Мифический дух: Хроники (Новелла) Том 1 Глава 4 Зачисление в Королевскую академию

Ванесса пригласила Селию в подземелье, где велся допрос Рио. Поскольку он наверняка был крайне бдительным, она выбрала знакомое ему лицо вместо полного чужака. В итоге, среди тех немногих, кого Рио знал сейчас, лишь Селия вызывала у него наименьший страх и владела магией исцеления. Та с удовольствием согласилась отправиться вниз.

— Похоже, он потерял сознание, — отметила Селия.

Рио отключился, давно переступив пределы своих физических и ментальных сил.

— Скорее всего, боль и напряжение добили его окончательно. — Лицо Ванессы сильно потемнело.

— Кх…, — простонал Рио.

— ...Какие страшные повреждения. Весь его торс покрыт синяками и гематомами. Похоже, даже кости сломаны... Ему срочно требуется лечение, — произнесла Селия, аккуратно стягивая одежду с верхней части тела Рио для осмотра.

— Прошу вас! ...Видимо, сэр Арбо жестоко пытал его на допросе.

— Какой отвратительный тип, так обращаться с малышом. Мог бы ограничиться обычным расследованием.

— Думаю, допрос служил лишь предлогом. Его место в Королевской гвардии под угрозой из-за этого инцидента. Он отчаянно силился перевернуть дело в свою пользу любой ценой, — пояснила Ванесса.

— ...Это ужасно, — нахмурилась Селия. — Такие люди не ведают меры.

— Полностью согласна. Особенно дворяне, — кивнула Ванесса с горькой усмешкой.

— Ладно... Начинаю исцеление. Cura. ( "Cura" — Лечение (итал))

Завершив проверку состояния Рио, Селия нараспев активировала целительную магию. В ее ладонях возник геометрический магический круг, и нежный свет окутал тело Рио, залечивая повреждения.

Ванесса с восхищением смотрела, как на глазах спадала опухоль на его коже.

— Невероятно. Я знала, что сила исцеления зависит от мага, но даже при дворе мало кто владеет таким мощным Cura.

— ...Спасибо, — скромно кивнула Селия. Затем она глубоко вздохнула и сосредоточилась сильнее.

Как только лечение завершилось, магия рассеялась.

— Этого хватит, чтобы он мог двигаться... но он уснул. Продолжу, когда его уложат в постель — требуется полный отдых.

— На теле остались шрамы, но... это старые следы. С ним жестоко обращались в трущобах? — поинтересовалась Ванесса, увидев рубцы на теле Рио.

— Вероятно, да. Они типичны для таких ран.

— Их нельзя убрать?

— К сожалению, нет. Если бы сразу после травмы — другое дело, но со временем зажившие следы не стереть.

— Ясно…

Обе женщины помрачнели.

— Может, перенесем его в гостевую комнату?

— Конечно, давайте.

Так Рио снова переместили, уже в бессознательном состоянии.

◇◇◇

Рио очнулся на мягкой постели в гостевой спальне королевского замка.

— Мм…

Он медленно приоткрыл глаза — перед ним оказался чужой потолок.

"Где это я…"

Рио огляделся, сонно моргая, изучая роскошный интерьер просторной комнаты. Высокий потолок, изысканная мебель в углах — все дышало элегантным богатством.

Это кардинально отличалось от мрачной духоты тюремной камеры в подземелье.

Рио попробовал сесть, чтобы лучше осмотреться, но тело ощущалось слабым и вялым. Он сдался и лег обратно.

— О, ты проснулся. Доброе утро. Как самочувствие? — раздался мягкий девичий голос у кровати.

Рио повернулся и увидел двух девочек лет десяти на кожаном диване. Одна — миниатюрная, в noble-одежде, словно зимняя фея с длинными белыми волосами, ниспадающими по спине. Другая — с короткими светлыми волосами, юным, но скульптурно красивым лицом, в униформе горничной. Белоснежный и синий наряд излучал высший шик.

Ясно, что эти две прелестницы пили чай, пока он спал рядом.

— Тебе стоит еще полежать. Раны зажили магией, но выносливость не вернулась. Плюс, магия заставляет тело быстро регенерировать, так что места ран очень нежные, — пояснила беловолосая, поднимаясь и подходя к Рио.

— Эм... А вы кто? — спросил Рио осторожно, не вставая.

— Я Селия, Селия Клэр. Мы болтали в трущобах, помнишь? Тогда я была в капюшоне.

— А, это вы…

Голос показался знакомым. Мягкий, теплый, добрый. Рио узнал в ней ту же малышку.

— Хе-хе. Приятно познакомиться. Что касается этой девушки…

Селия повернулась, и девушка в ливрее служанки, находившаяся позади, принялась за представление.

— Приветствую. Меня зовут Ария Гаванесс. В королевском замке я занимаю пост старшей служанки, но из-за случившегося меня поручили заботиться о вас. Надеюсь, мы поладим с вами по-дружески.

Девушка, назвавшаяся Арией, учтиво поклонилась. Ее голос звучал деловито и монотонно, но слова оставались почтительными, не вызывая никакого дискомфорта у собеседника.

— Меня зовут Рио... мне тоже приятно познакомиться.

Рио ответил на приветствие с вежливостью, неловко копируя ее стиль речи. Когда к нему обращались учтиво, он отвечал тем же. Такой подход определял жизнь Рио — вернее, Амакавы Харуто.

— Где я нахожусь? — неуверенно поинтересовался Рио.

— В гостиной комнате замка. Ты потерял сознание, так что мы вылечили тебя магией и принесли сюда, — мягко улыбаясь, пояснила Селия.

— Понятно... Большое спасибо вам, — произнес Рио с противоречивым выражением на лице. Пока перед ним стояли люди из того самого королевства, которое причиняло ему страдания, он не мог расслабить бдительность. Воспоминания о подземном кошмаре жгли душу, но это не стирало факт их помощи.

— Ничего страшного. Я в курсе случившегося. Если уж извиняться, то нам перед тобой. Прости, что с тобой так жестоко обошлись, — с грустью склонила голову Селия.

В общении с ней Рио не ощущал никакого пренебрежения из-за своего сиротского положения... Он вспоминал, как Селия единственная была добра к нему при первой встрече в трущобах.

Честно говоря, Рио глубоко ненавидел королевскую семью и дворян. Большинство из тех, кого он встречал ранее, отличались надменностью и властолюбием, из-за чего ему было сложно преодолеть предубеждение к привилегированным.

Но среди них встречались и такие, как Селия. Эта мысль заставила Рио пересмотреть свою слепую ненависть к аристократии.

— Это не твоя вина, — тихо сказал Рио, опустив взгляд и сдерживая чувства.

— Тем не менее… — Селия осеклась, не сумев подобрать слова. Как отметил Рио, она не несла ответственности за плохое обращение. Однако как представительница королевства, виновного в этом, она не могла не ощущать вины за несправедливость по отношению к Рио.

— Гораздо важнее... что ждет меня дальше? — спросил Рио.

— Завтра тебя примет Его Величество на аудиенции, но что потом — неизвестно. Ты спас принцессу Флору, Ее Высочество Вторую принцессу, так что как ее спаситель вряд ли ждет что-то плохое…

— Мне предстоит встреча с королем?

— Верно. Его Величество желает лично выразить благодарность за произошедшее.

Рио чуть нахмурился, выслушав объяснение Селии. По правде, он хотел бы немедленно покинуть замок. Аудиенция у короля была последним, чего ему хотелось. Но раз уж он в замке, а король — правитель... Отказаться было невозможно.

Осознав и смирившись со своей участью, Рио глубоко вздохнул.

— На деле я ничего выдающегося не совершил…

— Это не так. Принцесса Флора ведь немало от тебя требовала, правда? Уверена, тебя щедро наградят. Понимаю, это может тяготить, но прими все, что предложат. Ты согласна, Ария?

Селия обратилась за подтверждением к молчаливой Арии сзади.

— ...Да, именно так. Твои чувства понятны, но отказаться в такой ситуации сложно. Учитывая положение, лучше сохранять оптимизм, — решительно отозвалась она.

— Ясно. Вероятно, вы правы. — Рио слабо улыбнулся в благодарность.

Селия и Ария удивленно расширили глаза, увидев его зрелую улыбку — не по годам.

— Извините за вопрос, но не могли бы вы научить меня этикету для аудиенции при дворе? Например... как правильно себя вести и говорить. Лучше не рисковать встречей с королем без знаний, — попросил Рио, склоняя голову.

— Конечно.

— Как прикажете.

Селия и Ария охотно согласились помочь Рио.

◇◇◇

А тем временем в замке Бельтрам, в тронном зале...

Его Величество король Филипп Бельтрам, или Филипп III, восседал на троне перед собравшейся знатью. Все они были ключевыми фигурами в делах королевства. Присутствующие делились на три фракции, каждая занимала свою часть зала. Справа от трона и перед ним — самая крупная, фракция герцога Арбо. Слева — вторая по силе, фракция герцога Гугенота, и наконец, наименьшая — фракция герцога Фонтейна.

В нынешней политической ситуации в королевстве Бельтрам стоит выделить несколько ключевых аспектов расстановки сил.

Во-первых, король Бельтрам был юным и только что коронованным монархом, которому ещё не исполнилось двадцати лет. К сожалению, это дало герцогу Арбо шанс манипулировать властью и продвигать свои интересы после смерти предыдущего короля от болезни. Он доверил герцогу Арбо право назначать рыцарей в королевскую гвардию. Но на смертном одре король увидел, как герцог Арбо злоупотребил этим, продавая места влиятельным дворянам с сыновьями вне очереди на рыцарские звания. Так герцог Арбо обрёл огромное влияние при дворе, став командующим Королевской гвардией. В отличие от него, герцоги Гугенот и Фонтейн получили титулы примерно тогда же, когда взошёл на трон Филипп III, из-за чего они всегда отставали на шаг и терпели убытки. Герцог Арбо, контролируя и военных, и дворцовую администрацию, стал колючим шипом не только для Филиппа III, но и для группировок герцогов Гугенота и Фонтейна. Со временем его растущий статус раздул высокомерие почти до бесстыдства. Возможно, это просто вырвалось его настоящая натура, и в последние годы его подъём к власти воспринимался как серьёзная угроза.

