Меня приняли за святого в мире тёмного фэнтези Том 1 Глава 201 Выпускной экзамен (6)

Пш-ш-ш—

Выпуская клубы пара, поезд замер у временной платформы на границе Демонических Пустошей Кандива.

Временную платформу, у которой остановился состав, даже станцией назвать язык не поворачивался.

Это был простой тупиковый путь, отходящий от главной ветки, и наспех сколоченный помост из досок и гравия.

Сразу за убогой платформой стеной стоял глухой лес.

По опушке тянулся частокол из кольев в два человеческих роста, а на сторожевых вышках мерно вращались прожекторы.

Между вышками с четкой периодичностью сновали патрули с винтовками и копьями.

"Значит, это и есть... Демонические Пустоши Кандива..."

Ощутив напряженную обстановку, студенты невольно сглотнули.

Но некоторые смотрели не на лес, а в небо.

"Ого..."

Задрав головы, они застыли с открытыми ртами.

Внутри Стены небо всегда затягивал низкий, давящий смог, и над головой висела лишь серо-желтая муть.

Но здесь, в Демонических Пустошах, куда не ступала нога человека, всё было иначе.

Чистое синее небо без следов смога и ослепительно яркое солнце.

Одного этого зрелища хватило, чтобы многие наконец поняли, ради чего Империя отвоевывает эти земли.

"Вот, значит, как выглядит мир за Стеной."

"А я про синее небо только в книжках читал."

Резкий свисток разорвал тишину.

"В строй!"

Посох инструктора дважды гулко ударил по земле перед платформой.

Студенты быстро выстроились перед трибуной по своим группам.

Инструктор громко обратился к строю:

"Перед началом основного экзамена пройдет предварительный зачет! Целей у него две: проверить слаженность ваших групп в боевых условиях и определить допустимую глубину погружения в Пустоши!"

Острие посоха указало за линию частокола.

"В этих землях матки гнезд уничтожены под корень. Смертоносных ядовитых тварей, с которыми вы не справитесь, здесь тоже нет. В основном тут водятся гигантские грызуны, змеи и крокодиломорфы."

Теперь посох указал на форт на гребне холма позади них.

"Безопасность сектора гарантирует граф Кандива. Зона малоопасная, так что если не будете тупить, никто из вас не сдохнет."

Стук.

Инструктор стукнул посохом о помост.

Рядом с ним стояли солдаты и рыцари со специальными бланками в руках, внимательно оглядывая строй.

"Оценивать вас будут сопровождающие солдаты и рыцари. Они проверят ваши навыки в реальном бою по самым строгим критериям. По их оценкам мы решим, насколько далеко вглубь территории сможет зайти каждая группа на основном экзамене."

Студенты закивали, вполголоса переговариваясь между собой:

— Если я правильно понял, от баллов на зачете зависит, как глубоко нас пустят?

— Получим мало баллов — не пройдем вглубь...

— А значит, и на основном экзамене высшей оценки нам не видать.

Шепотки быстро переросли в приглушенный гул.

Инструктор дал им немного пошуметь.

Пусть каждый как следует уяснит, ради чего всё затевается.

Убедившись, что до всех дошло, он снова повысил голос:

"Однако!"

Гул моментально стих.

"Маток тут нет, но твари 2-го и 3-го рангов вполне встречаются! Наткнетесь на такую — младшим курсам немедленно отступать, старшим — не геройствовать без нужды!"

"Инструктор, а за бегство баллы снимут?"

"Студент, что я только что сказал о цели зачета?"

"Определить, как глубоко мы сможем зайти..."

"Я ясным языком сказал: цель — оценить слаженность и умение ориентироваться по ситуации! Знать пределы своей группы и вовремя отступить — это тоже навык. За грамотный отход баллы не снимают, за него начисляют надбавку!"

"Так точно!"

Инструктор отвернулся от студента и рявкнул на весь строй:

"Повторяю для особо одаренных: главный навык — выжить! Не прыгайте выше головы!"

"Так точно!"

Дружный рев сотен глоток прокатился над платформой.

Вжик— щелк—

До начала зачета оставалось немного времени.

