Мифический дух: Хроники (Новелла) Том 1 Глава 6 Тренировка на открытом воздухе

По мере приближения дня открытого урока Рио решил посетить одно из факультативных занятий для учеников пятого и шестого курсов. Курс именовался «Общая теория волшебства», и вела его Селия. Обычно этот предмет обходили стороной из-за его сложности и отсутствия практической ценности. Однако в этом году, благодаря Селии, желающих набралось больше, чем обычно.

Хотя Селии было уже семнадцать, она выглядела не старше обычных школьников, что делало ее неотразимой среди учеников. К тому же ее очаровательная миловидная внешность в паре с доброжелательным нравом взвинтила ее популярность как учительницы до небес. Поэтому многие ученики, в особенности парни, записались на урок не ради жажды знаний, а из-за Селии.

Сейчас в классе сидело сорок учеников, в том числе Рио. Среди девочек были Кристина и Роанна, а также Флора, которая училась на год младше остальных.

— Для начала я прошу каждого дать свое определение волшебству. Давайте начнем... Что скажет принцесса Кристина?

— Волшебство — это техника, которая манипулирует магической энергией и формулами заклинаний, чтобы вызвать различные явления, — сразу ответила Кристина своей версией.

— О, какой превосходный первый ответ. Великолепно, Ваше Высочество.

— Спасибо, учитель, — скромно отозвалась Кристина с бесстрастным лицом.

— Волшебство определяют по-разному, но версия принцессы Кристины — самая распространенная. Есть и те, что акцентируют процесс активации волшебства, но что это за процесс? Мистер Стюарт? — Селия повернулась к Стюарту, который тут же вскочил с нетерпением.

— Да, учитель. Волшебство активируется путем вливания магической энергии в формулу заклинания.

— Почти верно. Я бы поставила этому 80 из 100. Что, по-вашему, упущено?

— Я... не знаю. — Стюарт растерялся и нахмурился в досаде.

— А ты, Рио? Что думаешь?

— Если формула контроля магической энергии не создана, то нужно контролировать вливаемую энергию. Без этого контроля волшебство не активируется.

— Точно. 100 баллов. — Селия одобрительно улыбнулась четкому ответу Рио, в то время как лицо Стюарта потемнело.

— А что такое формулы заклинаний? Мисс Роанна.

— Да, учитель. Формулы заклинаний — это формулы, способные изменять мир.

— Верно. Отличный ответ.

— Большое спасибо, учитель, — просияла Роанна, залившись румянцем от похвалы Селии.

— Волшебство запускается управлением магической энергией в теле, чтобы воздействовать на формулы, меняющие мир. Это почти божественная работа, не так ли? Ведь формулы создали Шесть Мудрых Богов, так что сравнение не лишено оснований.

Все ученики в классе затаили дыхание, ловя каждое слово Селии.

Шесть Мудрых Богов — это существа, которым поклонялись жители Страли. Им приписывали вклад в историю и прогресс края. Даже Рио слышал о них, но сиротское детство ослабило его веру в этих богов.

— Вы, наверное, знаете, но контроль магической энергией тесно связан с контрактами формул, нужными для получения и применения магии. Низкоуровневая магия осваивается инстинктивно, но для сложной магии требуется высокий контроль магической энергией.

— Учитель! — Стюарт поднял руку после четкого разъяснения Селии.

— Да, мистер Стюарт?

— Вы сказали, что контроль магической энергией связан с контрактами формул для освоения магии. Получается, те, у кого контроль слабый, не могут использовать магию вовсе? — Стюарт бросил насмешливый взгляд на Рио. Ученики вокруг хихикнули, но Рио невозмутимо пропустил это мимо ушей.

— Нет, это не так. Совместимость с контрактами формул у всех разная, так что есть магия, которой вы не овладеете, даже с отличным контролем, — мягко нахмурилась Селия.

Искусство магии подразумевает хранение формулы заклинания в теле для активации по команде, просто назвав заклинание. Для хранения формулы нужны ритуалы под названием «контракты формул». Их проводят с катализатором: рисуют формулу на земле, встают на нее, произносят заклинание и направляют магическую энергию. При успехе формула закрепляется в теле, позволяя вызывать волшебство голосом, без рисования.

Наследование магической энергии происходит по генетической линии, и способности к её использованию сильно различаются у тех, кто может и не может ею владеть. В результате обладатели магии получают особые преимущества, из-за чего юные принцы и дворяне уверены, что магия предназначена исключительно для элиты. К тому же, хотя у Рио обнаружилось достаточно магической энергии для практики магии, он по неизвестной причине не смог заключить контракт с формулой и до сих пор не освоил ни одного заклинания. Одноклассники завидовали его лёгкому успеху во всём, поэтому насмешки над ним резко изменили направление — его неспособность к магии подтверждала, что он не входит в число избранных.

— Ясно. Получается, магией владеют только избранные. Большое спасибо, учитель. — Стюарт самодовольно уселся, хотя Селия и опровергла его слова.

— ...А теперь продолжим лекцию. Для начала..., — Селия слегка вздохнула и вернулась к уроку. Остаток занятия прошёл без происшествий до самого конца.

После уроков…

— Это было потрясающе, учитель Селия! Не зря вас прозвали "Гением Королевской Академии". Ваши обширные знания меня глубоко впечатлили! — Восхищённо вздохнул Стюарт, подойдя к Селии после занятия, чтобы поделиться своими бурными эмоциями.

— Ахаха... Благодарю, — ответила Селия с натянутым смешком. В это время Рио спешил собрать вещи, чтобы поскорее покинуть класс, но…

— О! Рио... — Селия окликнула его, однако Стюарт грубо её перебил.

— Эй, простолюдин. Зачем ты ходишь на этот урок, если даже магией не владеешь? У тебя лишь красноречие да грубая сила.

Рио замер и обернулся к Стюарту.

— Пусть я не владею магией, но на чудеса всё равно способен. — Такие стычки для Рио были обыденностью — как всегда, он лишь пожал плечами.

— Не в этом дело. Я говорю, что твоё присутствие в классе, такой презренной мрази, угрожает юным девушкам здесь, — с откровенным презрением выпалил Стюарт.

— Ни малейшего желания пакостить у меня нет… — Рио решительно помотал головой.

Статус, происхождение, честь, богатство — вот что ценят дочери аристократов при выборе жениха. Их с детства приучали стремиться к браку с почтенным в обществе мужчиной. Но двенадцатилетняя благородная девочка оставалась просто ребёнком, и на деле многих привлекала внешность больше, чем брачные расчёты.

У Рио андрогинная внешность сохраняла юношескую прелесть, которая лишь крепла со временем. Теперь, перейдя в старшие классы, он притягивал учениц своей красотой и бунтарским шармом. Рио отвергал все ухаживания, что породило обидные сплетни. Стюарт, вероятно, с радостью подхватывал эти слухи поначалу, но они улеглись. По крайней мере, так считал Рио...

