Меч Рассвета Том 1 Глава 1503 Каменные груды

В следующую секунду после исчезновения таинственной сереброволосой девушки по имени Утренняя Звезда, мир вокруг вернулся к своей прежней обычности.

Ветер вновь зашумел в листве деревьев, рассеянная прежде атмосфера снова стала ощутимой, и в густом лесу замерцали тени и свет, принимая свой привычный сумрачный облик — предвечерний, но ещё не совсем тёмный. Бойцы Стальных рейнджеров, словно и не исчезали, несли дозор вокруг. Эти сосредоточенные солдаты казались такими же, какими их помнила Марджи в последний момент, будто всё это время стояли на месте. Никто из них даже не заметил, что в лесу произошло нечто необычное.

А великий искатель приключений Модир стоял прямо перед Марджи, сплетая в руках сложный и таинственный рунный узор — казалось, он подходил к завершающему этапу заклинания Извлечения Памяти.

Однако в следующий миг Модир, от которого, по всем ожиданиям, не могло ничего ускользнуть, вдруг моргнул. Тут же сплетённый им рунный массив резко изменил конфигурацию: почти завершённое заклинание Извлечения Памяти было этим легендарным магом насильно преобразовано в некое заклинание защиты разума. Марджи ощутила, как магия в воздухе забурлила и стала сходиться с пугающей скоростью, а затем мощной силой была подавлена и перекована. Её собственный дух в тот же миг был облачён во множество слоёв защиты. В момент, когда её мысли застыли, она услышала голос Модира прямо в своей голове:

— Что случилось? Я только что почувствовал в твоём сознании постороннее… Но, кажется, не смог ухватить этого вторженца.

Лишь в этот миг Марджи глубоко осознала, насколько могущественным заклинателем был этот с виду безобидный, вечно весёлый и добродушный старичок. Даже «впрыск сознания», продлившийся в её голове менее сотой доли секунды, не ускользнул от внимания старца. И тот, как только заметил аномалию, тут же возвёл многослойную защиту в её сознании — и это при том, что он полностью пренебрёг её собственной, присущей драконорождённым, высокой магической устойчивостью и духовной крепостью!

Неудивительно, что девушка по имени «Утренняя Звезда» поспешила уйти. Похоже, задержись она на мгновение дольше, Модир действительно смог бы извлечь её ментальную проекцию и заточить!

Но, к счастью, всё обошлось лишь испугом. Марджи быстро собралась с духом и так же, мысленно, ответила:

— Не беспокойтесь, я в порядке. Незваный гость уже ушёл.

Затем она моргнула, показывая, что по-прежнему контролирует своё тело, и что её сознание и тело находятся в гармонии. И только когда Модир немного расслабился, она начала объяснять:

— Действительно, только что был некий «вторженец». Не могу точно сказать, проник ли он в мою память или вмешался в моё восприятие… Господин Модир, мне нужно немного привести мысли в порядок.

Под внезапно посерьезневшим взглядом Модира Марджи быстро упорядочила мысли, подбирая слова. Она вспомнила весь ход той «беседы», разобрала все подозрительные и важные детали и только тогда по порядку поведала о том, что с ней произошло: начиная с того, как Модир начал извлекать её память, как затем появилась таинственная фигура, как всё вокруг погрузилось в аномалию, и заканчивая уходом незваной гостьи и её собственным внезапным пробуждением.

Весь рассказ был недолгим, но чем внимательнее слушал Модир, тем больше удивлялся. Даже стоявшие неподалеку в боевом охранении бойцы Стальных рейнджеров были затронуты: все они были отборными бойцами, совершенными как в подготовке, так и в снаряжении, и в боевом опыте. Однако они совершенно ничего не знали о том, что только что случилось. И хотя это и превосходило способности обычных солдат, всё равно не могло их не потрясти.

— Она назвала себя старшим оперативником Отдела теневых дел Управления военной безопасности и разведки? И ещё прямо упомянула имя «начальницы Эмбер»? — вытаращил глаза Модир. Старый маг всю свою жизнь (а может, и не одну) провел в странствиях, но подобных диковинных случаев на его веку было немного. — Ты уверена, что не ошиблась? Та эмблема действительно принадлежит Управлению?

