Меч Рассвета Том 1 Глава 1472 Гонец

Держитесь подальше от Вестника.

Вырезанные на столбе буквы приобрели неестественную бледность, резко выделяясь на черном металле почти до рези в глазах. Вокруг струился и медленно перетекал хаотичный туман, и в этом безмолвном, погруженном в туман мертвом городе простая строка слов вдруг обрела чудовищную, леденящую душу жуть — такую, что и Шершень, и Ночная Сова одновременно похолодели.

Однако они не остановились, а продолжили быстро шагать в сторону юго-восточного квартала. Тусклый желтоватый свет уличных фонарей прочерчивал в густом тумане непрерывную мерцающую дорожку, из окон зданий по обеим сторонам тоже сочилось слабое сияние — эти огни едва освещали мрачную улицу, и улица эта… казалась бесконечной.

Шершень понизила голос — она и сама не понимала, зачем, словно боясь потревожить какое-то присутствие, таящееся в тумане:

— Вестник… Вы имеете в виду того «Вестника», что пропал много дней назад?

В Пранделе «Вестник» не появлялся уже очень давно.

Это был человек с совершенно особым статусом. В отличие от обычных гонцов на континенте Лорен, в этой стране магов «Вестник» был специальным лицом, перемещавшимся между внутренними и пограничными городами, владевшим невероятной силой и особыми правами доступа.

Города в пределах Виолета были изолированы друг от друга, а равнинные области заполнены бескрайними чащобами и магическими барьерами. Из-за этих преград чужаки не могли пройти через пограничные города во внутренние районы, да и местные жители без крайней нужды редко покидали свои родные города. Вестник же служил «мостом», соединявшим эти изолированные города.

В его обязанности входила передача писем между городами, доставка указов из Города Тысячи Башен в каждую отдалённую окраину, а также открытие «проходов» в бесконечных чащобах и магических барьерах, чтобы торговые караваны, перевозящие грузы между городами, могли благополучно передвигаться.

В Виолете каждый город имел одного и только одного специального вестника. Но, несмотря на то что он был всего один, он мог справляться с передачей всей информации целого города. Он перемещался по этому загадочному государству способом, недоступным для понимания посторонних, и, казалось, каким бы ни было расстояние, он мог в одно мгновение достичь любого уголка Виолета, а сколь бы ни было писем, он носил их с собой и доставлял адресатам точно и вовремя. Если королевство Виолет в глазах таких иностранцев, как Шершень, было страной, сотканной из бесчисленных загадок, то «Вестник» определённо являлся самой невероятной и самой нелогичной из этих загадок.

По оценке Шершня, «Вестник» должен быть заклинателем невообразимой мощи, владеющим тайными искусствами, о которых никто за пределами страны и не слыхивал, — лучшим воплощением глубочайшего магического наследия этого государства магов.

Но вестник, ответственный за район Пранделя, уже давно не появлялся. Собственно, по воспоминаниям Шершень, «сверхъестественные феномены» на территории королевства Виолет начались именно вскоре после исчезновения вестника…

Она вместе с коллегами пыталась навести справки о местонахождении того вестника, но до сих пор безуспешно. Исчезновение вестника произошло раньше всего остального и не оставило почти никаких следов. Местные жители города воспринимали пропажу вестника как должное, а со временем… они и вовсе забыли, что в их стране существовал «Вестник», — точно так же, как Ториг забыл своего дядю, жившего в Палансанто.

На ближайшем фонарном столбе проступила бледная надпись, состоявшая всего из пары коротких слов: «Это он».

— Почему мы должны избегать вестника? — не сдержался Ночная Сова, то и дело оглядывая смутные силуэты в окружающем тумане. Предупреждение, сделанное «хозяйкой», заставило его похолодеть от ужаса, ведь, хотя в тумане он совершенно не видел ни одного материального монстра или врага, сейчас ему чудилась неумолимо надвигающаяся злая воля, что затаилась всего в нескольких шагах от него и наблюдала за ними сквозь текучие серо-белые испарения. — Неужели этот вестник охотится на таких, как мы, «чужаков»? Он как-то связан с этим туманом?