Опушка Пустошей наполнилась звуками проверки оружия.

Кто-то точил клинок о брусок.

Кто-то передергивал затвор, проверяя патронник.

Кто-то в десятый раз подтягивал пряжки на доспехах.

Леди Керес, стоявшая позади всех в качестве наблюдателя за безопасностью, с интересом разглядывала студентов.

И подметила одну занятную деталь:

'Чем старше курс, тем тщательнее они проверяют оружие.'

Забавная картина.

Первокурсники без умолку подбадривали друг друга, заверяя, что всё пройдет гладко.

Старшекурсники же молча и сосредоточенно возились со снаряжением.

'Обычно ценность исправного оружия понимаешь только после того, как пару раз побываешь в настоящей мясорубке. А эти ребята сообразительнее, чем кажутся.'

Леди Керес знала цену такой проверки лучше многих.

Ей доводилось своими глазами видеть, как рыцарь погиб из-за того, что его ручная пушка дала осечку в самый неподходящий момент.

Вспомнив об этом, она машинально проверила собственную глефу.

Лезвие было наточено идеально.

Настолько остро, что на солнце сталь сияла как зеркало.

Убедившись в надежности клинка, она спокойно выдохнула и закинула глефу на плечо.

И затем, вглядываясь сквозь вуаль в удаляющиеся спины студентов, она тихо произнесла:

«…Сейчас бы чего-нибудь выпить.»

Услышав её слова, Фрейя отложила осмотренный карабин и подняла взгляд.

«Миледи, вы совсем не волнуетесь?»

«Я? Нервничаю? С чего бы это?»

«Ведь это настоящее сражение, разве не естественно волноваться?»

«Это ведь только первый раз.»

«Значит, вам уже доводилось сражаться с демоническими зверями?»

«До того, как я заболела Демонической Болезнью, для меня было обычным делом выходить в море на кораблях отца и сражаться с тварями.»

В глазах Фрейи мелькнуло неподдельное уважение.

«Вы прямо как настоящий Герой.»

«А как иначе? Героям, получившим признание Империи, пожалуют дворянство. Защищать земли — долг каждого дворянина, так что большой разницы нет.»

«Но я ведь тоже дворянка, а ни с одним зверем не сражалась. Даже когда сопровождала отца, я видела лишь, как он вершит правосудие…»

Фрейя немного потупилась.

Глаза за вуалью мягко прищурились.

«Не стоит переживать. Просто ваши обязанности были иными. Вы же не уклонялись от них.»

«Мои обязанности…?»

«Столичная знать обязана служить Его Величеству Императору. Земельная знать — защищать свои границы. Мой боевой опыт — лишь следствие исполнения долга перед Герцогством Керес.»

Фрейя расправила плечи.

«И каких же зверей вы одолели, миледи?»

«Далеко от берега я обычно не заплывала, но… Сциллу третьего ранга мне довелось одолеть.»

«Сцил-ла!»

«Хе-хе. При таком восторге, грех не рассказать пару историй.»

И как раз в тот момент, когда группы закончили последние приготовления к вылазке, протяжный свисток возвестил о начале испытания.

— Всем отрядам! Вперед!

По команде инструктора студенты цепочками начали углубляться в чащу.

Хотя снаружи лес и казался сумрачным, внутри, даже среди бела дня, стоял настоящий полумрак. Густые кроны деревьев наглухо закрывали небо, и солнечные лучи пробивались к земле лишь редкими столбами сквозь просветы в листве. В этих столбах света, словно пылинки, кружилась мелкая мошкара.

Дженни с тревогой покосилась на насекомых.

«Это ведь не демонические комары?»

Шарлотта покачала головой.

«Точно нет. В них нет ни капли маны. К тому же, не всё, что летает, — это комары. Ты из-за своей медицины совсем здравый смысл потеряла, Дженни?»

«Я спросила, потому что нервничаю! И уж от кого-кого, а от тебя нотаций слушать не собираюсь. Хотя… постой.»

Дженни осеклась на полуслове. До неё внезапно дошла одна странность.

«А откуда ты вообще знаешь, как отличать демонических насекомых? Ты ведь вроде как чихать хотела на монстров?»

