Меня приняли за святого в мире тёмного фэнтези Том 1 Глава 199 Выпускной экзамен (4)

Однажды, в своей прошлой жизни, мне довелось совершить путешествие на поезде.

Это случилось в период моей стажировки в Соединённых Штатах.

Большинство моих соотечественников предпочитают самолёты, но на тот момент до конца моей стажировки оставался всего месяц.

Перспектива провести всё оставшееся время в Америке взаперти в больничных стенах меня не радовала, поэтому я выбрал поезд вместо самолёта.

Та трёхдневная поездка, с двумя ночами, осталась в моей памяти как довольно приятное воспоминание.

Если не считать того, что от местной кухни мои сосуды, казалось, в реальном времени наполнялись холестерином, это было одно из самых роскошных путешествий в моей жизни.

Исключительно потому, что все мои остальные поездки были настоящим кошмаром.

То приходилось за один день мотаться на Цусиму и обратно, чтобы выловить сбежавшего интерна. То, поддавшись на обещание угостить стейком, меня утаскивали ликвидировать последствия катастрофы за тридевять земель. Или же, поверив байкам о «отдыхе в Юго-Восточной Азии», я оказывался в палатке посреди затопленной зоны бедствия.

«И почему я вдруг так разозлился?»

Вспоминая, большинство моих выездов за границу проходили именно так, не так ли?

Почему трёхдневная поездка на поезде стала моим лучшим воспоминанием?

Где моя юность? Где нормальные воспоминания?

Чёрт побери.

По этим причинам само слово «путешествие» не вызывало у меня особого энтузиазма.

Однако нынешняя поездка на поезде всё же была иной.

«М-м-м, какой аромат кофе.»

Утро второго дня пути, второй этаж десятого вагона, где располагалось кафе.

Я наслаждался поздним завтраком, забыв обо всех мирских заботах.

Стоило мне вспомнить, что любое обслуживание здесь для меня совершенно бесплатно, как на моём лице сама собой появлялась довольная улыбка.

«Желаете ещё, Святой?»

«Не добавки, а свежую чашку, пожалуйста. Мокка Ява, средней обжарки.»

«Слушаюсь, Святой.»

Проводница вежливо забрала мою пустую чашку.

Сделав заказ, я снова перевёл взгляд на стол.

За моим столиком сидели все четыре Валькирии.

«Сестра, может, хватит уже мучиться и пора что-нибудь заказать?»

«Ни за что. Еду дают только дважды в день. Я не могу позволить себе ошибиться с выбором.»

«Как насчёт сытного сэндвича, мисс Эрика?»

«Тогда на кекс талона не останется.»

Сидящая напротив Эрика страдальчески уткнулась лицом в меню.

Имея в наличии всего два воинских талона на перекусы в день, она подходила к выбору со всей серьёзностью.

«Пусть это и экзамен, но мы ведь так редко куда-то выбираемся. Выдать всего два жалких талона... Разве это не форменное издевательство?»

«Сестра. Это не увеселительная поездка, а экзамен.»

«У-у-у-а-а.»

Эрика расстроенно протянула.

Глядя на неё, неспешно потягивающую чай Шарлотту, с лёгким недоумением спросила:

«И сколько же талонов, по-вашему, должна была получить мисс Эрика?»

«В моём растущем возрасте положено как минимум десять.»

«Растущем… говорите?»

Взгляд Шарлотты на мгновение задержался в районе груди Эрики.

После долгих душевных мучений Эрика всё же заказала сэндвич.

Просто потому, что он был самым большим по объёму.

Естественно, одним сэндвичем она не наелась.

Напротив, раздразнив аппетит, она захотела есть ещё сильнее — словно человек, хлебнувший морской воды от жажды.

«Учитель. Неужели вы ну совсем-совсем не можете угостить меня вон тем блюдом?»

«Нет. Ты на экзамене, забыла?»

«У-у-у-а-а.»

Её следующей мишенью закономерно стал я.

Но я ответил категорическим отказом.

Пусть мы и выехали за пределы Академии, базовое правило жёсткого ограничения ресурсов для закалки будущих Героев никто не отменял.

В таких условиях подкармливать Эрику и делать ей поблажки было бы попросту нечестно по отношению к остальным.

«Весь путь до Демонических Пустошей — это часть испытания. Если остальные студенты выменивают талоны и борются за ресурсы, а я начну тебе потакать, в какое положение это поставит остальных?»

«Оно, конечно, так, но…»

В поезде вовсю бурлила своя экономика, завязанная на талонах.

Студенты расплачивались талонами за помощь и союзы во время предстоящего экзамена.

Выменивали на них необходимые для вылазки припасы и снаряжение.

Кое-кто даже подпольные азартные игры устроил, чтобы сорвать куш из чужих талонов.

Руководство Академии прекрасно знало о происходящем.

Скорее всего, они именно этого и ожидали.