Вот такая политическая обстановка сложилась во время инцидента с похищением Флоры.

Королевская гвардия отвечала за охрану семьи короля, но они пропустили похищение второй принцессы. Как командующий Королевской гвардией, а в тот момент за безопасность отвечал его сын Чарльз, герцог Арбо не смог избежать вины за этот катастрофический сбой. В итоге вся ответственность легла на него как на главу.

Иными словами, это идеальный шанс был свалить всё на герцога Арбо.

— Похоже, этот случай показывает, что подготовка королевской гвардии пошла на спад, — холодно заметил герцог Гугенот. С ним тут же согласился маркиз Родан из его фракции.

— Точно. Трудно представить, насколько они расслабились, чтобы такие отбросы проскользнули.

— Охрана... была идеальной, — скривился герцог Арбо, пытаясь оправдаться, но ничто не могло смягчить такой позор.

— Идеальная охрана никуда не годится без успеха. К счастью, принцесса Флора вышла целой, но как вы намерены ответить за случившееся? — Герцог Гугенот не унимался с ледяным лицом.

— ...Организаторы похищения и их база пока не найдены. О tráchении поговорим, когда это случится, — прорычал сквозь зубы герцог Арбо.

Но герцог Гугенот набросился на него, словно кот на пойманную канарейку, явно наслаждаясь моментом.

— Что это значит? Почему не разобраться прямо сейчас? — парировал герцог Гугенот.

— Полностью согласен, — подхватил маркиз Родан. — Расследование обойдётся и без Королевской гвардии, особенно когда они с самого начала облажались с похищением. — Герцог Арбо смотрел на этих дворян, почти вдвое младше себя, с усталой гримасой.

"Эта молодёжь…" — мысленно выругался он.

— У них есть аргументы, Гельмут, — произнёс Филипп III, который до сих пор молча следил за спором. Гельмут — имя герцога Арбо.

— Ваше Величество… — Герцог Арбо осёкся. Лицо его побелело.

— Есть подозрения, что подготовка королевской гвардии в последнее время ослабла. С учётом этого случая, пора обновить Королевскую гвардию. — Фракция герцога Гугенота одобрительно закивала словам короля. Группа герцога Фонтейна выразила то же.

— Ваше право назначать рыцарей в Королевскую гвардию отменяется, Гельмут. Сложите полномочия командующего. Чарльз понижается за роль руководителя на месте. Из-за этого вакантны посты командира и зама. Альфред Эмерле становится командиром.

Филипп III обнародовал детали наказания. Хотя отменить привилегии от предыдущего короля без причин было сложно, здесь провал давал все основания. Похищение дочери было непростительным... но ситуация обернулась удачей.

— Тч… — Герцог Арбо не удержался от хмурости. Он годами строил репутацию семьи, а она рухнула в миг. Для него было бы естественно взорваться, но как великий герцог с военной историей, он спрятал чувства за улыбкой и сразу поблагодарил короля.

— Как прикажете, Ваше Величество. — Увидев самодовольную ухмылку герцога Гугенота, он ощутил тёмные чувства внутри. Но улыбка герцога Арбо не дрогнула.

Их смех недолговечен. Он непременно восстановится... А восстановившись, вернёт им вдвое за пережитое унижение и никогда не помилует того, кто это устроил.

Герцог Арбо в глубине сердца дал себе такую клятву.

Он полагал, что за этим стоит кто-то из противоборствующих фракций, но было трудно поверить, чтобы преданный ему герцог Фонтейн похитил принцессу. Гораздо вероятнее виновником оказался герцог Гугенот.

Но даже если это так, Гугенот не стал бы открыто показывать своё лицо, а твёрдых улик не имелось. Их единственный источник сведений, наёмный убийца, уже мёртв. У него также мелькали подозрения насчёт мальчика по имени Рио, случайно оказавшегося на месте, но герцог Гугенот ничем не выдал беспокойства по его поводу. Арбо решил, что пацан, скорее всего, ни при чём.

Всё равно стоит принять меры предосторожности.

— Ваше Величество, что вы планируете с сиротой по имени Рио? — осведомился герцог Арбо, внимательно следя за реакцией герцога Гугенота.

— Хм. Он может стать ключевым свидетелем случившегося, но Флора обязана ему жизнью. Как бы то ни было, сирота заслуживает награды. Я размышляю о подходящем вознаграждении.

— Не рискованно ли это? Нет уверенности, что он не связан с внешними силами.

— О? Я слышал, ваш сын провёл весьма тщательное расследование. Неужели вы хотите продолжить пытки, чтобы выбить признание, без каких-либо доказательств? — вопросил Филипп III, прищурившись.

— Я вовсе не предлагаю пытать спасителя Её Высочества. Просто нет и доказательств его невиновности. — Король нахмурился, уловив, что герцог Арбо кружит вокруг да около.

— И что вы советуете?

— Ваше Величество, я смиренно считаю, что лучше подержать его под присмотром некоторое время.

— Хм. У меня тоже такая мысль возникла. Я в долгу перед ним из-за Флоры, но, скрепя сердце, признаю необходимость... Гарсия.

Король взглянул на группу герцога Фонтейна.

— Да, Ваше Величество? — отозвался пожилой мужчина, выступая вперёд из задних рядов. Он держался прямо, с看似 спокойным лицом, но остальные в группе почти робко расступались перед ним.

Его звали Гарсия Фонтейн. Два поколения назад он возглавлял герцогство Фонтейн, и поныне как королевский советник сохранял немалое влияние.

— Я намерен зачислить того сироту в Королевскую Академию. Поручаю вам это дело. — Тронный зал отозвался волной потрясения на слова Филиппа III.

Королевская академия Бельтрама — как центр исследований, так и учебное заведение — являлась вершиной академической науки в королевстве Бельтрам. В провинциях имелись школы и учителя для богачей, но только Королевская академия Бельтрама была государственным учреждением. Расположенная у королевского замка, она раскинулась на огромной территории, предлагая образование от начальной до средней школы. С средней школы и выше акцент шёл на специализированные исследования, а не на общее обучение. Ежегодно Академия готовила множество специалистов по боевым искусствам, магическим искусствам и естественным наукам. Для аристократии диплом Королевской академии Бельтрама служил знаком отличия, открывая двери к успеху и в теории, и на деле. Хотя был вступительный экзамен, положение и богатство играли решающую роль, так что учениками в основном становились отпрыски высшей знати. Простолюдинам путь туда был заказан.

Иными словами, доступ в Академию имели лишь немногие дворяне.

Представьте сироту неизвестного происхождения в такой престижной и влиятельной школе — дворяне в тронном зале были ошеломлены, но Гарсия лишь погладил бороду, кивая.

— Ясно. Хотите, чтобы Академия присматривала за мальчиком?

— Именно. Зачислите его в ближайшие дни. Всё на ваше усмотрение.

— Как прикажете. Дочь Клэр недавно начала преподавать в начальной школе — возьму его в её класс. — Гарсия прижал руку к груди и низко поклонился.

◇◇◇

Настало время аудиенции Рио у короля Филиппа III.

Зал трона служил также залом для приёмов — именно здесь король проводил все официальные аудиенции. Помещение имело прямоугольную форму с высоким потолком, который придавал ему ощущение грандиозности. Роскошные декорации украшали каждый угол, восхищая входящих своим пышным великолепием. Королевская семья — король Филипп III, его жена, королева-консорт Беатрис, старшая принцесса Кристина и младшая принцесса Флора — восседали в парадных одеждах на возвышении в дальнем конце зала, прямо напротив входа. Лицо старшей сестры Кристины отражало твёрдую решимость, в то время как младшая Флора выглядела слегка взволнованной и растерянной.

Тем временем вдоль прохода с обеих сторон расположилась знать внутреннего двора, все в официальных нарядах. Они собрались, чтобы присутствовать при грядущей аудиенции.

— Мальчик, что спас Её Высочество принцессу Флору, сейчас войдёт, — объявил глашатай, прервав тишину в зале. Двери зала приёмов распахнулись неторопливо, и взгляды всех собравшихся устремились к ним.

Там стоял всего один черноволосый юноша.

Это был Рио.

Его волосы были подстрижены так, чтобы полностью обнажить утончённые андрогинные черты лица, сохраняя лишь лёгкий оттенок невинности. Члены королевской семьи и дворяне в зале неотрывно смотрели на него, заворожённые экзотической аурой от его редких чёрных волос и обаятельной внешности.

— Так вот он, тот ребёнок, что спас Её Высочество.

— Какой редкий цвет волос. Вероятно, сын иммигрантов.

Рио держался в стороне от гула зала. Он уверенно прошёл по красной ковровой дорожке, ведущей к трону. Детский официальный наряд, в котором он был, не вполне ему подходил — обычно такая одежда создавала образ важной персоны. Но вопреки внешности, выражение лица Рио оставалось зрелым. Ребёнок из знати того же возраста наверняка бы дрожал от волнения или застыл на месте. Однако Рио двигался абсолютно невозмутимо.

Некоторые зрители казались ошеломлёнными его уверенной манерой.

— Хмф, какой-то нищий…

— Впрочем, он выглядит на удивление прилично... Даже следует этикету.

— Странное зрелище.

И тому подобное. Шепот дворян разносился как пожар в лесу, полон враждебности, но Рио не выказывал ни малейшего волнения. Он продвигался вперёд шаг за шагом с бесстрастным лицом. Наконец, он достиг лестницы к подиуму и замер, склонив голову. Теперь оставалось лишь ждать обращения, как его научили.