— Уверена. Эмблема точная. Но эмблема — это, по сути, второстепенное. Гораздо важнее, что собеседнице просто не было смысла лгать в таком вопросе, — нахмурилась Марджи. Хотя она уже вернулась в реальный мир, путаница в мыслях у неё не только не уменьшилась, но даже возросла. — У неё были очень явные нечеловеческие черты… Цвет кожи, цвет глаз, само дыхание — всё это не скрыть. Да она, судя по всему, и не пыталась скрывать. Если бы она хотела выдумать себе личность, то уж точно не называясь оперативником Управления…

Сказав это, она нахмурилась, и в её голосе прозвучала некоторая неуверенность:

— И, не знаю, показалось ли мне, но, когда она упомянула звание «старший оперативник», в ней, кажется, и впрямь проступила какая-то гордость. Будто это звание не только подлинное, но и овеянное славой… Господин Модир, вы тоже никогда не слышали об этом «Отделе теневых дел»?

— Разумеется, не слышал. О том, чего и ты не знаешь, откуда же знать мне? — развёл руками Модир с видом полного бессилия. — Ты же знаешь моё положение. Сейчас я в лучшем случае «член семьи» великой герцогини Виктории, и о делах имперских верхов я, боюсь, знаю меньше, чем писарь в зале управления.

Старик говорил чистую правду, и Марджи, конечно, это знала. Ей оставалось лишь покачать головой:

— Та девушка, назвавшаяся «Утренней Звездой», произвела на меня очень странное впечатление. Я на своём веку повидала немало диковинных рас этого мира, включая госпожу Тиль, что порой вдруг выливается из водопроводного крана, и господина Николаса, который, простудившись, скатывается кубарем со склона. Но то «дыхание», что было у Утренней Звезды, — нечеловеческое, словно бы и не принадлежащее реальному миру, — я ощутила впервые. И многое из того, что она сказала, было полно противоречий и странностей… Мне даже показалось, что она нарочно напускает таинственности. Однако сведения, которые она сообщила, очень важны.

— Да, даже если она и нарочно напускала таинственности, она делала это, помянув Ночную Госпожу… А коли уж тут замешана древняя богиня, то некоторая загадочность в речах — это даже и не в счёт, — Модир пощипал себя за бороду, и взгляд его постепенно стал серьёзным. — Как бы то ни было, всё, что случилось сегодня, должно быть доложено в Имперскую Столицу. Его величество Гавейн должен узнать об этом… особенно о том «послании на словах», которое велела передать тебе Утренняя Звезда.

— И впрямь нужно передавать это послание? — у Марджи возникли какие-то, видимо, излишние опасения. — Происхождение Утренней Звезды — загадка, цель её неясна, а весть, которую она хочет передать, исходит от ещё более таинственного древнего божества. В этом «послании» могут таиться какие-то… «элементы», которые мы, смертные, не в силах ощутить. Вы же знаете, сила божеств может скрываться даже в словах и в самом познании…

— …Всё равно передать, — на мгновение задумавшись, твёрдо произнёс Модир. — С одной стороны, я не думаю, что Ночной Госпоже есть нужда именно теперь, таким способом, расставлять нам ловушку. Все зацепки говорят о том, что Она — божество разумное и благосклонное, да и в битве при Тараше она недвусмысленно встала на нашу сторону. С другой стороны, даже если в этих словах и в этом познании и заключена некая сила, я не думаю, что его величество Гавейн ей поддастся… Он ведь Гавейн Сесил. Бог Смерти не смог забрать его, боги Скверны не могли одолеть его, Бог Войны пал под его огнём, и я слыхал, что даже истинный облик Драконьей Богини нисколько на него не повлиял. Сколько же силы может Ночная Госпожа вложить в одну-единственную фразу?