Однако преподаватели и слова против не сказали.

На поле боя естественный обмен и торговля — дело обычное, и умение договариваться считалось неотъемлемым качеством настоящего Героя.

И Эрика прекрасно понимала, что эта возня с талонами — часть проверки.

Однако…

«И всё равно! Два талона за один яблочный пирог! С чего он такой дорогой?!»

Невозможность съесть пирог прямо сейчас заботила её куда больше любых учебных концепций.

Видя это, Фрейя предложила компромисс:

«Тогда почему бы не приберечь оставшийся талон и завтра, добавив второй, не взять этот пирог?»

"..."

Фрейя замолчала.

Похоже, вариант отказа от послеобеденного перекуса для Эрики в принципе не существовал.

В итоге Фрейя безмолвно протянула ей свой талон, и величайшая дилемма в жизни Эрики была благополучно разрешена.

И как раз в этот момент…

Я обратил внимание, что Дженни до сих пор так ничего себе и не заказала.

"Мисс Дженни? Вы не будете заказывать перекус?"

"А, ну… ха-ха… Я отдала свои талоны на хранение Шарлотте."

"Шарлотте?"

С какой стати Дженни отдала свои талоны Шарлотте?

Ответила сама Шарлотта:

"Она призналась, что как только талоны оказываются у нее в руках, её непреодолимо тянет их потратить, поэтому я взяла их под свой контроль."

"А. Духовная аскеза, значит."

"М-м-м… Будем считать, что так."

Всё-таки сказывается воспитание жрицы Ветхого Завета.

Борьба с собственными слабостями достойна всяческого уважения.

"Учителю хорошо… А я всё ещё есть хочу…"

"Как ты вообще выживаешь в Академии?"

"Сестра обычно спускает почти все награды за поимку черных магов на еду и сладости."

"Нелегко тебе приходится, Фрейя."

Скоротав утренние часы в компании Валькирий, я не заметил, как наступил день.

На этот раз мне предстояло чаепитие с Принцем Эдмундом.

"Заглянул к вам на чашку чая."

Это было запланированное чаепитие с Принцем Эдмундом.

Он попросил о встрече, желая обсудить кое-что с глазу на глаз.

"З-здравствуйте, В-ваше Высочество."

"Святой Сияния приветствует Звезду Империи."

К нашей компании присоединились Айла и Лорен.

"Прошу вас, без лишних церемоний. Сегодня я пришел к вам троим не как член Императорской Семьи, а как простой солдат."

Встречу устроили не в общем кафе, а в моем купе.

Разговор, ради которого Принц собрал Святых и Святую Деву, явно не предназначался для чужих ушей.

"А у вас тут на редкость просторно. Даже не знаю, чему вы обязаны такими привилегиями — статусу Святого или тому, что вы крупный акционер железной дороги? Впрочем, скорее всего, и тому и другому."

"Разве купе Вашего Высочества не такое же просторное?"

"Места хватает, но вашему всё же уступает."

Одноместное купе повышенной комфортности прекрасно подходило для приема гостей.

Места было предостаточно, а звукоизоляция позволяла вести самые конфиденциальные беседы.

"Могу я поинтересоваться, о чем вы хотели поговорить?"

"Скорее не поговорить, а провести небольшой урок. А платой за обучение станет чашка чая."

Намек ясен: сначала чаепитие, потом дела.

Я сразу же заказал чай.

Видимо, привилегия люксового купе.

Заказ можно было сделать прямо отсюда, не спускаясь в вагон-ресторан.

"Поразительно. В поезде, на котором я ехал раньше, такой услуги не было — приходилось лично идти в кафе. Похоже, для вас подготовили совершенно особый сервис."

Не спеша потягивая чай, Принц некоторое время поддерживал ни к чему не обязывающий разговор.

И лишь когда чашка опустела, он перешел к сути дела.

"Я хочу кое-что вам показать."

Отставив чашку, он расстегнул пуговицу на манжете своего кителя.

Закатив рукав, он обнажил предплечье.

Ниже локтя виднелись глубокие, вдавленные рубцы размером с фалангу пальца, усеявшие кожу.

"Знаете, откуда эти шрамы?"

"На ожоги не похоже, на обычные рваные раны тоже. Для следов от укусов насекомых они слишком крупные..."

"Именно насекомые. Вы угадали."

"?"

Простите? Укусы насекомых?

"Каких же размеров были эти твари?"

"Голова размером с вашу."

"Удивительно, как вам вообще удалось сохранить руку."

"Меня самого до сих пор мороз по коже продирает при воспоминании об этом. Прояви я хоть каплю беспечности — и сейчас нянчил бы детей одной рукой."

"Значит, это следы схватки с демоническими зверями?"

Юг как раз славился членистоногими демоническими зверями.

Учитывая боевое прошлое Принца на посту главнокомандующего, такое предположение казалось самым логичным.