— Подними голову, Рио, — произнёс король Филипп III величественно.

— Как прикажете, Ваше Величество. Я бесконечно благодарен, — ответил Рио с глубоким почтением. Он медленно поднял взгляд и узрел королевскую семью на подиуме. На вершине, на троне, сидел Филипп III. Ниже расположились его супруга Беатрис, первая принцесса Кристина и вторая принцесса Флора. Последняя смотрела на Рио с тревожным смущением. По другую сторону от Флоры Кристина сидела прямо, с недоверием глядя на него. Похоже, она была поражена переменой во внешности Рио после аккуратной стрижки его когда-то растрёпанных волос.

С первого взгляда становилось ясно, что Кристина и Флора — сёстры: обе красавицы с лавандовыми волосами. Но их ауры были полной противоположностью. Большие круглые глаза Флоры сияли великолепным фиолетовым оттенком, а её бледная кожа слегка порозовела. Кристина же нахмурилась с недовольством и отвернулась при виде Рио.

— Итак, благодарю тебя за спасение моей дочери. Ты действовал достойно — прими мою признательность. — Филипп III выразил благодарность в своей царственной манере.

— Я недостоин этого, но смиренно рад вашей похвале, Ваше Величество, — почтительно отозвался Рио.

— В этой обстановке ты ведёшь себя весьма достойно. Ты изучал этикет для королевских приёмов?

— Ваше Величество, я не в силах выразить словами. Это лишь поверхностные знания, которые мне дали сопровождающие, чтобы я не посрамит ваше величие своим поведением. — Речь Рио вызвала у короля восхищённый взгляд.

— Я велел передать, чтобы ты не утруждался церемониями этикета, но твои старания впечатляют. Слышал, ты жил в трущобах, но ты родился в этой стране?

— Да, Ваше Величество. Я родился и вырос в столице.

— Ясно. А твои родители...?

— Мне говорили, что отец и мать были авантюристами, странствовавшими по странам. Они прибыли с далёкого востока, поселились в королевстве и родили меня, но теперь обоих нет в живых.

— Ясно. Иммигранты из дальневосточных краёв... Теперь понятно, почему ты поселились в нищенских кварталах. Для твоего возраста у тебя весьма трагическая судьба... Извини за эти непростые вопросы. Прости меня.

— Ничего, Ваше Величество. Всё это давно позади, — ответил Рио с озабоченным лицом.

— Хорошо. Кстати, я намеревался наградить тебя за твои подвиги… — начал Филипп III, после чего замолчал, взглянув на Рио. — Как насчёт зачисления в начальную школу Королевской академии Бельтрама? Если захочешь, это откроет тебе перспективы для работы в будущем. При хороших успехах мы поможем и с переходом в среднюю школу Академии.

Король изложил подробности награды, и глаза Рио округлились от неожиданного предложения.

— Это... гораздо больше, чем я мог предположить, — произнёс Рио, и на его лице отразилось колебание.

Ведь как сирота, Рио полностью лишён образования и манер этого мира, так что шанс попасть в элитное учебное заведение — отнюдь не худший вариант. Однако по местным обычаям ясно, что ученики Королевской академии Бельтрама — это принцы и аристократы. Что ждёт Рио в таком окружении без всякого социального положения?

От этой мысли сердце сжималось.

Но у Рио сейчас не было альтернативы. Отказаться — значит рисковать свободой, а планов на завтрашний день тоже нет. Быстро всё взвесив, Рио произнёс:

— Если Ваше Величество позволит, я с радостью приму ваше щедрое предложение и ввериюсь вам, — тихо сказал он, согласившись на награду. Филипп III удовлетворённо кивнул.

— Значит, решено. Мы покроем все твои траты от зачисления до выпуска. Кроме того, я дам тебе отдельно 100 золотых монет в награду.

Зал вновь зашумел — сумма поражала воображение.

В ходу было шесть видов валюты на рынках: маленькие бронзовые монеты, большие бронзовые, маленькие серебряные, большие серебряные, золотые и зачарованные золотые. Обмен шёл по курсу десять к одному. К примеру, десять маленьких бронзовых равнялись одной большой бронзовой, а десять больших бронзовых — одной маленькой серебряной. Но зачарованные золотые были редкостью, так что обычная золотая монета ценилась выше всего.

Вступительный взнос в начальную школу Королевской Академии Бельтрама — 10 золотых, годовая плата — 30 золотых. Итого первый год — 40 золотых, остальные — по 30.

Для примера, годовой доход безземельного дворянина — около 40 золотых.

Во-первых, принцы и дворяне слишком предвзяты, чтобы пустить в Академию сироту из низов, а видеть, как ему дают такую награду, и вовсе разожжёт вражду.

Рио уловил перемену в настроении зала, но не обратил на это внимания.

— ...Примите мою самую искреннюю благодарность за ваше потрясающее милосердие, Ваше Величество, — произнёс он, глубоко поклонившись.

◇◇◇

Кабинет директора Королевской академии Бельтрама находился на вершине башни школьного здания. Директор Гарсия Фонтейн пригласил к себе Селию Клэр, учительницу начальной школы за первоклассников. Войдя, Селия увидела, как Гарсия уселся в роскошное кресло у задней стены. За ним раскинулся балкон с панорамой столицы Бельтрант.

— Прошу прощения, директор Фонтейн. Вы звали меня?

— Да, — подтвердил Гарсия, кивнув в ответ на приветствие Селии. — Рад, что ты пришла. — Несмотря на морщины, выдающие возраст, Гарсия оставался полон юношеской энергии.

— Я пригласил тебя сегодня, чтобы поговорить о зачислении сироты с недавнего королевского собрания.

— Рио имеете в виду?

— Точно. Его определили в твой класс.

— Ясно. Никаких проблем, — отозвалась Селия. Обычный учитель скривился бы от мысли о таком ученике, но Селия согласилась без малейшего протеста.

— Ты молода и талантлива, так что я возлагаю на тебя особые надежды. Не подведи.

— Да, приложу все силы, чтобы их оправдать, — ответила Селия, выпрямившись с гордостью.

— Отлично. А теперь к сути... Что ты подумала о том сироте при встрече? Хочу услышать твоё искреннее впечатление.

— Дайте подумать... Я сочла его умным ребенком, довольно взрослым для своего возраста, — ответила Селия, хорошенько поразмыслив.

— О? Что именно навело вас на такую мысль? — с огромным интересом спросил Гарсия.

— Во-первых, он, похоже, четко осознавал свое положение. К тому же, у него было амбициозное стремление всегда компенсировать свои слабости. Его аналитический ум, умение приспосабливаться и быстрота усвоения нового тоже поражали, — ответила Селия, мысленно восстанавливая свое четкое мнение о Рио.

— Хм. Его втянули в историю с похищением принцессы, привезли в замок, подвергли допросу, который больше походил на пытку, а потом заставили поступить в Королевскую академию якобы в качестве награды. Похоже, у него были претензии по одному из этих пунктов? "Ignium" (Ignium — огонь/комета (лат)), — спросил Гарсия, после чего нараспев выговорил заклинание. На кончике пальца возник крошечный магический круг, за которым вспыхнуло пламя. Он поднес огонь к трубке во рту и затянулся, выпуская в воздух густые клубы дыма.

— Он где-то реагировал с неохотой, но вслух жалоб не высказывал.

— Понятно… — произнес Гарсия, выдыхая дым и задумчиво глядя, как тот растворяется в воздухе.

— Хм, что-то не так с Рио? — спросила Селия, не улавливая, куда клонит разговор.

— О, ничего особенного. Просто его реакции совсем не детские, и всё, — уклончиво отозвался Гарсия.

— Детские реакции? — Селия困惑анно наклонила голову.

— Несомненно. Представьте: вас вдруг заперли в камере, где толпа незнакомых мужчин жестоко над вами измывалась. Что бы вы почувствовали, выйдя оттуда без единого слова объяснения?

— ...Это звучит кошмарно. Конечно, это оставило бы глубокую душевную рану... Я могла бы даже утратить веру в людей, — ответила Селия с мучительным выражением лица. Вообразив себя на месте Рио, она ощутила еще большую жалость.

— Именно. С вашей женской точки зрения это может казаться вдвойне отвратительным, но разве не естественно для ребенка — нет, для любого человека — возненавидеть тех, кто несправедливо обошелся? Пробормотать пару проклятий в их адрес. Конечно, бывают те, кто учитывает обстоятельства и сдерживает чувства, но таких единицы даже среди взрослых, — изрек Гарсия с необычной глубиной.

Селия мгновенно прищурилась.

— ...Что вы имеете в виду?

— Ничего такого. Просто, судя по вашим словам, он не выказывал типично детских эмоций. Этикет на королевской аудиенции, который он показал в зале, вышел удивительно изящным для такой спешки.

— Это я обучила его базовому этикету. Сначала он вообще ничего не знал, — возразила Селия. Сама того не заметив, она слегка обиделась за Рио и встала на его защиту.

— Хм. Слышал, именно этот мальчик сам попросил вас научить его этикету. Обычный ребенок не стал бы забегать так далеко вперед.

— Поэтому я и решила, что он умный ребенок, — твердо парировала Селия на его намеки.

— Возможно, он просто гениальный ребенок. Бывают такие, как принцесса Кристина или вы сами в двенадцать лет — идеальные вундеркинды. Неудивительно, если он вырос таким в суровых трущобах. Или же… — Гарсия замолчал, его лицо стало бесстрастным.

— Или... что? — серьезно спросила Селия.

— Нет, ничего страшного. Впереди у него куча испытаний. Как его наставница, прошу вас присмотреть за ним особенно внимательно. Если заметите что-то подозрительное, сразу сообщите мне. Это я могу поручить только вам, — сказал Гарсия с мирной улыбкой.

