армия, которую Сесил «одолжил» Серебряной Империи. Как только генерал Ломар закончит подготовку к передаче, эти вспомогательные силы непременно должны будут вернуться домой. И я, как их «командир», естественно, должна проследовать за ними.

— Тогда ты можешь вернуться, когда отведёшь их… — охотница начала было говорить, но в конце концов вдруг вздохнула и беспомощно покачала головой с улыбкой. — Хорошо, раз таково твоё решение. Похоже, у Солинского Гигантского Дерева действительно есть кто-то или что-то, о ком ты беспокоишься. Зная твой характер, ты, должно быть, уже всё для себя решила. Значит, ты теперь постоянно будешь проживать на севере?

Бельна подняла руку и посмотрела на мерцающие на ней руны:

— Наверное, так и будет. В конце концов, моё тело сейчас действительно лучше приспособлено к северной среде.

Тут она вдруг улыбнулась и посмотрела на стоящую рядом подругу:

— Но тебе не нужно делать такое лицо, Ви. Ты забыла? Пустошь уже не та непроходимая смертельная земля, какой была. И север с югом континента тоже уже не так чудовищно далеки друг от друга, словно два разных мира. Я слышала, что скоро три империи начнут строить в Пустоши две магические железные дороги, что прорежут её с востока на запад и с севера на юг. Их построят прямо на основе нынешних заградительных стен. И в будущем ещё появятся воздушные «рейсы», что напрямую соединят Сесил и Серебряную Империю. Ты сможешь приехать ко мне. Я поведу тебя на самую высокую смотровую площадку Солинского Гигантского Дерева, и ты увидишь восход над равнинами Святого Духа.

Это самый величественный пейзаж, что я видела в жизни. Он даже прекраснее утренней зари в лесах моей родины. Ещё я могу отвести тебя в «экспедицию» по Тёмным горам. Тамошние места уже вот-вот станут туристической достопримечательностью. Или посмотреть на снежные горы и ледники севера? Я не была там, но слышала, что окрестности Зимной Цитадели невероятно красивы. А ещё у Северного порта можно ловить тюленей… Ты когда-нибудь видела тюленей? Северные драконы исключительно искусны в запекании тюленей! У меня есть несколько друзей-драконов…

Глаза Бельны сияли ярким блеском, и она перечисляла, словно перебирая драгоценности, те заморские пейзажи, которые в сердце подруги, с детства жившей в южных лесах, было совершенно невозможно вообразить. В этот миг охотница по имени Ви в полузабытьи будто увидела то, что было много лет назад: маленькую эльфийку, что в радостном волнении собирала походный мешок и готовилась пересечь Мост Возвращающихся Домой, чтобы отправиться странствовать в мир людей на севере. Тогда они тоже, кажется, стояли перед Мостом Возвращающихся Домой. И одна так же увлечённо говорила без умолку, а другая беспомощно слушала её целую вечность.

Спустя много лет многое изменилось. Но, кажется, что-то ещё сохранило прежний облик. Это чувство… было, кажется, не из плохих.

— Хорошо, хорошо, я приеду к тебе. Будешь ещё говорить — у меня голова лопнет, — уголки губ охотницы невольно поползли вверх. Она протянула руку и положила её на плечо подруги. — Я очень жду того дня, когда смогу прямо на поезде или «рейсовым экипажем» отправиться на север. Как ты часто повторяла, когда вернулась… Этот мир изменился, да?

— Да, этот мир изменился. Многое изменилось… — тихо улыбнулась Бельна. Но вдруг несколько рун у её шеи слегка засветились, и она поспешно убрала руку подруги. — Ах, прости, мне пришёл вызов…

— Опять вызов? — охотница приподняла брови, и в её тоне послышалась насмешка. — Опять та святая? Она у тебя уже как родная мать. Я слышала, в те годы она была не такой…

Бельна, слегка смущённо и виновато взмахнув рукой, отошла на пару шагов и уже начала говорить в коммуникатор: — А, я тут с подругой разговаривала… Сейчас? Патрулирую. Здесь обстановка только-только стала стабильной… Не устала, не устала, мне же не надо самой ходить. Я просто сижу на Страже и любуюсь пейзажем. Помню, помню. Тепло одеваться? Я тут почти у экватора! Сегодня только чуть-чуть похолодало. А, знаю, знаю, каждый день чищу зубы… Я, конечно же, не стану подбирать с земли что попало! Я не двухлетний ребёнок…

А? Лесные плоды не считаются же! Мы, эльфы, испокон веков… Да ну, у меня желудок уже куда лучше, ничего страшного… От вашего тела отвалившиеся плоды тоже можно прямо с земли подбирать и есть! Я, между прочим, их мыла…

Бельна отошла уже на несколько шагов, но её голос всё ещё ясно доносился по ветру. Охотница смотрела, как миниатюрная эльфийская девушка, стоя у ног древоподобного Стража, ворковала с кем-то на дальнем конце связи, и на лице её сама собой расцветала улыбка.

Она всё ещё не знала, что Бельна пережила за эти годы. Как не знала и того, сколько радостей и разлук в каждое мгновение вершится в этом мире, и сколько мрака таилось в утерянной, смутной истории. Но сейчас, когда солнечный свет заливал землю, Мост Возвращающихся Домой вновь обрёл былую жизнь и оживление. В этом мире, кажется, ещё оставалось будущее, которое стоило того, чтобы ждать.

Связь Бельны, похоже, должна была продлиться ещё очень долго. Охотница тихо выдохнула и подняла голову, глядя в северное небо. И как раз в этот миг из облачного слоя проступили несколько световых точек и отразились в её глазах.

То была небольшая группа рыцарей на гигантских орлах и эльфийский летучий корабль, окружённый ими и сиявший в солнечных лучах.

