Команда исследовала древнюю космическую станцию, обнаружив глубокие уровни, которые, казалось, находились в спячке уже тысячи лет. Они столкнулись с огромными вратами, которые, несмотря на их размер, были приоткрыты. Разведчица-морская дева проникла внутрь, сообщив о странном, огромном «дереве» в аномальном пространстве. Попытки осветить его провалились, поскольку весь свет поглощался, что привело к объявлению тревоги из-за аномальной среды.
Напряжённая атмосфера сгустилась в этом зале, окутанном тусклым светом. Воздух, казалось, застыл, а низкое гудение древних устройств в глубине зала доносилось словно издалека, звуча с какой-то нереальной, призрачной расплывчатостью в ушах Ашалены. Однако, после нескольких минут такого ожидания, в зале по-прежнему ничего не происходило.
Магические светошары, взмывшие в воздух, всё так же парили в пространстве, никак не «потревожив» ничего вокруг. Врата, ведущие в коридор, стояли распахнутыми настежь. Лучи света, струившиеся со стороны коридора, были подавлены неведомой силой всего на несколько метров от дверного проёма, образуя за спинами бойцов разведывательного отряда смутную, серо-чёрную туманную фантомную тень.
Помимо этого — ни пронзительных сирен, ни разбуженной стражи, ни невыразимых тварей, выпрыгивающих из тьмы. Кроме жуткой окружающей среды, в зале, казалось, не было ничего.
— Сохранять состояние тревоги, — звонкий и ледяной голос Алисы-RS6 нарушил гнетуще-давящую тишину. Одновременно отдавая указания своим солдатам, она подняла голову и всмотрелась в смутную, подобную «гигантскому древу» тенистую структуру в глубине зала. На гладком лбу этой Железной командирши вдруг разверзлась щель, из которой выдвинулся искусственный кристалл. Это тончайшее сенсорное устройство испустило трепещущую световую завесу, которая была быстро поглощена окружающей тьмой. Но её сканирующее поле уже стремительно завершило анализ обстановки. — Активных целей в среде не обнаружено. Энергетических ловушек и действующих заклятий нет.
Сопровождавшие их морские девы — бойцы передового отряда — тоже пришли в движение. Сохраняя свой «боевой облик», они по двое двинулись в стороны, вглубь зала. Чешуя, щупальца и твёрдый панцирь, скользя по полу из сплава, издавали «звук шагов», от которого стыла кровь в жилах.
Ашалена наблюдала, как эти «глубоководные союзницы» одна за другой уходят в тёмные зоны. Ей казалось, что в следующую секунду они без остатка погрузятся во тьму. Но на самом деле их смутные фигуры так и не были полностью поглощены мраком. Сумрак в этом зале не был абсолютной кромешной чернотой. Свет, рождаемый осветительными лампами и магическими шарами, хоть и подавлялся, но всё же давал некоторое освещение.
— Безопасно. — Здесь тоже безопасно — только какие-то гудящие устройства. — Тут есть несколько ещё работающих терминалов, на вид ничего аномального. — Здесь только куча колонн…
Из глубины сумрака донеслись голоса морских дев. Вслед за тем эти бойцы передового отряда временно сняли свои «боевые облики» и вернулись в строй. Боевая форма морских дев была могуча, но не годилась для выполнения тончайших технических операций и разведывательных действий.
Ашалена лишь теперь слегка перевела дух, но всё ещё не смела полностью ослабить бдительность. Быть может, здесь и впрямь не было никакой опасности. Но то, что на космической станции, построенной Вознёсшимися, оказался такой зал, полностью подёрнутый аномальной средой, уже само по себе было делом чрезвычайно жутким. Она нахмурилась, глядя на смутные устройства вокруг и на тот тусклый, почти погасший «свет», и невольно тихо пробормотала:
— Что же это за обстановка…
— Здесь скопилась чрезвычайно могучая сила Тени… Но ещё неизвестно, пришла ли эта сила Тени извне или же Вознёсшиеся оставили её здесь с самого начала, — тихо проговорила стоявшая рядом с ней алая драконица Берланта, одновременно направляясь к масштабной «древовидной» структуре в центре зала. — Как бы то ни было, эта штука, очевидно, здесь — главное ядро…
— Осторожнее, не ходи одна! — Ашалена, заметив это, поспешно крикнула предостережение и немедля повела людей следом за Берлантой.
