Меч Рассвета Том 1 Глава 1531 Храбрая встреча испытания

В глубинах Фиолетового острова, на краю бесплодной и голой равнины, где, по всем расчетам, должен был находиться Город Тысячи Башен, два разведывательных отряда людей Сесила и тифонцев закончили свое объединение. После совещания обе стороны разбили лагеря на двух пустых участках земли, расположенных всего в сотне метров друг от друга. Хорошо обученные бойцы Стальных рейнджеров и гвардейцы Странствующих Сил приступили к патрулированию вокруг лагерей и проверке установленных поблизости ловушек и сторожевых рун. Они должны были завершить эту работу до того, как последний луч вечернего света на кромке неба окончательно погаснет за горами.

Наступили предночные сумерки. Будь то искатели Сесила или Тифона — в это время их нервы натягивались особенно сильно. Даже если сила божества уже покинула это место реального пространства, эрозия снов, растянувшаяся на несколько сотен тысячелетий, навсегда изменила среду и даже природные законы на Фиолетовом острове. Сила Тьмы здесь была густой и чрезвычайно активной, и в местах пересечения теней часто таились диковинные и труднообъяснимые опасности.

Возможно, это были трещины в Мир Теней, а может быть — странные свет и тень, способные разъедать человеческое сердце и вызывать временное безумие, и даже проходы, через которые Теневые обитатели вторгались в мир яви... В этом переплетении света и тени знамения, не встречающиеся в повседневной жизни, здесь были самым обыденным зрелищем. А с исчезновением солнечных лучей, с наступлением ночи вероятность этих диковинных происшествий достигала своего пика. Те аномалии, что всплывали по ночам, могли заставить незваных гостей, ступивших в эти земли, еще яснее осознать, почему богиня, повелевающая силами Тьмы, носит имя «Ночная Госпожа».

Конечно, в поисковом отряде людей Сесила был такой могучий и многоопытный легендарный путешественник, как Модир Вильдер, который и осуществлял общее руководство. Но даже при этом солдаты не смели слепо и беспечно верить, что старый маг в одиночку способен противостоять всем опасностям на этом острове. Потому что Модир и сам в это не верил…

А в то время как солдаты в обоих лагерях усиливали бдительность и готовились встретить очередную ночь на этом острове, лидеры двух поисковых отрядов собрались вместе и начали обсуждать, как продолжать действия в этом диковинном месте и как двум отрядам взаимодействовать.

Диана прибыла в лагерь людей Сесила. Поскольку места стоянок обеих сторон находились всего в сотне метров друг от друга, она пришла без свиты. Сейчас она стояла перед временным ограждением в северной части лагеря и вместе с Марджи и Модиром вглядывалась вдаль, в тускло-черную пустошь. А вокруг них сияли мощные кристаллические светильники на магической энергии. Яркий свет, исходящий от этих подзаряженных кристаллов, разгонял тьму и делал весь лагерь светлым, словно днем.

Даже между лагерем тифонцев и лагерем людей Сесила солдаты обеих сторон специально соорудили «световой коридор», освещенный огнями, чтобы люди могли безопасно перемещаться друг к другу ночью. Это было одной из причин, по которой обе стороны разбили лагеря так близко: расстояние в сто метров позволяло двум поисковым отрядам сохранять самостоятельность и в то же время давало возможность безопасно навещать друг друга, экономя на освещении пути.

— Чтобы безопасно провести ночь на Фиолетовом острове, нужно поддерживать такую световую среду, где нет «прорех», — Марджи обернулась и взглянула на освещенность в разных местах лагеря, с оттенком вздоха покачала головой. — Когда опускается ночная тьма, сила Тьмы сливается с обычной темной средой и бесшумно-безгласно проникает в тело и душу. В самом начале разведки мы не имели опыта: несколько солдат легли спать в местах, куда не достигал свет. В итоге один солдат получил ранение — часть его плоти и крови, будто «стертые» тьмой, исчезли без следа. Еще двое солдат впали во временное безумие, и их пришлось вывести из состава отряда… Остаточная аура божества оказалась еще более диковинной и трудноотвратимой, чем мы представляли.