— Конечно, я готова, но... — Селия чувствовала, что за этим кроется нечто большее, и ее лицо не выражало полной уверенности.

— Разумеется, я в курсе, как вы погрязли в исследованиях. Эти бесконечные поездки в замок и обратно наверняка вас задержали. Делайте лишь то, что не помешает вашей работе.

— ...Хорошо, я поняла. Это всё на сегодня? — Селии было любопытно, о чем он размышляет, но ясно, что прямого ответа не добьешься. Она просто хотела поскорее уйти.

— Да, можете идти.

— Спасибо. Прошу прощения. — Селия поклонилась, развернулась и удалилась.

"Я не слишком ладю с ним в общении... " — подумала она с тихим вздохом.

◇◇◇

Рио просунул руки в рукава школьной формы Королевской академии Бельтрама, пока следовал за учительницей Селией по коридорам. Он шел за ней, отмечая, как ее фигурка кажется хрупкой и лишенной мощи.

— Как тебе новая форма? — спросила Селия, оборачиваясь к Рио на ходу.

— Неплохо. Ткань крепкая, в ней удобно двигаться, — отозвался Рио, слегка шевеля руками в новой одежде, словно проверяя удобство.

— Ведь её сшили специально по пожеланиям учеников из множества поколений. Кроме того, она отлично подходит в качестве военной униформы.

— Ясно... Теперь понятно, почему дизайн такой рыцарский.

— Верно! Разве не супер? А форма для девушек просто очаровательная, — произнесла Селия с озорной улыбкой.

— Ахаха… — Рио смущенно засмеялся. Если не думать о том, хотелось ли ему увидеть девичью форму, то униформа Королевской Академии по-настоящему круто выглядела. Как и отметил Рио, она напоминала рыцарскую. Парни носили штаны, девчонки — юбки. Хоть и были мелкие отличия в крое, в целом одежда оставалась одинаково удобной.

— Пришли.

Пока болтали в пути, они добрались до класса Селии. За дверью доносились голоса одноклассников — избалованные отпрыски королевских и дворянских семей с азартом общались перед уроком.

"Запомнил."

Рио внимательно следил за дорогой по академии и теперь знал путь к этому классу. С завтра он сможет прийти сам.

— Ты не кажешься особо взволнованным, — отметила Селия.

— Это не так. — Рио пожал плечами.

— Неужели? А по мне, ты спокоен как удав.

— Говорят, мои чувства не сразу читаются по лицу — привычка из трущоб, — ответил Рио с грустной усмешкой.

— Понятно... Ладно, пошли в класс, — сказала Селия, распахивая дверь. В помещении мгновенно стало тихо.

— Доброе утро всем, — произнесла Селия. — Сегодня в наш класс вливается новенький. Рио, заходи. — Она прошла внутрь и встала за учительский пульт.

— Извините. — Коротко поклонившись, Рио вошел следом за Селией.

Классная комната оказалась огромной, словно миниатюрный зал. Учительский подиум возвышался спереди, а парты стояли на ступенчатом полу, поднимающемся к задней стене. Учеников насчитывалось около сорока — по три класса на год. Рио поднялся на трибуну и ощутил на себе острые взгляды всех присутствующих. Со всех сторон зашептались.

— Ха, так этого сироту всё же приняли.

— Сироту? В такую элитную академию?

— Ага, отец говорил, его зачислили за какой-то "подвиг".

— ...Точно не оплошность?

И тому подобное. Парни с интересом перешептывались — видимо, новость о сироте уже разлетелась. А девчонки...

— Черные волосы — редкость.

— Да, ждала, кого покажут, а тут...

— Лицо у него милое, прямо загляденье.

— В парике и платье сойдет за девчонку.

— Хм... Внешность ничего, но всё равно сирота. — Одноклассницы щедро комментировали его облик. Обе группы язвили, пропитанные аристократическими ценностями, где всё вертится вокруг статуса.

Взгляды на Рио сочилось предубеждением.

— Тихо всем. Сейчас он представится, — вздохнула Селия, обводя класс взглядом. Как только шепот утих, Рио шагнул вперед.

— Меня зовут Рио. Благодаря милости Его Величества Короля я удостоился чести учиться в этом славном заведении. Во мне много недостатков, но я постараюсь не подвести никого здесь. Прошу вас о снисхождении.

Закончив речь, он низко поклонился. Для семилетнего это было идеально вежливо, почти чересчур, но как раз для представления перед принцами и дворянами. Селия помогла ему с текстом.

Реакция класса полностью подтвердила ожидания Рио и Селии.

— По крайней мере, манеры на уровне.

— Говорит как приличный слуга, ничего не скажешь.

— Сироты вот так умеют...

Речь не вызвала протестов. Но и аплодисментов не было — смотрели как на диковинного зверя, сверху вниз. Хоть теперь он и ученик Королевской академии, но до поры был сиротой из низов.

"Значит, минимум шесть лет здесь торчать..." — В душе он устало вздохнул от дискомфорта чужака. Еда, одежда и крыша больше не проблема, но перспектива грядущей жизни угнетала.

"Всё равно лучше трущоб. Выучу всё полезное." — Иначе зачем сюда? Рио понимал ценность образования. Без умений и знаний работа будет никудышной, хоть и неясно, что именно пригодится в жизни.

Поскольку его обязали ходить в эту школу, он обязан был получить от этого максимальную выгоду.

Рио, закончив кланяться, поднял взгляд и осмотрел помещение. И тут...

"...Хм?" — Среди учеников, уставившихся на него, он разглядел знакомое лицо. У окна в заднем ряду класса сидела девушка с длинными лавандовыми локонами, собранными заколкой. Рядом с ней расположилась милая девочка со светло-русыми волосами. Кристина Бельтрам, обладательница лавандовых волос, взглянула на Рио, а потом, сморщив носик, отвернулась. Эта догадка посетила его еще в зале для зрителей: она и правда его ненавидит, и это вполне логично, зная обстоятельства их знакомства.

"Что ж, лучше не связываться... Наверняка она рассуждает аналогично."

Кристина явно не питала к Рио добрых чувств, а он и не планировал заводить с ней какие-либо отношения.

— Отлично. С сегодняшнего дня Рио — ваш одноклассник. Он может не знать многих вещей, поэтому, пожалуйста, помогайте ему при необходимости. Надеюсь, вы все ладно уживетесь, — произнесла Селия бодро, пытаясь разрядить гнетущую атмосферу в классе, но реакция учеников была нулевой. Селия тихо вздохнула.

— ...Хорошо, Рио, займи одно из пустующих мест. Отныне оно твое. Рекомендую выбрать самое первое.

Так ей будет проще за ним наблюдать.

— Ясно. — Рио направился к свободной парте впереди класса и уселся за нее.

— Это все новости на сегодня, так что немедленно начнем урок.

◇◇◇

В Королевской академии Бельтрама преподаватели сменялись для каждого предмета, и репетитор по дому не всегда вел все дисциплины. К удаче Рио, его дебютный урок в академии оказался арифметикой под руководством Селии.

— Все вы прошли вступительный экзамен, так что владеете четырьмя базовыми действиями. Сегодня разберем чуть посложнее примеры, — объявила Селия с трибуны, выводя на доску упражнения. Задачи были на уровне, доступном японскому школьнику начальных классов.

— Прошу, разберитесь с примерами на доске, — велела Селия, завершив запись. Ученики мгновенно схватились за перья и взялись за дело. Удостоверившись в их сосредоточенности, она повернулась к Рио.

— Эм... Рио. Не знаю твоего уровня, так что уточню: сможешь ли ты справиться с доской?

— Извините... Я даже буквы не читаю, — шепотом отозвался Рио в ответ Селии.

— Ясно. Придется начинать с азбуки и цифр, — озабоченно сказала Селия. — Тогда запишись ко мне на частные занятия в лаборатории... Не зайдешь ли в подвал библиотечной башни после звонка? На этом уроке просто посиди, — подумав немного, добавила она, заботясь о равновесии прогресса класса.

— Конечно, учительница. — Рио смиренно принял ее слова. Ему не хотелось тормозить весь класс из-за себя.

Арифметика прошла гладко до финального звонка.

◇◇◇

После первого урока объявили перемену. Селия покинула класс, уйдя на следующий предмет, и оставила учеников. Над классом повисла странная тишина, а множество глаз устремилось на пустоту вокруг одинокого Рио впереди. "…Шепот, шепот, шепот…"

— Видать, арифметику он не тянет. Всё время только сидел.

— Ага, небось, экзамен не сдал.

— В общем, сирота же. Сирота. Откуда у него образование нормальное... Спорю, даже алфавит не знает.

— Вот это да, зачем такого впустили в школу?

Видимо, сирота их заинтриговал или развеселил — обычно они с такими не водились, — и ученики перешептывались, косясь на Рио издали. Он уловил их хихиканье. Ну что ж... скоро им надоест. С одноклассниками по части удобства было как на гвоздях спать. Но игнорировать можно. Пока он им любопытен, но вскоре забудут. Рио выдохнул с этой мыслью.

— Эй, ты. Есть минута?

Вдруг из конца класса поднялась девочка и спокойно заговорила с Рио. Голос был знакомым — слышал его совсем недавно. Рио посмотрел на говорившую.

Симпатичная светловолосая девочка, соседка Кристины, стояла напротив, глядя на него. В ее широко открытых глазах горело раздражение с ноткой мощи.

"Это та самая девушка, что была вместе с принцессой Кристиной в трущобах?" — подумал Рио, узнав знакомый голос. Тогда она скрывалась под мантией, так что лица он не разглядел, зато имя запомнил — Роанна.

— Могу я вам чем-нибудь помочь?

