Мифический дух: Хроники (Новелла) Том 1 Глава 6 Полевые учения

По мере приближения дня открытых дверей Рио присутствовал на одном из факультативных занятий для старших классов. Курс под названием "Общая теория магии" вела Селия. Обычно этот предмет сторонились из-за его сложности и отсутствия практического применения. Тем не менее, поскольку в этом году его преподавала Селия, число студентов было беспрецедентным.

Хотя Селии было семнадцать, ее внешность задержалась на уровне, напоминающем ученицу средней школы, что делало ее неотличимой от ее учеников. Более того, ее привлекательная, милая внешность в сочетании с дружелюбным характером означали, что ее популярность в качестве преподавателя зашкаливала. В результате многие ученики, особенно мужского пола, выбирали этот класс не из-за острого желания учиться, а ради Селии.

В классе находилось около сорока учеников, включая Рио. Среди учениц были Кристина и Роанна, а также Флора, которая была на год моложе остальных.

— Прежде всего, я хотела бы попросить каждого дать свое определение магии. Давайте посмотрим... как насчет принцессы Кристины. Что вы думаете?

— Магия — это техника, которая манипулирует магической энергией и формулами заклинаний для вызова различных явлений, — ответила Кристина, немедленно предложив свою интерпретацию.

— О, какой превосходный первый ответ. Блестяще, Ваше Высочество.

— Благодарю вас, учитель, — скромно ответила Кристина с невозмутимым выражением лица.

— Магию можно определить с разных точек зрения, но определение, данное принцессой Кристиной, является наиболее общим. Существуют также определения, фокусирующиеся на процессе активации магии, но что это за процесс? — Мистер Стюарт? — Селия обратилась к Стюарту, который нетерпеливо вскочил, чтобы ответить.

— Да, учитель. Магия активируется путем вливания магической энергии в формулу заклинания.

— Близко. Я бы дал этому ответу 80 из 100. Как вы думаете, что именно вы упустили?

— Я… не знаю. — Потеряв дар речи, Стюарт нахмурился в разочаровании.

— Тогда Рио. Что вы скажете?

— Если формула контроля магической энергии не может быть создана, то возникает необходимость контролировать вливаемую магическую энергию. Магия не активируется, если этот контроль не удастся.

— Верно. 100 баллов. — Селия с довольной улыбкой оглядела Рио, в то время как выражение лица Стюарта тихо помрачнело.

— Так что же такое формулы заклинаний? Мисс Роанна.

— Да, учитель. Говорят, что формулы заклинаний — это формулы, которые могут изменять мир.

— Правильно. Прекрасный ответ.

— Большое спасибо, учитель, — сказала Роанна, радостно покраснев от комплимента Селии.

— Магия активируется путем управления магической энергией внутри нашего тела для манипулирования формулами, которые могут изменить наш мир. Это почти похоже на работу бога, не так ли? Ну, сами формулы были созданы Шестью Мудрыми Богами, так что это не совсем неверное утверждение.

Каждый ученик в классе внимательно слушал слова Селии.

Шесть мудрых богов были существами, которым поклонялся народ Страля. Этим богам приписывали вклад в историю и развитие региона. Даже Рио знал о Шести мудрых богах, но, к сожалению, его жизнь сироты привела к тому, что его вера в них была крайне слабой.

— Возможно, вы уже знаете, но контроль магической энергией также заметно связан с контрактом формулы, необходимым для получения и использования магии. Магия низшего класса может быть освоена просто инстинктивно, но высокий уровень контроля магической энергией необходим для получения и использования магии более высокого уровня сложности.

— Учитель! — Стюарт поднял руку, чтобы задать вопрос после ровного объяснения Селии.

— Да, мистер Стюарт?

— Вы упомянули, что контроль магической энергией связан с контрактами формул для овладения магией. Значит ли это, что те, у кого низкий контроль магической энергией, вообще не могут использовать магию? — Стюарт посмотрел на Рио с насмешливой ухмылкой. Это заставило учеников вокруг него захихикать, но Рио спокойно проигнорировал их.

— Это неверно. Совместимость с контрактами формул у разных людей различна, поэтому есть магия, которой вы не сможете овладеть, независимо от того, насколько эффективен ваш контроль магической энергией, — сказала Селия, деликатно нахмурившись.

Искусство магии предполагало хранение формулы заклинания внутри тела, чтобы активировать ее по желанию, произнося название заклинания. Для хранения формулы заклинания внутри тела необходимы простые обряды, известные как "контракты формул". Они проводились с помощью специального катализатора, которым рисовали формулу контракта на земле, становились на нее, произносили заклинание, а затем манипулировали магической энергией. Если ритуал проходил успешно, формула сохранялась в теле, что позволяло активировать волшебство словесно, без необходимости рисовать формулу.

Наследственность играет роль в передаче магической энергии, из-за чего наблюдается явная разница в способностях тех, кто может использовать магию, и тех, кто не может. Это породило у юных принцев и аристократов убеждение, что магия — удел избранной элиты, ведь владеющие ею получали особые привилегии. К тому же, Рио, несмотря на наличие достаточного магического потенциала, по неизвестной причине не мог заключить контракт с формулой и овладеть заклинанием. Однокурсники, завидуя его кажущейся легкости в достижении всего, переключили на него все насмешки: неспособность использовать магию якобы доказывала, что он не из «избранных».

— Понятно. Значит, магией могут овладеть только избранные. Благодарю вас, учитель. — Стюарт самодовольно уселся, хотя Селия уже опровергла его слова.

— ...Вернемся к лекции. Прежде всего..., — с легким вздохом Селия продолжила занятие. Остальная часть лекции прошла без происшествий.

После занятий…

— Это было превосходно, учитель Селия! Недаром вас называют «Гением Королевской Академии». Ваши глубокие познания поистине тронули меня! — восхищенно произнес Стюарт, подойдя к Селии после урока, чтобы высказать свое эмоциональное мнение.

— Ахаха… Спасибо, — ответила Селия с натянутым смехом. Тем временем Рио пытался как можно быстрее собрать свои вещи, дабы покинуть аудиторию, но…

— О! Рио… — Селия попыталась окликнуть его, но Стюарт грубо ее перебил.

— Эй, простолюдин. Зачем ты посещаешь этот класс, если даже не можешь колдовать? Всё, что у тебя есть — это красноречие и грубая сила.

Рио остановился и обернулся к Стюарту.

— Возможно, я не владею магией, но я всё ещё способен к волшебству. — Подобные перепалки были для Рио обычным делом, он, как всегда, лишь пожал плечами.

— Я не это имею в виду. Я говорю о том, что присутствие здесь такой презренной мерзости, как ты, представляет опасность для юных леди, находящихся в этом классе, — с явным презрением заявил Стюарт.

— У меня нет ни малейшего намерения совершать какие-либо подлые поступки… — Рио категорически покачал головой.

Статус, происхождение, честь, доход — вот что учитывали дочери знати при выборе брачного партнера. Их жизненная цель, навязанная с рождения, сводилась к замужеству с уважаемым членом общества. Однако благородная двенадцатилетняя девушка оставалась всего лишь девочкой, и в реальности многих больше интересовала внешность, чем вопросы брака.

Что касается Рио, его андрогинная внешность всё ещё сохраняла юношескую невинность, которая лишь усиливалась со временем. Теперь, когда он перешел в старшие классы, ученицы стали подходить к нему из-за его привлекательной наружности и ауры бунтарства, которую он, казалось, излучал. Рио игнорировал все эти ухаживания, что породило необоснованные слухи, вызванные обидой. Стюарт, скорее всего, с энтузиазмом впитывал эти слухи по мере их распространения, но со временем они утихли. Или так думал Рио…

— Не лги нам. В последнее время ходят слухи, что ты заигрываешь с девушками из моего класса, — четко произнес Стюарт. Рио с недоумением посмотрел на него.

