Меч Рассвета Том 1 Глава 996 Направленное воспламенение
Ранее в Меч Рассвета...
На аванпосте у Драконьей Твердыни уже разгорелось пламя войны, продолжая бушевать на этой земле.
К востоку от линии обороны, в тесной речной долине, только что закончился ожесточённый бой. Отряд одарённых из Тифона предпринял попытку скрытного обхода через долину с целью атаки на линии снабжения сесильцев, однако на марше они потревожили временно расквартированное поблизости мобильное подразделение. В завязавшемся встречном бою разразилась яростная схватка, и организованные отряды одарённых вместе с вооружёнными стальными машинами и простыми солдатами подожгли окрестности. Спустя три часа остатки тифонцев отступили, а сесильское подразделение, понеся определённые потери, осталось на месте, на господствующей высоте в долине, для отдыха и непрерывной охраны до подхода подкрепления из тыла.
Молодой офицер с бронзово-смуглой кожей вышел на это всё ещё дымящееся поле боя. Ледяной северный ветер со свистом проносился по долине, неся с собой едкий запах обожжённой земли и горелой плоти. Всё это заставило молодого человека, пользующегося глубоким доверием Мэриленда, невольно прищуриться.
Он поднял взгляд туда, где заканчивался склон, и увидел три подбитых танка, покоившихся в воронках от взрывов. Из-под искорёженных, изогнутых броневых плит всё ещё клубился густой дым. Чуть поодаль виднелись движущиеся солдаты, занимающиеся зачисткой поля боя и укладывающие тела в мешки для трупов.
Отступая, тифонцы не смогли унести все трупы. Эти опасные останки лучше всего было бы забрать и полностью сжечь, а оставленные здесь могли принести неизвестные неприятности.
Командир роты, облачённый в доспехи второго поколения и с синей гербовой лентой через плечо, поднялся на высоту и отдал воинское приветствие молодому офицеру с бронзово-смуглой кожей:
— Командир Пейн, сбор тел завершён.
— Мм, — кивнул молодой офицер, которого звали Пейн, и слегка нахмурился, разглядывая подбитые танки. — …Похоже, тифонцы понемногу осваивают методы противодействия танкам в мелких стычках… Они могут сражаться с нашими танками, уже не прибегая к заклинаниям уровня легиона, лишь силами одарённых.
— Похоже, так и есть. Их тактика быстро совершенствуется, и они постоянно учатся у нас, — кивнул ротный командир. — Теперь они совершенно не бросают ближнебойные части в лоб на танки, а полагаются на взаимодействие разнообразных типов одарённых и действуют небольшими группами. Когда условия позволяют, они применяют всевозможные магические ловушки. Когда нет — выставляют рыцарей с мощной защитой по пять-десять человек, чтобы выдержать один-два выстрела, а маги под этим прикрытием быстро колдуют, сковывая танки заклинаниями трясины или каменными чарами, и одновременно пытаются разрушить магический цикл внутри танка контрзаклинаниями вроде арканного удара. К тому же у них есть лазутчики, осуществляющие подрыв с близкого расстояния, или же несколько магов действуют сообща…
— Пока что тактика тифонцев часто требует крупных жертв и годится лишь против малых групп танков и многофункциональных машин, но то, что они постоянно совершенствуются, — это факт. К тому же они создали кое-какие весьма грозные «новинки», вроде взрывчатки, которую используют эти лазутчики. Она представляет большую угрозу.
— Смешанные части из одарённых оказались столь трудным противником… — невольно нахмурился Пейн. — Ведь совсем недавно в встречных боях они были бессильны против наших стальных машин…
— До войны с Тифоном мы никогда не видели противника, который мог бы использовать одарённых так же, как простых солдат, — прямо сказал ротный командир. — Даже в исторических архивах Крепости Ветров не упоминаются такие смешанные части и тактические изменения. Это, видимо, разработано Тифоном лишь в последние годы.
— Мы не видели «войск одарённых» — и оказались застигнуты врасплох, — не смог сдержать вздоха Пейн. — А Тифон не видел «корпусов простолюдинов», вооружённых стальными машинами, — и тоже оказался застигнут врасплох… Эта война открывает глаза обеим сторонам.
Его взгляд скользнул по полю боя. Чёрные знамёна Тифона лежали на холодной земле, в грязи и пепле, и красные узоры на их поверхности казались особенно броскими.
То, что эта война пришлась на пору величайшей слабости Тифона, заставляло его испытывать искреннюю благодарность судьбе. Возможно, такая мысль была недостаточно «рыцарской», но Пейн знал: эпоха рыцарства миновала.
Немного поразмыслив, он отдёрнул взгляд и посмотрел на стоявшего рядом ротного командира:
— Эти тела уже подвергли предварительному осмотру? Каковы результаты?