— Могу я вам чем-нибудь помочь? Нет, ты ничем не можешь мне помочь. Что это за урок такой? — Девушка, которую Рио счел Роанной, произнесла ясно, а потом театрально вздохнула.

— ...Мне очень жаль. Что вы имеете в виду? — Рио склонил голову, не уловив смысла беседы.

— Ты вроде бы разбираешься в базовых словах языка, но даже цифры читать не умеешь?

— Да, — спокойно ответил Рио. Девушка в удивлении приподняла брови.

— Ты сейчас издеваешься? Королевская академия Бельтрама — это место с древними традициями и высоким статусом. Мы все прошли суровый вступительный экзамен, чтобы сюда попасть, а ты даже буквы не знаешь — ты ничем не лучше обезьяны, — гневно выпалила девушка.

Внезапно ее поддержал чей-то голос.

— Верно, леди Роанна говорит чистую правду!

В разговор вклинился мальчик с утонченными чертами лица. Рио и девушка обернулись к нему.

— В чем дело, Альфонс? Я как раз с ним разговариваю. — Роанна сердито прищурилась, раздраженная вмешательством.

— Прошу прощения. Просто наличие этого грязного простолюдина в моем поле зрения уже неприятно, а его прием в Королевскую академию Бельтрама — это настоящий ужас, — ледяным тоном произнес Альфонс.

— Решение о зачислении этого юноши принял сам король, Его Величество. Вы не имеете права это осуждать, — заметила Роанна.

— Конечно, вы правы, — ухмыльнулся Альфонс с надменным видом. — Но я не желаю, чтобы этот парень неправильно все понял. Поэтому сейчас я все разъясню. — Он обвел взглядом остальных учеников в классе.

— Что вы имеете в виду? — скептически спросила Роанна.

— Я просто напоминаю, чтобы никто не думал, будто он равен нам по статусу. Здесь все — отпрыски королевской семьи и аристократии. Неловко будет, если простолюдин начнет вести себя как один из нас. — Альфонс не скрывал презрения к Рио и уставился на него.

С таким предубежденным человеком спорить было бесполезно.

"Придется сказать пару покорных слов, чтобы его утихомирить…" — размышлял Рио, пока Альфонс сверлил его взглядом.

— При всем уважении…

— Я не разрешал тебе говорить, простолюдин. Не перебивай дворян. Это невежливо.

Рио только открыл рот, а Альфонс уже осадил его с triumphantной улыбкой, словно ждал этого. В классе повисла тишина, за которой последовало хихиканье со всех сторон. Увидев реакцию одноклассников, Альфонс расплылся в еще более довольной улыбке. Рио прикусил язык, сохраняя на лице холодную усмешку.

— Хватит, Альфонс. Если ты пришел только насмехаться, то уходи, пожалуйста, — устало сказала Роанна.

— Хорошо, я ухожу. Извините.

Кивнув, Альфонс с надменным видом вернулся на свое место в задней части комнаты. Роанна взглянула на Рио и продолжила.

— ...Как я уже говорила. Честно говоря, ты не достоин учиться в этой школе.

— Прошу прощения, у меня просто не было шанса получить образование.

— Похоже на то. Но чем дальше ты будешь отставать от программы, тем больше оторвешься от нас. Ты опозоришь репутацию академии. — Роанна приняла слова Рио за чистую монету.

— Все так, как вы говорите.

— Тогда постарайся и покажи хорошие результаты — в конце каждого семестра в академии сдают экзамены. Это все, что я могу посоветовать.

— Понял. Обещаю стараться изо всех сил, чтобы не мешать всем. Мисс Роанна, спасибо за вашу заботу, — Рио вежливо поклонился.

— Ничего страшного. Это входит в мои обязанности как представителя класса от имени принцессы Кристины. Даже без этого дворяне должны вести за собой простых людей.

Вероятно, так она искренне думала — Роанна пыталась наставлять Рио как староста класса и как аристократка. В ее словах сквозило чувство долга и ответственности... Может, поэтому Рио не ощущал в ее речи той же злобы, что у Альфонса.

◇◇◇

По окончании первого дня уроков Рио отправился в библиотечную башню, где размещались лаборатории преподавателей. Библиотека занимала три этажа, а остальные предназначались для учителей Академии. Лаборатория Селии находилась в одном из нижних помещений башни.

Входя в библиотеку на первом этаже, Рио увидел бесчисленные полки, забитые огромным количеством книг, плотно расставленных и разделенных по темам. Ему сильно хотелось разобраться, какие тома здесь хранятся, но сегодня у него были иные заботы: заполнив нужные формы в регистратуре, он спустился в подземные исследовательские лаборатории. Там, внизу, подвал представлял собой протяженный коридор, залитый светом от магических ламп.

— Наверное, это здесь.

Рио без проблем добрался до лаборатории Селии, уточнив путь у администратора. Надписи на табличке у двери он разобрать не смог, но предположил, что попал куда надо.

"Тук, тук." — Рио осторожно постучал в дверь.

— ...... — Из-за двери не донеслось ни звука.

— Неужели ее нет?

Рио困惑анно склонил голову и постучал сильнее. "Тук, тук." Опять тишина.

— Учитель Селия, вы внутри? — "Тук-тук."

Он стучал и звал дальше. Если ее нет, то придется уйти и вернуться завтра...

В этот миг дверь резко распахнулась, и Рио отскочил в сторону от неожиданности. Хорошо, что она открывалась внутрь — иначе бы заехала ему по лицу.

— Черт возьми, замолчи наконец! Ты что, не читаешь, что написано? Я занята, проваливай отсюд..., — закричала Селия, выскакивая наружу, но замерла, увидев Рио. Тот уставился на нее в шоке — образ утонченной и благовоспитанной дворянки рухнул в одно мгновение.

— Эм... Я пришел на индивидуальные уроки, о которых вы говорили… — Рио неловко объяснил цель визита, выдав скованную улыбку.

— А? Ах, да... П-правильно... Заходи! Да, я тебя ждала. — Селия на миг задумалась, вздохнула и очаровательно улыбнулась, взяв себя в руки.

"Она явно забыла", — промелькнуло у Рио на лице, но он решил не акцентировать.

— Извините за беспокойство.

— Ничего страшного! — ответила Селия с легким смущением. — Как твой учитель, я не могу тебя бросить.

— Спасибо огромное.

— Ладно, отлично. Стоять в коридоре глупо, так что заходи… — Селия повернулась, приглашая войти, и вдруг застыла.

"Черт. Забыла, что он придет, и комната в бардаке!"

— Что-то не так? — тихо спросил Рио у взволнованной Селии.

— А? Нет... ничего. Да. Эм. У меня тут слегка беспорядок, но игнорируй. — Селия растянула губы в самой широкой и фальшивой улыбке, маскируя панику.

— Конечно, без проблем. — Рио кивнул и вошел внутрь.

"...Немного не убрано...?"

Рио отпрянул от царящего вокруг хаоса. Реальность превзошла все его ожидания.

Помещение было просторным — свыше 350 квадратных футов, но пол усеивали бумаги, книги и загадочные для Рио предметы. Стол ломился от стопок документов и томов, а на краю валялись остатки еды — тарелка и чашка с чаем. Невозможно было представить, что это обитель милой юной девушки.

— О-обычно здесь гораздо чище! Просто я замоталась с исследованиями, и уборка подождала...

Селия, видимо, уловила смену на лице Рио и покраснела, оправдываясь. Рио, не зная, что сказать, указал на книги и восхитился ею.

— Э-эти книги выглядят очень сложными, учитель. Вы поистине гений в таком юном возрасте!

Ответ вышел не слишком в тему, но Селия за него ухватилась.

— А? Ах... да. Мне всего двенадцать, слышишь? В этом возрасте другие еще в начальной школе, а я уже среднюю окончила! — Селия горделиво выпятила грудь. Щеки все еще горели, но смена темы ее обрадовала.

— Поразительно.

— Верно! Я хотела полностью посвятить себя магии, но здесь все исследователи обязаны учить учеников, — пробормотала Селия. Ее попытки казаться взрослой выглядели забавно трогательно, и Рио невольно улыбнулся.

— Ммм... Я расчищу место, стой там.

Она принялась собирать вещи со стола и стульев в центре. В seeming беспорядке скрывалась своя система, позволявшая Селии быстро навести порядок. Рио не стал трогать бумаги и книги, отступил и наблюдал, но...

— ...

Селия нагнулась во время уборки, и юбка задралась опасно высоко. Ее изящные ножки излучали шарм, не по годам... Рио поспешно отвел взгляд и мысленно посетовал на ее беспечность.

Через пару минут Рио и Селия уселись за столом напротив друг друга, разложив перед собой канцелярию.

— Ладно, приступим.

— Ладно.

— Итак, с чего начать... А вот что: ты знаешь, что представляют собой числа и их значение?

— Да, — тут же отреагировал Рио.

— Хм... отлично. Возьми-ка эти пять книг. Предположим, ты прочел три. Сколько осталось дочитать? — Селия задала Рио элементарный вопрос, дабы убедиться в его понимании.

— Две книги. — Рио отозвался мгновенно, как и прежде.

Глаза Селии округлились в изумлении.

— Не может быть, ты и вправду разобрался! Если вычитание тебе по плечу, то и сложение должно удаться. Ладно, попробуем вот это?

Селия схватила перо со стола и набросала на листе простую задачку по сложению.

— Эм... Я не знаю этих символов, так что... — с ноткой беспокойства произнес Рио.

— Ах да. Получается, считать ты умеешь, но цифры читать не можешь?

— Точно.

— Странновато, конечно... Хотя, наверное, ничего удивительного. Бумага ведь недешевая... — подумала Селия про себя.

— Отлично, придется тебя научить цифрам. Это сильно облегчит дело — и мне будет проще. Вот напишу числа от нуля до девяти. Запомнишь их? — осведомилась Селия, грациозно выводя цифры.