Они миновали лавку волшебных палочек на самой границе внутреннего квартала. Обычно оживлённое заведение теперь было окутано жуткой тишиной, из дверей и окон сочился чрезвычайно тусклый, размытый свет, который, словно некая текучая субстанция, понемногу растекался и опадал в тумане. В широкой витрине будто бы клубилось что-то смутное и колышущееся. Шершень невольно бросила взгляд в ту сторону и в следующую секунду непроизвольно отвела глаза.

На пролетевшем мимо фонарном столбе быстро проступила строка чётких, острых бледных букв: «Вестник не охотится на вас. Вестник уничтожает здесь всё».

Почему-то буквы больше не выглядели вырезанными в металле — они возникали прямо на поверхности чёрного железа, как стремительные фразы речи.

Впереди, сквозь завесу тумана, показался спуск, ведущий в пригород. Бесконечный квартал, казалось, наконец подходил к концу. В колышущемся мареве Шершень различила у обочины темную карету. Внутри, разумеется, никого не было, но перед ней, мелко перебирая несуществующими ногами, колыхался сгусток черной пыли, отдаленно напоминавший очертания лошади. На этот сгусток была небрежно наброшена упряжь, а поводья повисли в воздухе, будто их по-прежнему держала невидимая рука.

Проходя мимо кареты, Шершень и Ночная Сова невольно бросили взгляд в ее безмолвное, темное нутро. В следующий миг в этой черноте внезапно затеплился огонек, из которого начали проступать какие-то мутные фигуры, наползавшие на шершавое стекло дверцы, словно сгустки тины.

Сердца обоих оперативников Управления ёкнули. Они тут же отвели взгляд, и в тот же миг Шершень заметила, как на соседней стене стремительно проступила бледная надпись: «Прячьтесь!»

Не раздумывая ни секунды, Шершень и Ночная Сова метнулись в ближайшее укрытие – в щель между двумя домами, скрывшись за выступающим углом.

Сердце Шершень бешено колотилось. Ей хотелось спросить своего начальника – того, кто почему-то мог общаться с ней сейчас лишь письменно – что происходит, но она силой заставила себя сомкнуть губы. В следующий миг она увидела, как из переулка по ту сторону спуска вышла высокая и худая фигура.

В этой безмолвной, затянутой туманом пустоте, в этом безлюдном мертвом городе появилась еще одна тень, помимо нее и Ночной Совы!

Тень выходила из тумана, постепенно обретая черты. Шершень разглядела мрачное длинное пальто старинного покроя, черную шляпу, популярную у городского сословия королевства Виолет, и наконец узнала его. У тени в руке был фонарь, горевший тусклым желтоватым светом, как и уличные фонари, а в другой – длинная трость. Это был Прандельский Гонц.

До того, как начались аномалии, жители Пранделя называли этого гонца «господин Кристо». Для таинственного Виолета он был исключительно загадочной фигурой, но как человек господин Кристо оказался весьма неплох. Он даже однажды принял приглашение Ночной Совы и за непринужденной выпивкой рассказывал ему о видах Города Тысячи Башен и о своей собственной – хлопотной, но интересной – жизни гонца.

Он был вежлив и доброжелателен, хороший человек, а некогда служил единственным окном в мир виолетской глубинки для таких «иностранных купцов», как Шершень и Ночная Сова. Но сейчас, увидев этого «знакомого», Шершень не почувствовала ни капли радости.

Ведь «хозяйка» велела им избегать гонца.

И Шершень, и Ночная Сова невольно затаили дыхание, наблюдая, как высокая и худая фигура неспешно выходит из переулка. Затем «господин Кристо» остановился на перекрестке, будто сверяясь с номерами домов, повернул к ближайшему зданию, неторопливо подошел к двери, повесил фонарь на трость и постучал в ту самую дверь, из-под которой струился слабый свет.