В оценке, которую старый маг давал Гавейну, сквозило глубокое и ничуть не скрываемое благоговение. Впрочем, всякий, кто знал этого великого искателя приключений, знал и то, что он всегда боготворил этого героя-первопроходца, словно кумира. Марджи это, конечно, ничуть не удивило. Она лишь кивнула, соглашаясь с суждением старика, а затем заговорила:

— Тогда мы продолжим по плану идти осматривать те «каменные груды» в четырёх километрах отсюда?

— …Продолжим, — после краткого раздумья кивнул Модир. — Нам нужно до захода солнца отыскать безопасное место для ночлега. Возле каменных груд есть открытое пространство — это лучше, чем оставаться в глубине леса, где полно теней.

— Принято, — немедленно кивнула Марджи и, обернувшись, обратилась к бойцам Стальных рейнджеров, что стояли в охранении поблизости: — Продолжаем движение. Внимание: избегать участков, где тени слишком сгущены. Не находиться подолгу под кронами деревьев. О любых аномальных ощущениях немедленно докладывать.

Действуя на этом острове Виолет, где сила Тени была так насыщенна, во многих вещах приходилось учитывать особую и причудливую здешнюю среду. При передвижении следовало по возможности избегать чересчур густых теней, при остановке — не позволять своему телу долгое время оставаться под сенью древесных крон. Даже разбивая лагерь, нужно было ухитриться избежать лесного массива, и лучше всего было вставать на открытом месте, куда падал бы звёздный свет. Конечно, слабое звёздное сияние не могло разогнать тьму, но по крайней мере в тех местах, куда падал звёздный свет, сила «Тени» хоть немного, да отступала.

Всё это были уроки, которые Модир, Марджи и остальные извлекли на собственном опыте за весь этот путь.

Госпожа Ночи не испытывала неприязни к реальному миру, и на этом острове не было ни хищных ловушек, ни свирепых зверей. Тем не менее, сама вездесущая теневая среда представляла собой опасность для смертных. Хотя до сих пор не было доказано, что тени в густом лесу могут «поглощать людей», но раньше, когда отряд несколько раз проходил через участки с плотной тенью, некоторые солдаты, неосторожно оказавшиеся в тени надолго, чувствовали непонятный «взгляд» или «тягу» исходящие из неё. Донесения этих солдат заставляли весь отряд действовать с ещё большей осторожностью.

Однако эта осторожность не слишком замедляла скорость отряда. Отлично обученные бойцы спецназа и так быстро передвигались в густом лесу, а впереди, прокладывая путь, шли человеко-дракон Марджи и легендарный маг Модир. Поэтому весь небольшой отряд двигался чрезвычайно быстро и ещё до захода солнца, до того как сгустится глубокая ночь, достиг назначенного места — опушки лесной поляны.

Под сгущённым вечерним небом в этом лесу, полном теней, будто кто-то вырвал кусок прямо из воздуха, открылась обширная ровная поляна. А в самом центре этой поляны тихо возвышалась груда камней, издали похожая на какое-то причудливое тотемное изваяние, словно сложенная из множества точно обработанных каменных столбов. Эта «каменная груда» возвышалась на несколько десятков метров, и в её конической форме, составленной из сотен каменных столбов, проглядывал некий «архитектурный» стиль, совершенно непохожий ни на один из известных в мире культурных стилей, и при этом таинственный и древний.

Это был, без сомнения, рукотворный объект.

А земля вокруг этой каменной груды была усыпана мелким, мягким белым песком. Почти вся поляна была покрыта этим белым песком, который резко, чёткой границей отделялся от чёрной почвы в лесу неподалёку. Этот белый песок невольно напомнил Модиру ту бескрайнюю пустыню в Царстве Теней Божеств. Однако он не чувствовал в этом песке под ногами того запредельного дыхания и не ощущал от стоящей перед глазами каменной груды той божественной силы.

— Это и есть тот самый «гигантский камень причудливой формы», о котором сообщил разведывательный самолёт… — Марджи задрала голову и осторожно вгляделась в крупную каменную груду посреди поляны. — …Точно, рукотворное сооружение. Вы ведь это и видели раньше с помощью Ока Мага?

