Меч Рассвета Том 1 Глава 1502 Утренняя Звезда

Внезапная реакция Марджи заставила весь отряд резко остановиться. Старый маг Модир среагировал молниеносно: ещё до того, как последний слог, произнесённый драконорождённой госпожой, затих, он уже накинул на себя три слоя щита. В последующие несколько секунд он наложил множество защитных чар на всех членов отряда и неустанно обновлял щиты для всей группы.

Налагая щиты, Модир не забывал осматриваться и общаться с Марджи. Сначала он расширил своё восприятие, убедившись, что в лесном массиве нет никого, кроме их отряда. Затем он выпустил ещё два раунда ментальных импульсов. После этого он нахмурился и повернулся к драконорождённой госпоже, стоявшей рядом:

— Никого нет… Что ты видела?

— Нет, там кто-то был, я уверена, — Марджи, сильно нахмурившись, продолжала неотрывно смотреть на затенённую область между деревьями. Такие тени, неестественные сгустки полумрака, сохранявшие почти материальные очертания даже под солнечным светом, встречались в лесу повсюду. Отряд старательно избегал таких участков. — Прямо в глубине той тени я видела фигуру, я уверена.

— Фигуру? — Модир нахмурился и бросил взгляд в указанном направлении. — Вокруг ни малейшего следа на траве или деревьях, никаких остаточных магических или биологических эманаций… Какую фигуру ты видела?

Хотя сам он ничего не заметил, Модир не счёл слова Марджи пустыми. Богатый приключенческий опыт подсказывал ему: когда товарищ по отряду уверенно заявляет, будто что-то увидел, лучше всего сперва предположить, что это правда. Одно дело — если товарищ ошибся, и совсем другое — если из-за твоей беспечности вы прозеваете опасность. К тому же, они шли по самому проклятому лесу в мире… Кто знает, что Ночная Госпожа оставила здесь, пока была в полудрёме?

— Это была фигура в плаще, полностью укутанная в чёрный плащ с капюшоном, — Марджи постаралась вспомнить. — Я не могла разглядеть очертаний тела, лишь чувствовала, что всё в ней было чёрным, словно тень. Даже под капюшоном, казалось, был лишь бесформенный сгусток тьмы. И ещё: фигура стояла абсолютно неподвижно, всё в ней застыло… Это очень странно, ведь среди деревьев только что дул ветер. Как бы твёрдо человек ни стоял, его одежда должна была колыхаться, но у этой фигуры даже края плаща не шевелились…

— Ощущение, будто это фантом, спроецированный в воздух, а его истинное тело находится не здесь, — предположил Модир, не дожидаясь, пока она закончит. Он нахмурился и начал анализировать: — Под одеждой — совершенно чёрная «тень»… Это немного напоминает известных мне теневых обитателей. Но тела теневых обитателей стянуты субстанцией, похожей на погребальные пелены, — это очень явный и характерный признак… Кроме плаща, ты заметила ещё какие-нибудь особенности?

Марджи тщательно припомнила и медленно покачала головой:

— Плащ — это всё, что было у этой фигуры. Никаких украшений или оружия… Постой, кое-что было. Припоминаю: один серебристо-белый значок. Кажется, он был приколот к передней поле плаща…

Драконорождённая госпожа на мгновение нахмурилась и продолжила:

— Но я не успела разглядеть форму значка. Фигура появилась лишь на краткий миг, и, по правде говоря, ещё до того, как я успела её окликнуть, она уже начала рассеиваться…

— На краткий миг… Но ты всё же уверена, что видела её? — Модир, подумав, снова переспросил. Он смотрел Марджи в глаза, и его тон был очень серьёзен: — Ты не будешь возражать, если я применю кое-какие… магические приёмы, чтобы помочь тебе вспомнить детали, застрявшие в кратковременной памяти? Не тревожься, я не буду заглядывать в твои личные тайны, да и не смогу, по сути.

