Меч Рассвета Том 1 Глава 1530 Неожиданная встреча

Модир уже не помнил большинства пережитых им приключений. Те путешествия — то блистательные, то полные опасностей, то занятные — теперь оставались в его разуме лишь редкими разорванными фрагментами. Порой они обращались беспорядочными обрывками в полуночных снах, но в большинстве случаев всё, что от них оставалось, — это чувство знакомости, чувство, которое время от времени заставляло его ощущать, будто он когда-то уже бывал в некоем месте, уже переживал нечто.

Это чувство знакомости не могло служить зрелым опытом, но иногда помогало ему судить о неких запредельных вещах — например, о Городе Тысячи Башен, который должен был находиться прямо перед глазами, но оставался бесследным, как ни ищи.

Слушая суждения старого мага, Марджи невольно покачала головой, и с обеих сторон её чуть устрашающей драконьей головы немедленно раздался скрежещущий звук работы механических передач:

— Вы имеете в виду, что Город Тысячи Башен в настоящее время пребывает в таком состоянии, когда его нельзя ни увидеть, ни осязать, и даже если мы пройдём сквозь него посередине, мы просто «пройдём сквозь стену»?

— Это лишь догадка. Я… не знаю, отчего мне пришла в голову эта мысль, но мне всё время кажется, что я, возможно, уже переживал нечто подобное, — в голосе Модира звучала некоторая неуверенность. — Некоторые объекты существуют параллельно с нашим реальным миром. Они, возможно, находятся в зазоре между реальным миром и неким миром-гранью, оттого и пропадают бесследно изо всех измерений. Лишь применяя особые методы наблюдения или дожидаясь особого момента, их можно заставить появиться.

— Что же нам теперь делать? — Марджи обернулась и глянула на временный лагерь, что был разбит, когда поисковый отряд добрался до этой пустоши. В лагере двигалось несколько бойцов Стальных рейнджеров, проверяя оборудование и укрепляя шатры. Ещё несколько воинов патрулировали у кромки леса, бдительно следя за всеми опасными факторами среди колышущихся теней и света. — Мы уже четыре дня застряли здесь, всё осматриваем и ничего не находим. Госпожа Виктория сегодня после полудня ещё и прислала запрос.

— …Постоим лагерем ещё один день, — тщательно всё обдумав, наконец кивнул Модир. — Я ещё опробую несколько иных заклинаний восприятия и переключения фаз, а заодно приведу в порядок память и мысли. Если и после этой ночи не будет сдвигов, мы сперва обойдём по кругу тот густой лес на севере. Так мы, даже если и не отыщем Город Тысячи Башен, сможем хотя бы записать и заархивировать все «монументы» вокруг него.

— Хорошо, я сейчас же распоряжусь, — кивнула Марджи и сразу вслед за тем, казалось, припомнила что-то ещё. — Однако… с тех пор как мы покинули первую каменную груду-монумент, у всех последующих каменных груд мы больше не встречали тот магический разум, что называл себя «Бетадельда». Из-за этого её тогдашнее приглашение кажется всё более подозрительным. И ведь именно она пригласила нас в Город Тысячи Башен, а сейчас мы, возможно, уже у входа, она же всё не показывается…

— Если Город Тысячи Башен и впрямь, как я предполагаю, находится в некоем «зазоре», то, верно, и Бетадельде, чьё основное тело пребывает внутри города, связываться с внешним миром не так-то просто, — Модир, судя по всему, был настроен довольно оптимистично. — Быть может, и ей тоже нужен особый момент или особые «узлы», чтобы суметь связаться с нами… М-м, вот это уже мысль. Ночью при тестировании магии я могу с этой стороны поискать зацепки.

Марджи спокойно посмотрела на этого великого путешественника и не стала выдвигать дополнительных мнений. Пусть Модир и страдал забывчивостью, но как легендарный маг этот старец в сфере запредельного обладал несомненными суждениями и способностями. Вдобавок у него был и кое-какой опыт обращения с диковинными и странными вещами (пусть этот опыт по большей части был в полнейшем беспорядке). В такой ситуации ей лучше всего было довериться суждению старика.

— Тогда я пойду распоряжусь насчёт ночного караула, — госпожа Чёрный Дракон легонько изогнула шею и повернулась, чтобы идти к лагерю.