— Заигрываю? Я понятия не имею, о чем вы…

«Может, он имеет в виду письмо, которое я получил от одной ученицы на днях? Но я вовсе не заигрывал с ней…» — Рио решительно покачал головой.

— Хмф. Не зазнавайся. Может, ты и был единственным, кто победил рыцаря на турнире, но это была всего лишь случайность. Тебе просто повезло, — Стюарт продолжал спорить с Рио, который легко отметал эти утверждения.

Правда заключалась в том, что недавно, без ведома Рио, девушки младших курсов стали относиться к нему с большим уважением — всё из-за его матча на турнире.

— Я прекрасно осведомлен об этом факте.

— Тогда не переходи черту, особенно в моём присутствии. Простолюдины должны знать своё место. Ты — бельмо на глазу.

— Я понимаю. Тогда я постараюсь быть незаметным во время занятий с вами. — Рио поклонился, чтобы угодить Стюарту, но тот всё равно остался раздражённым.

— Хмф. Тебе лучше вообще перестать посещать наши общие занятия, — сказал Стюарт, погрузив комнату в тишину.

— Мистер Стюарт, хватит! — сердито вмешалась Селия. Она сдерживалась, опасаясь последствий, но ситуация обострилась до такой степени, что она больше не могла оставаться в стороне.

— Вы на его стороне, учитель? — спросил Стюарт с мрачным выражением лица.

— Вы благородный человек, верно? Тогда вы должны осознать, что нельзя обвинять кого-либо без веских доказательств. То, что вы делаете сейчас, — это открытое притеснение слабого, — с непоколебимой твердостью заявила Селия.

— Когда что-то случится, будет уже поздно! Ходят даже слухи, что он приставал к вам, учитель, — настаивал Стюарт.

— Ничего подобного никогда не происходило, и как учитель я никогда бы не допустила подобных непристойных отношений в своем классе, — решительно ответила Селия. Её напористость заставила Стюарта неохотно отступить.

— ...Если вы так настаиваете, учитель.

Он бросил на Рио взгляд и направился к выходу... но не без прощального предостережения, чтобы тот держал себя в руках.

— Запомни это, простолюдин. Если ты совершишь ошибку, ты станешь противником моей семьи — дома герцога Гугенота.

— Я приму это к сведению, — ответил Рио. Он поклонился Селии и покинул аудиторию.

◇◇◇

Наступило утро учебных учений под открытым небом.

Вооруженные студенты, облаченные в форму Королевской академии Бельтрама, собрались в горном лесу к северо-востоку от столицы. Путь сюда занял два часа полета на зачарованном корабле. Каждый отряд состоял из десяти человек, и отряд Рио в данный момент проходил предтренировочный инструктаж.

— Теперь я зачитаю подробности учений.

Альфонс Родан, командир и лидер отряда Рио, приступил к чтению. В отряд также входили Кристина, Роанна, Флора и Стюарт.

— Эти учения проходят в условиях предполагаемой войны, когда враг вторгся в наше королевство. Наш небольшой отряд получил задание остановить вражеские силы, но нам предстоит отступить с поля боя, пробираясь через этот горный лес. Чтобы уйти от преследователей, скорость и скрытность имеют первостепенное значение. — Альфонс развернул карту в своих руках, продолжая объяснение.

— Срок — до захода солнца сегодняшнего дня. Если мы не уложимся в этот срок, мы потеряем много очков. Само собой разумеется, что чем быстрее мы пройдем, тем лучше. — Результаты учений не влияли напрямую на сам выпускной, но получение высоких оценок за них было бы весьма полезно для тех, кто впоследствии планировал поступить на военную службу.

— Итак, дамы и господа, мы прибудем сразу после полудня, — уверенно объявил Альфонс.

— Минутку, пожалуйста, — возразила Роанна с омраченным выражением лица. — Это было бы возможно, если бы мы выбрали прямой путь. Однако это горный лес, и путь по нему наверняка займет гораздо больше времени. Прибытие после полудня представляется маловероятным.

— Не беспокойтесь, леди Роанна. Я уже наметил кратчайший маршрут по старым тропам. — Уверенная улыбка Альфонса не дрогнула.

— ...На что вы намекаете? Место проведения экзамена было объявлено только вчера, — с сомнением произнесла Роанна.

— Один из рядовых солдат моей семьи — бывший искатель приключений. Так получилось, что он хорошо знает эту местность. Было несколько старых, коротких путей, о которых он сообщил Альфонсу. — Стюарт, до сих пор молчавший, заговорил с торжествующим видом.

— Вот как... Можно сказать, что информация — это всё на войне. Наши оценки, по сути, гарантированы этим, — произнес Альфонс с довольной ухмылкой.

— Ну, лично я считаю это подлым и недостойным. — Роанна сохранила строгое выражение лица.

— Я также полагаю, что неразумно полагаться на информацию из столь неизвестных источников, — отрывисто добавила Кристина. Слова самой принцессы заставили Альфонса слегка помрачнеть. — Вам не стоит беспокоиться об этом, Ваше Высочество. Сравнивая мою карту с этой, я вижу, что моя информация действительно подлинная и крайне надежная, — спокойно ответил Стюарт за Альфонса, который ощутимо нервничал. Кристина сузила глаза.

— ...Если мы пойдем по старым тропам, то возрастет вероятность встретить монстров и диких зверей. Что вы думаете по этому поводу? — спросила она Альфонса.

— Эта местность заранее прошла проверку на безопасность. Во время учений мы должны уклоняться от вражеских преследователей, поэтому выбор пути по старым тропам имеет смысл, — неуверенно предложил Альфонс.

— Понятно. Отлично. В конце концов, вы командир этого отряда — я буду подчиняться вам. — Вопреки ожиданиям, Кристина легко отступила. Возможно, у нее было собственное мнение, но она не собиралась оспаривать решение командира.

— Позвольте мне позаботиться об этом, Ваше Высочество. Я обещаю, что мы получим наивысший балл среди всех в нашем году, — почтительно заявил Альфонс со вздохом облегчения.

После этого они перешли к финальной проверке своих построений и планов атаки на случай встречи с монстрами.

— Эй, Рио — почувствуй себя польщенным. Мы подготовили для тебя возможность быть полезным, несмотря на твою неспособность использовать магию. Ты отвечаешь за переноску припасов нашего отряда, — сказал Альфонс. Он указал взглядом на вещи, оставленные на небольшом расстоянии от них. На земле лежали две весьма объемные поклажи, набитые провизией: рюкзак и заплечный мешок. Скорее всего, в них хранились все необходимые для учений припасы. Для одного человека это было слишком много, но спорить было бесполезно, решил Рио.

— Я понимаю, — ответил он и кивнул без каких-либо возражений.

Он неуверенно попытался поднять рюкзак и тут же понял, что его выносливости надолго не хватит… Впрочем, это не станет проблемой, если он усилит свое тело.

Рио без лишних слов укрепил свое физическое тело. Поскольку не появилось никакой формулы магической активации, никто не распознал, что Рио совершил усиление своего тела.

Внезапно рядом с ним возникла девушка.

— Ты в порядке? Должно быть, тяжело нести все это на себе…

Это была Флора.