Марджи на мгновение опешила, но, кажется, поняла:

— Вы имеете в виду «Извлечение Памяти»? Но разве это заклинание можно применять только к себе? Чтобы помочь при изучении или в подобном… Вы можете применять его к другим?

— Изначально его действительно можно было применять только на себя, но я немного усовершенствовал его, — весело ответил Модир. — Порой мне случается отправляться в приключения с временными спутниками. Лишняя пара глаз — это лишняя доля осмотрительности. Но временные спутники не всегда бывают опытными искателями приключений. Тогда я и применяю магию, чтобы временно усилить их способности на случай непредвиденных обстоятельств…

Выражение лица Марджи приобрело несколько странный оттенок. Ей было крайне интересно, сколько же необычайных приключений выпало на долю этого прославленного искателя приключений, что он успел собрать столько невероятного опыта и столь фантастических решений. И ещё более интригующим для неё было то, что за сборище отчаянных смельчаков с такими невозмутимыми нервами — те «временные спутники», о которых он упоминал, — чтобы только осмелиться отправиться с ним в такие походы, каждый из которых, попади он в любую героическую сагу, мог бы стать её кульминацией. Но в данный момент все эти вопросы утратили свою актуальность.

— Тогда прошу вас, — сделав лёгкий вдох, она стремительно приняла решение. Тому, кому так глубоко доверяла Виктория, готова была довериться и она. — Кратковременная память быстро исчезает, давайте не будем терять драгоценное время.

Модир кивнул и, не теряя ни секунды, поднял руку и очертил в воздухе несколько мерцающих рун. Затем он направил эти руны, сформировав рядом с Марджи многослойный, таинственный магический узор, и, продолжая управлять сплетением узора, произнёс:

— Расслабься. Ты можешь почувствовать лёгкое головокружение и лёгкое помутнение зрения — это совершенно нормально…

Марджи молча кивнула, а бойцы Стальных рейнджеров, стоявшие неподалёку, само собой организовались, выставив посты и обеспечив охранение. И по мере того, как усовершенствованное Модиром заклинание Извлечения Памяти успешно активировалось, Марджи ощутила, как на мгновение её сознание поплыло. В этот самый миг ей показалось, что определённый фрагмент её памяти стал подобен цифровому изображению, хранящемуся в базе данных магической сети, — чему-то, что поддавалось обрезке и изменению, а какая-то внешняя сила явно управляла теми вспыхивавшими перед её глазами кадрами.

В её сознании внезапно возникла та сцена, которую она наблюдала всего несколько минут назад, — та сцена, что мелькнула и исчезла, словно мираж. Фигура, укутанная в чёрный плащ, густая тень среди деревьев, разлитая под плащом тьма и та серебристо-белая эмблема или брошь, которая, подобно далёкой серебряной звезде, сияла на фоне абсолютной черноты.

В тот момент, когда образ кристаллизовался и застыл, она вдруг почувствовала, что окружающее пространство стало немного темнее, чем мгновение назад, и в следующую секунду остро ощутила, как изменилась сама атмосфера и как будто нечто «отрезало» её связь с реальностью.

Марджи подняла голову и увидела, что стоит абсолютно одна посреди лесной поляны, опалённой огнём драконьего дыхания. Вокруг — ни единой живой души. Ни великий искатель приключений Модир, ни следующие за ней бойцы Стальных рейнджеров — все бесследно исчезли.

Иллюзия? Фальшивые воспоминания, имплантированные в разум? Или её перенесло в какое-то аномальное измерение?

В голове Марджи мгновенно пронеслось несколько версий, и одновременно с этим она в первый же миг повысила уровень бдительности до абсолютного максимума. А в следующую секунду она заметила, что в поле её зрения возникло человеческое очертание — тот самый таинственный субъект в чёрном плаще. Он тихо стоял в зарослях неподалёку, и Марджи могла с абсолютной уверенностью заявить, что секунду назад его там точно не было.

— Кто ты? — мгновенно собравшись с мыслями, Марджи, с одной стороны, крепче сжала свой длинный меч и заняла боевую позицию, а с другой — сама прервала тишину. — Это твоих рук дело?