— Без проблем.

— Слева направо: ноль, один, два и далее. Дай знать, когда выучишь, и я подкину арифметические примеры.

— Понял. — Рио кивнул головой. Пальцем он обвел цифры, пока впитывал их в память. Символы отличались простотой, так что запомнил он их оперативно.

— Запомнил.

— Уже? Ладно, запиши цифры от нуля до девяти вот здесь. — Селия перевернула лист и подала Рио. Тот без труда воспроизвел все символы.

— Верно. Почерк у тебя превосходный, — с восхищением похвалила Селия. — Отлично. Теперь разберем примеры на сложение с вычитанием. Покажу и знаки операции.

— Хорошо. Могли бы вы дать задачи такого же уровня, как в классе сегодня? Хочу понять, смогу ли угнаться за остальными.

— Как в классе... Там четыре базовые операции, включая умножение и деление. Не покажется ли это чересчур сложным?

— Думаю, справлюсь. Умножение — это когда считаешь яблоки, чтобы раздать по пять шестерым детям, верно? Деление — полная противоположность.

— Правильно. Откуда ты этому знаешь? — вслух спросила Селия.

— ...От покойной матери.

Это была неправда. Основам арифметики он обучился давным-давно благодаря знаниям из предыдущей жизни. Селии предстояло лишь научить его читать цифры и буквы, однако раскрыть это он не мог. Рио выбрал простой путь — сослаться на умершую мать, ведь проверить это было никак невозможно.

— Ясно. Мама твоя явно была очень ученой женщиной. — Селия неловко помрачнела из-за своего вопроса.

— Да. Она была невероятно отзывчивой и доброй... — Лицо Рио тоже омрачилось.

— Хм, понятно... Значит, базовые операции тебе по силам. Подготовлю задачи на уровне остальных учеников. Попробуешь решить.

Рио кивнул, и Селия взяла свежий лист бумаги. Она вписывала пример за примером, пока не накопилось примерно двадцать задач с четырьмя видами операций.

— Верхние символы — четыре главных оператора. Слева: сложение, вычитание, умножение, деление. Приступай.

На команду Селии Рио оглядел задачи. Для Амакава Харуто они выглядели детской забавой, слишком простыми.

— Готово.

Рио расправился с примерами меньше чем за полминуты. Увлекшись, он пропустил ошеломленный взгляд Селии.

— Все верно... — Видимо, она сверяла ответы на лету, раз так быстро выдала вердикт.

— Арифметика мне не проблема. Теперь буквы, но их ведь больше цифр, да?

— Э? А, да. Совершенно верно...

— Что-то не так? — удивился Рио ее лаконичному ответу.

— Нет-нет... Просто ты молниеносно считаешь про себя.

— Вот как? А остальные в классе разве не так?

— Нет. Лишь Ее Высочество принцесса Кристина на твоем уровне. Роанна шустрая, но уступает тебе, — ответила Селия с вымученной улыбкой.

Тут Рио осознал свою оплошность.

Он думал, что в элитной академии королевства собираются таланты с выдающимися знаниями. Ученики ведь хвастались, что освоили основы для экзамена при поступлении. Потому Рио и посчитал эти задачи для них обычными.

— Я часто практиковал устный счет. Мама говорила, пригодится когда-нибудь. — Рио чуть запнулся, импровизируя оправдание.

— Вот оно как... — Селия скептически глянула на Рио, но тот сделал вид, что не заметил.

— Не знаете ли вы, учитель, есть ли детские книги для обучения чтению? — вместо этого спросил он.

Селия ненадолго задумалась, прежде чем отозваться.

— …Есть. Я составлю тебе список — заберешь их в библиотеке по пути обратно, — ответила она, слегка вздохнув.

— Большое спасибо.

— Не за что, это входит в мои обязанности как твоего учителя. Итак… как прошел твой первый день в академии? Скажи, если что-то не так, — поинтересовалась Селия с заботливым выражением лица. В мыслях Рио всплыли инциденты с сегодняшнего перерыва, но делиться ими с Селией он не стал. Ведь это был лишь его дебютный день, а остальные — сплошь дети.

— Нет, все в порядке.

— В самом деле?

Рио уверенно кивнул, что, похоже, удивило Селию. Она словно собиралась продолжить, запинаясь на словах.

— Эм. Просто хотела спросить, завел ли ты друзей…, — робко поинтересовалась она.

— Друзей? Нет, не стал рисковать, демонстрируя свою близость с дворянами, — невозмутимо ответил Рио. Селия, казалось, немного огорчилась.

— Ну да, наверное… ты прав. Это только все запутало бы, — вздохнула она. Рио困惑анно склонил голову.

— Что вы имеете в виду?

— Ничего особенного, просто я бы хотела больше помочь тебе с друзьями. Знаешь, среди дворян отношения бывают запутанными… Некоторые дети важничают из-за своего статуса, так что я осторожничаю в словах, чтоб не обидеть их, — проворчала Селия.

— Разве вы не из дворян, учитель?

— Верно, это так, — с горькой улыбкой вздохнула Селия.

— У меня с этим проблем нет. В общем, я хочу больше внимания уделять учебе.

— Ахаха… — неловко рассмеялась Селия над прямолинейностью Рио. — Именно это делает тебя таким взрослым — или, скажем, скучным.

— Вы правда так считаете?

— Да. Дети дворян кажутся зрелыми, но на деле они просто требуют внимания. А ты… ты инаков. Каждый твой шаг — только если сочтешь нужным.

— …Логично.

— Это не минус. Просто ты самостоятельнее, чем я думала, и я в растерянности, как поступить. …Извини за странные слова.

— Нет, благодарю, что заботитесь обо мне. — Рио низко поклонился. Другие учителя вряд ли были так добры.

— Как я сказала, это моя обязанность учителя. Если что-то случится, приходи без стеснения. Не знаю, помогу ли, но выслушаю.

— Хорошо.

Рио ответил теплой улыбке Селии своей мягкой улыбкой.

◇◇◇

Забрав книги из библиотеки, Рио направился в башню общежития академии. Его комната располагалась на верхнем этаже; вид оттуда был великолепным, но крутой подъем по лестнице отпугивал жильцов. Именно здесь Рио предстояло жить минимум шесть лет.

Хоть многие знатные особы и члены королевской семьи добирались из своих столичных поместий, башня все равно служила жильем для дворян. Комнаты впечатляли размерами — свыше 350 квадратных футов, с полной меблировкой. Горничную можно было привезти свою или нанять за плату. Воистину, излишеств не было.

Рио пододвинул стул к окну и уставился на пейзаж: вечер еще не кончился, небо алеело розовым. Башня на холме позволяла озирать столицу Бельтрант и фермы вокруг. Однако в основном глаз цеплялась за первозданную природу. Густой лес простирался до гигантских гор, делая цивилизацию крошечной.

В Японии такого не увидишь.

После возвращения воспоминаний события неслись вихрем, не давая опомниться. Ныне, обретя передышку, он странно взволновался — эмоции переполняли душу.

— Это и впрямь иной мир… — тихо вздохнул Рио.

О королевстве Бельтран он слыхом не слыхивал. Цивилизация отличалась от земной, а магия казалась обыденностью. Словно фэнтезийная игра.

Хотелось поверить в сон, но нет. Не Япония, не Земля.

— Я умер. Точно… Я умер. Умер… Ха… хаха… — Рио исторг сухой хохот.

Объединение сознаний Харуто и Рио сохранило его поток мыслей нетронутым, что сделало сложным осознание факта смерти Амакавы Харуто. Однако произнесенная вслух правда пробудила в нем неизъяснимое ощущение. Теперь он уже не Харуто, а совсем другой человек — Рио, единственный в этом мире, кто знал подлинную сущность Амакавы Харуто. Лишь эта мысль разожгла в нем сильное желание вернуться на Землю.

Он тосковал по своей семье... И жаждал вновь увидеть Михару. Он грезил о том моменте, когда сможет встретиться с ней и открыться в своих чувствах. Возможно, именно это и есть то, что зовут "тоской по родине"?

Однако пути обратно на Землю, судя по всему, не существовало. Он даже не ведал, зачем переродился — в конце концов, мертвые не возвращаются к жизни. Все, что у Рио осталось в этом мире, — это ценные воспоминания о матери и пылающая ярость к тому, кто их уничтожил. Все, что у него было, — эта суровая реальность.

Разве это не было жестоко и несправедливо?

Рио скрипел зубами, сверкая глазами на вид за окном. Солнце вечера опускалось за горизонт, заливая невероятно прекрасное небо красками. Засмотревшись на это, Рио в глубине души поклялся продолжать жить.

В этот миг он никак не мог позволить себе остановиться. Остановка означала бы, что жизнь Рио утратила всякий смысл.

Он отказывался умирать в таком месте, не познав ничего и не достигнув ничего... Словно бы он сдался. Он продолжит жить вперед, твердо и неуклонно.

Так он постановил. Это была клятва, которую Рио уже однажды давал, но теперь повторял ее вновь, храня в себе воспоминания и сущность Амакавы Харуто. Впрочем, этот путь окажется долгим и тяжелым, и Рио не ведал, сколь беспощадным он может быть.

Насколько шаткой, преходящей и безлюдной была тропа впереди него.

◇◇◇

На просторной тренировочной площадке Королевской академии Бельтрама собралась группа малышей в униформе. В их числе находился и Рио.

— Как дворяне, вы обязаны иметь хотя бы базовые знания в боевых искусствах, — произнес мускулистый мужчина, стоявший перед учениками.

Рио сейчас посещал урок боевых искусств.

Все мальчики сжимали в руках деревянные мечи и щиты, а девочки — деревянные посохи.

— Продолжим с предыдущего занятия: сегодня разберем стойку. Выполните стойку, которой я вас учил в прошлый раз, по десять повторений в подходе, пять подходов всего. Делайте медленно и следите за движениями. Закончив, разбейтесь по парам и проверьте стойки партнера в течение пяти подходов.