Она училась на год младше Рио и Кристины, но за все время обучения в академии Рио успел поговорить с ней лишь однажды. Сразу же после зачисления Флора поблагодарила его за помощь в деле о похищении. С тех пор он не раз ощущал ее взгляд, однако она больше не обращалась к нему — до сегодняшнего дня. Ее внезапное обращение стало для Рио подлинным сюрпризом. Его глаза слегка расширились.

— Может, мне тоже взять часть груза…? — предложила Флора, пока Рио пытался прийти в себя.

— Нет, со мной все в порядке. Спасибо за твою заботу, — Рио тут же натянул улыбку, мягко отклоняя ее предложение.

Флора не была дурным человеком. В ней было необычайно мягкое сердце для члена королевской семьи и дворянства Бельтрама, известного своим предвзятым отношением. Но, будучи воспитанной как принцесса в изолированном дворце, ее характер был слишком мягок. Она не понимала, как ее действия могут повлиять на окружающих. В сложившихся обстоятельствах Рио не мог принять предложение Флоры. Если бы он согласился, их обоих подвергли бы осуждению со стороны других. К тому же, поклажа была слишком тяжелой для Флоры с самого начала. Тем не менее, Рио был благодарен ей за доброе намерение.

— Принцесса Флора, вам не следует разговаривать с простолюдином, — внезапно прервал ее Альфонс, намереваясь унизить Рио своими словами. — Любое общение с такой грязью лишь опорочит ваш образ.

— Это правда, Ваше Высочество. К тому же, у этого дикаря и так достаточно сил, — добавил Стюарт. Он шагнул между Рио и Флорой, увеличивая дистанцию между ними.

Рио поклонился им и отошел, чтобы дожидаться сигнала к отбытию.

Позднее отряд Рио продвигался по старой дороге, ведущей вглубь леса. Сколько бы они ни шли, вокруг виднелись лишь густые, заросшие заросли. Полдень еще не наступил, а в округе царил сумрак и прохлада. Щебетание птиц и рев диких зверей доносились издалека. Каждый такой звук пугал Флору.

Каждый член отряда был одет в свою форму и вооружен, за исключением Рио, который нес еще два дополнительных вещмешка. Его ноша была несравнимо больше, чем у остальных, но они продолжали идти вперед, не обращая на него внимания. Флора нет-нет да и оборачивалась с беспокойством, бросая взгляд на него — он шел позади, — но Рио не проявлял ни малейших признаков усталости.

— Смотри вперед, Флора. Позаботься о своей выносливости, — сказала Кристина, предупреждая Флору, которая беспокойно металась. Она говорила тихо, соблюдая маскировку, необходимую для учений.

— Но, сестра, это несправедливо. Почему только он…, — промолвила Флора с печальным видом. Глаза Кристины на долю секунды расширились, заметив робкое возражение сестры.

— У него, должно быть, есть артефакт, который увеличивает его физические способности.

— Но его магической энергии и выносливости не хватит, если он будет постоянно его активировать. Нам нужно делать больше перерывов или по очереди нести припасы… — Озабоченность Флоры бременем Рио заставила Кристину помрачнеть.

— Ты забыла, что я говорила тебе перед поступлением в академию? Воздержаться от общения с ним?

— ...Помню. Именно поэтому я следовала твоим наставлениям все это время. Но, сестра... Я не понимаю. Почему он всегда один?

— Он такой, какой есть, — просто ответила Кристина.

— Как ты можешь… — Флора была растеряна.

Роанна, которая прислушивалась к их разговору, идя рядом с ними, выглядела обеспокоенной.

— В таких условиях, как в Академии, ненужная связь с ним не принесет пользы ни одной из сторон. Уверена, он сам это понимает.

— Что вы такое говорите, этого не может быть…

— Это так. А теперь прекрати эту бессмысленную болтовню, — перебила Кристина Флору. — Мы сейчас должны отступать с поля боя, так что…

— Монстр! — внезапно вскрикнул Альфонс. Весь отряд напрягся.

«Монстры». Подробности происхождения этих потусторонних существ были окутаны тайной. Они обладали определенным уровнем разума, но были враждебны ко всему, кроме себе подобных. Их отличительной чертой было то, что после смерти их тела исчезали, оставляя после себя лишь драгоценный камень, наполненный магической энергией — зачарованный самоцвет. Ученики — все, кроме Рио, — немедленно обнажили мечи и заняли боевые позиции. Ученицы подняли свои посохи, готовые к бою. Хотя они находились в середине учений, надвигающаяся битва не была учением.

Она, несомненно, была реальной.

Столкновение с монстрами было вполне ожидаемой частью полевых учений, поэтому ученики сохраняли спокойствие и выдержку.

— Никто не должен паниковать! Это всего лишь гоблины, и их не так много. Как только четверо из вас в первой группе усилят свои физические способности с помощью артефактов, мы бросимся вперед и сокрушим врага. — По команде Альфонса четверо юношей, стоявших впереди, тут же затянули заклинание.

— Augendae Corporis!

Браслеты под их униформой засветились, когда активировалось колдовство, усиливающее их физические способности. Браслеты представляли собой магические артефакты, которые служили начальной точкой для геометрических формул заклинаний и окутывали ими учеников.

Артефакты активировались произнесением названия заклинания, подобно реальной магии. Однако, в отличие от человеческого тела, способного хранить несколько магических формул, артефакты обычно ограничивались одной. Это позволяло их использовать даже тем, кто не смог заключить контракт на формулу, но колдовство могло быть активировано только тем способом, на который был настроен браслет.

Четверо юношей рванули вперед и настигли группу гоблинов — монстров, похожих на маленьких, уродливых людей. Мгновенно они были повержены.

Гоблины считались одними из слабейших монстров. Несмотря на то, что ученикам было всего около двенадцати лет, должная боевая подготовка, полученная в Академии, в сочетании с артефактами, усиливающими способности, не оставила гоблинам ни единого шанса. По мере того, как тела гоблинов исчезали, после них оставался зачарованный драгоценный камень размером с гальку.

— Ну, это было проще простого. Потребовалось бы чудовище посерьезнее, чтобы у них хоть какой-то шанс был, — с гордостью произнес Стюарт. Легкая победа, казалось, подняла ему настроение.

— Как и ожидалось, на Стюарта всегда можно положиться. В отличие от той бесполезной твари. — Альфонс одобрительно похвалил Стюарта, а затем перевел взгляд на Рио.

Но Рио смотрел в глубину леса и совершенно не обращал внимания на слова Альфонса. Такое отношение, казалось, задело его.

— Эй, Рио! Битва окончена. Перестань витать в облаках, или мы оставим тебя позади! — крикнул Альфонс.

— Приношу свои глубочайшие извинения, — ответил Рио, оторвав взгляд от лесной чащи. Они тут же возобновили свой поход.

Тем временем, в глубине леса, куда смотрел Рио, среди растительности скрывался одинокий человек.

Это был Рэйсс.

Он был облачен в черную мантию, скрывавшую все его тело, и двигался он бесшумно, словно мертвец.

— О боже, это было близко. Подумать только, он смог заметить меня на таком расстоянии… Вот так ребенок, — пробормотал Рэйсс с дрожью. Он хотел подойти еще ближе, но счел это слишком рискованным.

— Возможно, он действительно тот, кто победил моего подчиненного пять лет назад. Тайный агент, которого я послал в дом герцога Гугенота, сработал хорошо, так что, полагаю, я могу использовать этот шанс, чтобы проверить его истинную силу… — с восхищением пробормотал Рэйсс, его рот растянулся в жуткой, дьявольской улыбке.