«Существует такая дисциплина — судебная энтомология. По насекомым и личинкам на трупе можно определить время и место преступления. Изучая её, я, разумеется, ознакомилась и с демоническими видами.»

«…Ну конечно. Чтобы ты учила обычное монстроведение — ни за что не поверю.»

«О зверях-падальщиках я тоже знаю. Это полезно для следствия.»

«И всё же ты на Геройском Отделении. Могла бы хоть базовые повадки тварей изучить.»

«Зачем?»

«Зря спросила.»

Переговариваясь, Валькирии углублялись в Пустоши. Эрика шла в авангарде, за ней держалась Шарлотта, а замыкали строй Фрейя и Дженни. Чуть поодаль, позади, неспешно следовали леди Керес и экзаменатор.

«…»

«…»

Рыцарь и аристократка молча шли следом. Вдруг взгляд экзаменатора зацепился за что-то в полумраке между деревьями. Он жестом подал сигнал леди Керес.

— Впереди тридцать четыре метра. Зверь кошачьего типа, ягуар. Ранг: первый. Если студенты не заметят засаду, возможны тяжёлые ранения.

Экзаменатор смотрел на массивный ствол. На коре виднелись глубокие борозды от когтей — характерные следы ягуароподобных тварей. А приглядевшись, в прелой листве можно было заметить помёт и обглоданные кости. Это место явно служило зверю постоянным охотничьим угодьем.

Леди Керес тоже заметила эти знаки. Но в ответ лишь покачала головой.

— Они справятся сами.

Пальцы рыцаря на планшете с оценками сжались.

«Они же первокурсницы?» Обычно сверхлюдям рекомендуют вступать в бой со зверями рангом ниже своего. В схватке с тварью равного ранга ранений не избежать, а при внезапном нападении из засады можно запросто расстаться с жизнью. А Валькирии были сверхлюдьми первого ранга — ровно такого же ранга, как и затаившийся впереди хищник.

Однако леди Керес и пальцем шевелить не собиралась. Экзаменатор счёл такое хладнокровие верхом беспечности.

«Если вы не вмешаетесь, я обязан подать сигнал тревоги…»

И в эту самую секунду, шедшая впереди Эрика показала группе условный жест.

— Одиннадцать часов. На ветке. Кошка. Я на приманке.

Алые глаза Эрики впились в ветку на высоте. С того самого момента, как она ступила в этот лес, мир вокруг неё ни на секунду не умолкал. Что-то еле уловимо пульсировало под ковром из опавших листьев. Что-то скользило в щелях между древесными корнями.

Ещё одно сердце неспешно отсчитывало такт в двенадцати шагах над ними, пока существо, прижавшись брюхом к толстой ветке, затаилось.

'Вот, значит, какова кровь демонических зверей. Немного... гуще, чем у людей.'

Она физически чувствовала циркуляцию чужой крови.

Для неё ни одно живое существо с кровью в венах не могло приблизиться незамеченным.

Фрейя и Шарлотта также обнаружили угрозу по-своему:

'Слишком тихо в лесу. Не притаился ли поблизости хищник?'

'По сравнению с преступниками, пытающимися скрыть улики... вычислить диких зверей куда проще.'

Лишь Дженни, не имевшая боевой подготовки, пока ничего не подозревала.

Валькирии беззвучно изменили построение.

Шарлотта прикрывала Дженни, а Фрейя заняла позицию для точной стрельбы в поддержку Эрики.

Сама же Эрика с самым беззаботным видом направилась прямо под дерево, где затаился зверь.

Стоило её руке коснуться рукояти топора на поясе...

"Сверху!"

Массивное тело, размером с теленка, камнем обрушилось из листвы прямо на голову девушки.

Эрика моментально выхватила топор обратным хватом.

Шагнув в сторону от траектории падения, она снизу вверх взмахнула лезвием прямо в широко раскрытую пасть твари.

Скорость падения, помноженная на силу замаха, углубилась в глотку хищника.

Хрясь!

С хрустом расколотого черепа, тяжелое тело рухнуло на землю.