— Не лги. Недавно поговаривают, будто ты кружит голову девчонкам из моего класса, — отчётливо сказал Стюарт. Рио в困惑ении взглянул на него.

— Кружить голову? Я понятия не имею ни о чём подобном…

"Может, речь о письме от той ученицы пару дней назад? Но я её не обманывал..." — Рио упрямо покачал головой.

— Хмф. Не задавайся. Пусть ты и единственный победил рыцаря на турнире, но это чистая удача. Тебе просто повезло. — Стюарт не унимался, а Рио легко парировал его выпады.

На самом деле, без ведома Рио, младшеклассницы стали относиться к нему с большим почтением — всё благодаря его бою на турнире.

— Об этом я прекрасно осведомлён.

— Тогда не переходи границы, особенно при мне. Простолюдины обязаны знать своё место. Ты — заноза в глазу.

— Понял. Буду держаться незаметно на совместных занятиях. — Рио поклонился, чтобы утихомирить Стюарта, но тот всё равно злился.

— Хмф. Лучше вообще перестань ходить на наши уроки, — буркнул Стюарт, заставив комнату замолчать.

— Мистер Стюарт, хватит! — Гневно вмешалась Селия. Она молчала, боясь осложнений, но положение дошло до предела, и терпеть больше не было сил.

— Вы на его стороне, учитель? — Спросил Стюарт с мрачным лицом.

— Вы же благородный человек, правда? В таком случае, вам известно, что обвинять кого-то без веских улик недопустимо. Ваше нынешнее поведение — чистое издевательство над слабым, это очевидно, — уверенно произнесла Селия.

— Когда беда случится, regret будет поздно! Даже слухи ходят, будто он к вам приставал, учительница, — упорствовал Стюарт.

— Ничего такого никогда не было, и как преподавательница я ни за что не позволила бы подобным непристойностям в своем классе, — категорично отрезала Селия. Ее решимость заставила Стюарта с неохотой сдаться.

— ...Если вы так настаиваете, учительница.

Он метнул взгляд на Рио и удалился... но не удержался от финального предупреждения, чтобы держать его на коротком поводке.

— Запомни мои слова, простолюдин. Если облажаешься, станешь заклятым врагом моей семьи — дома герцога Гугенота.

— Приму к сведению, — отозвался Рио. Он поклонился Селии и покинул класс.

◇◇◇

Утренняя тренировка на свежем воздухе.

Ученики Королевской академии Бельтрама, экипированные оружием и в униформе, собрались в лесистых горах к северо-востоку от столицы — в двух часах лета на магическом корабле. Каждый отряд насчитывал по десять человек, и группа Рио как раз проводила предстартовый инструктаж.

— Сейчас я оглашу детали учений.

Командиром и лидером отряда Рио выступал Альфонс Родан. В составе были также Кристина, Роанна, Флора и Стюарт.

— Учения симулируют войну, когда враг вторгся в королевство. Наша малочисленная группа послана задержать противника, но нам предстоит отход через горный лес. Чтобы стряхнуть погоню, ключевыми станут скорость и незаметность. — Альфонс развернул карту, объясняя задачу.

— Лимит — закат сегодняшнего дня. Просрочка обернется потерей очков. Естественно, чем оперативнее доберемся, тем выгоднее. — Итоги учений не влияли напрямую на выпуск, но отличные баллы пригодятся тем, кто пойдет на военную службу.

— Итак, господа и дамы, старт сразу после полудня, — бодро провозгласил Альфонс.

— Погодите-ка, — вмешалась Роанна с хмурым лицом. — Это сработало бы по прямой тропе. Но в горном лесу путь займет куда больше. Прибыть после полудня нереально.

— Не беспокойтесь, леди Роанна. Я наметил самый короткий маршрут по заброшенным тропам. — Улыбка Альфонса осталась непоколебимой.

— ...Что вы имеете в виду? Место экзамена объявили лишь вчера, — недоверчиво произнесла Роанна.

— Один из слуг моей семьи — бывший искатель приключений. Он как раз знаток здешних мест. Я поделился с Альфонсами парой старых shortcuts, — с гордостью вставил Стюарт, доселе молчавший.

— Вот именно... В войне информация решает все. Наши высокие оценки уже в кармане, — ухмыльнулся Альфонс весело.

— По-моему, это низко и позорно. — Роанна не смягчила суровое выражение.

— Я тоже полагаю опасным полагаться на данные из сомнительных источников, — резко добавила Кристина. Замечание принцессы слегка потревожило Альфонса. — Не стоит волноваться, Ваше Высочество. Сопоставление моей карты с вашей подтверждает: сведения верны и надежны, — невозмутимо парировал Стюарт за нервничающего Альфонса. Кристина прищурилась.

— ...По старым тропам риск нарваться на монстров и зверей вырастет. Каковы ваши мысли? — обратилась она к Альфонсу.

— Район проверен на безопасность заранее. В учениях цель — уйти от погони, так что старые пути логичны, — с легкой неуверенностью отозвался Альфонс.

— Ясно. Прекрасно. Вы командир отряда, в конце концов — я подчинюсь. — Неожиданно Кристина уступила. У нее могло быть иное видение, но спорить с лидером она не стала.

— Доверьтесь мне, Ваше Высочество. Обещаю: завоюем топовый балл среди курсантов, — с облегчением поклонился Альфонс.

Далее последовала финальная сверка формаций и тактик против монстров.

— Эй, Рио, цени шанс. Мы учли твою беспомощность в магии и дали роль. Ты тащишь припасы отряда, — бросил Альфонс, кивая на поклажу поодаль. Там громоздились два огромных вьюка — рюкзак и мешок, битком набитые всем нужным для учений. Для одного — непосильная ноша, но Рио не стал спорить.

— Понял, — кивнул он без протеста.

С опаской он взялся за рюкзак и мгновенно осознал, что его сил надолго не хватит... Впрочем, это перестанет быть помехой, если усилить тело.

Рио незаметно усилил своё тело заклинанием. Ни одной магической формулы активации не вспыхнуло, так что никто не догадался об укреплении тела Рио.

Вдруг возле него возникла девушка.

— Ты в порядке? Наверняка тяжело волочить весь этот груз на себе…

Это оказалась Флора.

Она училась на год младше Рио и Кристины, однако за весь период в академии Рио общался с ней лишь однажды. Спустя пару дней после поступления Флора выразила благодарность за содействие в расследовании похищения. С того момента он не раз ловил на себе её взгляды, но она больше не заговаривала с ним — вплоть до сего дня. То, что она обратилась к нему именно сейчас, поразило Рио. Его глаза чуть расширились.

— Может, мне взять часть ноши...? — Флора предложила помощь, пока Рио собирался с ответом.

— Нет, всё нормально. Спасибо за участие. — Рио мгновенно улыбнулся, вежливо отказывая ей.