◇◇◇

После этого их поход проходил спокойно. Единственными монстрами, которых они встретили, были гоблины, не представлявшие реальной угрозы. Юноши стремились выделиться перед Кристиной и другими девушками и соревновались друг с другом в том, кто победит больше гоблинов.

Информация, полученная Стюартом, казалась точной, и с каждой минутой их раннее прибытие на место казалось все более вероятным.

Однако они не подозревали, что их изначально успешный день с наступлением полудня уже начал давать трещину.

Ученики устали от долгих переходов по незнакомой местности горного леса, а истребление гоблинов, которым они так увлеченно занимались вначале, со временем превратилось в монотонную рутину. Рио — тот, кто должен был первым поддаться усталости — продолжал сохранять холодное, непоколебимое лицо, что не позволяло соревнующимся юношам высказывать свои жалобы.

— Опять гоблины. Мне кажется, или их число увеличилось?

— Тебе только кажется. Ты же знаешь поговорку: увидеть одного гоблина — признак того, что их станет на тридцать больше. — Стюарт и Альфонс продолжали излучать оптимизм.

Примерно через полчаса лес, загораживавший им обзор, неожиданно исчез. Перед их глазами расстилалось бескрайнее голубое небо.

Они вышли из леса. Цель была прямо перед ними — или так они все предполагали.

Линия деревьев заканчивалась на открытой местности, но за ней лес снова простирался перед ними — вернее, под ними.

Отряд Рио добрался до вершины скалы.

Ошеломлённые, они подошли к краю и посмотрели вниз на лес, раскинувшийся примерно в ста футах под ними. Если бы они смогли найти способ добраться до подножия, то цель была бы прямо перед ними — но попытка спуститься вниз без веревки была смертельно опасна.

— Эй, разве это не означает, что информация была неверной…?

— Да, и что же нам теперь делать? Возвращение и корректировка маршрута займет целую вечность.

Два мальчика посмотрели друг на друга со Стюартом, что-то бормоча между собой. Отряд продвигался, следуя информации, которую предоставил Стюарт — мысль о том, что все их прежние усилия были напрасны, подпортила им настроение.

— Есть ли что-то, что вы хотели бы мне сказать? — осведомился Стюарт с раздражением в голосе, обращаясь к шепчущимся ученикам.

— Н-нет, ничего такого. Верно?

— Верно.

Ученики торопливо замотали головами. Оба были учениками шестого курса, но не могли справиться даже с одним учеником пятого курса. Их семьи не могли позволить себе бросить вызов семье Стюарта, семье герцога Гугенота. Их недовольные взгляды, естественно, обратились к командиру. Альфонс тоже происходил из знатной семьи — дома маркиза Родана, — но по сравнению с семьей герцога Гугенота, он был рангом ниже.

— Что это за взгляды? Если у вас есть претензии, выскажите их вслух, — пригрозил Альфонс ученикам, глядя на них.

— Тогда можно мне? — Кристина взяла инициативу на себя и заговорила первой.

— В-ваше Высочество? — выражение лица Альфонса застыло при появлении первой принцессы.

— И куда теперь? Похоже, что дорога закончилась, — спросила Кристина, желая получить ответ на самый важный вопрос. Альфонс был ошеломлен, поскольку был уверен, что она выскажет претензии. Но вскоре он понял, что прямая критика — это более легкий путь, поскольку он не знал, как справиться с таким неожиданным поворотом событий. Его мысли были настолько сосредоточены на том, чтобы избежать вины, что у него не было времени придумать решение.

— На счет этого... ммм…

— Вы командир этого отряда. Именно вы поддержали идею воспользоваться сомнительной информацией Стюарта для нашей стратегии, так что вы должны были подготовиться к такому исходу, верно? — напрямую спросила Кристина, пока Альфонс пытался подобрать слова.

— Моя информация не была сомнительной…

— Я не с вами разговариваю, солдат.

Стюарт попытался вмешаться, но Кристина решительно пресекла его.

— В армии слова командира окончательны. Возможно, это учебная тренировка, но мы следуем тем же правилам. Если командир говорит нам идти вперед, значит, мы идем вперед. Надеюсь, вы понимаете, что одно ваше приказание может подвергнуть опасности весь отряд.

— Да, Ваше Высочество. — Альфонс кивнул с бледным лицом. Невыносимая тишина окутала отряд.

И тут случилось то, что случилось.

Из леса позади них вылетело одно деревянное копье, пронзив тело мальчика.

— А...? — ученик с копьем в животе издал звук замешательства.

Роанна немедленно заметила врагов.

— Это орк! И другие монстры тоже! Приготовиться к обороне!

Орки были гораздо более свирепыми монстрами по сравнению с гоблинами. Их рост превышал шесть с половиной футов, а сила намного превосходила человеческую. Они также были известны тем, что иногда передвигались вместе с толпами гоблинов.

— Ф-фронтовая группа! Используйте свои щиты, чтобы блокировать копья. Задняя группа, наложите 'Cura' на раненых! — быстро скомандовал Альфонс, но монстры атаковали прежде, чем ученики успели среагировать. Три копья полетели в сторону отряда. Одно ударилось о землю, а другое полетело в сторону Рио. Он молча вытащил длинный меч, висевший у него на поясе, и в мгновение ока отбил его. С другой стороны группы последнее копье пронзило торс Стюарта.

— ААААА! Вытащите его! Кто-нибудь, вытащите его!!! — закричал Стюарт, дико дергаясь, потеряв всякое чувство стыда и приличия. Паникуя от боли, он бросился к мальчикам неподалеку.

— А-а! Остановитесь!

— Эй! Не идите сюда!

Напуганные окровавленной формой Стюарта, ученики оттолкнули его. Сила их толчка привела к тому, что он сильно врезался во Флору.

— Кия!

Флора как раз занималась лечением раненого мальчика, и тут ее отбросило к обрыву. Она приземлилась прямо у края. От удара о землю неустойчивый край обрыва осыпался.

— Флора!

Кристина, сосредоточившаяся на чудовище перед собой, обернулась на крик Флоры. Ее выражение лица охватил явный ужас, когда она увидела Флору в нескольких мгновениях от падения с обрыва.

— Ик! Помогите мне...! — Флора огляделась вокруг в поисках чего-нибудь, за что можно было бы ухватиться, и тут ее взгляд остановился на Рио. На его лице мелькнуло болезненное выражение, прежде чем он сбросил с себя поклажу и бросился бежать.

Тело Флоры почти скрылось из виду.

"Быстрее" — это была единственная мысль в его голове, пока он разгонялся до невозможной скорости. В одно мгновение он достиг края обрыва и, не раздумывая, прыгнул вниз. Он протянул руку и схватил Флору за руку, которая хваталась за воздух. Если бы он оказался там секундой позже, то не успел бы вовремя.

Глаза Рио и Флоры снова встретились в воздухе. Глаза Флоры слезились от облегчения, но расслабляться было еще рано. При такой скорости они оба в конечном итоге почувствуют на себе прыжок на тарзанке без веревки с высоты 100 футов — но Рио не позволит этому случиться. Он мог хотя бы спасти Флору.

— Простите, — тихо пробормотал он, притягивая Флору к себе за руку, которую он схватил. Затем он развернул их тела в воздухе.

— Кья!

Утонченный визг изумления раздался в тот самый момент, когда Рио, используя инерцию своего поворота, с невероятной силой отбросил Флору назад, к скале.

— Кьяа! — Тело Флоры с глухим ударом врезалось в вершину скалы. Возможно, пара мелких царапин появилась на её коже, но Рио не мог сделать ничего большего.

