Меч Рассвета Том 1 Глава 1479 Исчезнувшее королевство

Стальной военный корабль, украшенный имперским флагом, застыл на водной глади. Истребители с всадниками на драконах с низким рокотом проносились в небе, а экипированные до зубов бойцы Стальных рейнджеров осуществляли патрулирование береговой линии — для Шершня и Ночной Совы всё это создавало ощущение безопасности, которое было трудно передать словами.

На пустынном берегу, усыпанном гравием, десантники возвели временный опорный пункт. Мощная передвижная станция связи и комплекс магической сети восстановили коммуникацию между островом Виолет и Северным портом. Полевой генератор силового поля эффективно отражал пронизывающий ветер, характерный для этого зимнего побережья. Ночная Сова и Шершень расположились на крупном валуне, в руках у каждого была порция разогретого походного концентрата супа, и они ощущали, как холод постепенно покидает их тела.

Перед ними на земле был установлен прибор столбовой конструкции. Нижняя часть имела шестигранный корпус из металлического сплава, а верхняя состояла из последовательно расположенных кристаллических пластин, между которыми медленно пульсировало магическое свечение. От этого устройства исходило стабильное и равномерное тепловое поле, быстро повышая температуру всего лагеря до комфортного уровня.

Несколько бойцов повесили свои походные котелки на крючки у нагревательного устройства, и пища в них под воздействием тепла начала источать аппетитный аромат.

Это устройство напомнило Шершню аналогичные предметы, которые она видела давным-давно, будучи ученицей мага, в обители своего наставника. Маги старой эпохи часто устанавливали в своих жилищах разнообразные волшебные приспособления, способные изменять окружающую среду: у одних имелись магические очаги, дарующие всему зданию тепло весеннего дня, у других — ледяные зеркала, приносящие прохладу во весь замок. Эти предметы обладали удивительными свойствами и служили для магов средством демонстрации уровня их мастерства в создании магических артефактов и глубины их кошельков.

Даже самые простые по назначению волшебные предметы они всегда изготавливали с исключительным искусством и немыслимой роскошью. Камин, способный излучать широкий тепловой фронт, возводился из обсидиановых кирпичей и адамантиевых слитков — такой образ жизни был немыслим для обычных людей того времени.

Если бы её наставник не погиб на укреплениях Санкт-Суниля, что бы он сказал, увидев нынешнюю эпоху? Скорее всего, он бы указал на этот непримечательный с виду «портативный полевой обогреватель» и излил бы поток ругательств, утверждая, что в нём отсутствует душа — а потом, найдя удобный момент, тайно приобрёл бы такой же на рынке, чтобы разобрать и изучить его устройство.

В её сознании без видимой причины возникли эти давние воспоминания. Шершень на мгновение застыла, затем слегка встряхнула головой. Она услышала, как черноволосая госпожа, рождённая драконом, заговорила, обращаясь к ней и Ночной Сове:

— Ваш «хозяин», «Серебряный Глаз» Клод, погиб во время исчезновения города Прандель. К огромному сожалению, мы, вероятно, не сможем извлечь его тело… Остались ли у него какие-либо личные вещи?

— Ничего. Все личные вещи хозяина унёс тот туман, — покачала головой Шершень тихим голосом. — Если уж на то пошло… мы с Ночной Совой и являемся его наследием.

— …Я поняла, — Марджи взглянула на двух сотрудников Управления, чьи лица сохраняли спокойствие, медленно кивнула и продолжила разговор: — В таком случае, мне нужно узнать от вас нечто важное. Вы — прямые свидетели туманного инцидента в Пранделе, и к тому же вы уже много лет действуете на территории Виолета. Информация, которой вы располагаете, имеет для нас решающее значение.