Флора не была злым человеком. Для представительницы королевской семьи и знати Бельтрама, славящейся предубеждённостью, её характер отличался поразительной мягкостью. Но, воспитанная принцессой в хрустальном дворце, она обладала чрезмерно нежным нравом. Она не ведала, как её поступки сказываются на других. В подобной ситуации Рио никак не мог согласиться на предложение Флоры. Принятие помощи привело бы к осуждению со стороны окружающих. К тому же, поклажа изначально превосходила силы Флоры. Однако Рио всё равно выразил признательность за её добрые намерения.

— Принцесса Флора, вам не стоит беседовать с простолюдином, — резко вмешался Альфонс, стремясь унизить Рио. — Общаясь с такой грязью, вы лишь запятнаете свою репутацию.

— Совершенно верно, Ваше Высочество. У этого дикаря и без того сил хватает с избытком, — добавил Стюарт. Он встал между Рио и Флорой, разъединяя их.

Рио поклонился и отошёл в сторону, ожидая приказа к отправлению.

Вскоре отряд продвигался по древней тропе, уходящей в лесные дебри. Как ни шли они, кругом виднелась лишь плотная растительность. Полдень ещё не пробил, но в лесу царил сумрак и прохлада. Птичье щебетанье и рёв зверей доносились издалека, пугая Флору всякий раз.

Все члены группы облачились в форму и вооружились, кроме Рио, тащившего вдобавок два лишних мешка. Его груз значительно превышал их ношу, однако они шагали вперёд, игнорируя его. Флора то и дело оглядывалась с беспокойством на идущего сзади Рио, но тот не подавал виду усталости.

— Смотри вперёд, Флора. Лучше подумай о своей выносливости, — тихо одёрнула Кристина суетливую сестру, не нарушая маскировки учений.

— Но, сестра, это несправедливо. Почему только он один…, — грустно произнесла Флора. Глаза Кристины на миг расширились, увидев возражение от своей застенчивой сестрёнки.

— У него наверняка есть артефакт, усиливающий физические способности.

— Но магической энергии и выносливости у него не хватит на постоянную активацию. Надо чаще отдыхать или по очереди тащить припасы... — Беспокойство Флоры о ноше Рио омрачило лицо Кристины.

— Ты забыла мои слова перед поступлением в академию? Не общайся с ним?

— ...Я помню. Потому я и держалась от него подальше всё это время. Но, сестра... Я не пойму. Почему он всегда в одиночестве?

— Он именно такой, какой есть, — коротко отрезала Кристина.

— Как же ты можешь... — Флора ошеломленно замолкла.

Роанна, шагавшая рядом и подслушивавшая беседу, казалась встревоженной.

— В условиях Академии связь с ним никому не нужна. Я уверена, он это понимает.

— Что вы такое говорите, этого не может быть…

— Именно так. Хватит этой пустой трепотни, — оборвала Кристина Флору. — Мы сейчас отходим с поля боя, поэтому…

— Монстр! — внезапно заорал Альфонс. Отряд мгновенно напрягся.

"Монстры". Происхождение этих мистических тварей оставалось загадкой. Они обладали разумом, но враждебны были всему, кроме своих. Особенностью их служило исчезновение тел после гибели, с магическим камнем — зачарованным кристаллом. Ученики, кроме Рио, выхватили мечи и встали в стойку. Девушки вскинули посохи, готовясь к схватке. Хоть они и были на учениях, предстоящая битва не относилась к тренировкам.

Она явно была настоящей.

Встреча с чудовищами на полевых учениях представляла собой ожидаемое испытание, потому ученики держали себя в руках, сохраняя хладнокровие.

— Никому не паниковать! Перед нами гоблины, и их немного. Как только четверо из передней группы усилят тела артефактами, мы бросимся в атаку и раздавим противника! — По команде Альфонса четверо передних мальчишек мгновенно зашептали заклинание.

— Augendae Corporis! (Augendae Corporis! — “Усилить/улучшить тело” — лат)

Браслеты под школьной формой засветились, запуская магию, что повышала их телесные силы. Эти браслеты являлись магическими предметами, откуда начинали проявляться геометрические фигуры заклинаний, обволакивая юных магов.

Артефакты запускались произнесением имени чуда, подобно обычной магии. Однако, в разрезе человеческого организма, способного удерживать множество формул, артефакты зачастую несли лишь одну. Благодаря этому даже те, кто не смог обрести формулу, могли применять их, но активация шла строго по заданному методу браслета.

Четверка парней рванула вперед и догнала стаю гоблинов — тварей, похожих на мелких, уродливых человечков. Их смяли в секунду.

Среди всех монстров гоблины относились к самым жалким. Хоть ученикам едва исполнилось двенадцать, академическая выучка в бою плюс артефакты мощи лишили тварей всякой надежды. Исчезая, тела гоблинов оставляли за собой зачарованный камешек величиной с горошину.

— Пустяки полные. Им бы понадобилось куда страшнейшее создание, чтоб хоть как-то сопротивляться, — гордо заявил Стюарт. Быстрая виктория явно взбодрила его дух.

— Не зря на Стюарта всегда опираешься. Не то что эта никчемная тварь. — Альфонс лестно отметил Стюарта, после чего уставился на Рио.

Рио же взирал в чащу леса, полностью игнорируя речь Альфонса. Такое поведение явно задело того за живое.

— Эй, Рио! Сражение завершено. Хватит витать в облаках, а то бросим тебя! — Заорал Альфонс.

— Прошу прощения, — отозвался Рио, отрываясь от лесных теней. Отряд немедля продолжил марш.

А в той лесной глуши, куда глядел Рио, таился одинокий силуэт среди зелени.

То был Рэйсс.

Черная мантия укрывала его тело целиком, а перемещался он беззвучно, словно покойник.

— Чтоб меня, чуть не спалили. Кто бы подумал, что пацан учует меня издали... Вот это да, — дрожащим шепотом выдал Рэйсс. Хотел подобраться ближе, но рискнул и передумал.

— Не иначе, он и есть тот, кто уделал моего слугу пять лет назад. Шпион в резиденции герцога Гугенота отработал на славу, так что вот шанс испробовать его настоящую мощь... — С благоговением прошептал Рэйсс, а его уста искривились в зловещей, демонической ухмылке.

◇◇◇

Дальше путь миновал без происшествий. Только гоблины попадались — те, что не таили опасности. Мальчики рвались блеснуть перед Кристиной и девчонками, меряясь, кто больше их положит.

Данные от Стюарта подтверждались, и с каждой минутой цель казалась ближе, чем когда-либо.

Но они не ведали, что их удачный день к полудню уже рушился на части.

Бродяжничество по чуждым тропам горного бора утомило учеников, а охота на гоблинов, что поначалу заводила, скатилась в скучную тягомотину. Рио, кому первому полагалось выдохнуться, держал каменное, бесстрастное выражение, не давая соперникам нонить жалобы.

— Опять гоблины. Или мне мерещится, их стало больше?

— Показалось. Помнишь пословицу: одного гоблина увидел — жди тридцать. — Стюарт с Альфонсом не скидывали бодрости.

Четверть часа спустя лесная стена, блокировавшая вид, вдруг расступилась. Над ними раскинулось бесконечное лазурное небо.

