Меч Рассвета Том 1 Глава 1501 Вглубь

Во дворе Сесильского дворца Бетти и Эния восхищались новой ледяной скульптурой рядом с фонтаном. Статуя была настолько реалистичной, что казалась самой Тиль, прикорнувшей у края бассейна и случайно замороженной. Поскольку элементальное существо, полностью застывшее во льду, становилось прозрачным, как кристалл, люди приняли её за искусно выточенное изваяние.

Два дракончика, прибежавшие из посольства Тар-Лонда, припали к земле у ледяной Тиль. Эти двое шаловливых малышей практиковали своё врождённое драконье искусство: по очереди обжигали крохотными струйками пламени замёрзший хвост Тиль. А рядом, внося ещё больший хаос, помогала Эмбер: одной рукой она направляла пламя дракончиков, а другой щедро посыпала хвост Тиль солью, зирой и чёрным перцем.

Неподалёку Гавейн и Хетти наблюдали за этой умилительной сценой. На лице Хетти появилась лёгкая, но печальная улыбка:

— Тиль каждую зиму вытворяет что-то невероятное… Кстати, я впервые узнала, что морская дева, полностью замёрзнув, становится прозрачной, как лёд?

— Ведь она элементальное существо, — с улыбкой ответил Гавейн. — И что значит «каждую зиму» — разве Тиль когда-нибудь выбирала время года для своих выходок?

— И то верно, — подумала Хетти, невольно улыбнувшись. Затем она перевела взгляд на Эмбер: — Она ведь не собирается всерьёз зажарить и съесть хвост Тиль? Хотя саму Тиль это вряд ли волнует, но всё же…

— Не волнуйся, она просто играет. И хорошо, что у неё есть возможность немного развлечься с этими двумя малышами, — небрежно бросил Гавейн и тут же сменил тему: — Впрочем, оставим это… Что там с тем обстоятельством, о котором ранее сообщил Амоен? Есть ли прогресс в расследовании?

— Вы имеете в виду те растения неизвестного происхождения, появившиеся на границе Теневого Двора? — Хетти моментально поняла, о чём говорит Гавейн, и слегка нахмурилась. — Совет божественных полномочий, получив донесение, немедленно отправил людей для осмотра. Действительно, в пограничной зоне были обнаружены те самые «вторгшиеся растения», упомянутые господином Оленем. Однако дальнейшее расследование зашло в тупик. Технический отдел извлёк все записи с различных наблюдательных устройств, установленных в Теневом Дворе за последние несколько месяцев, но никаких аномальных данных не обнаружил.

Слушая доклад Хетти, Гавейн тоже становился всё более хмурым.

Появление в Теневом Дворе «растений неизвестного происхождения» было тем «аномальным явлением», о котором незадолго до этого внезапно доложил Амоен. Несколько стеблей и цветов выросли на краю обширного сада. Если бы такое случилось где-то в другом месте, это, конечно, не имело бы никакого значения. Но это была глубина Теневого Мира, сад, порождённый силой бывшего бога Природы, и несколько незапланированных цветов и трав стали из ряда вон выходящим событием.

Получив донесение, технический персонал Совета божественных полномочий покрылся холодным потом прямо на месте, и несколько дней подряд проводилось расследование и скрытое наблюдение. Однако, как и докладывала Хетти… расследование ничего не выявило.

— Наблюдательные устройства не оставили никаких следов… Но суждение Амоена не должно быть ошибочным, — пробормотал Гавейн. — Хотя он уже и не божество, его сила и инстинкты остаются при нём. Не мог же он не помнить все цветы и травы в собственном дворе… А пробы брали для анализа?

— Взять пробы не удалось, — Хетти покачала головой. — Те цветы и травы, что аномально появились на границе сада, похоже, не вполне «реальны». Любая попытка сдвинуть их с места или взять пробу приводит к тому, что они стремительно разлагаются и исчезают. Не говоря уже о том, чтобы доставить их в реальный мир, — даже в самом Теневом Дворе срезанный лист исчезает за две минуты.