Дверь бесшумно отворилась, выпуская наружу тусклое сияние, что растеклось по каменным плитам у порога. Но из дома никто не вышел – за дверью оказалась лишь пустота.

Гонца Кристо это ничуть не смутило. Он просто извлек из-за пазухи предмет, похожий на письмо, и протянул его пустому дому.

Шершень увидела, как письмо исчезло в воздухе в тот миг, когда оторвалось от пальцев гонца. В следующую секунду из фундамента здания вырвалось почти абсолютно черное «пламя», и оно в мгновение ока поглотило весь дом вместе с примыкавшими к нему соседними постройками. В этом черном беззвучном пламени дома исчезали, подобно утренней росе, а один за другим из них выходили почти прозрачные фигуры и медленно погружались в землю.

У этих фигур не было лиц – они походили на бесформенные человекоподобные сгустки дыма, обмотанные бинтами-пеленами. Шершень и Ночная Сова уже видели похожие иллюстрации в некоторых энциклопедиях о сверхъестественном, изданных в Империи.

Все это длилось не больше десяти с небольшим секунд, после чего черное пламя погасло так же стремительно, как и появилось. Когда Шершень увидела, что осталось после пламени, ее глаза широко раскрылись.

Ряд домов, который здесь стоял, исчез полностью – не сгорел, а просто перестал существовать, не оставив ни обломков, ни пепла. Там, где только что были здания, теперь виднелась голая земля, перемешанную с камнями.

Она тут же вспомнила слова, оставленные хозяйкой несколькими минутами ранее: «Гонец уничтожает здесь всё». Теперь она понимала, что означала эта фраза.

В следующую секунду высокая и худая фигура снова пришла в движение. Гонц «господин Кристо» бесшумно направился к соседнему дому, и жуткая, леденящая кровь сцена повторилась: он постучал в дверь, встал перед пустым зданием, протянул письмо невидимому адресату, и в тот же миг, как письмо было доставлено, взметнулось черное пламя, и несколько домов за считаные секунды бесследно исчезли.

По мере того как это продолжалось, окружающий спуск, казалось, заволакивало еще более густым серо-белым туманом.

Гонец продолжал свою работу — методично и точно, словно машина без разума. Один дом за другим… вернее, один участок за другим, исчезали после получения письма. Сердце Шершень билось всё сильнее, и вдруг она осознала, почему ранее в убежище «хозяйка» внезапно распорядилась им с Ночной Совой немедленно покинуть дом!

Что, если бы гонец подошёл к их лавке, постучал в дверь, протянул письмо…

Хоть Шершень и не понимала до конца механизма происходящего, она была почти уверена, что в таком случае дверь откроется независимо от их с Ночной Совой воли.

Ночная Сова тоже покрылся холодным потом. Он напряжённо следил за передвижениями высокой и худощавой фигуры в тумане, молясь, чтобы та не направилась в их сторону, и одновременно не упускал из виду ближайшие стены и землю, в ожидании новых указаний или предостережений от «хозяйки».

То ли судьба смилостивилась, то ли по иной причине, но высокая и худощавая фигура действительно не пошла к ним. Похоже, гонец не уничтожал всё вокруг методично, квартал за кварталом, а по-прежнему неукоснительно исполнял свои обязанности — разносил «письма» строго по адресам. После того как в очередной раз взметнулся чёрный огонь, он внезапно сменил направление и неторопливо двинулся обратно в сторону внутренних кварталов.

Шершень и Ночная Сова одновременно с облегчением выдохнули. Но едва они захотели выждать ещё немного и спланировать дальнейшие действия, как позади них вдруг разлилось какое-то необъяснимое, пугающее чувство.

Шершень резко обернулась и застыла: в глубине той самой щели между домами, где они прятались, стояла высокая и худощавая фигура, словно порождённая из самого воздуха, и в клубах тумана спокойно смотрела на них.