«Надеюсь, она достаточно отодвинулась от края», — подумал Рио, и уголок его губ слегка дернулся в улыбке. Однако это чувство облегчения было мимолетным, поскольку последствия спасения Флоры вскоре настигли его.

Рио рухнул на землю с вершины стофутового утеса.

◇◇◇

Члены отряда, только что наблюдавшие, как Рио прыгнул с обрыва, чтобы спасти Флору, были потрясены.

— Сначала уничтожим монстров! Альфонс! — первой опомнилась Роанна и вывела их командира из ступора.

— ...Займите оборонительные позиции! Те, кто впереди, выставьте щиты и защитите Её Высочество стеной! Задние ряды обрушьте шквал наступательной магии. Роанна, ты поможешь с исцелением. Займите свои места! — распорядился Альфонс, перестраивая их строй.

С этого момента битва стала подавляюще односторонней. Передняя группа превратилась в стену щитов, в то время как задняя группа исцеляла раненых и уничтожала монстров наступательной магией.

Это было само собой разумеющимся — способность использовать магию делала людей несравнимо сильнее.

Даже магия атаки самого начального уровня, изучаемая в Академии, была достаточной, чтобы серьёзно ранить человека. В схватке один на один любой из присутствующих студентов обладал достаточной силой, чтобы в одиночку справиться с группой гоблинов. Именно из-за такой магической мощи стандартной тактикой для магов при столкновении с немагическими существами было сохранение дистанции среднего и дальнего боя. Они ни за что бы не проиграли, продолжая в том же духе, если только их противник не обладал достаточной скоростью уклонения или высоким уровнем защиты, способным блокировать магические атаки.

— Electrica Projectilis! (Электрический снаряд! — лат.)

Атакующий залп Кристины содержал шквал молний, который уничтожил оставшихся гоблинов. Их тела испарились, оставив после себя зачарованные драгоценные камни, и тем самым завершили битву. Двое студентов получили ранения, но, по приказу Альфонса, Роанна поддерживала исцеление Флоры.

Теперь вопрос сводился к местонахождению Рио и тому, как Флора чуть не упала со скалы. Когда все немного успокоились, воздух между ними повис в осторожном напряжении.

— Ммм, принцесса Флора. Как вы упали с обрыва? — неловко спросил Альфонс, пытаясь прояснить ситуацию.

— Я накладывала «Cura» на раненых, когда кто-то внезапно врезался в меня сзади... — нерешительно ответила Флора.

— Кто это был? — спросил Альфонс. Одна из учениц нервно подняла руку и робко ответила.

— Эмм... Я думаю, тот, кто столкнулся с Вашим Высочеством, был Стюарт... Я стояла рядом с принцессой Флорой, так что… — Ее голос и вид выражали явный страх. Вероятно, она боялась Стюарта. Мальчик, которого только что исцелили, обернулся и посмотрел на нее с демоническим гневом.

— Вы хотите сказать, что это моя вина? Меня тоже толкнули! Я жертва! — настаивал Стюарт, словно сам не до конца верил в свои слова.

— О нет, я вовсе не говорю, что это ваша вина. — Девушка, сделавшая это заявление, побледнела под взглядом Стюарта.

— Тогда кто, по-вашему, виноват?

— О, ммм... Тот... кто толкнул вас, возможно?

— Вот именно! Кто-то толкнул меня! Этот человек и есть виновник! — заявил Стюарт, перекладывая ответственность на другого.

— Сейчас действительно подходящее время для поиска виновного? — спросила Роанна, явно устав от этой темы. Стюарт повернулся к ней с угрюмым выражением лица.

— Тогда что вы предлагаете? — поспешно спросил Альфонс.

— Мы спасаем его или уходим из леса? Вот наши текущие варианты, не так ли? — Роанна нахмурилась, словно ответ казался ей очевидным.

— Это не то, что я должен решать в одиночку…

— Боже мой... Как вы думаете, для чего существует роль командира? — Роанна вздохнула с явным отвращением к поведению Альфонса, недостойному его позиции.

— Я тоже ценю мнение членов своего отряда. А что думают остальные? — Он посмотрел на других членов отряда, ожидая их вердикта.

— ...Он вообще жив?

— Я не думаю, что мы сможем его спасти, в конце концов, он упал с такой высоты. Как мы вообще туда спустимся?

— Да, именно. Слишком рискованно искать простолюдина, который, возможно, уже мертв.

И так далее. Обмен мнениями продолжался, и все были против спасения Рио.

Внезапно кто-то резко произнес.

— Вообще-то, это был он. Это простолюдин толкнул меня.

Это был Стюарт.

На его лице застыло странное, задумчивое выражение, и студенты обратили на него свое внимание.

— Этот трус так испугался битвы, что оттолкнул меня от себя. Из-за его действий я невольно столкнулся с принцессой Флорой, к моему величайшему сожалению... — Сказал Стюарт, искривив лицо в гримасе скорби.

— Другими словами... Он опасался быть обвиненным... в убийстве члена королевской семьи и в отчаянии бросился за принцессой, чтобы спасти ее, упав вместо нее. Тогда Стюарт невиновен... — Альфонс кивнул, демонстрируя понимание.

— Невозможно! Он спас меня! — тут же возразила Флора, не желая соглашаться с таким выводом.

— Свидетели говорят иначе. Меня толкнул тот мальчик, не так ли? — Стюарт обратился к двум ученикам мужского пола. Это были те самые ученики, которые ранее оттолкнули Стюарта, и они вздрогнули от неожиданности, прежде чем ответить.

— Д-да. Все произошло именно так.

— Я тоже это видел.

Оба юноши с явной неохотой подтвердили слова Стюарта. Стюарт удовлетворенно улыбнулся.

— Вы действительно видели, как это произошло? — Кристина спросила низким голосом. Ее пронзительный взгляд почти заставил Стюарта и юношей отшатнуться.

— Да, это правда, — первым ответил Стюарт, кивнув. Два других ученика последовали его примеру.

— ...Понятно. А остальные? Кто-нибудь еще видел произошедшее? — Кристина обвела взглядом весь отряд, оглядывая группу учеников. Однако их реакция была вялой. Они молча переглядывались в неловком замешательстве.

— Мы все были заняты монстрами... Элиза, ты что-нибудь видела? — спросила Роанна. Элиза была той девушкой, которая ранее свидетельствовала, что видела столкновение Стюарта с Флорой. Стюарт тоже повернулся, чтобы посмотреть на Элизу, его лицо выражало холод.

— А? А... нет, я не думаю... Я не все видела… — ответила Элиза, ее голос звучал неестественно нервно.

— И это правда? — настаивала Роанна.

— Да! — Элиза удивленно кивнула, ее тело заметно дрожало.

— Тогда нам нужно немедленно принять решение о дальнейших действиях. Дальнейшие обсуждения только заведут нас в тупик, — заявила Роанна, с недовольством взглянув на Альфонса.

— Тогда, возможно, нам стоит сначала выбраться из этого леса? Нам доверили безопасность Ее Высочеств, поэтому мы не должны задерживаться здесь дольше, чем необходимо… — Альфонс, смутившись, обратился к Кристине за советом. Лично он предпочел бы сосредоточиться на получении максимальных баллов, нежели игнорировать экзамен ради спасения Рио, в падении которого, по его мнению, виноват сам Рио. Для него потеря такого простолюдина, как Рио, не представлялась серьезной проблемой.