— Именно, — Модир слегка кивнул и медленно двинулся вперёд. — Такие каменные груды разбросаны по всему лесу и, возможно, даже по всему острову Виолет… Расстояния между ними большие, и в их расположении, на вид, нет никакой закономерности. И вокруг каждой такой груды — лишь голая поляна. Но мне всё время кажется… что они как-то связаны с тем королевством Виолет, которое уже окончательно исчезло.

Когда ранее Модир с помощью Ока Мага (тяжелобронированного типа) вёл разведку в глубине острова, он ещё тогда заметил в лесной зоне эти беспорядочно разбросанные гигантские каменные «сооружения». Ещё тогда эти причудливые вещи вызвали у него любопытство. Жаль только, что Око Мага, в конце концов, было призванным существом с ограниченными возможностями и не годилось для тонких и сложных исследовательских задач. Так до самого конца он и не понял, что же это такое и откуда взялось, и мог лишь заключить по внешнему виду, что это рукотворные объекты. Теперь же ему наконец представился случай подробно их изучить.

— Разведать обстановку вокруг, расставить сигнальные руны, — приказала Марджи следовавшим за ней рейнджерам. — Свяжитесь с тыловым командованием и доложите, что мы намерены разбить лагерь у объекта номер три.

Когда солдаты, получив приказ, удалились, она пошла вслед за великим искателем приключений, который уже направлялся к каменной груде, и на ходу, разглядывая её, негромко спросила:

— Как вы думаете, для чего эта штука?

— С виду похоже на некое магическое устройство… Магическое устройство в совершенно невиданном стиле, — Модир высказал своё первое впечатление. — Я никогда прежде не видел ничего подобного, но при этом оно вызывает у меня какое-то смутно знакомое чувство… Я не про внешний вид, я про само «дыхание» от него. Такое чувство, будто я уже сталкивался с таким дыханием, но совершенно этого не помню.

— Вы чувствуете нечто знакомое, а соответствующих воспоминаний нет… — задумчиво проговорила Марджи. Она знала, что этот великий искатель приключений страдает провалами в памяти, и такое «чувство знакомого без воспоминаний» случалось с ним не впервые. Но на этот раз у неё вдруг возникла другая мысль: — А не может ли это чувство знакомого происходить… с «той стороны»?

— С той стороны… Ты имеешь в виду «другого меня»? — на мгновение опешил Модир. Он рассказывал Виктории о своём разговоре с «Вильдером» во сне, и эта драконорождённая госпожа при том присутствовала, так что ничего удивительного, что она подумала в эту сторону. Да и после её напоминания его собственные мысли невольно потекли туда же. — Кто знает…

Произнеся это, он невольно вздохнул:

— Если задуматься, приближаясь к центру острова Виолет, я, похоже, действительно подхожу к этой «границе»… В последние два дня мне снятся странные сны, в которых я вижу что-то, связанное со мной, но наяву я совершенно ничего не помню, и нет никакого чувства реальности. Возможно, я и «другой я» уже настолько близки, что наши воспоминания начинают просачиваться друг в друга…

— …Это не вызовет никаких осложнений? — с некоторой тревогой спросила Марджи, глядя на великого искателя приключений. — Вам, наверное, стоило бы…

— Что «стоило бы»? Остановиться? — усмехнулся Модир. — Виктория тоже меня отговаривала. Но даже она не сумела меня удержать.

— Не волнуйся, Марджи. Я знаю, что делаю. Я открываю новую тайну. Больше всего в жизни я любил раскрывать всяческие тайны. Но узнать тайну о самом себе — такое случается впервые. И подобный опыт дано пережить далеко не каждому.

С этими словами он махнул рукой и неспешно подошёл к самому краю огромной каменной груды:

— Пойдём же. Как первые искатели приключений, достигшие этого места, мы должны сосредоточить всё внимание на том, что перед нами. Например, изучить, для чего это создано… Смотрите, оно светится!