Это был… второй «господин Кристо»!

Вслед за этим из соседнего переулка, всего в нескольких шагах от их укрытия, неторопливо вышел ещё один высокий и худощавый силуэт.

Гонцов оказалось много! В этом диковинном ночном тумане действовало бесчисленное множество «господ Кристо», и теперь… они наконец заметили незваных гостей.

На ближайшей стене мгновенно проступило единственное слово — бледное, леденящее душу: «Бегите!»

Шершень и Ночная Сова сорвались с места мгновенно. Их сердца не бились так сильно никогда в жизни, а скорость никогда не была такой стремительной. Они, словно две стрелы, вылетели на улицу, а за спиной у них из ближайших переулков, из щелей между строениями и даже прямо из воздуха бесшумно выходили всё новые и новые высокие и худощавые фигуры. Один за другим бездушные, ледяные взгляды, от которых мороз продирал по коже, упирались в спины незваных гостей.

В следующую секунду все эти «гонцы» одновременно шагнули в сторону Шершень и Ночной Совы. Шаги их выглядели медленными, но с каждым шагом они будто телепортировались всё ближе к оперативникам, нагоняя их.

Не колеблясь ни мига, Шершень на ходу достала из поясной сумки кристаллическую гранату, навскидку прикинула точку падения и упреждение и швырнула её за спину.

Оглушительный грохот наконец разорвал мёртвую тишину ночи. Взрыв кристаллической гранаты поднял в воздух тучи земли и камней, и двое «гонцов» тоже попали в зону поражения.

Когда пыль и дым рассеялись, две высокие и худощавые фигуры по-прежнему стояли на месте, но теперь они неистово мерцали, словно проекция, испытывающая сильные помехи, и на какое-то время, похоже, утратили способность действовать.

Граната против сверхъестественных феноменов помогает не всегда, но на сей раз… она, видимо, сработала.

Вот только имелась одна загвоздка —

как у двух оперативников, выполняющих скрытную миссию, могло оказаться при себе много гранат…

Словно желая ещё больше испортить ей настроение, в следующий миг и Шершень, и Ночная Сова одновременно заметили, как из воздуха по обе стороны спуска проступило ещё несколько новых фигур.

«Гонцы» были встревожены… Они стягивались сюда!

В этот момент оба оперативника не сговариваясь переглянулись.

В глазах друг друга они увидели одинаковую решимость.

— Ты быстрее, — первым заговорил Ночная Сова. — Беги вперёд, а я прикрою и задержу их…

— Тебе не хватит сил, ты их надолго не сдержишь, — отрезала Шершень. — Прикрывать буду я, а ты…

Ночная Сова вскипел:

— Сейчас не время спорить! Мы должны доставить сообщение! Ты…

Его крик оборвался на полуслове — воздух пронзил внезапный резкий свист, заглушив его голос и разом обрубив эмоциональный накал обоих.

В этом свисте огромный — ослепительно, до рези в глазах, яркий — сгусток света в мгновение ока пробил туман над спуском и пронёсся над головами Шершень и Ночной Совы, словно снаряд крепостной мортиры. В следующий миг он врезался в самую гущу непрерывно множащихся «гонцов», и Шершень, оцепенев, увидела, как вдалеке поднимается грибовидное облако…

Дома в окрестностях облака в мгновение ока обратились в пар и пыль, но ни ударной волны, ни ветра, которых они ждали, не последовало — в ночном воздухе не шелохнулось ни дуновение.

Вся чудовищная мощь этого удара оказалась безупречно заключена в пределах зоны взрыва.

Оба оперативника замерли, их тела напряглись до предела, когда они с изумлением обернулись в сторону, откуда прилетел удар. Там, на склоне неподалёку, появилась фигура.

Это был старик — старик в ночной рубашке и ночном колпаке, стоявший босиком прямо на земле.

Лицо старика выражало полное недоумение.