— У нас было так же, — низким голосом произнесла Диана. — Разведчики на ранней стадии слишком долго действовали под сенью деревьев, и некоторые едва не «вошли» в глубины Тьмы. Те несколько солдат, которых, к счастью, удалось спасти, всё ещё проходят лечение в тылу. К счастью, после вы с нами щедро поделились разведывательными данными, и при продвижении в глубь леса мы избежали многих опасностей.

Марджи лишь слегка кивнула:

— Не стоит благодарности. У нас общая задача, и взаимное сотрудничество повышает вероятность успеха для каждого.

Диана издала ответный стон, её взгляд снова устремился к далёкой, голой пустоши, которая постепенно окутывалась тяжёлым покровом ночи. Травы, росшие хаотично, и торчащие из земли камни на этой пустоши понемногу теряли чёткость своих очертаний в меркнущем небесном свете. А диковинные крики каких-то неведомых существ, время от времени доносившиеся из дальнего леса, делали эту ночь ещё более зловещей. Только после недолгого всматривания она нарушила тишину:

— Вы уже четвёртый день кружите здесь. Почему же вы не разбили лагерь в глубине пустоши, а по-прежнему стоите на опушке леса? Неужели на этой пустоши что-то есть?

Марджи обернулась, взглянув на лагерь, и чуть снизила голос:

— Мастер Модир настоял на этом, потому что… он опасается, что Город Тысячи Башен может внезапно «вынырнуть».

— Опасается, что Город Тысячи Башен внезапно вынырнет? — Диана была слегка ошеломлена. Проверив нагрузку своего ментального ядра, она затем спросила: — Что это значит?

— Он полагает, что эта пустошь и есть то самое место, где находится Город Тысячи Башен, но по какой-то неизвестной причине он не появляется у нас перед глазами, — терпеливо разъяснила Марджи. — Он опасается, что, если мы разобьём лагерь в глубине пустоши, Город Тысячи Башен вдруг возникнет в реальном мире, и нас во сне прямо «задавит» под ним…

Диана на мгновение замолчала. Марджи услышала, как внутри неё несколько раз прозвучал гул и скрежет механических передач. Но в конце концов эта госпожа всё же кивнула:

— …В определённом смысле то, чего опасается мастер Модир, тоже не исключено. Хоть это и довольно смелая догадка… но он действительно повидал гораздо более обширный и диковинный мир, чем известно обычным людям.

Марджи задумалась и кивнула:

— Весьма тактичная и искренняя оценка.

За разговором ночная тьма наконец постепенно опустилась. Последняя полоса вечернего света на краю неба угасала чрезвычайно быстро, и в последний момент перед исчезновением она даже напоминала солнечный свет, спасающийся бегством с небосвода. А сразу вслед за тем, через короткое время, в чёрно-тяжёлом ночном покрове проступили великолепные, ослепительные звёзды.

Возможно, из-за того, что здесь было далеко от городских огней, полных всевозможных неоновых красок, а может быть, потому, что не было облачной завесы, — звёздное небо, видимое в недрах Виолетова острова, казалось особенно величественным. К тому же звёздное небо, видимое над этой пустошью, было ещё ослепительнее, чем в лесной местности. Бесчисленные звёзды, словно алмазная крошка, были инкрустированы в небесный свод. Диана задрала голову и несколько отрешённо уставилась на это небо, полное звёзд. Стоявшая рядом Марджи небрежно вздохнула:

— Звёздное небо над пустошью кажется ещё более ярким, верно?

Диана, казалось, не слышала. Она всё так же, несколько оцепенело, смотрела на звёзды в небе. А в это же время неподалёку послышались шаги, и Модир, одетый в простое магическое одеяние, подошёл от шатров. Направляясь к Марджи, он качал головой и вздыхал. Судя по всему, его попытки отыскать Город Тысячи Башен с помощью заклинаний наблюдения и фазового переключения не увенчались успехом.

— Никакой реакции, — пробормотал Модир, едва приблизившись к Марджи. — Я пытался судить по сгущению силы Тьмы, есть ли в пустоши материальная проекция, но в силе Тьмы над пустошью вовсе не было признаков возмущения материей. Я на короткое время переключил себя в теневое состояние, проник в Мир Теней в поисках зацепок — и там тоже было лишь пустое место. Будь то элементальное вмешательство, арканная локация или зондирование на предмет искажения пространства — я провёл все тесты, и результат один: на пустоши ничего… А она что — опять зависла?