Но не успела она сделать и двух шагов, как её внезапно остановил чужой запах, донёсшийся со стороны леса. И немедленно вслед за тем она услышала, как в той стороне поднялся неясный шум. Марджи немедля обернула голову в сторону, откуда донёсся звук, а стоявший рядом Модир совершенно естественным образом накинул на обоих по десятку слоёв магической брони и одновременно свободной рукой схватил боевой посох:

— Там, кажется, что-то происходит.

— Там наша скрытая застава, но, судя по звуку, это не похоже на обнаружение врага, — низким голосом ответила Марджи. К этому моменту бойцы в лагере тоже заметили подозрительный звук со стороны леса, и несколько воинов, сбившись в отряд, быстро двинулись к Марджи и Модиру. Однако не успели все как следует перейти в боевую готовность, как из лесной опушки выступил отряд фигур. Среди этих фигур были и двое бойцов-рейнджеров, что несли в лесу скрытый дозор.

Разглядев облачение этих фигур, Марджи облегчённо выдохнула. Не снимая своей драконьей формы, она всё же знаком показала стоявшим рядом бойцам временно опустить оружие:

— Не надо волноваться. Это тот поисковый отряд тифонцев.

Пока она говорила, отряд фигур уже покинул лесную опушку. Выйдя из области колышущихся света и тени древесных крон, их лица мгновенно сделались ещё более чёткими. Это был отряд элитных солдат в чёрных лёгких доспехах или коротких магических мантиях. Их облачение и носимое при себе оружие ясно говорили об их принадлежности. Это был высадившийся на Виолетов остров с восточного побережья тифонский поисковый отряд. И Модир, и ведомые им бойцы-рейнджеры были отлично осведомлены о существовании этого отряда.

В настоящее время все страны союза уже знали об обстановке с исчезновением королевства Виолет в одну ночь. Несколько стран, что имели прямые контакты с королевством Виолет и находились на севере континента, одна за другой направили собственный поисковый персонал. И среди всех этих стран только поисковые отряды двух империй — Сесила и Тифона — продвинулись настолько глубоко. Они высадились соответственно на южном и восточном побережье Виолетова острова и по двум разным маршрутам продвигались вперёд, к Городу Тысячи Башен. Тыловые командные пункты обеих сторон поддерживали связь в процессе движения, и Тифон с Сесилом через этот канал время от времени производили некоторый обмен и совместное пользование разведывательной информацией. Но чтобы два отряда столкнулись напрямую — такое случилось впервые.

И, судя по виду, те тифонцы были обнаружены скрытыми дозорами в лесу. Прежний лёгкий шум, скорее всего, был вызван тем, что стороны при внезапной встрече перепугали друг друга. Хорошо, что и с той, и с другой стороны были хорошо обученные профессионалы, так что даже при внезапной встрече среди полного колышущихся светотеней и диковинной чертовщины Тёмного леса не случилось каких-либо досадных оплошностей вроде случайных выстрелов и нечаянных ранений.

— Похоже, у нас здесь наконец-то появились соседи, — выступила вперёд на полшага Марджи и, легонько опустив голову, посмотрела на тот отряд тифонцев, у которых на лицах в той или иной мере читалось смущение. — В прошлый раз я получила сообщение, что вы уже добрались до этих окрестностей, но я не ожидала, что мы в такой обстановке… М-м? Госпожа Диана? Вы лично возглавляете отряд?

Посреди этого отряда тифонцев стояла не кто иная, как один из самых доверенных помощников Императора Августа, «старшая камеристка», что занимала в Чертоге Обсидиана запредельно высокое положение, — госпожа Диана.

Появление этой полевой командирши из высшего круга Тифонской империи чрезвычайно изумило Марджи. Она никак не ожидала, что такая фигура лично явится командовать отрядом в этом месте. Однако выражение лица последней было довольно невозмутимым. Диана, задрав голову, смотрела на стоявшего перед ней свирепого дракона и говорила тоном столь же спокойным, как трёхсоткилограммовая дева-машина-камеристка:

— Прошу прощения. Наше внезапное появление вызвало недоразумение у ваших часовых. Мы изначально намеревались, покинув лесную зону, связаться с вами оговорённым способом, но никак не ожидали повстречать ваш дозорный пост прямо в лесу.