Лес остался позади. Цель манила впереди — во всяком случае, им так чудилось.

Кромка деревьев обрывалась на пустоши, но дальше лес тянулся вновь — точнее, внизу под ними.

Группа Рио взобралась на утес.

В шоке они приблизились к обрыву и уставились вниз, где лес плескался ярдов на сто ниже. Добраться до низа — и цель рядом, но без каната спуск сулил верную смерть.

— Эй, разве это не значит, что сведения ошибочны...?

— Верно, и как быть? Отступать и менять путь — это на века затянется.

Два ученика обменялись взглядами со Стюартом, тихо перешептываясь друг с другом. Группа продвигалась вперед по данным, что дал Стюарт — мысль о напрасности всех их прежних стараний серьезно подкосила всем настроение.

— Есть ли что-то, что вы хотели бы мне сказать? — раздраженно поинтересовался Стюарт у шепчущихся учеников.

— Н-нет, ничего такого. Верно?

— Верно.

Ученики поспешно закивали головами. Оба они учились на шестом курсе, но не смели противостоять даже пятикурснику. Их семьи не осмеливались бросить вызов роду Стюарта — дому герцога Гугенота. Их недовольные взгляды, разумеется, устремились к командиру. Альфонс тоже происходил из влиятельного дома — маркиза Родана, — однако по статусу уступал семье герцога Гугенота.

— Что это за взгляд? Если есть претензии, выскажите их прямо, — пригрозил Альфонс смотрящим на него ученикам.

— Тогда можно мне? — Кристина взяла слово первой, перехватывая инициативу.

— Д-да, Ваше Высочество? — Лицо Альфонса застыло, стоило появиться первой принцессе.

— И куда теперь? Кажется, дорога здесь обрывается, — поинтересовалась Кристина, задавая самый насущный вопрос. Альфонс опешил, ожидая от нее упреков, а не этого. Но вскоре осознал, что прямой упрек был бы проще — он растерялся от такого неожиданного поворота и не знал, как выкрутиться. Все его мысли крутились вокруг того, чтобы избежать ответственности, оставляя нет времени на поиск выхода.

— Насчет этого... ммм…

— Вы командир отряда. Вы же сами предложили опираться на сомнительные сведения Стюарта в нашей стратегии, так что должны были предусмотреть подобный финал, не так ли? — прямо заявила Кристина, пока Альфонс мучительно подыскивал слова.

— Моя информация не была сомнительной…

— Я говорю не с вами, солдат.

Стюарт попытался вклиниться, но Кристина решительно его осекла.

— В армии приказ командира — закон. Пусть это всего лишь учебная вылазка, правила те же. Если командир велит шагать вперед, мы шагаем. Надеюсь, вы осознаете, что одна ваша команда способна поставить под удар весь отряд.

— Да, Ваше Высочество. — Альфонс кивнул, бледнея. На отряд легла гнетущая тишина.

И тут оно произошло.

Из леса сзади вылетело деревянное копье, пронзившее тело одного из мальчиков.

— А...? — Ученик с копьем в брюхе издал растерянный звук.

Роанна мгновенно учуяла врагов.

— Орк! И другие твари тоже! К обороне!

Орки отличались куда большей свирепостью, чем гоблины. Их рост переваливал за шесть с половиной футов, а мощь намного превосходила людскую. К тому же они нередко передвигались стаями гоблинов.

— Ф-фронтовая группа! Щитами отбивайте копья. Тыловая — наложите Cura на раненых! — поспешно рявкнул Альфонс, но монстры ударили раньше, чем ученики успели отреагировать. Три копья понеслись в отряд. Одно вонзилось в землю, второе полетело к Рио. Он без слов выхватил длинный меч с пояса и в миг отбил его. С другого фланга третье копье пробило грудь Стюарта.

— ААААА! Выньте его! Кто-нибудь, вытащите!!! — заорал Стюарт, извиваясь в агонии, забыв о всяком стыде и приличиях. В панике от боли он кинулся к ближайшим мальчишкам.

— А-а! Стойте!

— Эй! Не подходите!

Ученики, в ужасе от окровавленного Стюарта, отшвырнули его. От мощного толчка тот врезался в Флору.

— Кия!

Флора как раз исцеляла раненого мальчика, когда ее отбросило к краю обрыва. Она шлепнулась прямо на кромку. От удара осыпалась неустойчивая почва.

— Флора!

Кристина, борющаяся с чудищем впереди, резко обернулась на вопль Флоры. Ее лицо исказилось от ужаса при виде Флоры, висящей на волоске от падения.

— Ик! Помогите...! — Флора в отчаянии озиралась в поисках опоры, и взгляд ее упал на Рио. На его лице промелькнула гримаса боли, после чего он сбросил поклажу и рванул вперед.

Тело Флоры почти исчезло из виду.

"Быстрее" — эта мысль билась в голове Рио, пока он набирал немыслимую скорость. Миг — и он у обрыва, прыгает вниз без раздумий. Рука его вцепилась в руку Флоры, беспомощно молотящую воздух. Секундой позже — и опоздал бы.

В воздухе глаза Рио и Флоры вновь встретились. Глаза Флоры наполнились слезами облегчения, но расслабляться рано. С такой скоростью они ощутили бы падение с высоты в 100 футов без страховки — но Рио не допустит. По крайней мере, спасет Флору.

— Простите, — шепотом произнес он, подтягивая к себе Флору за схваченную руку. Затем крутанулся в воздухе, меняя положение тел.

— Кья!

Изящный вскрик изумления пронзил воздух в миг, когда Рио, используя импульс своего поворота, с полной необычайной мощью швырнул Флору обратно на скалу.

— Кьяа! — Тело Флоры с тяжелым стуком рухнуло на вершину скалы. Вероятно, она заработала пару мелких ссадин, но Рио не имел возможности сделать больше.

"Теперь она достаточно далеко от края", — подумал Рио. С этой мыслью уголок его рта искривился в улыбке. Впрочем, облегчение длилось недолго — последствия героического спасения Флоры быстро настигли его.

Рио полетел вниз с вершины утеса в 100 футов.

◇◇◇

Участники отряда, только что видевшие, как Рио нырнул с обрыва спасать Флору, замерли в изумлении.

— Сначала разберемся с монстрами! Альфонс! — Роанна первой опомнилась и выдернула командира из оцепенения.

— ...Занимаем оборону! Передние — щиты вверх, защищайте Ее Высочество сплошной стеной! Задние — шквал наступательной магии. Роанна, помоги с лечением. По позициям! — Скомандовал Альфонс, перестраивая их ряды.

С этого мгновения бой превратился в полное доминирование. Передний ряд встал щитовой стеной, а задний исцелял пострадавших и косил монстров магическими ударами.

Это было ожидаемо — магия делала людей куда мощнее.