На команду инструктора ученики зашевелились — мальчишки с особым рвением махали деревянными мечами.

— Рио. Я займусь тобой лично, поскольку ты еще не знаком со стойками. Иди за мной.

Рио покорно последовал за инструктором. Они отошли от остальных и встали друг напротив друга на приличном расстоянии.

— Ты когда-нибудь держал меч раньше, Рио?

— Да. В каком-то смысле, — ответил Рио. Формально говоря, он держал катану, принадлежавшую его деду в прошлой жизни.

— Хм. Ясно. Тогда сперва проверю, как ты с ним управляешься. Попробуй ударить меня этим мечом. Атакуй, когда будешь готов, — произнес инструктор, поднимая свой меч.

Какой деловой человек. Улыбка криво тронула губы Рио от такой прямолинейности. Этот инструктор предпочитал объяснять делом, а не словами, но его стойка была идеально отработанной и практичной даже в глазах Рио. Его умения были настоящими.

"Но... как мне поступить?" — подумал Рио, перехватывая меч. Он пока не знал основ, но, усиливая тело магической энергией, сможет, наверное, нанести удар. Он был в этом уверен, однако инструктор сразу заподозрит неладное, если ребенок без тренировки покажет движения лучше взрослых. И тогда придется оправдываться.

"Пожалуй, лучше обойдусь естественной силой. Ладно, начнем."

Решившись, Рио приготовил меч. Хоть щит он никогда не держал вместе с мечом, но импровизировал на ходу.

— Это стойка из твоего стиля?

— Да, верно.

— Понял. Видать, талант у тебя есть. — Инструктор ухмыльнулся. В тот же миг Рио рванул вперед и бросился на него.

Сближение, за которым удар. В этом и состояло фехтование. Словно следуя этой идее, Рио приблизился к инструктору и наносил пробный взмах мечом. Инструктор без труда парировал удар.

— Хм, — буркнул он, словно впечатленный, разглядывая хватку Рио и контроль клинка. — Отличный контроль меча. Запястье в безопасности.

Рио решил, что у этого человека отменные наблюдательные способности, достойные инструктора. Трудно было утаить базовые技巧, которым он уже овладел. Впрочем, его поза вышла чуток странной — он не привык держать щит.

Рио снова и снова наносил удары деревянным мечом. Однако инструктор легко парировал их с грациозной ловкостью. Разумеется. Ребенок не мог соперничать с инструктором в бою ни по силе, ни по скорости. Чтобы попасть, ему пришлось бы рассчитывать на технику, но применять все приемы, усвоенные у деда в прошлой жизни, тоже выглядело бы неестественно.

"Вряд ли он действительно ожидает, что я смогу нанести удар." — Рио спокойно оценил ситуацию.

— Хорошо! Молодец, Рио. Ты мог бы атаковать с еще большим запалом, но ты сможешь стать рыцарем! — засиял инструктор. Он оказался таким же вспыльчивым, как и предсказывал Рио.

Честно говоря, это немного подавляло.

— К сожалению, я не заинтересован становиться рыцарем.

— Что?! Что ж, ты будешь в академии долгое время. Я обязательно научу тебя всему, что нужно знать рыцарю, так что не волнуйся.

Было ли это обнадеживающим? Их разговор никак не складывался... Рио замахнулся мечом с горькой улыбкой. Затем —

— !

Внезапно инструктор нанес молниеносный выпад по Рио, и тот инстинктивно отпрыгнул назад, уворачиваясь.

— Охо! Так ты способен отреагировать на такой удар, — пробормотал инструктор с восхищением.

— Вы не должны были атаковать, сэр.

— Нет правила, запрещающего это! Но теперь я знаю твою силу. Этого достаточно. — Инструктор опустил меч. Рио последовал его примеру.

— Как ребенок, ты не обладаешь большой скоростью или силой. Однако твои движения очень отточены. У тебя неплохой талант в обращении с мечом, но было бы лучше, если бы ты включал в свои атаки щит.

— Спасибо, сэр.

— Хорошо. Теперь мы перейдем к изучению стоек.

— Пожалуйста, наставляйте меня. — Рио склонил голову.

Он провел некоторое время, осваивая у инструктора фехтование в стиле Бельтрама. Поскольку Рио схватывал на лету, после нескольких демонстраций стоек он без труда их воспроизвел. Инструктор забавлялся этим и демонстрировал одну стойку за другой, пока время не ушло незаметно.

— Ах, мне лучше поскорее вернуться. Другие ученики уже заканчивают.

Они направились к группе других учеников. В этот миг Рио ощутил чей-то взгляд. Он обернулся туда — это были Кристина и Роанна. Остальные ученики, отделенные от него, не обращали на Рио внимания. Мальчики красовались перед девочками, энергично взмахивая мечами, а девочки шумно болтали, глядя на них.

— Хмф! — Недовольно пробурчала Кристина и тут же разорвала зрительный контакт.

Рядом с ней Роанна, партнерша Кристины по тренировкам, в изумлении уставилась на Рио.

"Они наблюдали за мной?" — Задался вопросом Рио.

Но ему было все равно — он не сделал ничего особенного.

Он потерял интерес к двум девушкам и отвернулся от них.

◇◇◇

Таким образом, прошло полгода с момента поступления Рио в Королевскую академию Бельтрама.

Если сначала он привлекал внимание и его часто дразнили, то со временем другие ученики утратили интерес к нему.

Им стало скучно.

Им было бы интереснее, если бы на их насмешки отвечали яростью и бунтом, но Рио никогда ничего не говорил в ответ. Он всегда держал себя в руках и отвечал только вежливыми замечаниями. Все равно находились ученики, которые пытались провоцировать его, но их оскорбления повторялись и полностью утратили свою эффективность.

Ученики стали равнодушны к существованию Рио, сделав его присутствие в классе почти незаметным, а сам Рио никогда не хотел общаться с другими учениками. Благодаря этому он проводил дни, сосредоточившись на учебе и тренировках. Днем он посещал занятия, а после школы отправлялся в библиотеку, чтобы позаниматься. Вернувшись в общежитие, он размахивал мечом, чтобы его движения не притуплялись.

Каждый день повторял это расписание, и дни проходили без изменений. Благодаря этому Рио смог постепенно совершенствоваться, и в итоге настал день, когда это совершенствование проявилось.

В Королевской академии Бельтрама использовалась система двух семестров с экзаменом в конце каждого сезона. В первый день второго семестра объявлялись результаты экзаменов в конце семестра. Оценки обычно сообщались ученикам индивидуально, но десять лучших учеников и их баллы вывешивались на доске объявлений.

Перед доской объявлений в коридоре первого курса собралась большая толпа учеников, и все они беспокойно бормотали в явном замешательстве и шоке.

— Что за шутка! Этот отвратительный простолюдин стал лучшим в нашем потоке?! — Альфонс Родан, второй сын маркиза Родана, дрожал от ярости и орал. Он смотрел на доску объявлений, где были вывешены результаты окончания семестра.

Там Рио и Кристина заняли первое место, Роанна была на третьем месте, а имя Альфонса стояло на шестом.

Другими словами, все первокурсники, кроме Кристины, проиграли Рио.

Жалкий сирота без имени. Ученик с недостатками, который всего полгода назад не знал грамоты. Тот, кого все презирали, словно посмешище. Мелкая букашка, на которую никто не смотрел.

Такое унижение было невыносимо, и его хватило, чтобы заподозрить подлог в результатах.

— Это ошибка! Он точно жульничал! — заорал Альфонс.

— Верно! — подхватили его приятели.

Альфонс входил в число избранных — с детства он готовился к вступительному экзамену в Королевскую академию Бельтрама. Представлять, что он уступит ущербному, презренному сироте, не умевшему читать пару месяцев назад, было невыносимо — нет, невозможно. Потому Альфонс решил, что в итогах экзамена ошибка — Рио наверняка сжульничал.

Тем временем две малышки следили, как Альфонс с компанией устраивают скандал. Это были Кристина и Роанна, но их лица резко отличались от лиц прочих учеников. Кристина глядела на доску с обычной хмуростью, а Роанна от шока онемела.

"Я... третья? Я ведала, что не потяну принцессу Кристину, но сдаться мальчишке, который читать не умел?"

Роанна была убеждена в втором месте. Она крепко верила в это, опираясь на свои таланты и упорный труд.

Но, раскрыв глаза, она увидела себя на третьем.

Королевская академия Бельтрама — вершина образования в королевстве, где на первом курсе свыше сотни студентов, так что третье место — солидный успех. Им можно гордиться.

Однако…

"Ты недостоин учиться здесь", — Роанна вдруг припомнила свои слова Рио полгода назад. Раздосадованная присутствием неграмотного, она сказала это из чувства долга, как дворянка, наставляющая простолюдинов, и как представительница класса, оберегающая академию.

"Недостойной была я!"

Лицо Роанны вспыхнуло от стыда. Слова, сказанные в полной уверенности превосходства, ударили по ней бумерангом.

Это было невыразимо позорно.

— Ты! — Громкий окрик раздался поблизости. Роанна вздрогнула и обернулась. Альфонс с несколькими учениками окружили Рио.

— Признавайся, какие фокусы применил? — Альфонс схватил Рио за ворот и рванул к себе.

— Никаких. Просто сдал экзамен честно, — невозмутимо отозвался Рио.

— Врёшь! Такие баллы без обмана не взять!

— Боюсь, не улавливаю, о чём вы… — Рио отреагировал на односторонние упрёки в отчаянии.

Альфонс покраснел, уставясь на Рио.

— Ты либо подкупил проверяющего, либо списал!

— Не думаю, что это в моих силах…

— Ах так? Ладно, ты точно применил какой-то подлый трюк!