— Ввиду этого технические монахи Совета смогли лишь исследовать растения прямо на месте, не повреждая их. Полученные результаты ограничены. Сейчас можно лишь подтвердить, что эти растения не относятся ни к одному из известных в мире видов, что они обладают слабой магической реакцией, не имеют запаха и вкуса, осязаемы и безвредны, но чрезмерное прикосновение вызывает их временное увядание — и это увядание постепенно проходит в течение нескольких следующих часов.

— …Это напоминает некоторые черты «чуда», — задумался Гавейн, а затем вдруг спросил о вещи, казалось бы, не имеющей отношения к делу: — Среди церквей различных богов мира в последнее время не происходило никаких заслуживающих внимания движений?

— Нет, — снова покачала головой Хетти. — С момента установления связи с инопланетной цивилизацией Совет божественных полномочий усилил контроль над всеми церквями, чтобы предотвратить аномальные тенденции в мышлении. Монахи-дознаватели Трибунала постоянно вели наблюдение, но до сих пор не поступало никаких сообщений о чём-либо необычном.

— Никаких аномальных явлений… — скрестив руки на груди, Гавейн говорил с особой серьёзностью. Помолчав немного, он вдруг сказал: — Пусть Совет продолжает строжайше следить за всеми крупными конфессиями мира, и в особенности за жрецами Трёх Богинь Урожая.

Хетти опешила, и взгляд её слегка изменился:

— Три Богини Урожая… Вы и впрямь подозреваете, что «вторгшиеся растения» в Теневом Дворе связаны с этими тремя богинями?

— Следящие устройства не были потревожены. Либо «вторгшийся» обладает неведомой нам удивительной силой, позволившей обмануть функцию обнаружения божественного в этих устройствах, либо вторгшийся каким-то образом сумел проникнуть в «белый список». Происхождение Трёх Богинь Урожая тесно связано с Богом Природы. В древнейшие времена, когда полномочия божеств ещё не были чётко разделены, систему божеств Урожая даже рассматривали как «вариацию», возникшую, когда вера в Бога Природы перешла из эльфийского общества в человеческое. И эта «однородность происхождения» должна проявляться и в силах, и в полномочиях соответствующих божеств.

— Нынешних технологий ещё недостаточно, чтобы точно различать и ощущать силы всех божеств. Если и впрямь Три Богини Урожая пропустили толику своей силы в Теневой Двор, следящие устройства с большой вероятностью могли спутать эту силу с силой Амоена… Я полагаю, это самое вероятное из того, что могло случиться.

Хетти серьёзно кивнула, запоминая поручение Гавейна. Потом она поколебалась несколько секунд и всё же не удержалась от вопроса:

— Если и впрямь Три Богини Урожая действуют… как вы думаете, что Они замышляют?

— Откуда же мне знать? Я не обладаю даром предвидения, — пожал плечами Гавейн. — Но если уж непременно гадать… я предпочёл бы, чтобы это было добрым знаком.

Хетти заинтересовалась:

— Добрым знаком?

— Ты ещё помнишь мои прежние слова? — взглянул на неё Гавейн. — Сначала Сесил первым ввёл в действие церковную реформу, а затем страны Союза принялись распространять по всему континенту порядок «власть божественного — от государя». Работа Совета божественных полномочий уже достигла определённых успехов во всём мире. По идее, эти перемены, происходящие в мире смертных, уже должны были начать влиять на божеств, что стоят за каждой церковью… Возможно, до подлинного «развязывания пут» ещё далеко, но те божества, что пошустрее мыслью, уже, вероятно, пробуют поразмять руки и ноги…

— «Поразмять руки и ноги»… — задумчиво проговорила Хетти. — Стало быть, вы полагаете, что те следы, которые появились на границе Теневого Двора, с большой вероятностью — сигнал, передаваемый Тремя Богинями Урожая…

— Оковы, связывающие смертных и божеств, опасны, точно терновый шип. И даже если оковы чуть ослабли, обе стороны не смеют делать резких движений, — с чувством произнёс Гавейн. — Три Богини Урожая, возможно, и впрямь подают нам сигнал. Но этот сигнал, боюсь, разобрать ещё труднее, чем выражение лица Камиллы или взгляд Николаса… Однако тут уж ничего не поделаешь.