Однако ответ оказался совершенно неожиданным.

"Нет. Это раны не от зверей, а от человека. Работа Мага Насекомых."

"Простите?"

"Мага Насекомых?"

Первыми опешили Айла и Лорен.

Принц выразительно взглянул на меня.

В ответ я покачал головой.

Смысл этого безмолвного обмена взглядами был предельно ясен:

— Насколько много они знают о черных магах?

— Ровным счетом ничего.

Принц понимающе кивнул.

Это означало, что придется потратить пару минут на разъяснение для молодежи.

"Святая Лампады, Святой Сияния, много ли вам известно о черных магах?"

"Я посещаю занятия по защите от черной магии, поэтому общие принципы мне понятны."

"Я вырос в Святом Городе, поэтому тонкостей не знаю. Словосочетание 'Маг Насекомых' мне даже в газетах не попадалось."

"Что ж, тогда мне придется начать издалека."

Взяв заварник, Принц плеснул себе еще чая.

«Большинство людей, живущих за Стеной, при упоминании «черного мага» представляют себе колдунов чумы, крови или химер. И, в общем-то, они не так уж далеки от истины. Если не покидать пределы Стены, то в основном именно с ними и приходится сталкиваться.»

«Есть ли для этого какая-то особая причина?»

«Внутри Стен крайне трудно пронести катализаторы или символы, необходимые для черной магии. Поэтому в городах действуют в основном маги крови и чумы — те, кто может спрятать катализатор внутри собственного тела или использовать саму плоть как расходный материал. Однако истинные, могущественные черные маги обитают за пределами Стен.»

Эдмунд провел пальцами по неровным краям старых шрамов.

«Маг Насекомых, оставивший мне эти отметины, как раз промышлял за Стеной. Он обрушил на меня бесчисленные рои существ, которых физически невозможно было бы протащить в город. В то время он был 6-го ранга, но по проявленной разрушительной мощи вплотную приближался к 7-му.»

Магия напрямую зависит от доступных катализаторов и окружающей среды.

В идеальных условиях и с подходящими материалами маг вполне способен противостоять противнику на ранг выше себя.

В этом плане поле битвы на Юге служило тому Магу Насекомых родной стихией и гигантской мастерской под открытым небом.

Учитывая такое положение дел, само выживание Принца Эдмунда в той кровавой бойне заслуживало искреннего восхищения.

Впрочем, это так, к слову.

Строго говоря, в одном моменте Принц всё же допустил небольшую неточность.

«Он сказал, что Магов Насекомых внутри Стен не встретить, но на самом деле их разновидность — Маги Паразитов — вполне себе проникает в города.»

Магия паразитов — это ветвь, отделившаяся от общей Школы Насекомых.

Проблема в том, что паразитов можно спрятать прямо внутри собственного тела и спокойно пройти любые проверки.

Именно поэтому из всей Школы Насекомых только Маги Паразитов могли безнаказанно действовать внутри Барьера.

Хотя, если посмотреть с другой стороны: возможно, слова Принца не так уж далеки от истины.

С недавних пор внутри Стен ввели обязательный прием противопаразитарных препаратов каждые полгода.

Существование в таких условиях стало для паразитологов практически невыносимым.

По сути, их практически полностью истребили.

Так что утверждение «внутри Стен Магов Насекомых нет» сегодня вполне соответствует действительности.

Как бы то ни было, суть мысли Принца сводилась к главному:

«Всё, что за Стеной — их личная мастерская. А вы оба прекрасно понимаете, на что способен маг в стенах собственной лаборатории.»

«Т-тогда...»

Айла робко подняла руку.

«Вы хотите сказать, что за Стеной нас поджидают... куда более опасные черные маги? Мы... в безопасности?»

«Хороший вопрос.»

Принц поочередно загнул три пальца.

«Не волнуйтесь. Поезд сопровождают паладины и регулярные части армии, а сам состав защищен мощными барьерами против черной магии.»

Разжав пальцы, он ободряюще улыбнулся.

«Не сочтите за хвастовство, но мне и самому доводилось сокрушать опасных чернокнижников на Юге. Прямого нападения в лоб можете не бояться.»

«А чего нам тогда опасаться?»

«Остерегайтесь незнакомцев. Ни при каких обстоятельствах не отходите от своей охраны. Вы и сами наверняка это понимаете, но я счел своим долгом напомнить вам об осторожности. Прошу прощения, если побеспокоил попусту.»

«Что вы, вовсе нет. Это было очень полезно, Ваше Высочество.»

«Я тоже многих вещей не знал, теперь буду держаться рядом с паладинами и ни на шаг не отходить. Спасибо за информацию.»

Лицо Айлы стало предельно собранным и сосредоточенным.

Лорен выглядел не менее серьезным.

На этом Принц закончил наставления и поднялся из-за стола.

«Чай был превосходен. Увидимся вечером в вагоне-ресторане.»