— Меня просили не отставать, вот я и выложился по полной.

— Невозможно!

Рио вздохнул от полного нежелания Альфонса слушать. Ведь он сам твердил Рио не отставать, а теперь, когда тот набрал больше, ведёт себя так.

"Зря я так старался…"

Без друзей в академии и с кучей знаний о мире, Рио не знал своего места среди учеников. Чтобы понять, он отнёсся к тесту серьёзно — вот и результат.

К слову, максимум по всем предметам.

Он чуял, что в лидерах, и заглянул на доску перед уходом, но нарвался на Альфонса.

"Что предпринять…"

Хотелось свалить поскорее, но разговором не отобьёшься. Может, силой? Как раз подумал…

— Эй, чего молчишь? — рыкнул Альфонс сердито.

— Хватит, Альфонс. Ревность пятнает честь дворянина.

Роанна вдруг вмешалась, подступив незаметно. Её слова попали в цель — лицо Альфонса исказилось от злости.

— Ревность? Не могу это стерпеть. Просто хочу разоблачить жулика…

— Первое место не взять простым обманом. Есть ли у вас доказательства жульничества?

— Э-это… — Роанна загнала Альфонса в тупик логикой.

— Нет доказательств — это пустые наветы. Оскорбление академии, и как представительница класса я не потерплю, — твёрдо объявила Роанна.

Затем подключившийся голос поддержал.

— Не всё слышала, но суть ясна. Всё как у Роанны, Альфонс.

Появилась Селия откуда-то.

— У-Учитель Клэр…

— Академия не выявила никаких следов мошенничества или подкупа. Результат экзамена Рио полностью завоеван его собственными усилиями. В этом я ручаюсь, — уверенно произнесла Селия.

— Тч… — Лицо Альфонса, лишившегося всякой речи, исказилось в досаде. — Х-хмф! Я этого не приму!

С этими словами он поспешно оставил сцену, а его свита последовала за ним.

— Всё, народ. Идите в классы, если проверили оценки. Урок вот-вот начнется, — объявила Селия, хлопнув в ладоши. Толпа зрителей разошлась по сторонам.

Оставшись без посторонних глаз, Рио обратился к Роанне и Селии.

— Огромное спасибо, — произнес он, низко поклонившись.

— Хмф, — буркнула Роанна. — ...Я вмешалась не из-за тебя. В следующий раз я тебя обыграю, — бросила она, развернулась и ушла. Рио с Селией проводили ее взглядом.

— Она хорошая девчонка, поверь. Просто полна гордости и долга, оттого строга к себе и окружающим, — пояснила Селия с кривой усмешкой.

— Похоже на то, — кивнул Рио, пожав плечами.

— Ты опять сегодня в библиотеку, Рио?

— Да, именно так.

— Ясно. Тогда заходи ко мне в лабораторию на чай. Когда закончишь.

— Непременно.

После уроков Рио заглянул в исследовательскую лабораторию Селии. Заварив чай с ювелирной точностью и дав ему как следует настояться, он разлил его из чайника по чашкам. Комнату наполнил нежный цветочный запах. Как только последняя капля скользнула в чашку, Рио протянул ее Селии.

— Держи.

— Благодарю. Твой чай — вне конкуренции. Хоть листья те же, но завариваю я — и аромат совсем иной, — восхитилась Селия, вдыхая букет чая.

— Просто следую рецепту из книги. Любой справится, если захочет.

— Враньё. Способы сделать вкусно разные, но всё зависит от рук мастера. — Селия блаженно улыбнулась, грациозно отпивая чай.

Преподаватели Королевской Академии Бельтрама в основном были учеными, преподавание брали на себя лишь в свободные часы. Из-за этого они редко интересовались учениками вне уроков и общались с ними мало. Понятно, что чаепития с подопечными случались сплошь и рядом нечасто.

Однако по воле случая Рио и Селия сблизились настолько, что чаепития стали обычным делом.

Всё пошло от приглашения Селии, когда Рио зубрил в библиотеке на одном из визитов. На вид она — утонченная тихая аристократка, но на деле — личность с бешеной прямотой. Минусом мелким была лишь ее забывчивость к миру, когда она вгрызалась в исследования.

Селия отличалась от других королевских особ и дворян, которых знал Рио, — сиротство его ее не волновало. Видать, поэтому они так срослись за чаепитиями — разговоры теперь лились рекой.

Лишь с Селией Рио мог выдохнуть в академической рутине.

— Кстати, с первым местом на семестровом экзамене тебя. Это было эпично. Знала, что пашешь ежедневно, но такое не каждому по плечу.

— ...Спасибо большое. — Рио смущенно отозвался.

— Но... Я чуток беспокоюсь, — нахмурилась Селия.

— О чем?

— Об Альфонсе. Он может на тебя накатить какую-то глупость, Рио.

— Вероятно.

— Ты в курсе, но в академии ученики — сплошь хищники, терпеть не могут поражений. А дворянская спесь это усиливает — выходит мерзость. Взять того же Альфонса с его скандалом.

— Кроме первого при поступлении, до сего дня было тихо, — усмехнулся Рио вымученно.

— Сначала дразнили из интереса, потом наигрались. Плюс видели, что ты слабее. Наверняка травили — молодец, что не сорвался.

— Не хотел усугублять, — пожал плечами Рио.

— Точно. Не бери больше одного вызова зараз. Но экзамены их встряхнули — теперь ты для них соперник. Жди бед с этого дня, — предрекла Селия мрачно.

— Несмотря на это, со мной всё будет хорошо. Я уже свыкся с таким, — равнодушно отозвался Рио.

— Но... насмешки от благородных могут оказаться весьма неприятными, понимаешь? — Лицо Селии омрачилось тревогой. Рио мельком подумал, что она, вероятно, опирается на свой собственный опыт.

— Я слышал, вы были превосходной ученицей. Может, и вам доводилось сталкиваться с подобным?

— Ну... отношения между людьми бывают запутанными. Однажды девушка из более знатной семьи бросала в меня обидные слова.

— Было ли это тяжело терпеть?

— Вовсе нет. Я просто пропустила их мимо ушей.

Рио тихонько рассмеялся над такой прямолинейностью Селии.

— Я так и предполагал.

— Эй, это всё равно было серьёзно! В моём случае у меня оставались друзья, которые меня поддерживали, так что обошлось... А вот за тебя я переживаю! — Селия надула губки.

— Тогда мне не о чем беспокоиться, — ухмыльнулся Рио.

— ...Почему же? — "Неужели у Рио появились друзья, о которых я не знала?" — промелькнуло в мыслях Селии. Однако её догадка оказалась неверной, судя по словам Рио.

— Потому что есть ты, — спокойно произнёс Рио.

— А? А, эээ..., — Селия на миг замерла.

Внезапно смущённая, она потупила взор и зарделась.

— ...Эй! Ты издеваешься надо мной, да? Обращаешься как с ребёнком! — Не в силах дольше молчать, она наконец заговорила.

— Ни в коем случае. Ты старше меня, учительница.

— Верно, но... Я ощущаю себя ребёнком! То есть, ты же имел в виду, что я твой друг, правда?

— Именно так. Это создаёт проблемы? — Рио уставился на Селию, но она избегала его взгляда.

— Э-э…

— О, разумеется, я также вижу в тебе учительницу. Если это тебе не по душе, мы можем держать дистанцию... — Продолжал Рио, пока Селия молчала. Затем она разомкнула уста и издала сдавленный звук.

— Мне не…

— Хм?

— Мне не... неприятно.

Рио расслышал её на этот раз чётко, но всё равно пожелал поддразнить чуть больше.

— Прошу, повтори ещё разок.

— Уф… — Селия залилась краской, когда Рио заглянул ей в глаза.

— Учительница?

— Я сказала, мне это не неприятно! Ты вредина! Почувствуй атмосферу, чёрт побери! — прорычала Селия с пылающими щеками, её смущение достигло предела.

— Извини. Я правда хотел услышать ясно, вот и не удержался, — с улыбкой извинился Рио.

— Хмф! — Селия отвернулась и бросила на Рио строгий взгляд.

— Если возникнут проблемы с кем-то, пожалуйста, дай совет как учительница и друг.

— Договорились. Я дам плечо, чтобы выплакаться, когда тебя доведут до слёз, — ответила Селия, посмотрев на Рио.

— Отлично, ведь твой миниатюрный рост как раз идеален для опоры.

— Не смей называть меня маленькой! Я ещё расту! — Селия вспыхнула и запротестовала. Рио вновь весело рассмеялся.

В конце концов, Селия тоже расхохоталась.

Его будни, пусть и монотонные, приносили пользу, размышлял Рио. В них не таилось ничего выдающегося, но они были бесценны. Это то, чего он давно был лишён.

Хотя жажда мести продолжала тлеть в его душе, простая возможность посмеяться вот так немного разгоняла тоску. "Наверное, поэтому", — решил Рио. Потому он желал, чтобы эти дни длились. Он понимал, что вечно они не продлятся, но было бы славно, если б ещё чуток. Однако, вопреки желаниям Рио, академические дни промчались вихрем.

Результаты экзамена, как и предвиделось, вызвали неприязнь одноклассников, и с тех пор случилась череда событий. Рио мог применять заклинания, но его высмеивали за полное отсутствие дара к магии. Дочери аристократов признавались ему по мере взросления, однако отказы порождали злые сплетни.

Насмешки усилились ещё больше.

Несмотря ни на что, Рио шагал вперёд.

Он не мог себе позволить застыть на месте.

Нет, он страшился застыть.

Рио не ведал, продвигается ли он по-настоящему, но погружение с головой в дела упрощало всё. Среди этих тревог и сомнений чаепития с Селией оставались единственным мгновением, когда он мог от души хохотать, делая жизнь одновременно долгой и мимолётной.

Так миновало пять лет…