Пробормотав лишь до середины, Модир, казалось, внезапно заметил Диану, стоявшую рядом с Марджи и засмотревшуюся в небо. Обнаружив, что та неподвижна и совершенно не реагирует на его появление, он тут же заподозрил, не случилось ли с этим древним Железным человеком опять какая-то неисправность. Но он не успел договорить, как из глубины тела Дианы раздалась цепочка лёгкого гудения, а вслед за тем один её глаз начал слегка светиться, будто переключившись в некий особый режим. Она так и смотрела, пристально уставившись на небесные звёзды, и лишь через некоторое время внезапно повернула голову:

— В траекториях звёзд есть небольшая аномалия. Я сейчас провожу сравнение с данными, которые были ранее записаны в других областях Виолетова острова.

— Аномалия в траекториях звёзд? — Модир тут же опешил и немедленно задрал голову, уставившись на звёздное небо. Одновременно другая его рука стремительно вычертила в воздухе несколько рун. Между рунами замерцали свет и тени, и точки звёздного света вслед за тем проступили, образуя изящную астрологическую карту. Старый маг одновременно наблюдал звёздное небо и управлял вращением астрологической карты в руке, и лишь долгое время спустя с сомнением покачал головой: — Ничего не вижу…

— Ваша мощь велика, однако некоторые вещи не связаны напрямую с силой. Количество звёздных траекторий, которое человеческий разум способен одновременно обрабатывать, ограничено, а точность человеческого глаза имеет предел, обусловленный нервной системой. Даже с магическим усилением она не достигает такой точности, как у машины, — заявила Диана с бесстрастным лицом. Один из её глаз уже был заменён кристаллом бледно-голубого цвета, и лёгкие потоки света, наполнявшие этот искусственный видоискатель, в ночной темноте выглядели одновременно красиво и зловеще. — После наблюдения и сравнения я выявила отклонение траекторий звёздного неба над нами примерно на три десятитысячных, а также обнаружила несколько звёзд, находящихся в аномально неподвижном состоянии.

Стоявшая рядом Марджи к этому моменту уже смутно что-то предчувствовала:

— Вы хотите сказать…

— Это звёздное небо — фальшивка, — Диана подняла руку и указала на великолепный ночной небосвод. — Слой проекции, или магический барьер с функцией проекции. Мы всё это время искали не там.

Глаза Модира медленно расширились, и вскоре на его лице появилось просветлённое выражение. Он ничуть не расстроился оттого, что узнал, что направление его поисков всё это время было ошибочным, а, напротив, радостно захлопал в ладоши:

— Так вот оно что! А я-то думал — отчего нигде не найти…

Но он, казалось, внезапно о чём-то ещё подумал и тут же посмотрел на Марджи:

— Погоди, что-то не сходится. У нас же есть воздушная разведка. Марджи сегодня после обеда специально облетела всю равнинную местность по кругу. Если бы на небе что-то было, она бы давно заметила.

Марджи, услышав это, тоже невольно показала озадаченное выражение. Диана же, после недолгого раздумья, спросила:

— А вы, когда проводили воздушную разведку, делали это всегда днём?

— Конечно, днём. Ночью ведь и без того обзор плохой, а тут ещё и небо заполнено силой Тьмы… — ответила Марджи, но на середине фразы осеклась. — А, теперь я понимаю, что вы имеете в виду!

— Я тоже понял. Вот в чём дело, — потёр лоб Модир, и на его лице было довольно бессильное выражение. — Меня, выходит, собственное инерционное мышление ослепило. Видно, сколько бы лет ни странствовал, в этом мире всегда найдутся вещи, приводящие в изумление. Город Тысячи Башен скрыт под покровом ночи, прячется за ложным звёздным небом. Это же… весьма в стиле Тёмного Божества.