Сказав это, она ожидала, что незнакомец, как и в прошлый раз, растворится в воздухе, подобно призраку, но, к её нескрываемому удивлению, эта таинственная фигура, невольно вызывавшая ассоциации с теневой сущностью, действительно ответила. Существо сделало шаг вперёд, одновременно подняв руку и сняв скрывавший лицо капюшон. И Марджи, пока та совершала это движение, перевела свой взгляд на её грудь.

Она разглядела ту самую серебристо-белую брошь, и выражение её лица мгновенно изменилось.

Это был настороженный глаз и пара скрещенных кинжалов — эту эмблему она прекрасно знала. Это был опознавательный знак Имперского Управления военной безопасности и разведки.

Капюшон таинственной фигуры упал, и в тот же миг перед глазами Марджи предстали серебристо-белые длинные волосы и бледное до жути женское лицо. Всё это выглядело крайне необычно: казалось, будто эти волосы и лицо изначально отсутствовали, а целиком сгустились из бесформенной Тени лишь в тот момент, когда спал капюшон. Марджи даже закралось подозрение, что это лицо было спешно сконструировано специально для общения, и что под плащом у этого существа, боится она, по-прежнему находится лишь пустота.

Этот причудливый образ и в некоторой степени чуждое лицо собеседницы заставили драконорождённую госпожу лишь удвоить свою осторожность. Она пристально разглядывала стоящую перед ней сереброволосую девушку: все черты её лица, из-за чрезмерно бледного оттенка кожи, казались размытыми, и даже глазные яблоки имели тот же мертвенно-бледный тон, что и кожа. От этого Марджи казалось, будто она имеет дело с нераскрашенной «статуей»:

— Повторяю свой вопрос: кто ты? И эта эмблема у тебя…

— Я старший оперативник Отдела теневых дел Военно-морского управления безопасности и разведки, — произнесла таинственная сереброволосая девушка. Её нечеловеческая природа была столь явной, что в момент, когда она заговорила, у Марджи в душе промелькнуло нелепое восклицание: «Так она, оказывается, говорит по-человечески!» Однако гораздо больше, чем сама речь, её поразило содержание слов. — Можете звать меня Утренняя Звезда, госпожа Марджи.

— Отдел… теневых дел? — Марджи недоверчиво уставилась на эту девушку с нечеловеческими чертами. — Я никогда не слышала, чтобы в Управлении существовал подобный отдел…

Марджи не была «своим человеком» в Управлении, но, по крайней мере, была осведомлена о его общей структуре. Она знала, что в этом ключевом разведывательном органе есть Отдел внутренних дел, ведающий вопросами внутри страны, Отдел внешних операций, занимающийся зарубежными делами, и Особая служба чисток, отвечающая за нелояльных элементов в имперской административной системе. Но о «Отделе теневых дел» она никогда не слышала — а, судя по названию, это должен быть очень важный отдел.

Более того, это название прозвучало из уст загадочной девушки, таинственно появившейся на острове Виолет и совершенно не похожей на сесильку. Это делало всё ещё более подозрительным.

Не говоря уже о том, что она знала её имя.

— Я знаю, у вас много вопросов. И я знаю, что вы действительно никогда не слышали о «Отделе теневых дел», — это совершенно естественно, ведь даже госпожа Эмбер и его величество не знают о нас, — улыбнулась сереброволосая девушка, назвавшаяся «Утренней Звездой». Но из-за её бледного, словно лишенного красок лица, улыбка выглядела довольно жутко. — Прошу прощения за необходимость говорить с вами таким образом. Но мы не ожидали, что господин великий искатель приключений применит заклинание «Извлечение Памяти» для проверки вашей кратковременной памяти. Тогда он обнаружит оставленную в вашем сознании «метку» и, весьма вероятно, попутно её сотрет. И все мои усилия пропадут даром.