Даже базовая наступательная магия первого уровня из Академии могла серьезно покалечить человека. В поединке один на один любой ученик здесь способен был в одиночку уничтожить целую стаю гоблинов. Именно поэтому стандартная тактика магов против немagических тварей — держаться на средней или дальней дистанции. Они не проиграют, если противник не обладает скоростью для уклонения или защитой для блокировки заклинаний.

— Electrica Projectilis! (Electrica Projectilis! — электрический снаряд — лат)

Выстрел Кристины выпустил рой молний, испепеливших последних гоблинов. Их тела растворились, оставив магические кристаллы, и битва завершилась. Двое учеников пострадали, но Роанна по приказу Альфонса помогала Флоре с исцелением.

Теперь на повестке — судьба Рио и причина падения Флоры со скалы. Когда страсти улеглись, атмосфера в отряде накалилась от неловкого напряжения.

— Эм, принцесса Флора. Как вы свалились с обрыва? — Неуверенно поинтересовался Альфонс, желая разобраться.

— Я лечила раненых Cura, когда кто-то внезапно врезался в меня сзади... — Замялась Флора.

— Кто именно? — Уточнил Альфонс. Одна ученица робко подняла руку и пискнула.

— Эм... Кажется, это был Стюарт... Я стояла рядом с принцессой Флорой, так что... — Ее голос и лицо выражали явный страх. Видимо, она боялась Стюарта. Мальчишка, только что вылеченный, резко повернулся к ней с яростным взглядом.

— Вы что, вините меня? Меня тоже толкнули! Я жертва! — Вопил Стюарт, словно сам себе не веря.

— Нет-нет, я не говорю, что это ваша вина. — Девушка побелела под его взглядом.

— Тогда кто виноват, по-вашему?

— Ну, эээ... Тот, кто толкнул вас, наверное?

— Точно! Кто-то меня толкнул! Этот тип и есть главный виновник! — Стюарт ловко перекинул вину на другого.

— Неужели сейчас время сваливать вину? — Роанна явно устала от этого разговора. Стюарт угрюмо уставился на нее.

— А что вы предлагаете? — Спросил Альфонс наспех.

— Спасем его или уходим из леса? Вот наши варианты, разве нет? — Роанна нахмурилась, будто ответ лежал на поверхности.

— Это не мне одному решать...

— Боже... Для чего вообще командир нужен? — Роанна с отвращением вздохнула, видя недостойное поведение Альфонса.

— Я уважаю мнение отряда. А вы что думаете? — Он оглядел остальных.

— ...Он вообще выжил?

— С такой высоты не спасти. Как мы спустимся?

— Верно. Рисковать ради простолюдина, который наверняка мертв, глупо.

И тому подобное. Все высказывались против спасения Рио.

Внезапно раздался резкий голос.

— Вообще-то, это он. Этот простолюдин меня толкнул.

Это был Стюарт.

На его лице застыло странное задумчивое выражение — все ученики повернулись к нему.

— Этот трус так перепугался в бою, что отшвырнул меня. Из-за него я случайно врезался в принцессу Флору, к моему глубокому сожалению... — Стюарт скорчил скорбную гримасу.

— Иными словами... Он страшился греха... Убийства члена королевской семьи и в панике кинулся за принцессой, чтобы защитить её, рухнув вместо неё. Значит, Стюарт чист от всяких нарушений… — Альфонс кивнул, подтверждая понимание.

— Этого не может быть! Он меня спас! — Сразу возразила Флора, не способная принять такой вывод.

— Свидетели утверждают обратное. Меня толкнул тот парень, разве нет? — Поинтересовался Стюарт, глядя на двух мальчиков-учеников. Это были те самые ученики, что ранее оттолкнули Стюарта, и они вздрогнули в изумлении, прежде чем отозваться.

— Д-да. Именно так всё и было.

— Я тоже это видел.

Оба парня согласились друг с другом с заметной натянутостью в голосе. Стюарт улыбнулся с довольным видом.

— Вы точно видели, как это случилось? — Спросила Кристина тихим голосом. Её пронизывающий взгляд заставил Стюарта и мальчиков невольно отступить на шаг.

— Да, я уверен, — ответил Стюарт, кивнув первым. За ним последовали кивки двух других мальчиков.

— ...Ясно. А что с остальными? Был ли кто-то ещё свидетелем случившегося? — Обернулась Кристина ко всему отряду, окинув взглядом группу учеников. Но отклик был вялым. Они лишь неловко переглядывались в тишине.

— Мы все отвлеклись на монстров, что выскочили... Элиза, ты видела что-то? — Спросила Роанна. Элиза — та девушка, что ранее дала показания о столкновении Стюарта с Флорой. Стюарт тоже повернулся к Элизе, его лицо застыло в холоде.

— А? Э... нет, не думаю... Я не всё разглядела… — Элиза отозвалась с необычной нервозностью.

— Это правда? — Настаивала Роанна.

— Да! — Элиза энергично кивнула, её тело слегка тряслось.

— Тогда пора решать, что делать дальше. Продолжать спорить — значит заблудиться в дебрях, — заявила Роанна, бросив недовольный взгляд на Альфонса.

— Может, сначала выберемся из леса? Нам поручили охрану Её Высочества, так что нельзя здесь задерживаться… — Замявшись, Альфонс обратился к Кристине за подсказкой. Сам он хотел бы сосредоточиться на наборе максимума баллов, а не бросать экзамен ради спасения Рио, в падении которого тот сам виноват. По его разумению, пропажа такого простолюдина, как Рио, — не большая потеря.

— Не могли бы вы перестать перекладывать на меня все решения? Вы командир. Отдавайте приказы по своему усмотрению. Ваше командование хромает, — резко отрезала Кристина, не скрывая раздражения.

— Д-да, Ваше Высочество! Тогда сразу выдвигаемся к цели. — Лицо Альфонса побледнело, он торопливо принял решение.

— Постойте! Вы правда хотите его бросить? — Твёрдо запротестовала Флора.

— Мы идём дальше как единая команда. Нельзя рисковать всем отрядом ради одного парня, свалившегося по своей глупости, — выдавил Альфонс, запинаясь под давлением.

— По своей глупости...? Тогда... тогда я сама чуть не сорвалась со скалы по глупости. Я пойду спасать его одна. — Сначала ошеломлённая, Флора быстро опомнилась и объявила.

— Ни за что! Отгоните такие безумные мысли, принцесса Флора! — В панике обругала её Роанна.

— Роанна! Даже вы...? Он, возможно, серьёзно ранен и нуждается в помощи. Разве не ясно?

— ...Это выбор между приоритетами и реальностью. Может, он цел... Но текущий экзамен важнее всего. Нельзя ломать тренировку из-за неясной участи одного простолюдина. Так решил командир, — разъяснила Роанна.

— Тогда я отправлюсь одна..., — выдохнула Флора, споткнувшись на словах.

— Вы же знаете, что королевским особам нельзя шататься в одиночку, — оборвала её Кристина с лёгким раздражением.

— Но, Кристина!

— Успокойся. Мы его не бросаем.

— ...А? — Флора растерянно уставилась на сестру.