Шершень кивнула, её взгляд скользнул по бойцам Стальных рейнджеров, стоявшим в карауле и патрулировавшим, а также по стальному военному кораблю, застывшему вдали на морской глади. Появление такого основного боевого корабля, как «Холодная Звезда», явно выходило за рамки «границ» ведения разведывательной деятельности одной страны против другой. Это был явный сигнал того, что высшее руководство Империи осознало исключительный характер этого «сверхъестественного явления» в Виолете и понимает, что Виолет, вероятно, уже утратил «функциональность» суверенного государства.

Ныне королевство Виолет в глазах имперского руководства, скорее всего, более не рассматривалось как обычное «государство», а классифицировалось как «аномальная зона», полностью охваченная сверхъестественным феноменом.

— Были ли какие-либо предзнаменования перед появлением тумана? — раздался напротив голос Марджи. — Я имею в виду краткосрочные предзнаменования — мы уже осведомлены о тех аномалиях, что происходили по всему Виолету в течение последнего месяца.

— Никаких предзнаменований, — покачала головой Шершень. — Туман возник внезапно, без каких-либо предупреждающих знаков. Мы с Ночной Совой находились внутри помещения и даже не осознали, в какой момент опустился туман, пока не выглянули в окно.

Марджи тщательно зафиксировала эти детали и тут же задала следующий вопрос:

— Сам по себе туман не представлял угрозы для жизни, не так ли?

— Да, мы перемещались сквозь туман, как обычно. Он не был ядовитым, не приносил вреда, не имел запаха, и я даже не ощущала его присутствия. Он казался чем-то вроде… миража, существующего только в поле зрения, а не как реальная субстанция в настоящем мире.

— Господин Модир раньше упоминал, что сквозь окна и двери зданий в тумане виднелся очень слабый свет, и когда человек сосредотачивал взгляд, в этих окнах и дверях появлялись силуэты с размытыми очертаниями и переменчивыми формами, словно множество людей с искажёнными конечностями прижимались к шершавым кристаллическим стёклам и вглядывались наружу. Так ли это?

— …Да, и не только в зданиях, но и в каретах, стоявших у дороги, — припомнил детали минувшей ночи сидевший рядом Ночная Сова. — В любом замкнутом пространстве с прозрачными или полупрозрачными дверями и окнами возникали эти жуткие тени. Мы предполагаем, что это и были «горожане», изначально «жившие» в Пранделе, и в тумане они принимали какую-то… более существенную форму. Кроме того, как вы сейчас сказали, эти фигуры реагировали на наш взгляд: «они» появлялись только тогда, когда мы смотрели на те двери и окна, и чем дольше мы смотрели, тем более ужасными, казалось, становились их очертания…

Марджи кивала, молча впитывая новые детали. Затем она задала ещё множество вопросов, собирая по крупицам информацию о вчерашнем «тумане Пранделя». Когда она закончила, следом за ней с вопросом выступил Модир:

— За то время, что вы ждали помощи, туман появлялся снова? Или возникали какие-нибудь иные явления?

— …Нет, — ответила Шершень, задумавшись, и покачала головой, но тут же что-то вспомнила и поспешно добавила: — Ах да, после восхода солнца мы и впрямь ещё видели немного тумана. Это случилось вскоре после того, как мы выбрались из «Пранделя»: на каменистом берегу внезапно сгустился клуб тумана, и мы с Ночной Совой увидели… фигуру «хозяина», которая вышла из него и попрощалась с нами.

— …Нестабильное наложение, — тихо произнёс Модир. — Вероятно, это был последний момент, когда «иной мир» разорвал связь с миром реальным.

Сказав это, легендарный искатель приключений медленно встал и, подняв голову, посмотрел в направлении внутренней части острова. Он увидел, как каменистый пляж простирается в ту сторону. Когда-то город Прандель располагался к северо-западу от этой каменистой отмели, а теперь там расстилалась необычайно широкая равнина. Прямо к северу от пляжа виднелся густой, тёмный лес.