— Не могли бы вы перестать полагаться на меня в каждом решении? Вы — командир. Отдавайте приказы по своему усмотрению. Ваше руководство страдает, — Кристина предупредила его с явным раздражением на лице.

— Д-да, Ваше Высочество! Тогда мы немедленно направимся к месту назначения. — Альфонс побледнел и поспешно принял решение.

— Подождите! Вы действительно собираетесь просто бросить его? — Флора возмущенно запротестовала.

— Мы движемся дальше как команда. Мы не можем рисковать всем отрядом из-за одного мальчика, который упал по своей воле, — ответил Альфонс, его речь была неловкой под давлением.

— По своей воле...? Тогда... тогда я чуть не упала со скалы по своей воле. Я пойду спасать его сама. — Флора, сначала потеряв дар речи, тут же пришла в себя и заявила.

— Ни в коем случае! Вы должны воздерживаться от подобных возмутительных мыслей, принцесса Флора! — в панике отругала ее Роанна.

— Роанна! Даже ты...? Ему может быть очень больно, и он ждет помощи. Разве вы не понимаете этого?

— ...Это вопрос приоритетов и возможностей. Есть вероятность, что он цел... Но экзамен, проходящий прямо сейчас, имеет первостепенное значение. Мы не можем прерывать наши учения из-за неопределенной ситуации с одним простолюдином. По крайней мере, так решил командир, — объяснила Роанна.

— Поэтому я пойду одна…, — сказала Флора, запинаясь.

— Конечно, вы знаете, что королевским особам не разрешается бродить в одиночку, — прервала ее Кристина слегка раздраженным голосом.

— Но, Кристина!

— Успокойся. Мы не бросили его совсем.

— ...А? — Флора посмотрела на сестру в замешательстве.

— Мы отправим поисковую группу, как только наш отряд завершит учения, — заверила ее Кристина, — Так что пока…

— МРРООООООХ!

Внезапно из леса раздался чудовищный рев — звук был настолько громким, что заставил деревья задрожать. Испуганные лесные животные бросились врассыпную, вызвав новую волну дрожи у учеников.

"Бум, бум, бум, бум, бум." — Ритмичный стук чего-то о землю, затем короткая пауза, и после этого раздался еще более мощный звук. Казалось, огромная сущность прыгнула с разбегу.

Затем из леса показалась гигантская фигура, возвышающаяся в небе.

— Что это? — воскликнула Роанна, глядя на нее сверху.

Это было большое человекоподобное существо, державшее в руках меч, высеченный из камня... Но оно явно не было человеком. Его рот исказился в жутком оскале, когда оно заметило учеников внизу, после чего оно приземлилось обратно в лес. Громоподобный рев сопровождал сотрясение от приземления. Земля затряслась, словно произошло небольшое землетрясение, вызвав осыпание слабых участков скалы.

Существовало два типа техник, способных воздействовать на тело: одни усиливали физические возможности, другие — само тело. Магия могла лишь повышать физические способности, но не укреплять плоть. Известно, что при усилении одних лишь физических возможностей, тело могло получить повреждения, пытаясь справиться с возросшей нагрузкой. В разных землях проводились изыскания по улучшению физического тела, однако ни одно из них не увенчалось успехом.

Однако по неизвестной причине Рио сумел усовершенствовать не только свои физические способности, но и само тело, обходясь без использования магических искусств. Эта способность пробудилась в нем благодаря голосу таинственной незнакомки, прозвучавшему пять лет назад, в день, когда к нему вернулись воспоминания Амакавы Харуто.

Но были и другие аспекты, отличавшие Рио от обитателей этого мира.

К примеру, он мог вливать свою магическую энергию в формулу, чтобы применять волшебство, но не способен был хранить саму формулу для обретения магической силы. Или его способность видеть магическую энергию в её первозданном, едва заметном свечении, которое было невидимо для остальных. Или даже его умение имитировать потоки магической энергии в формуле, воссоздавая эффект заклинания, несмотря на свою несовместимость с контрактными формами для хранения волшебства.

Например, Рио оттолкнулся руками от земли. Внезапный порыв ветра вырвался из его ладоней, и обратная тяга смягчила его стремительное падение. Полностью остановить его он не смог, но этого было достаточно, чтобы замедлить скорость — а большего и не требовалось. Рио раскинул руки, чтобы скорректировать направление приземления с помощью ветра, и ухватился за толстую ветвь. Этим движением он полностью прекратил падение, а затем, отпустив ветку, плавно опустился на землю.

— Ха.

Поскольку кризис был предотвращен, Рио вновь взглянул на утес, обдумывая дальнейшие шаги. Честно говоря, подняться обратно и присоединиться к остальным не составило бы особого труда: высота в 100 футов была вполне преодолима для его усиленного тела, и риск гибели при падении также отсутствовал. Однако, учитывая его неспособность использовать магию, остальные сочли бы его возвращение невредимым весьма странным. Это могло породить ненужные хлопоты. В любом случае, ему нужно было узнать, что происходит наверху.

— Пожалуй, сначала я попытаюсь взобраться наверх, — пробормотал он и со вздохом приступил к подъему.

В мгновение ока Рио вновь оказался на вершине утеса. Он укрылся в тени дерева и наблюдал за остальными учениками, которые только что закончили добивать последних монстров. Он прислушивался к их обсуждению планов — и, признаться, это обсуждение вызывало у него отвращение.

Альфонс и Стюарт — первый был командиром, второй — тем, кто толкнул Флору — заботились лишь о собственной безопасности.

Почти все ученики были настолько отвлечены внезапным нападением, что не заметили момента, когда Флору толкнули, чем Стюарт и воспользовался. Рио не смог сдержать легкой усмешки, услышав, как Стюарт извращает истину.

В итоге вся вина за то, что Флора едва не упала с утеса, легла на плечи Рио.

Сама Флора отчаянно пыталась его защитить, но из-за отсутствия свидетелей в конечном итоге сдалась. Тем не менее, по какой-то необъяснимой причине, Рио не испытывал ни разочарования, ни отчаяния, поскольку не ожидал ничего иного.

Рио жил на самом дне общества, где всё решало влияние. В обществе, построенном на социальном положении, само это положение и становилось властью. Обладая достаточной властью, можно было закрыть глаза на практически любую несправедливость. Не существовало механизмов сдерживания этой власти — единственным способом пресечь злоупотребление было превосходство. Живя в таком обществе, не имея собственного статуса, Рио был бессилен перед этими силами. Такова была его реальность, выученная им давно.

Несмотря на эту действительность, он продолжал посещать Королевскую академию, так как мог получить здесь все необходимые знания. Он знал, что не останется здесь после окончания учебы, а время, проведенное с Селией, было приятным, поэтому боль никогда не превышала его пределы.

Однако, похоже, время истекло.

Если он сейчас вернется в академию, то окажется под ложным подозрением в том, что столкнул Флору со скалы — и, скорее всего, ввяжется в какие-нибудь неприятности. Рио никак не мог допустить ложных обвинений. Если дело дойдет до этого, ему будет лучше покинуть академию прямо сейчас. Он планировал окончить академию, прежде чем уйдет, но за последние пять лет он усвоил всё, что мог. Больше причин оставаться здесь не было.

До тех пор, пока Рио не раскроет себя кому-либо здесь, все, вероятно, будут считать его погибшим. Ему оставалось совершить краткосрочный визит в академию для минимальных приготовлений к отъезду, но если он тщательно спланирует время, то сможет проникнуть туда, никого не потревожив.