— Отправим поисковую группу, как только отряд завершит задание, — пообещала Кристина. — А пока…

— МРРООООООХ!

Вдруг лес взорвался чудовищным рёвом — так мощно, что деревья затряслись. Испуганная живность бросилась врассыпную, заставив учеников вздрогнуть.

"Бум, бум, бум, бум, бум." — Гулкие удары о землю ритмично отдавались, потом стихли ненадолго, а затем раздался ещё более оглушительный грохот. Словно нечто исполинское перепрыгнуло с размаху.

Из чащи вырвалась огромная фигура, взметнувшаяся к небесам.

— Что это такое? — Выкрикнула Роанна, вглядываясь сверху.

Это было массивное человекоподобное чудище с каменным мечом в лапах... Но явно не человек. Рот его растянулся в устрашающей ухмылке при виде учеников внизу, после чего оно шлёпнулось обратно в лес. Громовой рёв слился с толчком от посадки. Земля содрогнулась, будто от лёгкого землетрясения, и хрупкие края скалы посыпались вниз.

— Не подходите к обрыву! — выкрикнула Роанна, заставляя учеников отойти от края, однако они даже не сдвинулись к лесу. Ведь именно там скрывалась эта тварь.

— Оно приближается сюда, Альфонс! Что нам делать? — закричала Роанна, стремясь, чтобы Альфонс взял командование на себя, но тот полностью потерял голову от паники.

— А? Э-э, ч-что...?

— Либо сражаемся, либо удираем! Прикажите нам! — Роанна нетерпеливо торопила Альфонса с решением. Но за эти мгновения загадочное существо продолжало надвигаться, и вскоре из леса вынырнул его исполинский силуэт.

— Ик...!

Его аура оказалась столь ужасающей, что лица нескольких учеников перекосило от страха, и они замерли на месте с дрожащими ногами. Шаг за шагом тварь надвигалась, пока ученики не разглядели ее целиком.

У твари была демоническая бычья морда с толстыми острыми рогами на голове. Глаза пылали безумием и угрожающе светились кроваво-красным.

Рост его, вероятно, превышал десять футов.

Тело покрывала грубая черная шкура, усеянная огромными выпуклыми мускулами. Из-за спины торчал хвост, напоминающий кнут.

— M... М-монстр…

Под гнетом его подавляющей ауры на лицах учеников отразилось полное отчаяние, однако одна лишь фигура сохранила боевой дух.

Это была Кристина.

— Чего вы торчите?! Хотите погибнуть?! — заорала она, шагнув вперед с посохом наготове и начиная заклинание.

— Fulgur Sphera!

На конце ее посоха возникла геометрическая формула, выпуская плотный шар молнии. Трехфутовый шар грома с треском пронесся по воздуху к голове монстра, вновь зажигая надежду в глазах учеников. Но…

— МРРООООООООО!!!

Быкоголовый гигант издал оглушительный рев, вздымая каменный меч, и с мощным ударом обрушил его на шар грома. Удар взметнул облако пыли, будто взрыв.

— Что…

Даже Кристина онемела.

Fulgur Sphera являлась ее мощнейшим атакующим заклинанием, и такая легкость его отражения повергла в шок. Разрыв в мощи между принцессой и этим чудовищем оказался огромным.

— Гуфуфу.

Заметив изумление Кристины, быкоголовый гигант оскалился в жуткой ухмылке.

— Ик...! — Тело Кристины задрожало.

— Уничтожьте его! Примените магию льда! Передние, используйте Augendae Corporis, чтобы одолеть! — в панике заорал Альфонс. Пока тварь неторопливо надвигалась, ученики в отчаянии зашептали заклинания.

— Glacialis Lancea! — Флора, Роанна и Элиза вскинули посохи и нараспев выкрикнули одинаковое заклинание. Формулы вспыхнули на концах посохов, выпуская ледяные копья.

— Augendae Corporis! — выкрикнули мальчики. Их кольца засветились, вызывая формулы и активируя усиление тела. Затем они ринулись вперед вслед за градом ледяных копий от трех девушек. Впрочем, быкоголовый монстр увернулся от копий с ловкостью, не подходящей его габаритам. Он подкрался сбоку к одному мальчишке и рубанул мечом. Ученик побелел при виде надвигающегося каменного лезвия, но рефлексы, усиленные магией, сработали: он успел поднять щит и парировать. Удар отшвырнул его спиной в дерево.

— Гх...! — взвыл он, изо рта хлынула кровь, и он рухнул на землю. Увидев это, остальные утратили всякий пыл к бою, их смелая атака застыла на полпути. Они осознали: в этой схватке шансов нет.

— Отступайте! Бегите сейчас же! Спасайтесь! — Альфонс орал во весь голос. Ученики бросились врассыпную, удирая в лес. Быкоголовый гигант хохотал, неторопливо преследуя их — словно упиваясь их паникой.

А Кристина, ошеломленная отражением своего шара грома, застыла на месте.

— Принцесса Кристина, опомнитесь! — Роанна подскочила и тряхнула ее, выводя из ступора.

— П-правильно, спасибо... А где Флора? — спросила Кристина, приходя в себя.

— Ее нет нигде. Похоже, она уже дала деру с остальными — бежим и мы.

— Отлично…

С неоднозначным выражением на лице Кристина удалилась вместе с Роанной.

◇◇◇

За несколько мгновений до того Рио срывался с обрыва в лес. Высота превышала 100 футов, рождая в груди жуткое чувство падения.

Это пугало... Но как же иначе? Страшно, хоть он и знал, что смерть маловероятна — разве что допустит промах.

Рио сделал глубокий вдох и высвободил магическую энергию, усиливая тело до предела. Обычно магия требует заклинания и круга формулы, но здесь ничего подобного не случилось.

Разумеется, не случилось — ведь Рио применял сейчас не магию.

В мире магии выделяли два вида заклинаний, влияющих на тело: одни усиливали физические способности, другие — само физическое тело. Волшебство позволяло лишь временно повышать способности, но не укрепляло тело напрямую. Все знали, что без укрепления тела чрезмерное усиление способностей могло привести к серьезным травмам. В бесчисленных странах ученые пытались найти способы улучшить физическое тело, однако нигде не добились заметных успехов.

Тем не менее Рио каким-то образом сумел не только усилить свои физические способности, но и укрепить само тело — и при этом без всякой магии. Эта уникальная способность пробудилась в нем благодаря голосу загадочной девушки пять лет назад, в тот миг, когда к нему вернулись воспоминания Амакавы Харуто.

Рио отличался от жителей этого мира еще во многом другом.

К примеру, он способен был вливать магическую энергию в формулу для активации заклинания, но не мог запечатать эту формулу внутри себя, чтобы обрести настоящую магию. Или то, как он видел магическую энергию в чистом виде — в форме тусклого света, недоступного взгляду остальных. А также умение имитировать течение магической энергии в формуле, воспроизводя эффект заклинания, несмотря на полную несовместимость с контрактами для хранения магии.