— Сейчас нам остаётся лишь надеяться, что это «развязывание пут» продолжится, и ещё больше божеств начнут по своей воле пытаться связаться с миром смертных. А с нашей стороны остаётся лишь… чтобы Совет весь обратился во внимание и не пропустил те «знаки», что божественные сонмы изо всех сил пытаются нам подать.

У Хетти в голове тут же сама собой нарисовалась эта сцена…

.....

В то же самое время в северных внешних водах континента Лорен, на острове Виолет, покрытом густыми первозданными чащобами и дикими пустошами, поисковый отряд, возглавляемый Модиром и Марджи, продвигался в глубине дремучего леса.

Какой-то неестественно сгустившийся полумрак царил в этом лесу. Даже в полдень, даже в тех местах, куда пробивались солнечные лучи, небо, которому следовало быть ярко-солнечным, имело оттенок, близкий к сумеречному. А там, куда прямой солнечный свет вовсе не попадал, среди деревьев и вовсе царили зыбкие тени, будто повсюду клубилось какое-то тревожное марево.

Хотя поисковики и зажгли взятые с собой осветительные приборы, а Марджи и Модир призвали магические световые шары, всё это сияние лишь с трудом позволяло различать дорогу. Для продвижения вперёд этого хватало, но прогнать окружающие тени было решительно невозможно. От этого весь поисковый путь казался вдвойне гнетущим.

— Как бы это сказать… что и следовало ожидать от места, попавшего под влияние силы Ночной Госпожи. Здешняя насыщенная теневая среда и впрямь производит глубокое впечатление, — одетый в короткую дорожную мантию, Модир в одной руке держал короткий жезл, а в другой — полуторный меч, какой обычно носят маги для самозащиты, и на ходу, следя за малейшим движением в окрестном лесу, невзначай обращался к драконорождённой горничной рядом. — Такое чувство, будто бы Теневой Мир «спроецировали» в реальный…

— Единственное, за что можно быть благодарным, — это что сама по себе эта сумрачная среда безвредна. По крайней мере, мы не столкнулись ни с чудовищами, что вдруг вылезли бы из Теневого Мира, ни с тем туманом, в котором можно окончательно заплутать.

Марджи говорила тихим голосом. В каждой руке она держала по длинному мечу, неустанно прорубая себе путь сквозь заросли, и её платье горничной, казалось, ничуть не мешало стремительности её движений.

Пышные вьющиеся растения и кустарники необычных форм представляли собой непреодолимое препятствие для обычных людей, но для горничной, обладающей силой могучего дракона, это не было проблемой. Если встречались совсем непроходимые заросли, она без колебаний выдыхала поток драконьего пламени, сжигая их дотла. Это позволяло поисковому отряду не сбавлять темпа и, одновременно, оставляло достаточно заметные «отметки» вдоль всего пути, чтобы не дать отряду заблудиться в этом, казалось бы, бесконечном лесу.

— Да, по крайней мере, туман рассеялся, — Модир поднял голову, вглядываясь в глубь чащи, и одновременно внимательно ощупывал потоки магии в окружающей среде. — Теперь мы можем понять, почему в прежнем королевстве Виолет города были изолированы друг от друга, внутренние области были перекрыты туманом, а чужаков, вошедших в лес без разрешения, туман выпроваживал обратно ко входу…

Марджи приподняла бровь:

— О?

— Потому что такая вещь, как сновидение, прерывиста. И сны божеств — тоже. В месте, где сон прерывается, пустота — это пустота, и ты изначально не можешь своими ногами перейти из одного сна в другой… Я полагаю, что в сновидении Ночной Госпожи, скорее всего, изначально и не были проработаны детали этих лесных глубин, поэтому они всегда и были окутаны туманом. И лишь такие особые существа, как «вестник», могли открывать проходы в этом тумане, — неторопливо проговорил Модир. — Так что в королевстве Виолет обмен между городами опирался вовсе не на «дороги», а на разрывы в сновидении Ночной Госпожи…

Первая половина рассуждений старого мага звучала довольно разумно, но последний вывод заставил Марджи чуть не подавиться собственной слюной. Молодая драконорождённая госпожа тут же закашлялась и с невероятным выражением лица уставилась на великого искателя приключений:

— Откуда вы только узнали это слово?