— Да, осмотр проведён, и итог в основном совпадает с прогнозами генерала Филиппа, — немедленно ответил ротный командир. — У нескольких вражеских командиров обнаружены признаки телесной мутации, их можно считать «полностью заражёнными». У большинства простых рыцарей и части вспомогательных солдат живучесть и восстановительная способность превышают человеческую норму, их можно отнести к «ментально изменённым». Все перечисленные противники сохраняли рассудок. Что до их полевых магов… они, судя по всему, не подверглись ментальному заражению Бога Войны.
— …Таким образом, доля заражённых сознанием среди войск Тифона, отправленных для атаки линии обороны Драконьей Твердыни, увеличивается, особенно среди офицерского состава… — Пейн медленно кивнул и глухо произнес: — Когда линия обороны Драконьей Твердыни только перешла в наши руки, среди врагов, контратаковавших нас, было лишь около половины заражённых офицеров… — А разве это не естественно? — недоуменно спросил командир роты. — Это означает, что зараза распространяется в тифонской армии, и всё больше солдат и офицеров попадает под влияние безумного бога. Инфекция уже на грани выхода из-под контроля. — Нет, — покачал головой Пейн, и серьёзность появилась на его лице. — Ты путаешь одно: хотя мы называем это «ментальной язвой», скорость и масштаб её распространения изначально были ограничены, и сейчас такое быстрое заражение уже вряд ли возможно. — Эта «ментальная язва» основана на вере в Бога Войны. По анализу наших учёных, заразиться ею можно только при достижении определённой глубины веры в Бога Войны. Поэтому, если ты не ревностный последователь Бога Войны, то ни при каких обстоятельствах не будешь заражён. А если ты ревностно веришь в Бога Войны, то уже в первые дни после начала этой «язвы» ты бы попал под её влияние. Командир роты слушал пояснения своего начальника и наконец медленно начал понимать: — Другими словами, число «заражённых» в тифонской армии должно было стабилизироваться несколько дней назад, и, по идее, такого аномального роста быть не должно… Но откуда же тогда эти внезапно прибавившиеся заражённые? — …Я не знаю, — пожал плечами Пейн и устремил взгляд вдаль. — Но, думаю, скоро мы это выясним. ..... К востоку от Драконьей Твердыни, в снежном лесу у безымянного рудника, несколько зыбких силуэтов проворно скользили между деревьями и снегами. Эти фигуры были гибки, словно лесные звери, и окутаны какой-то непрестанно меняющейся магической аурой с головы до ног. Под действием чар они почти полностью сливались с окружающей средой, и лишь пристально вглядевшись, можно было заметить их промелькнувшие очертания. Они стремительно пересекли границу снежного леса, обошли тропы, куда редко заглядывали даже охотники, и наконец остановились у тайного укрытия в глубине леса. Там лежал, забытый всеми, гигантский древесный ствол. Огромное дерево выветрилось и подгнило, само собой образовав стену, укрывавшую от снега и ветра. У этого места уже дежурило несколько воинов в белых лёгких доспехах и белых накидках поверх них. Когда вернулся передовой дозор, эти воины сначала инстинктивно повысили бдительность, но быстро опознали своих по переносным опознавательным знакам и немного расслабились. — Безопасно. Можно отключать искривляющее поле. Низкий голос раздался словно из ниоткуда, и только после этого вернувшиеся из снежного леса фигуры одна за другой сбросили маскировку, явив такое же снаряжение, как у воинов, оставшихся в укрытии. Это был отряд Стальных Рейнджеров, углубившийся на территорию Тифона. В этот сезон, когда снег покрывал землю, они переоделись в экипировку, удобную для действий в снегах, и все имели при себе искривляющие силовые генераторы, позволявшие скрывать фигуру. Они действовали в этом районе уже два дня, и в то же время несколько других отрядов работали в нескольких соседних районах. — Где командир Сольдеррин? — оглядев это простое, сразу всё видимое укрытие, с любопытством спросил вернувшийся из снежного леса командир отряда. Едва он произнёс эти слова, как почти у самого его носа раздался бархатистый голос: — Я здесь. Златовласый Сольдеррин поднялся с древесного пня рядом. До того как он издал звук и пошевелился, солдаты вообще не замечали его присутствия! Высший следопыт серебряных эльфов, даже не прибегая ни к каким сверхъестественным навыкам, мог быть практически «невидим» для обычных людей. Эта поразительная способность заставила командира отряда невольно проникнуться трепетом. Спохватившись, он торопливо отдал воинское приветствие и обратился к Сольдеррину: — Командир, мы вернулись со стороны Сосновой долины. Действия прошли довольно гладко. — Рассказывайте, что выяснили, — произнёс Сольдеррин. В его изящном облике, казалось, всегда таилась толика меланхолии. — От остальных отрядов ещё нет вестей, вы завершили разведку первыми. — Так точно, командир, — немедленно кивнул командир отряда. — Сведения от агента точны. Мы видели, что в тифонском военном лагере у Сосновой долины на нескольких строениях сменили гербы на внешних стенах. Судя по форме, это места отдыха дворян-офицеров и жалованных рыцарей. Кроме того, мы наблюдали несколько довольно крупных передвижений людей. У одной дороги на юго-востоке также замечено скопление войск. По флагам и гербам — вероятно, какой-то государственный рыцарский полк из центральных областей… Слушая ясный и чёткий доклад командира отряда, Сольдеррин медленно кивал: — Хорошо. Вы увидели очень важные вещи.— Жаль, что мы не смогли продвинуться дальше на юго-восток, — с некоторой досадой покачал головой глава отряда. — Там магическая охрана слишком плотная, повсюду Глаза Магов. Магов будто раздают бесплатно, даже у входов в поселения стоят маги. Наше искривляющее поле там может дать сбой.