Вот так Рио оттолкнулся ладонями от земли. Мощный порыв ветра вырвался из-под рук, а отдача замедлила его неудержимое падение. Полностью остановиться не вышло, зато скорость снизилась ровно настолько, сколько требовалось. Рио направил руки, корректируя ветром место посадки, и вцепился в толстую ветвь. Это маневр полностью погасил инерцию, после чего, отпустив опору, он элегантно приземлился.

— Ха.

Кризис миновал, и Рио вновь уставился на утес, прикидывая следующие шаги. В принципе, забраться наверх и присоединиться к группе не составляло труда: 100 футов высоты его усиленное тело одолело бы запросто, да и падение не грозило смертью. Однако без магии его благополучное возвращение вызовет подозрения — это создало бы ненужные проблемы. В любом случае, следовало выяснить, что творится на вершине.

— Пожалуй, начну с подъема, — пробормотал он, вздыхая, и принялся карабкаться.

Молниеносно Рио очутился на вершине скалы. Укрывшись в тени дерева, он наблюдал за учениками, как раз добивавшими последних монстров. Он подслушал их разговор о планах — и это было поистине мерзкое обсуждение.

И Альфонс, и Стюарт — командир и тот, кто толкнул Флору, — думали исключительно о собственной безопасности.

Ученики, ошеломленные внезапной атакой, почти никто не заметил, как Стюарт воспользовался моментом и столкнул Флору. Рио не удержался от легкой усмешки, слыша, как Стюарт перевирает факты в свою пользу.

В итоге вся ответственность за то, что Флора едва не сорвалась в пропасть, легла на Рио.

Флора яростно пыталась его защитить, но без свидетелей в конце концов отступила. Странным образом Рио не испытывал ни разочарования, ни отчаяния — он и не ждал иного исхода.

Рио привык к жизни на самом дне общества, где царило влияние. В мире, где социальный статус определял все, он сам по себе становился властью. С достаточной властью прощали любые несправедливости. Никаких механизмов сдерживания не существовало — лишь более сильная сила могла остановить злоупотребления. Без собственного статуса Рио оставался беззащитен перед такими силами. Это была его суровая реальность, которую он принял давным-давно.

Именно поэтому, несмотря на все, он продолжал учиться в Королевской академии — чтобы освоить все возможное. Он не собирался задерживаться после выпуска, а время с Селией приносило радость, так что боль оставалась терпимой.

Но теперь, похоже, пора уходить.

Вернуться в академию — значит угодить под ложное обвинение в попытке сбросить Флору со скалы, что обернется неприятностями. От таких подозрений Рио не отмахнется. В таком случае лучше покинуть академию немедленно. План был закончить обучение перед уходом, но за пять лет он выжал из нее все знания. Причин оставаться больше нет.

Пока Рио не объявит о себе кому-то из присутствующих, все сочтут его погибшим. Ему требовалось ненадолго вернуться в академию для подготовки к отъезду, но при тщательном планировании он проскользнет незамеченным.

Внезапно в мыслях Рио мелькнуло лицо Селии... Однако его решение оставалось твердым. Он лишь немного ускорил воплощение своего плана по сравнению с запланированным временем. Именно по этой причине…

"Давайте покончим с этим," — наконец произнес Рио.

В этот миг возник демонический гигант с бычьей головой, мгновенно повергнув остальных учеников в панику. Рио на мгновение задумался о том, чтобы поспешить к ним на выручку, но осознал, что не обязан спасать тех, кто бросил его без всяких колебаний. Вместо этого он укрылся за стволом дерева и стал дальше наблюдать. Быкоголовый гигант обладал невероятной мощью — вероятность победы учеников в открытом бою против него была крайне мала.

При этом Рио не казалось, будто враг сражается по-настоящему.

С таким массивным телом и идеально отточенными навыками он мог бы в долю секунды сократить дистанцию до учеников и завершить битву. Но вместо этого его движения выглядели театральными, словно он стремился лишь напугать их... для собственного развлечения. Он не совсем воздерживался от атак, но явно обходился с ними осторожно.

Тем временем ученики кинулись врассыпную. Их оборона рухнула под натиском паники, каждый думал лишь о себе в бегстве, а быкоголовый гигант неспешно гнался за ними. При мысли о гибели товарищей по академии лицо Рио исказилось, но он остался на месте неподвижно.

◇◇◇

Флора отвела в лес за дерево мальчика, сбитого быкоголовым гигантом, чтобы исцелить его. Теперь его состояние пришло в норму, бледность на лице немного отступила. Без помощи он бы погиб от внутреннего кровоизлияния. А так он спокойно отдыхал, опираясь на ствол, и с покоем полностью выздоровеет.

Остальные рассеялись в разные стороны, монстр же ушел, издавая свой зловещий хохот. Над лесом и его зеленью повисла почти жуткая тишина, возвещая конец кризиса. От недавней суматохи не уцелело ни следа. Но теперь Флору охватила неуверенность.

Она тревожилась.

Она потеряла из виду Кристину и остальных... Смогли ли они спастись?

Потом ее мысли обратились к Рио. К тому мальчишке, которого в Королевской академии Бельтрама презирали как неудачника, ее спасителю...

Флора ощущала массу сожалений и вину перед этим простолюдином, и была убеждена, что он тоже ее ненавидит.

И как же иначе?

За минувшие пять лет Флора ничего не предприняла, чтобы отплатить ему за то, как в замке с ним обошлись как с преступником. Более того, его насильно зачислили в Королевскую академию якобы в качестве награды, а потом подвергли беспричинным гонениям из-за разницы в статусе. Рио всегда оставался в одиночестве — Флора ужаснулась, узнав об этом по прибытии в академию, — и его столько раз обижали другие.

Но даже при этом он ни разу не отомстил, причинив боль окружающим, а просто шел своим путем вперед. Флора видела в нем по-настоящему сильного человека, в отличие от себя, которая жила лишь чтобы угождать всем.

Вероятно, поэтому в последнее время ее взгляд в академии все чаще устремлялся к Рио с восхищением.

Другие в академии насмехались над Рио, но она ведала о его достоинствах. Недавно она слышала, как девчонки из ее класса, следившие за турниром, его нахваливали, отчего у нее возникло смешанное чувство — и ревность, и гордость. Впрочем, Рио всегда выглядел таким одиноким. Глядя на его профиль, сердце Флоры болезненно сжималось.

Она мечтала заговорить с ним. Столько всего хотелось поведать... Но больше всего — стать его подругой.

Однако смелости не хватило, и она так и оставалась лишь наблюдательницей. Уже одно это лишало ее права на такие желания. От этой мысли сердце Флоры опять заныло.

Всего несколько дней назад она увидела, как Рио после уроков дружелюбно беседует с Селией. Они общались так тепло, и то выражение на лице Рио, обращенное к ней, вызвало у Флоры укол зависти. Это было лицо, которого он обычно не показывал. Именно это подтолкнуло ее осмелеть и заговорить с Рио сегодня, вопреки приказу сестры. Она страшно волновалась, сердце колотилось как сумасшедшее. Но она желала стать сильной, как Рио, и шагнула навстречу.