— А, я нашёл несколько книг на книжной полке Виктории… Эти изысканные выражения происходят от нашего великого императора Гавейна Сесила, — с сияющим лицом Модир заговорил о своём кумире, что явно доставляло ему немало радости, но тут же он слегка озадачился: — Только вот не знаю почему, Виктория запрятала эти книги в самую глубину полки. Не наткнись я на них случайно, так и не узнал бы, что она хранит такие прекрасные вещи…

Марджи: «…»

— Ты знала, что Виктория хранит эти книги? — не заметив мимолётного смущения на лице драконорождённой госпожи, Модир как ни в чём не бывало спросил.

Марджи помолчала две секунды:

— …Знала.

— Вот как? А ты знаешь, где она их покупала? — тут же обрадовался Модир. — Я уж где только ни искал…

— Знаю, — с видом обречённости вздохнула Марджи. — Я же сама их для неё и покупала.

С этими словами она небрежно взмахнула обоими мечами, перерубая преграждавшие путь лианы и сорные травы, а затем с силой выдохнула прямо перед собой поток раскалённого пламени и в мгновение ока дотла сожгла кустарник вдалеке. Под её точным контролем драконье пламя полыхало лишь краткий миг и быстро угасло, и огонь вокруг кустарника ничуть не распространился. Лишь густой дым заклубился над пустырём и, пробившись сквозь просветы между деревьями, поднялся к небу.

Этот дым был сигналом, который сообщал оставшемуся в тыловом лагере гарнизону, а также разведывательному истребителю драконьих всадников, кружившему в небе поблизости, примерное местонахождение поискового отряда. И Марджи делала так через определённые промежутки времени.

Честно говоря, иметь в отряде человекоподобную драконицу, которая в любой момент может изрыгнуть пламя, было для обычных искателей приключений довольно волнительно, но для сесильских военных, давно привыкших действовать заодно со всевозможными диковинными «соратниками», это было делом самым обыденным.

Вслед за Модиром и Марджи двигался небольшой отряд до зубов вооружённых бойцов Стальных рейнджеров. Эти отборные воины, одетые в лёгкую заряженную броню и искушённые в выполнении задач в разнообразных особых условиях, шли в молчании, сохраняя бдительность к любому шороху в лесу. Вскоре после того, как дыхание Марджи испепелило кустарник и взвился густой дым, один из рейнджеров получил сообщение из тыла и, быстро сверив пароль и содержание сообщения, скорым шагом подошёл к Модиру и Марджи:

— Воздушная разведка передала: прямо перед нами, примерно в четырёх километрах, находится гигантский камень причудливой формы с довольно сильной магической реакцией.

— Принято, — кивнула Марджи. — Приближаемся для наблюдения.

Когда солдат отступил, Марджи повернулась к стоявшему рядом великому искателю приключений:

— Гигантский камень причудливой формы… Это, судя по всему, и есть те самые «каменные груды», которые вы раньше засекли с помощью Ока Мага.

— Именно так, и направление указано верно, — подтвердил Модир. — Когда я ранее проводил разведку с помощью Магического Ока, эти «груды камней», неестественно торчащие посреди леса, уже тогда вызывали у меня сильное подозрение… Как ни посмотри, это похоже на объекты, созданные руками человека, но по всем расчётам на острове Виолет вообще не должно быть никаких настоящих рукотворных предметов.

Марджи слегка кивнула:

— Будем надеяться, что эта находка поможет нам сделать ещё один шаг к пониманию столь загадочной «древней богини», как Ночная Госпожа. В конце концов… Кто здесь?!

Она внезапно что-то уловила и резко обернулась к темной чаще неподалёку. Её глаза в тот же миг приобрели присущие только драконам вертикальные зрачки, и смутное, едва уловимое давление разошлось во все стороны.

Однако там ничего не было. Там была лишь Тень.

(Конец главы)