Охотница чуть расширила глаза. Совещание в Тараш завершилось. Серебряная Императрица возвратилась.

.....

После долгой, в полмесяца, повестки дня это послевоенное совещание, приковывавшее к себе взоры бессчётных людей по всему континенту, наконец благополучно завершилось. В этот миг летучий корабль Серебряной Императрицы уже пересёк государственную границу перед Мостом Возвращающихся Домой. А ещё раньше самой императрицы в эльфийскую столицу прибыло множество разведданных, что были переданы с равнины Тараш.

Имперский Первый Министр Валендиан Золотая Долина стоял на самой высокой террасе Эльфийского Двора и смотрел в сторону пруда у его края. В самом центре пруда безмолвно стояло изящное, в древнем стиле, садовое здание, чьи главные опорные конструкции отливали металлическим блеском. Два явно недавно построенных мостика соединяли его с берегом.

То был спасательный модуль «Безмолвный Сад», что прежде отделился от Святилища Звёзд. Будучи последним уцелевшим фрагментом некогда величественного Святилища Звёзд, этот модуль ныне был навечно отключён. Сейчас он тихо стоял в политическом и культурном центре Эльфийской Империи, став «монументом» с особым смыслом. Каждый день бессчётные подданные сами собой приходили к тому пруду для памятования. Ради этого королева даже приказала открыть часть прежде закрытых территорий Двора, сделав их местом отдыха и прогулок для посетителей.

Всякий раз, взирая с высоты Эльфийского Двора на этот «монумент», Валендиан всё глубже осознавал: что-то изменилось навсегда.

На маленьком круглом столике неподалёку от него тихо лежал документ, написанный изящным эльфийским письмом. То были сведения о послевоенном совещании, что незадолго до того были переданы с равнины Тараш обратно в страну.

Взгляд Валендиана скользнул по этому документу, что был прислан самой королевой. А содержание его он уже перечитывал многократно:

Королевство Глубоководных официально вступило в Лигу как государство-член. Таинственный инозвёздный народ, обладающий передовой технологией и древней историей, сбросил свою вуаль перед взорами мира. Какие перемены принесёт эта новая сила государствам смертных, пока не знал никто. Но само по себе обретение ещё одного могучего союзника уже давало достаточно поводов для ожиданий.

«Тлеющий уголёк» древнего Гондора, последний отпрыск Нортонского королевского дома Офелия Нортон и подвластная ей Глубинная Синева наконец официально вернулись на континентальную арену. Правовая легитимность Глубинной Синевы как независимого города-государства была признана странами Лиги. Теперь она уже вступила в Лигу в статусе нового государства-члена. Одновременно с этим земли с центром в Глубинной Синеве, занимающие около четверти всей равнины Тараш, были выделены в вечную нейтральную зону.

Одновременно со вступлением в Лигу Глубинная Синева обнародовала план экспорта энергии и магических минералов. Высокочистая арканная энергия из недр планеты и накопленные за семь столетий залежи арканного хрусталя станут бурлящей силой послевоенного возрождения Лиги. И, насколько можно было предвидеть, это, вне всяких сомнений, изменит весь расклад мира.

А поскольку из-за ограниченности изначальных энергетических пульсаций радиус передачи энергии самой Глубинной Синевы был ограничен (именно в этом и заключалась причина территориальной ограниченности древней Империи Гондор), три империи во главе с Империей Сесил объявили о создании «Энергетического объединённого комитета Лиги». С помощью современных маготехнологий предстояло решить проблему «невозможности вывести магию Глубинной Синевы за границы Гондора», а также обеспечить стабильность международных цен на энергию Глубинной Синевы и честность рынка.

Что же касается вопроса освоения и восстановления Гондорской Пустоши после войны, он был примерно поделён на две части.

На окраинах Пустоши, где сохранились исторические записи и доказательства принадлежности, земли были объявлены подлежащими «востребованию» и законному владению. Три государства — Тифон, Сесил и Высокие Горы, а также человеческие племена Огурейского Племенного Царства — претендовали на них, ведь эти территории изначально принадлежали этим четырём сторонам. Это были земли, освоенные первыми поселенцами, отступившими из Империи Гондор, чьи летописи были сохранены. Однако, из-за последующего распространения заражения Пустоши, эти территории постепенно опустели. Теперь, когда заражение отступило, а государства (или их правопреемники) всё ещё существуют, эти земли возвращаются к своим изначальным владельцам.

Этот вопрос мог бы стать предметом долгих споров. Но Серебряная Империя представила на совещании ключевое доказательство, достаточное для подтверждения законной принадлежности этих земель: полный комплект записей об освоении, дубликаты документов землемерных работ, а также двадцать эльфийских чиновников, которые лично занимались регистрацией этих данных в те годы…

За исключением упомянутых «земель, имеющих хозяина», и независимого города-государства Глубинной Синевы, все остальные районы Пустоши были объявлены «всеобщим достоянием всех смертных». Три империи, вложившие наибольшие силы и занявшие наибольшие территории в Пустоши во время недавней войны, одновременно отказались от всех областей, которые занимали их армии. Они объявили о создании «Транснациональной организации по освоению», открытой для участия всех стран. Эта организация должна была заниматься возрождением жизни в Пустоши, изучением окружающей среды после отступления хаотической магической энергии, разработкой ресурсов в безопасных зонах и прочим. Доходы от освоения подлежали распределению согласно «долям» стран Лиги, а исследовательские достижения становились общим достоянием. Деятельность организации должна была проходить под надзором всех государств-членов Лиги. По крайней мере, так было обещано тремя империями.

Разумеется, в Лиге нашлись и противники этого решения. Однако при финальном голосовании их голоса оказались в меньшинстве.