— Чтобы работа не пропала, мне пришлось, пока великий искатель приключений извлекал память, заранее активировать эту метку… Пожалуйста, не беспокойтесь. Это место — всего лишь крошечный уголок на стыке вашей памяти и сознания. Ваше тело, оставшееся в реальном мире, и ваши спутники — все в целости и сохранности. Весь наш разговор займёт не более одной сотой доли секунды реального времени.

— …Это какая-то техника контроля разума и внедрения мыслей? Подобно той божественной технике, что использовали Спящие? — нахмурилась Марджи, настороженно следя за девушкой и одновременно чуть опустив острие меча. Этот жест означал временное перемирие, но не полное ослабление бдительности. Её взгляд снова упал на плащ собеседницы и на брошь, символизирующую принадлежность к Управлению. — Вы действительно… оперативник Управления? Но почему тогда его величество Гавейн и госпожа Эмбер не знают о вас? И, судя по вашим недавним словам… вас много?

— Пожалуйста, не поймите неправильно. Это всего лишь небольшое средство воздействия на сны и восприятие, а вовсе не опасное вторжение в разум, — улыбнулась сереброволосая девушка, казалось, ничуть не обидевшись на настороженность Марджи. — Что касается деталей, стоящих за моей личностью… Прошу прощения, но кое-что не может быть раскрыто до наступления определённого временного рубежа. Я могу лишь сказать вам: у «нас» нет никаких враждебных намерений. «Мы» — ваши друзья, союзники и боевые товарищи. Мы служим империи уже много лет, хотя о нашей верной службе никто и не знает.

— Мне не нравится такая таинственная манера речи. Это лишь заставляет меня быть вдвойне настороже, — холодно произнесла Марджи. — Меня не волнует, сколько тайн вам нужно скрывать. Я лишь хочу знать… вашу цель. Почему вы явились ко мне?

— В первый раз — чтобы установить координаты взаимодействия между Отделом теневых дел Военно-морского управления безопасности и разведки и реальным миром. Связь между «нами» и реальным миром после этого разговора усилится, что поможет нам выполнить нашу миссию. А вторая цель — передать послание, — произнесла сереброволосая девушка и слегка поклонилась. — Наша «Большая Хозяйка» просит вас помочь и передать весть. Отправляйтесь к своему высшему начальству и скажите…

Сказав это, она на мгновение остановилась, словно подбирая слова, и лишь затем продолжила:

— «Радостно видеть, что одна цивилизационная эпоха наконец-то готовится к совершеннолетию. Однако на пути вперёд всё ещё таятся огромные скрытые угрозы. Масштабное манипулирование сознанием — дело чрезвычайно опасное, прошу непременно соблюдать осторожность. А также: Ночная Госпожа приглашает Гавейна Сесила и его выдающегося телохранителя посетить Город Тысячи Башен».

Глаза Марджи медленно расширялись.

Слова Утренней Звезды, как и прежде, оставались туманными и отчасти неясными. Однако за этими, казалось бы, загадочными речами, несомненно, таилось безграничное множество намёков, способных разжечь воображение. Марджи ощутила, как её мысли в голове начинают путаться, и через мгновение не выдержала:

— Подожди. Ты только что упомянула «Ночную Госпожу»? Значит, ты передаёшь слова от Ночной Госпожи? Но разве ты не говорила, что вы — оперативники Управления? И разве та «Большая Хозяйка», о которой ты говоришь, — не Эмбер…

Но бледная сереброволосая девушка лишь улыбалась. Она не стала больше отвечать ни на один вопрос Марджи, а медленно надела капюшон. В этот момент Марджи наконец убедилась, что её прежнее предчувствие было верным: лицо собеседницы, в тот самый миг, когда она подняла капюшон, слилось с бесформенной тьмой. Это была особенность, которой никак не могло обладать обычное человеческое существо!

В следующую секунду Утренняя Звезда отступила в тени лесного массива. Марджи изо всех сил раскрыла глаза, но так и не смогла уловить, как именно та исчезла: будто само действие «исчезновения» было опущено, и загадочная девушка по имени Утренняя Звезда прямо в её восприятии обратилась в ничто.

(Конец главы)