Образ Селии внезапно всплыл в сознании Рио… Но его решение было непоколебимо. Он лишь немного ускорил исполнение своего плана. Именно поэтому…

«Давайте покончим с этим», — наконец принял решение Рио.

Но в этот момент появился демонический гигант с головой быка, вызвав немедленную панику среди прочих учеников. Рио на мгновение задумался о том, чтобы броситься им на помощь, но осознал, что не обязан спасать тех, кто бездумно оставил его. Вместо этого он укрылся за деревом и продолжил наблюдать. Быкоголовый гигант обладал огромной силой — шансы учеников на победу в прямой схватке были ничтожны.

Тем не менее, Рио не казалось, что противник сражается в полную силу.

С таким массивным телосложением и отточенными навыками он мог бы мгновенно сократить дистанцию до учеников и решить исход поединка. Вместо этого, он производил впечатление совершающего показные движения, чтобы вселить страх в сердца учеников… ради собственного развлечения. Он не то чтобы совсем не атаковал, но, казалось, обращался с ними снисходительно.

Тем временем ученики начали обращаться в бегство. Их линия обороны рушилась под натиском паники, большинство из них думали лишь о собственном спасении, разбегаясь в разные стороны, в то время как быкоголовый гигант неторопливо преследовал их. При мысли о гибели других учеников лицо Рио дернулось, но он остался на месте.

◇◇◇

Флора отвела мальчика, сбитого с ног быкоголовым гигантом, чтобы позаботиться о нем за деревом в лесу. Теперь его состояние стабилизировалось, и бледное лицо слегка порозовело. Если бы его не трогали, он бы скончался от внутреннего кровотечения. Теперь же он мирно отдыхал, прислонившись к стволу дерева — после отдыха он полностью восстановится.

Остальные разбежались в разные стороны, а монстр удалился, издавая свой зловещий смех. Почти угнетающая тишина опустилась на лес и его растительность, сигнализируя об окончании экстренной ситуации. От недавней паники не осталось и следа. Однако теперь Флору охватило чувство неопределенности.

Она волновалась.

Она была разлучена с Кристиной и остальными… Удалось ли им сбежать?

Затем она подумала о Рио. Мальчик, которого презирали как бездаря в Королевской академии Бельтрама, ее спаситель…

Флора испытывала множество сожалений и чувство вины по отношению к простолюдину, и была уверена, что он тоже её ненавидел.

А почему бы и нет?

За последние пять лет Флора не сделала ничего, чтобы отплатить ему за долг, после того как Рио пострадал от несправедливого обращения в замке. Более того, его заставили поступить в Королевскую академию под видом награды, а затем подвергли ненужным преследованиям из-за разницы в социальном положении. Рио всегда был один — Флора была шокирована, узнав об этом после поступления в академию, — и ему бесчисленное количество раз причиняли боль другие.

Но даже тогда он никогда не пытался причинить боль другим в ответ и просто продолжал жить своим путем, двигаясь вперед. Флора считала его очень сильной личностью, в отличие от себя, человека, живущего лишь для того, чтобы угодить другим.

Возможно, именно поэтому, с недавних пор, взгляд Флоры начал следовать за Рио в академии от восхищения.

Другие в академии насмехались над Рио, но она знала о его хороших качествах. Недавно она слышала, как девочки из её класса, наблюдавшие за турниром, хвалили его, что она чувствовала немного противоречиво, но и немного гордо. Тем не менее, Рио всегда казался одиноким. При виде его профиля сердце Флоры сжималось от боли.

Она хотела попытаться поговорить с ним. Ей так много хотелось сказать… Но больше всего она хотела стать его другом.

Но она не смогла найти в себе смелости и оставалась лишь наблюдателем. Уже одно это не давало ей права желать таких вещей. При этой мысли сердце Флоры снова сжалось от боли.

Однажды, буквально на днях, она стала свидетелем того, как Рио непринужденно общался с Селией после занятий. Они так дружелюбно разговаривали, и, увидев выражение лица Рио, обращенное к Селии, она почувствовала легкую зависть. Это было выражение, которое он обычно не демонстрировал. Именно это и побудило её набраться смелости и поговорить с Рио сегодня, что шло вразрез с приказом её сестры. Она очень нервничала, и её сердце колотилось. Но она хотела быть такой же сильной, как Рио, и сделала первый шаг вперед.

В результате она смогла поговорить с Рио… хоть немного. Само по себе это так обрадовало её, что Флора тут же захотела поговорить с ним ещё. Рио оставалось недолго учиться в начальном отделении Королевской академии, но она постарается впредь больше разговаривать с ним.

И все же…

Рио упал со скалы, спасая Флору.

Она ничего не сделала, чтобы отплатить ему за долг, а он всё равно спас её.

Теперь… был шанс, что они больше никогда не увидятся.

«Прошу вас, боги, умоляю», — прошептала Флора в своём сердце. — «Пожалуйста, пусть он останется невредим».

И в тот самый момент, когда она произнесла свою молитву… «Бах!» — Звук удара чего-то о землю эхом разнёсся по лесу. Флора вздрогнула всем телом.

— Это... тот монстр?

На этот раз её слух уловил звук, подобный раскату грома, — падение чего-то массивного в лесу. Оно испустило пронзительный визг и, казалось, двигалось прямо к Флоре.

— Он возвращается? Это, должно быть, та тварь... — Лицо Флоры мгновенно побледнело. — Мне нужно уйти отсюда... Но... — Рядом с ней лежал мальчик без сознания. Она хотела бежать... Но не могла бросить его, да и не была уверена, что сможет уйти, неся его на руках.

Она впала в ступор, слишком испуганная, чтобы думать.

Тем временем монстр почти преодолел расстояние до них, в его шагах не было колебаний. «Топ, топ, топ». Ритмичные шаги продолжались.

«Что? Он идет сюда?» — Флора прижала руки ко рту, чтобы заглушить крик, и, затаив дыхание, дрожала.

Шаги чудовища остановились по другую сторону дерева, за которым скрывалась Флора. Она слышала его тяжёлое дыхание.

— Ик...!

— Нет... Я не хочу умирать. Это так ужасно.

— Ах, ах... — Всё её тело сотрясалось от страха, когда она медленно подняла голову. Демоноподобный монстр смотрел на неё, вытягивая свою левую руку к её крошечному телу.

Это был конец. Флора зажмурила свои заслезившиеся глаза.

В её сознании пронеслась мысль о неминуемой гибели... Но, сколько бы она ни ждала, нависшая рука так и не сомкнулась вокруг неё. Напротив…

— ГРРАААА!

Существо издало болезненный вопль, заставивший Флору в испуге открыть глаза. Там она увидела левую руку монстра, отсечённую у самого запястья. Отрезанная конечность валялась на земле.

— А...?

Челюсть Флоры отвисла от шока. Рядом с ней стоял мальчик, одетый в форму Академии. Мальчик с длинным мечом и чёрными волосами, которого Флора хорошо знала — Рио.

— ГРААРГХ!

Существо с рёвом отпрыгнуло в сторону. Отдалившись от Рио, оно перевернулось в воздухе и приземлилось с сотрясающим землю грохотом. Ярость таилась в его глазах, и оно настороженно посмотрело на мальчика.

— Хватай ученика и беги сейчас же, — спокойным тоном сказал Рио Флоре, не отрывая взгляда от бычьей головы гиганта.

— А? А, но... — Флора беззвучно открывала и закрывала рот в недоумении.

— Быстрее!

— Хорошо! — Сила, заключённая в словах Рио, заставила Флору вздрогнуть в ответ. Она бросилась поднимать потерявшего сознание мальчика себе на плечо. Как только Рио увидел, что она справилась, он снова заговорил.