Очень скоро весь боевой отряд достиг подножия той глыбы диковинного нечто в центре зала. Кассандра изо всех сил задрала голову и увидела, как бессчётное множество тёмных «терний» и хрустальных структур растёт с пола и простирается в воздух, а у потолка раздаётся, образуя гигантскую, подобную древесной кроне структуру. А меж теми сплетёнными терниями и кристаллами… кажется, скрывалось ещё и нечто иное.
Ашалена снова вскинула руку, и в её ладони возник ещё один магический светошар. Хотя сияние, испускаемое этим шаром, подавлялось окружающей сумрачной средой, на довольно близком расстоянии он всё же осветил малое пятно на поверхности тех «терний».
— …Количество может восполнить качество, — глядя на освещённый светошаром участок, небрежно проговорила Ашалена. — Создадим побольше источников света, и это худо-бедно даст нам разглядеть здешнее положение.Присутствующие здесь драконы незамедлительно начали создавать новые заклинания освещения. Почти сотня магических светошаров мгновенно сформировалась над разведывательным отрядом и, колыхаясь, устремилась вверх вдоль того гигантского «терново-хрустального скопления». Ашалена, широко раскрыв глаза, пристально наблюдала за местами, куда направлялись эти шары. В постоянно движущихся крошечных пятнах света она смогла различить более детальные структуры этого «тернового кристалла». Эти мерцающие, острые кристаллы обладали глубоким пурпурно-чёрным цветом и в движущемся свете постоянно отливали изменчивым, радужным блеском. Они сплетались и срастались, и хотя внешне напоминали лианы, явно не были растительного происхождения, а скорее походили на... хаотично разросшееся минеральное образование.
Так Ашалена наблюдала, как те светошары поднимаются к вершине этого терновника и задерживаются в терновой чаще. В процессе этого она наконец ясно разглядела: это скопление терний, внешне похожее на «гигантское древо», оказалось лишь наростом. В глубине, окружённое терниями, смутно виднелось некое весьма масштабное устройство. Оно, похоже, представляло собой колонну: наверху, в месте соединения с куполом, наблюдалось множество расходящихся, разветвляющихся структур, а у основания располагалось несколько элементов, напоминающих пульты управления. Огромное количество пурпурно-чёрных терновых наростов разрослось вокруг этого грандиозного устройства и, слой за слоем оплетая его, придало ему вид, подобный дереву.
— Внутри что-то есть… Оно обёрнуто, — Берланта также заметила в глубине терновника смутно видневшееся большое устройство. Она нахмурилась и с чрезвычайной осторожностью приблизилась, однако не осмелилась опрометчиво коснуться тех пурпурно-чёрных острых кристаллов. — Внешне это очень крупный терминал. Похоже на тот, что находится в зале сбора, но, кажется, уровнем выше… Внутри смутно слышится какое-то движение. Неужели оно ещё функционирует?
Ашалена не издала ни звука. Она лишь медленно обходила вокруг этого масштабного скопления «терний», внимательно изучая его форму. И как раз в этот момент ей вдруг бросилась в глаза некая аномалия, и эта Ведьма Драконьей Печати резко замерла.
— Здесь что-то есть! — она подсознательно тихо вскрикнула и вслед за тем взмахом руки вызвала магический светошар. Этот шар испустил тусклое, сумеречное сияние и слегка разогнал окружающий мрак, отчего она наконец ясно различила форму той аномалии. В следующую секунду она почувствовала, как волна ледяного холода внезапно пронзила её сердце.