Диана произнесла это ровным голосом, однако стоявшие с ней рядом тифонские бойцы один за другим делались ещё более смущёнными, чем мгновение назад. И немудрено: те, кто могли, следуя за спиной «старшей камеристки», пробраться в самую глубь Виолетова острова, все до единого были элитой Странствующих Сил. Будучи отрядом, наиболее искусным в специальных операциях и скрытных действиях во всей военной системе Тифона, они всегда обладали своей гордостью. Даже теперь, когда Сесил и Тифон были в союзных отношениях, эти действующие вне дома отряды при встрече неизбежно питали некоторый дух соперничества в искусности. А результат этого соперничества оказался таков, что они, даже не разобрав, где находится лагерь людей Сесила, были обнаружены двумя скрытыми часовыми… Разве по возвращении их не сделают отрицательным наглядным примером среди Странствующих Сил и не засмеют до следующего набора?

Но в душе у этих злосчастных солдат Странствующих Сил было и некоторое утешение: ведь обнаружены были не только они. Даже возглавлявшая отряд госпожа Диана и та не поняла, в какой миг они привели в действие насторожённые заклинания, расставленные людьми Сесила в лесу. Когда рушится небо — его подпирает командирша-дева-машина…

— Рейнджеры всегда действуют с осторожностью, а у нас ещё и советник — ещё более осторожный и опытный великий путешественник, — Марджи тут же сделала шаг назад, вновь обретая облик черноволосой горничной в потоке света. Она, конечно, тоже заметила замешательство на лицах этих тифонцев. — Мы прибыли сюда ещё четыре дня назад. Теперь весь окружающий лес пронизан разведывательными рунами и сторожевыми глазами, расставленными за эти минувшие четыре дня. В таких условиях даже легендарный воин будет обнаружен случайно.

Как только прозвучали эти слова, обнаруженные скрытыми часовыми солдаты Странствующих Сил один за другим с облегчением выдохнули. А Диана, возглавлявшая отряд, тут же уловила в словах Марджи ключевые моменты:

— Вы прибыли сюда ещё четыре дня назад? Тогда Город Тысячи Башен…

— Как сами видите, мы всё ещё блуждаем по этой пустоши, — с горькой усмешкой развела руками Марджи. — Стыдно признаться, но за эти четыре дня мы перевернули и осмотрели почти каждый камень на этой пустоши, но так и не нашли никаких следов, связанных с Городом Тысячи Башен. Теперь мы предполагаем, что этот город скрыт в параллельном мире, за пределами нашего восприятия. Но дальше этой догадки у нас по-прежнему нет никакого продвижения.

Диана нахмурилась. Хотя люди Сесила и тифонцы поддерживали определённый обмен разведывательной информацией, этот обмен был ограничен множеством рамок и имел некоторое отставание. Поэтому она не знала о трудностях, с которыми столкнулись люди Сесила, прибывшие в целевой район раньше неё за эти четыре дня. А теперь, судя по всему… они столкнулись именно с самой досадной ситуацией, какая бывает при разведке в «зоне знамений».

Чудищ в пустошах можно уничтожить военной силой. Ловушки и механизмы в руинах можно преодолеть, полагаясь на осторожность и ловкость. Даже с обезумевшей древней магией можно справиться, имея множество соответствующих знаний и приёмов. Но как бороться с городом, который прямо перед глазами и при этом недоступен для наблюдения?

В этот миг Диана невольно подумала о репутации, которая ходила о некоторых отрядах людей Сесила в чужих краях. Говорили, что некоторая часть людей Сесила, лично выращенная принцессой Ребеккой, в высшей степени искусна в решении проблем с помощью подрывов. Стоит стоящей перед ними трудности достичь определённой степени — и они немедленно выбирают поджечь огромное количество взрывчатки… Сейчас же, к счастью, не Её Высочество выполняла эту поисковую миссию, иначе ей, Диане, сегодня, боюсь, только и осталось бы, что вести солдат на ночлег близ руин Города Тысячи Воронок…

— Мы готовимся простоять здесь лагерем ещё одну ночь. Мастер Модир опробует ещё несколько видов поисковых заклинаний, которые до сих пор не испытывались, чтобы отыскать в реальном мире «проход» в Город Тысячи Башен, — продолжила Марджи. — Вы можете разбить лагерь неподалёку от нас, так обеим сторонам будет легче присматривать друг за другом. Если у вас будут какие-то свои соображения по поиску Города Тысячи Башен, тоже можете их проверить.