Однако зверь тут же извернулся и вскочил на лапы.

"Чего? Я же ему башку раскроила!"

"Люди тоже не умирают мгновенно от трещины в черепе. Если мозг не повреждён, костная травма сама по себе не смертельна. Хотя от потери крови он бы всё равно скончался."

"Шарлотта, твои комментарии сейчас немного неуместны!"

Как и сказала Шарлотта, топор Эрики действительно пробил кость.

Но лезвие лишь выбило глаз, не достигнув мозга.

Гр-р-р—

С развороченной мордой хищник яростно уставился на Эрику уцелевшим глазом.

Его лапы напряглись, взрывая листву под когтями.

И в тот момент, когда он уже готовился к новому прыжку—

Бабах!

Пуля, выпущенная Фрейей, прочертила солнечный луч.

Окровавленную морду твари разорвало на куски.

Монстр пару раз дёрнулся в конвульсиях и затих на земле.

Не опуская винтовки, Фрейя уточнила:

"Добить, сестра?"

"Готово. Кровь стынет. Береги патроны, они недёшевы."

"Поняла."

Фрейя опустила ствол.

Эрика вытерла мозговую жидкость с топора о траву и спросила:

"Слушайте, а его можно съесть? Если притащить тушу Учителю..."

"Нет, сестра."

"Да я просто спросила."

Так завершилась их первая схватка.

Шарлотта убедилась, что никто не пострадал, и подала знак экзаменатору.

Вскоре к ним подошёл проверяющий рыцарь:

"Да, это декуани. Судя по всему, молодая особь, только начавшая жить отдельно от стаи. Ваши действия безупречны. Добавлю баллы за обнаружение засады."

"Отлично."

Эрика победно сжала кулак.

Начало положено.

Только они об этом подумали...

"Студент Каль! Прекратите это безумие!"

Неподалеку раздался чей-то громкий крик — судя по голосу, ругался один из рыцарей.

"Каль?"

"Старший Каль?"

"...Саблезубый?"

Каль.

Известный мечник со второго курса Геройского Отделения.

Неужели он влип в неприятности?

Обеспокоенные девушки поспешили на шум.

Вскоре они вышли на поляну, где стояла группа Каля.

"Что это за самоубийственная дичь сейчас была?!"

Экзаменатор свирепо отчитывал Каля.

За спиной парня виновато понурили головы его соратники.

А прямо за ними валялась туша гигантского крокодила с широко разинутой пастью.

Посреди этой картины экзаменатор в бешенстве тыкал пальцем в мертвого зверя:

"Мечом шкуру крокодила не пробить! Поэтому по черепу бьют дробящим оружием или метят узким лезвием точно в глаз, но вы...!"

Проверяющий указал на разинутую пасть:

Изнутри, пробив нёбо, прямо в череп крокодила намертво вонзился меч.

"Ты! Чем ты вообще думал, когда совал меч прямо в пасть твари?!"

"Раз шкура не пробивалась, я решил достать его через внутренности."

"Навершием! Я же говорил бить навершием!"

"Но навершием врага не разрубить."

"Да хватит уже всё подряд рубить, головой думай!"

Рыцарь в отчаянии хлопнул себя ладонью по нагруднику.

Но Каль и бровью не повел:

"Но я же успел убить его до того, как он захлопнул челюсти. Значит, план сработал?"

"Тебе тупо повезло! Промахнись ты мимо центра башки на сантиметр, он бы перекусил тебя пополам!"

Рыцарь ткнул в изжёванную латную перчатку на правой руке Каля.

Следы зубов на металле вполне ясно говорили о том, чем едва не закончилась эта выходка.

Но сам Каль сделал совершенно иной вывод:

"Похоже, мне не хватает тренировок. Что ж, буду отрабатывать удары, чтобы в следующий раз бить точно по центру с первого раза."

"Да не надо совать меч в пасть! По инструкции действуй, идиот!"

"Но в инструкции не сказано, как разрубить крокодила мечом."

"Гх... кх...!"

Экзаменатор от бессилия схватился за затылок.

Фрейя, наблюдавшая за этим цирком, тихо спросила:

"...Леди Хаузен."