В этом лесу царил сумрак, так что казалось, даже солнечные лучи не могли пробиться сквозь самые низкорослые деревья на окраине. Но Модира занимало другое: в этом лесу, по всей видимости, не было «тумана».

Не того тумана, что прошлой ночью окутал Прандель, а того самого «туманного барьера», о котором говорилось во всех донесениях и которым были наполнены все леса на территории Виолета.

До того, как Прандель было поглощено, все разведчики, сообщавшие обстановку в королевстве Виолет, непременно упоминали этот туман. В своих донесениях они писали, что внутри страны повсеместно раскинулись дремучие леса, а в лесах круглый год клубились непроглядные туманы. Этот туман, казалось, обладал сверхъестественной силой: он мог сбивать восприятие, преграждать путь и даже «изгонять» случайно вошедшего обратно к тому входу, откуда тот пришёл — и даже одарённые не могли его пройти.

Покрывавшие всю страну дремучие леса, а также никогда не рассеивавшиеся лесные туманы вместе образовывали «внутренний барьер» королевства Виолет, который окутывал множеством слоёв внутренние города, включая Город Тысячи Башен, и преграждал посторонним взгляд, пытавшийся проникнуть в это таинственное государство. И оперативники сесильского Управления, и тифонские лазутчики и соглядатаи — все были бессильны против него.

Но сейчас Модир отчётливо видел, что густой туман в том лесу уже исчез. Остался лишь… неестественно сумрачный полумрак.

Ночная Сова быстро заметил, куда направлен взгляд старого мага, и этот молодой оперативник Управления тотчас понял, о чём тот думает, и сам заговорил первым:

— После того как мы вырвались из ловушки, тот туман, что всегда наполнял лес, рассеялся и больше ни разу не появлялся.

— Вы не углублялись внутрь острова? — немедленно обернулся Модир и строго спросил.

— Нет, — покачал головой Ночная Сова. — Хотя туман в лесу и рассеялся, там всё равно царил ненормальный сумрак, и явно было что-то нечисто. Мы с Шершнем лишь понаблюдали у кромки леса и отступили обратно на пляж.

— Вы совершенно правильно поступили. Пока не выяснены «закономерности» этого острова в его нынешнем состоянии, безрассудное проникновение вглубь крайне опасно, — легко кивнул Модир. Как опытный великий искатель приключений, он прекрасно знал, что безрассудство и чрезмерная самоуверенность часто навлекают катастрофу.

— Прандель исчез в тумане, и туман, что круглый год наполнял леса на острове, тоже исчез… Связаны ли эти явления? — тем временем задумчиво пробормотала Марджи. — Есть ощущение, что и город Прандель, и изначальный лесной туман держались на одном «источнике», а теперь этот источник покидает реальный мир…

— Ночная Госпожа. Ничего, кроме Ночной Госпожи, мне на ум не приходит, — медленно проговорил Модир. — И теневые обитатели, появившиеся вчера ночью, и тот зов, что я ощутил во сне, — всё, кажется, указывает на эту загадочную древнюю богиню. Но я решительно не могу разобрать, какой замысел она хочет передать… Зато одно я уяснил точно: истинное лицо этого так называемого «государства магов» — Виолета — скорее всего, является царством Тени. И уж по крайней мере город Прандель, очевидно, находился под властью силы Тени.

Модир покачал головой и после этого небрежно начертил в воздухе несколько светящихся рун. Из этих рун сгустился призрачный глаз, и после краткого момента оцепенения это око уставилось в глубину чащи.

— Ситуация в центре острова остаётся неизвестной, и углубляться туда опрометчиво опасно. Пошлю-ка я туда Око Мага, дальность управления у него весьма приличная.

Говоря это, старый маг мимоходом набросил на своё Око Мага ещё с десяток слоёв сопротивления стихиям и защиты от чар, а напоследок добавил ему семь слоёв Магической Брони и семь слоёв Силового Щита…

Увидев это, Шершень совершенно обомлела и вытаращила глаза:

— На Око Мага можно накладывать столько слоёв защиты?!