То был отвратительный след, напоминающий гнилостный ожог. Казалось, некая ужасающая сила, обладающая гигантской разъедающей мощью, когда-то вторглась сюда и оставила на полу полосу длиной в несколько метров. Этот след порчи простирался в самую гущу тех терний и, судя по виду, тянулся внутри них на значительное расстояние. Тернии, соприкасавшиеся с ним, демонстрировали признаки увядания и разрушения. Пурпурно-чёрный кристалл был покрыт слоем грязного серо-коричневого налёта, его поверхность была повсюду испещрена трещинами, и вся «зона скверны» возвышалась на несколько метров.
Остальные, услышав потрясённый вскрик Ашалены, также незамедлительно поспешили к ней. Увидев проступившие на полу и среди терний следы скверны и разложения, Берланта первой широко раскрыла глаза:
— Это…
— След, оставленный Обратной Волной, — Ашалена пристально смотрела на ту полосу грязного отпечатка и чувствовала, как сердце колотится. — Ошибки быть не может, признаки слишком очевидны.
Берланта расширила глаза и стремительно спохватилась:
— Быстро осмотреть всё вокруг!
Все бойцы отряда немедленно приступили к действию и начали более детальный осмотр этого погружённого в сумрак зала. Однако после тщательного обыска в конце концов обнаруженные следы скверны, казалось, находились лишь в том одном месте, которое обнаружила Ашалена.
— …Скверна Обратной Волны всегда распространяется сплошными полосами, рассеянного распределения не существует, — услышав итоги осмотра остальных, Берланта легко покачала головой. — Следовательно, здесь, вероятно, и находится единственная скверна…
— И притом скверна, оставленная неведомо сколько лет назад… — Ашалена пригнулась, тщательно разглядывая те тревожные следы на полу. Её взгляд продвигался вдоль них вперёд и наконец остановился на тех хрустальных терниях, которые явно демонстрировали признаки увядания и разрушения. — Эти образования, похожие на тернии…
— Теперь, судя по всему, эти хрустальные тернии, кажется, остановили распространение скверны и защитили центральное устройство, — раздался рядом спокойный голос Алисы-RS6. В глазах этой Железной командирши мерцало слабое энергетическое сияние, и её взгляд медленно скользил по отпечаткам на полу и тем отмирающим хрустальным терниям. — …Все уже прекратили функционировать.
Ашалена на мгновение замолчала и лишь после получаса размышлений нарушила тишину:
— Обратная Волна уже мертва, не так ли?
— В свидетельстве о смерти и акте вскрытия, выданных Советом божественных полномочий, указано именно так, — кивнула Берланта. — Заключение сделано несколькими старшими советниками, ошибки быть не должно.
— Значит, перед нами лишь древняя улика, что-то, что произошло в прошлом… Сила Обратной Волны когда-то пыталась проникнуть в Небесный Свод, но была остановлена этими терниями, — задумчиво промолвила Ашалена, медленно выпрямляясь. Её взгляд обратился к близлежащим терниям, которые были заражены Силой Обратной Волны. — Нам нужно взять несколько образцов, особенно эти образцы скверны.
— Позволь мне, — предложила Кассандра, выступив вперёд. В её руке появился контейнер для сбора образцов и режущее устройство.
Она подошла к кристаллическим терниям серо-коричневого оттенка, заражённым Силой Обратной Волны, и с предельной осторожностью коснулась их высокочастотным резцом.
В следующий миг звук раскалывающегося кристалла достиг ушей всех присутствующих. Словно какое-то хрупкое равновесие, сохранявшееся десятки тысяч лет, было внезапно нарушено. Прежде чем Ашалена успела отреагировать, обширный участок заражённых скверной кристаллических терний в одно мгновение рассыпался грудой обломков и осколков на полу.
— Это… — Кассандра была потрясена этим зрелищем и, обернувшись, невинно взглянула на остальных. — Я ведь лишь слегка коснулась, вы же видели…
— Возможно, эта вещь изначально была слишком хрупкой, — внезапно раздался сзади голос Николаса. Его низкий, слегка вибрирующий голос звучал на удивление серьёзно. — Это не имеет значения. Важно то, что, кажется, что-то открылось.