Диана оглянулась на приведённых ею солдат, а затем взглянула в сторону лагеря людей Сесила. Она не отклонила предложения Марджи:

— Хорошо. Тогда мы причиним вам некоторое беспокойство.

Стоявший с другой стороны Модир, видя, что Марджи уже завершила переговоры с Дианой, и полагая, что здесь для него дел больше нет, махнул рукой:

— Ну, раз больше ничего, я пойду в лес к югу от лагеря расставлять сторожевые руны. Только что были задеты скрытые дозоры, так что и сторожевых рун, должно быть, израсходовалось немало…

С этими словами великий путешественник уже направился к видневшемуся неподалёку лесу. За его спиной остались солдаты тифонских Странствующих Сил, провожавшие его взглядами. И возглавлявшая отряд Диана тоже долго смотрела ему вслед. Эта госпожа-Железный человек всё время сохраняла на лице равнодушно-спокойное выражение, однако, когда старый маг отошёл уже далеко, она всё же не удержалась и тихо спросила:

— Хоть это и неловко спрашивать… но сколько же всё-таки сторожевых рун вы расставили вокруг лагеря? Я всегда была весьма уверена в своей способности к скрытным действиям, но…

Марджи посмотрела на госпожу Диану, и в душе у неё невольно шевельнулось желание рассмеяться. Она только что думала, что эта госпожа и впрямь подобна машине — точна и бесчувственна, но теперь, судя по всему, та всё же не могла примириться с тем, что её отряд был пойман двумя скрытыми часовыми. Её равнодушное выражение лица, скорее всего, было лишь оттого, что череп у Железного человека слишком твёрд…

Промежду сердца промелькнула эта мысль, а на лице у Марджи по-прежнему сохранялась тёплая и дружелюбная улыбка. Она подняла руку и указала на тот лес, из которого только что вышли тифонцы:

— Вы видите те деревья? Каждое дерево, мимо которого вы прошли…

— Вы расставили сторожевые руны на каждом дереве вокруг лагеря?! — не успела Марджи закончить, как один из солдат Странствующих Сил, стоявший позади Дианы, в изумлении широко раскрыл глаза. — Тогда неудивительно…

— Нет, я имею в виду — на каждом листе каждого дерева, — с самым серьёзным выражением лица поправила Марджи. — Каждый лист был помечен мастером Модиром магической меткой. И это лишь за первые три дня. На четвёртый день он ещё и всю траву вокруг деревьев пометил. Вот почему я и говорю: вам совершенно не стоит смущаться. Сюда хоть легендарного воителя помести — и он точно так же будет обнаружен. Кто бы ни пришёл — ему не помогут.

На самом деле, это касается не только того леса. Даже в Мире Теней вокруг лагеря разбросано более тысячи шестисот магических ловушек. Старик постоянно подозревает, что в Мире Теней кто-то хочет ему навредить…

Диана слушала с ошеломлённым видом, а когда Марджи закончила, она серьёзно задумалась — и просто зависла…

Внезапное зависание Дианы действительно сильно напугало окружавших её тифонских солдат. Но, к счастью, предыдущий капитальный ремонт и настройка в Матрице Офелии были выполнены весьма основательно: зависла быстро, но и перезагрузилась тоже быстро. Через несколько секунд эта госпожа-Железный человек медленно пришла в себя. Из недр её тела раздалась целая серия писков и потрескиваний, и она выдавила из себя:

— Отчего это…

Марджи приоткрыла рот. Она-то знала причину, но действительно не знала, как это объяснить. В конце концов, это был предок её лучшей подруги, и при посторонних нужно было хотя бы немного уважать образ старика. В конце концов…

У легендарных воителей обычно нет такого опыта, чтобы их преследовали и жестоко избивали, чтобы их прижимали и мутузили. Но если некий легендарный воитель получает жестокую трёпку от всевозможной нежити и нечисти через день — вот тогда он таким и становится.