— Маленькая хитрость, накопленная в приключениях. Как-никак в дикой местности очень опасно, и если не подготовиться как следует, кто знает, с чем можно столкнуться, — проговорил Модир с самым невозмутимым видом и легонько подтолкнул призванное Око Мага. И Ночная Сова, и Шершень наблюдали, как этот призванный объект, упакованный в бесчисленные слои разнообразных магических эффектов, покачиваясь, поднялся в воздух и, словно летучий танк, медленно полетел в сторону того самого леса.

Хотя всем известно, что «магические эффекты» не имеют веса, всё равно при взгляде на это глазное яблоко возникало чувство, будто ему тяжело лететь.

Стоявшая рядом Марджи тоже от изумления разинула рот. Эта госпожа-чёрная драконица даже заподозрила, что это Око Мага прочнее, чем она сама…

.....

А в это же самое время оставшаяся на «Холодной Звезде» командовать операцией герцогиня Виктория изучала данные, поступавшие от всех поисковых групп, — не только от Марджи и Модира, высадившихся на побережье Пранделя, но и от «Ледяного Ветра» и «Ледяного Всадника», ушедших исследовать Латер и Порт Пейн и в любой момент передававших разведданные.

Она бросила взгляд на висевший рядом механический хронометр и повернулась к одному из терминалов магической сети на пульте связи:

— «Ледяной Ветер», доложите ваше местоположение.

В следующую секунду из терминала магической сети раздался голос командира «Ледяного Ветра»:

— Говорит «Ледяной Ветер», мы приблизились ко внешней гавани Латера… к тому, что прежде было внешней гаванью. Город Латер не обнаружен. Повторяю: город Латер не обнаружен. Здесь лишь первобытная, дикая береговая линия!

Виктория помрачнела лицом:

— …Подтвердите координаты и особенности берегового рельефа.

— Координаты подтверждены, береговой рельеф совпадает. Мы находимся вблизи города Латер. Город исчез.

Виктория тихонько вдохнула, и почти в то же самое время из другого канала связи донёсся торопливый голос командира «Ледяного Всадника»:

— Докладываю великой герцогине! Говорит «Ледяной Всадник»! Порт Пейн исчез. Повторяю: порт Пейн исчез! Мы ведём поиск вдоль береговой линии. На данный момент никаких следов городских построек не обнаружено!

— …Принято. «Ледяной Ветер» и «Ледяной Всадник», продолжайте поиск вдоль береговой линии. Если опасности нет, высадите десант для установки временной базы и наблюдательного оборудования, — голос Виктории, как и всегда, был холоден и спокоен, словно зимний лёд. Затем она снова подняла голову и бросила взгляд в иллюминатор на цвет неба. — Независимо от успехов, все до захода солнца должны вернуться на борт. Сегодня ночью категорически запрещается оставаться на острове.

— Так точно, «Ледяной Ветер» принял. — «Ледяной Всадник» принял.

Связь с двумя кораблями была временно отложена, и Виктория тихонько вдохнула, но не успела она выдохнуть, как десантная группа под командованием Марджи запросила связь.

Когда связь установилась, первое, что она увидела в голографической проекции, было лицо собственного предка.

— Тот туманный барьер, что был в лесах в глубине острова, исчез. Я только что послал Око Мага в сторону северного леса, — без обиняков заговорил Модир. — Сейчас Око Мага почти достигло предела моего контроля. При взгляде с воздуха в пределах досягаемости Ока Мага не видно ничего, кроме бескрайнего первобытного леса и необычайно ровных пустырей посреди него. Никаких городов, деревень или дорог. Как обстоят дела у тебя?

— …Твои прошлые слова оказались правдой, — поджала губы Виктория и произнесла медленно: — Боюсь, королевство Виолет… действительно полностью исчезло.

(Конец главы)