Кассандра обернулась и только теперь увидела, что из-за внезапного растрескивания и осыпания заражённых скверной кристаллов, в «терновой чаще», которая прежде полностью скрывала большое устройство в центре зала, образовался пролом. А в центре пролома отчётливо виднелось нечто, похожее на операционный терминал, которое теперь было обнажено.
Структуры, тянувшиеся из задней части этого устройства, соединялись с гигантской колонной внутри терновой чащи. Лампы на его поверхности погасли. Это устройство, очевидно, прекратило работу. Но Николас мог ощутить… слабая энергия текла в глубине этого спящего терминала.
Это отличалось от других устройств в других отсеках, которые полностью погрузились в безмолвие из-за прерванной энергии.
— Эта штука ещё работает, просто внешний интерактивный модуль отключён. Я, возможно, смогу попробовать активировать её снова, — неуверенно произнёс Николас. — Кроме того, мы должны сообщить о том, что здесь обнаружено.
Ашалена немедленно кивнула:
— Я возьму нескольких человек и отправлюсь к ближайшему связному порту.
В бескрайнем космосе ни драконьи заклинания передачи сообщений, ни Железная сеть Алисы не превосходили своих пределов связи. Даже псалмопевческая песнь морских дев не могла связаться с родной планетой. Но у Ашалены и остальных всё же был способ связаться с поверхностью — и способ этот полагался на «восприятие», существовавшее между самим Гавейном Сесилом и Станцией «Небесный Свод».
На этой космической станции кое-где были размещены «связные порты». После их активации Гавейн, находящийся далеко на поверхности, мог напрямую общаться с инженерными отрядами, действовавшими внутри Станции «Небесный Свод», и даже напрямую «видеть» их действия здесь. Поэтому отсеки, где располагались связные порты, считались инженерными отрядами важнейшими «ретрансляционными опорными пунктами». Эти пункты были единственным путём для связи с поверхностью.
Когда Ашалена с частью команды покинула «Теневой зал» и направилась к ближайшему связному порту, оставшиеся в зале Николас и остальные продолжали исследовать скопище терний и большое устройство, окутанное ими.
Каково бы ни было истинное происхождение этих терний, одно было очевидно: много-много лет назад они остановили распространение скверны Обратной Волны.
Осознав это, пурпурно-чёрные кристаллы, выглядевшие жуткими и устрашающими, перестали казаться таковыми.
Раз они сражались против этой порчи и скверны, значит, они — благо.
— А теперь позвольте мне взглянуть, для чего же всё-таки предназначена эта штуковина…
Паря перед проломом в терновой чаще и глядя на древний терминал, обнажившийся из него, Николас произнёс это с явным нетерпением.
Он уже примерно нашёл способ пробудить этот терминал, но из предосторожности долго наблюдал за ним.
Стоявшие неподалёку Берланта и остальные, очевидно, нервничали гораздо сильнее Николаса. Они пристально следили за каждым движением генерального командира, наблюдая, как он парит у безмолвной машины, тщательно исследуя и многократно пробуя — и каждый затаил дыхание. Хотя многие из них и впрямь не нуждались в дыхании.
Прошло много времени, прежде чем Николас наконец определился с дальнейшими действиями. Он выступил вперёд и незримой силой осторожно «коснулся» некой структуры в глубине терминала.
Тут же раздался низкий гул. В следующее мгновение это устройство, дремавшее неизвестно сколько лет, начало медленно пробуждаться. Поверхность терминала и задние структуры, соединённые с массивной колонной, начали покрываться рядами мерцающих огней. Затем Николас наблюдал, как над терминалом появилась дрожащая, подпрыгивающая голографическая проекция, а в её центре — строка текста Вознесшихся.
Перед отправкой члены инженерной команды, включая самого Николаса, усердно освежали свои знания о письменности Вознесшихся.
Они смогли прочесть текст на проекции, но были совершенно сбиты с толку его значением:
«Звёздный картограф деактивирован».