— Пока это лишь наша гипотеза. В конце концов, единственное, в чём мы можем быть уверены, — это что с небесным сводом над нами что-то не так, — Диана была весьма хладнокровна. В конце концов, будучи машиной-девой, она большую часть времени сохраняла спокойствие, за исключением моментов, когда сталкивалась с чем-то совершенно неожиданным, и её ментальное ядро не успевало охладиться. — Нам прежде всего нужно придумать, как решить эту проблему с ложным звёздным небом. Если это действительно иллюзорный барьер, и он к тому же скрывает нас с большой высоты, то преодолеть его будет непросто. Возможно, это и есть испытание, которое Ночная Госпожа нам…

Диана серьёзно анализировала ситуацию, а стоявшие напротив неё Марджи и Модир, казалось, уже полностью погрузились в свои мысли. Прямо на её глазах они начали перешептываться:

— Такой высокий иллюзорный барьер. Если судить по площади покрытия и точке фокусировки, он, боюсь, должен быть высотой в несколько тысяч метров. Портативными зенитными орудиями, что носит один солдат, не достать?

— Трудно сказать. Главное — когда я раньше летала в небе, не обнаружила вообще никаких следов и не могу определить, на какой же высоте этот барьер…

— Может, свяжемся с тылом, попросим прислать ещё пару транспортов и подбросить несколько крупнокалиберных зениток… А, похоже, можно и прямо послать один истребитель Драконьей Кавалерии? Насколько я помню, эта штука может летать довольно высоко…

— Тогда опять потеряем день. Обычный пилот не посмеет в ночной темноте лететь над лесами в самом сердце Виолета, — покачала головой Марджи. — Может, я ещё раз взлечу? Я проворнее обычного истребителя, да и Чёрный Дракон весьма крепок в плане защиты.

— Не слишком ли это рискованно? — немного обеспокоился Модир. — И что ты сможешь сделать, поднявшись? Чёрный Дракон не искусен в магии, в драконьей форме у тебя применимо лишь дыхание, и никаких средств для дальнего боя у тебя нет.

— Я думаю, это не проблема. У Чёрного Дракона очень высокое сопротивление Тьме, — с серьёзным лицом ответила Марджи. — Я могу погрузить на тело пару зенитных орудий. Вот и получится средство для дальнего боя.

— На слух — это осуществимо.

— Осуществимо.

Эти двое во время разговора ничуть не старались говорить тише. Диана, слушая со стороны, замерла. Она прямо на месте почувствовала, как нагрузка на её ментальное ядро постепенно растёт, и в тот самый момент, когда наконец осознала, что же эти двое собираются делать, решительно открыла отверстия для отвода тепла возле своей шеи. А потом, испуская из воротника горячий ветер и выпучив глаза, она уставилась на двух стоявших перед ней «людей Сесила»:

— Постойте, вы собираетесь стрелять из пушек напрямую… — пробормотала Диана.

— Мы считаем, что ваше недавно высказанное суждение вполне разумно, — не дала ей закончить Марджи. — Это, возможно, действительно испытание, данное нам Ночной Госпожой, и активный ответ на испытание — это именно то, что древнее божество больше всего желает видеть.

Диана почувствовала, что её системы охлаждения почти перегружены:

— Нет-нет… я думаю, что вы, люди Сесила, понимаете «испытание» и подходы к нему совсем иначе…

Но дальше она не могла говорить, так как обнаружила, что два человека Сесила перед ней (Марджи пробыла в Сесиле слишком долго и явно уже ассимилировалась) совершенно не рассматривают других вариантов. Модир уже повернул голову и направился вглубь лагеря — искать солдат, чтобы доставить зенитную установку (зачем поисковый отряд вообще таскает с собой эту вещь?), а Марджи разминала руки и ноги, явно готовясь принять боевую стойку и подняться в воздух…

Глядя на эту сцену, в ментальном ядре Дианы осталась лишь одна мысль: ей с самого начала не следовало ожидать, что у этой группы людей Сесила может быть более мягкое или разумное решение проблемы. Факты доказывали, что военные Сесила при столкновении с проблемой первым делом поджигали огромное количество взрывчатки. И это не зависело от того, кто именно командовал отрядом, — отличался лишь момент подрыва, чуть раньше или чуть позже…

(Конец главы)