— …Не то чтобы маги были бесплатными — просто Тифон всегда был очень богат, — скривил губы Сольдеррин, неосознанно используя выражение, которое часто повторял Гавейн. — Такова уж платёжеспособность…
Произнося эти слова, прекрасный златовласый эльф, казалось, стал ещё более меланхоличным, но он быстро тряхнул головой:
— Во время следующего сеанса связи я отправлю добытые вами сведения вместе с предыдущими материалами в тыл. А пока всем немного отдохнуть. После этого нам снова придётся сменить дислокацию.
Отдав распоряжения, старший следопыт повернулся и покинул укрытие. Проворно взбравшись на большое дерево неподалёку, он скрылся в вечнозелёной листве и уселся на развилке ветвей — наполовину настороже, наполовину отдыхая.
— Командир сегодня, кажется, не в настроении? — не удержался командир отряда, взглянув в ту сторону. — Вид у него печальный.
— Он в последнее время всё время такой, ничего страшного, — небрежно ответил один из воинов Стальных рейнджеров. — Говорят, эльфы — создания очень чувствительные. Возможно, увидев местные снега, сухие деревья и пустынные горы, он загрустил…
Глава отряда задумался и вполне согласно кивнул:
— О, в этом, пожалуй, есть доля правды…
Воины разговаривали очень тихо, но эти звуки всё равно не ускользнули от острого эльфийского слуха.
Ухо сидевшего на ветке Сольдеррина дёрнулось, однако он не обратил внимания на пустую болтовню подчинённых. Он лишь слегка изменил позу, почти не шелохнув ветку, и запрокинул голову, с оттенком меланхолии вглядываясь в бескрайнюю синеву зимнего неба.
Спустя долгое время он тихо вздохнул:
— …Ну почему у них нет волос?
— Искусственные… разве искусственные считаются…
.....
— Это свежие разведданные, только что поступившие с передовой, — в кабинете дворца Сесил Хетти положила перед Гавейном обработанный документ. — Линия обороны Драконьей Твердыни стабилизировалась. Несмотря на то, что контрудары тифонцев становятся всё яростнее, мы своевременно усилили наши войска. Ноль и «Мировой Змей» также вовремя прибыли в район Теневых Топей, и наши воины наконец прочно закрепились там.
Гавейн взял переданный Хетти документ и, слушая её доклад, быстро пробежал взглядом по бумаге. Вскоре его взгляд замедлился, и, когда Хетти закончила, он, словно говоря сам с собой, произнёс:
— Так и есть… Доля «заражённых» в тифонской армии увеличилась…
— По идее, ментальная зараза, распространяющаяся через цепи веры, не может иметь такого «всплеска». Неверующие не заражаются, а глубоко верующие заражаются массово с самого начала. Среди этих двух групп ментальная зараза божества не передаётся от человека к человеку, — сказала Хетти. — Следовательно… всё складывается именно так, как вы и предполагали.
— Да, я угадал, — усмехнулся Гавейн со сложным, трудноопределимым выражением лица. — Смотри сюда: эти следы перемещений, эти сложные, тонкие и стремительные перегруппировки…
Он вздохнул, и было трудно понять, плачет он или смеётся.
— Этих «прибывших» заражённых собирают и перебрасывают из тыла. Розетта Август запускает свою гигантскую машину управления и военную машину и в ходе целой череды кадровых перестановок беспрестанно отправляет солдат, подпавших под влияние Бога Войны, на передовую к Драконьей Твердыне. Он руками очищает эту заразу… и, возможно, заодно избавляется от политических оппонентов.
Выслушав Гавейна, Хетти тоже приняла странное выражение лица.
(Конец главы)