— Уходите, немедленно!

Едва Флора начала двигаться, Рио ринулся прямо на монстра. Тот встретил его атаку, взмахнув своим мечом. Рио ответил ему прыжком, держа меч в обеих руках.

Они столкнулись клинками в воздухе, и повсюду полетели искры.

Рио парировал вражеский удар, направив клинок монстра вниз, к земле. Вонзив его меч в землю, Рио взмахнул своим клинком по диагонали вверх и ударил им по туловищу монстра. Тот поспешно отшатнулся назад, чтобы избежать атаки, но лезвие всё же оцарапало его туловище, прежде чем он успел полностью уклониться.

Кожа монстра оказалась гораздо крепче, чем ожидал Рио, но она не была непробиваемой. Рана не была смертельной, но Рио удалось нанести некоторый урон.

— М-МРООООХ!

С ревом, полным ярости, монстр поднял свой каменный меч и грубо взмахнул им. Рио уклонился, перепрыгнув через весь меч, чтобы избежать удара. Он крутанул своё тело в воздухе и сделал сальто, прежде чем приземлиться. Сохраняя низкую стойку, он попытался нанести удары по ногам монстра. Но быкоголовый гигант успел подпрыгнуть и, пользуясь силой падения, вонзил свой меч прямо вниз. Атака означала бы верную смерть — если бы попала в цель. Рио шагнул в сторону, чтобы избежать её.

Их взгляды встретились на короткое мгновение, прежде чем они снова скрестили мечи.

Столкновение их клинков вызвало сильный порыв ветра, который затрепал окружающие деревья. Разница в размерах их мечей означала, что меч Рио рано или поздно износится и сломается. Чтобы предотвратить это, Рио должен был использовать некоторые сложные техники парирования. Тем не менее, его оружие нисколько не колебалось, прокладывая себе путь по воздуху. Возможно, долгие годы тренировок действительно отточили его движения, так как на его клинке не было заметно никаких признаков повреждений.

Но это всё равно было отнюдь не просто. Рио столкнулся с бесконечным натиском атак мечом, каждая из которых была наполнена убийственным намерением. Каждый удар был равен верной смерти, отчего по его позвоночнику пробежал холодок.

Он был в отчаянии. Он не хотел умирать — одна эта мысль заставляла его клинок двигаться.

...Но если бы он на самом деле не хотел умирать, то не стал бы затевать драку с этим существом... Рио не собирался погибать, но у него не было никакого плана нападения, когда он бросил вызов зверю.

И всё же, он сражался с этим монстром. Он даже не осознавал, что бросил ему вызов, и не совсем понимал, зачем вообще это сделал.

Но если бы ему пришлось выбирать причину, то, вероятно, потому, что он чувствовал что-то к девушке, которая пыталась помочь ему, хотя бы немного — достаточно, чтобы спасти ее, по крайней мере. Эта же причина заставила его нырнуть с обрыва. Но это, вероятно, было лицемерием с его стороны — не было никакой гарантии, что он будет вознагражден за то, что его захлестнули эмоции и он поступил в соответствии со своими убеждениями. Это он прекрасно понимал — в конце концов, однажды он уже потерпел неудачу из-за этого.

Тем не менее, его тело двигалось благодаря тому, что было в его сердце. В тот момент, когда у него был шанс покинуть академию без чьего-либо ведома, он упустил его.

Но теперь оглядываться назад было нельзя. Что будет, то будет — такие безразличные мысли проносились в его голове, пока он отчаянно размахивал мечом.

Возможно, его чувства обострились под действием заклинания усиления тела, а возможно, эта битва с высокими ставками обострила его восприятие до предела, но все движения противника казались ему замедленными.

Странно, но он не чувствовал, что может проиграть.

Рио обменивался ударами с существом всего несколько мгновений, прежде чем представилась возможность закончить бой. До сих пор Рио тратил минимум усилий на парирование ударов противника, ожидая подходящего момента для финальной атаки…

— МРОХ!

Монстр закричал и сделал огромный взмах мечом — разочарование от неспособности положить конец поединку против невероятно крошечного противника — сделало его движения небрежными.

Рио не упустил этот короткий шанс.

Прежде чем его противник успел опустить меч, он нанес стремительный удар по его торсу. Его клинок ударил прямо по телу противника, заставив лицо гиганта исказиться от агонии. Он взмахнул мечом от боли, но Рио успел отступить назад, оказавшись вне досягаемости.

Но он не убегал. Его истинной целью было подготовиться к финальной атаке. Рио взял меч в обе руки и оттолкнулся от земли.

— А-а-а-а!

С яростным криком он со всей силы нанес свой лучший удар. Быкоголовый монстр тоже опустил меч, превозмогая боль, но не смог попасть в цель. Рио использовал тело своего врага как ступеньку, чтобы броситься вверх, а затем перерубил ему шею.

Отрубленная голова пролетела по воздуху, а безголовое тело покачнулось и упало на колени. Яростный блеск света потускнел в багровых глазах существа. После короткой паузы его тело разделилось на части и начало быстро рассыпаться, пока не исчезло.

Остался только довольно большой камень синего цвета — зачарованный драгоценный камень. Те, что оставались после убийства гоблинов и орков, не шли ни в какое сравнение с этим.

Рио поднял упавший зачарованный камень.

— Значит, это действительно был монстр..., — пробормотал он, рассматривая камень вблизи.

Зачарованные драгоценные камни были единственными предметами, которые оставляли после себя монстры, — это была единственная общая черта всех монстров. Тем не менее, довольно редко можно было встретить такого жестокого монстра, как этот, просто слоняющегося без дела. Академия, конечно, не стала бы проводить учения в непосредственной близости от него...

"Так почему же он появился в этом лесу? Может, он перекочевал сюда откуда-то еще?" — Как раз, когда Рио размышлял об этом…

— Принцесса Флора!

Отголоски людей, выкрикивающих имя Флоры, были слышны из разных уголков затихшего леса. Вероятно, они искали ее.

Рио осмотрел лес, отыскивая глазами просветы между деревьями. Он остановился на движущейся фигуре, едва попавшей в пределы его зрения.

Это была Флора.

Она, вероятно, наблюдала за битвой Рио издалека, но он не хотел нарываться на неприятности. С этими мыслями он немедленно покинул место боя.

◇◇◇

В небе, намного выше места происшествия, парил в воздухе Рэйсс, облаченный в черную мантию. Его глаза, которые намного превосходили возможности человеческого зрения, были устремлены на поспешно удаляющегося Рио.

— ...И вот он уходит. Что ж, это оказалось гораздо интереснее, чем я ожидал... Определенно, он стоил того, чтобы послать сюда минотавра. Хехехехе. — Рэйсс не мог сдержать улыбку, игравшую на его губах. — Эти черные волосы, вероятно, означают, что он иммигрант из региона Ягумо. Если так, то вполне логично, что он может использовать духовные искусства — но страшно представить, что ждет его в будущем, — хмыкнув, проанализировал мужчина.

Духовные искусства — тайное искусство, не похожее ни на одно волшебство, которое еще не успело распространиться в регионе Страль. Были некоторые записи о нем, спрятанные глубоко в томах старой литературы, но подробных знаний о нем не было. Известно было лишь, что оно похоже на волшебство: магическая энергия используется для создания аномальных явлений, названия заклинаний не нужно произносить, а используют его в основном эльфы, гномы и зверолюди — расы, на которые люди смотрели свысока и называли "полулюдьми".