В итоге ей удалось немного пообщаться с Рио... Это так ее взволновало, что Флора сразу захотела продолжить. Рио недолго оставалось в начальном отделении Королевской академии, но впредь она постарается чаще с ним разговаривать.

Но все-таки...

Рио сорвался со скалы, спасая Флору.

Она так ничего и не сделала, чтобы отплатить ему, а он все равно ее выручил.

Теперь... возможно, они больше никогда не встретятся.

"Прошу вас, боги, прошу вас," — шептала Флора про себя. — "Пожалуйста, пусть он будет цел и невредим."

И в тот миг, когда она закончила молитву... "Бам!" — Громкий удар о землю прогремел эхом по лесу. Флора вздрогнула всем телом.

— Это... тот самый монстр?

В этот раз она разобрала громовой гул от падения чего-то массивного на землю в лесу. Оно выпустило оглушительный вопль и, судя по всему, устремилось прямо к Флоре.

— Оно приближается сюда? Это та тварь... — Лицо Флоры резко потеряло цвет. — Мне нужно бежать отсюда... Но... — Поблизости валялся мальчик в обмороке. Она жаждала удрать... Однако бросить его она не могла, да и не уверена была, что унесет его на себе.

Она растерялась полностью, страх парализовал ее мысли.

Тем временем расстояние между ними сокращалось стремительно, в шагах не чувствовалось ни малейшей нерешительности. «Топ, топ, топ.» — Шаги ритмично эхом отдавались.

«Что? Оно направляется ко мне?» — Флора зажала рот ладонями, подавляя крик, и замерла, затаив дыхание, в дрожи.

Шаги чудовища замерли как раз за тем деревом, что укрывало Флору. Доносились его хриплые, тяжелые вздохи.

— Ик...!

Нет... Умирать она не желала. Это было кошмарно.

— Ах, ах... — Тело ее сотрясала дрожь ужаса, пока она осторожно поднимала голову. Демоническое создание уставилось на нее, протягивая левую лапу к ее хрупкой фигурке.

Конец настал. Флора крепко зажмурилась, слёзы покатились из глаз.

В сознании мелькнула картина неминуемой гибели... Но как ни ждала она, свисающая конечность так и не сомкнулась. Напротив…

— ГРРАААА!

Тварь издала мучительный рев, отчего Флора в панике распахнула глаза. Перед ней лежала отсеченная левая кисть монстра. Отрубленная лапа корчилась на земле.

— А...?

Флора остолбенела от изумления, челюсть отвисла. Рядом возник мальчик в одежде Академии. Тот самый с длинным мечом и черными волосами, которого Флора отлично знала — Рио.

— ГРААРГХ!

Чудище с рыком отпрыгнуло прочь. Удаляясь от Рио, оно перекувырнулось в полете и грохнулось оземь, сотрясая почву. В его взоре полыхала злоба, оно выжидающе уставилось на юношу.

— Хватай ученика и беги немедля, — ровным голосом произнес Рио Флоре, не сводя глаз с бычьей морды исполина.

— А? А, но... — Флора в шоке безмолвно шевелила губами.

— Шевелись!

— Да! — Авторитет в словах Рио заставил Флору вздрогнуть. Она кинулась поднимать обездвиженного мальчика на плечо. Убедившись, что она справилась, Рио продолжил.

— Удирайте, живо!

Стоило Флоре сорваться с места, как Рио ринулся на монстра. Тот парировал атаку взмахом меча. Рио отреагировал прыжком, сжимая рукоять обеими руками.

В воздухе их клинки скрестились, разлетелись искры во все стороны.

Рио отбил выпад врага, направив его лезвие вниз, в почву. Закрепив меч противника в земле, Рио рубанул диагонально снизу вверх по корпусу твари. Монстр в спешке отшатнулся, избегая удара, но клинок все же задел бок, не дав полностью увернуться.

Кожа у монстра оказалась куда крепче, чем Рио предполагал, но не неуязвимой. Рана не смертельная, однако ущерб был нанесен.

— М-МРООООХ!

С яростным ревом тварь выдернула каменный меч и нанесла дикий взмах. Рио увернулся, перелетев через весь клинок. Вращаясь в воздухе, он сделал кульбит и приземлился. В низкой стойке он метил в ноги монстра. Но быкоголовый исполин подскочил, и, используя инерцию падения, обрушил меч сверху вниз. Такой удар стал бы фатальным — попади он. Рио вовремя отступил вбок.

На миг их взгляды скрестились, после чего мечи снова звенели в стычке.

Удар клинков породил вихрь, что зашатал деревья вокруг. Разница в габаритах мечей сулила скорый износ оружия Рио. Чтобы отсрочить это, ему приходилось применять хитрые приемы парирования. Однако его клинок не дрогнул, рассекая воздух уверенно. Видимо, годы упорных занятий и впрямь отшлифовали его мастерство — на лезвии не появилось ни царапины.

Но бой оставался крайне тяжелым. Рио отбивался от не ослабевающего шквала рубящих атак, каждая пропитана жаждой убийства. Каждый выпад нес смерть, отчего по спине пробегал мороз.

Он балансировал на грани. Не желал погибать — эта идея одна двигала его мечом.

...Хотя, если б он по-настоящему не рвался к смерти, то не ввязался бы в схватку с этой тварью... Рио не планировал умирать, но и стратегии наступления у него не было, когда он напал на зверя.

И тем не менее, он вел бой с монстром. Сам он не ведал, почему бросил вызов, и мотивы свои осознать не мог.

Если бы Рио пришлось назвать причину, то, скорее всего, она крылась в симпатии к девушке, которая пыталась помочь ему хоть немного — достаточно, чтобы защитить ее. То же чувство подтолкнуло его к прыжку с обрыва. Впрочем, это наверняка было лицемерием — ведь никакой гарантии вознаграждения за то, что эмоции захлестнули и он последовал своим принципам, не существовало. Он это отлично осознавал — в конце концов, однажды уже споткнулся об это.

И все же тело двигалось по велению сердца. Когда подвернулся шанс улизнуть из академии незамеченным, он его упустил.

Но теперь назад пути нет. Что будет, то будет — такие равнодушные мысли мелькали в голове, пока он лихорадочно размахивал клинком.

То ли заклинание усиления тела обострило ощущения, то ли эта битва на грани жизни и смерти довела восприятие до пика, но все движения врага казались ему в замедленной съемке.

Странно, но он вовсе не ощущал угрозы поражения.

Рио скрестил мечи с тварью лишь несколько мгновений, и момент для завершения боя настал. Пока что он минимально блокировал атаки противника, поджидая идеальный шанс для решающего удара…

— МРОХ!

Монстр взревел и нанес гигантский замах мечом — разочарование от провала в схватке с таким крошечным врагом сделало его жесты беспечными.

Рио не пропустил этот мимолетный момент.

Не успев опустить клинок, противник получил молниеносный удар в торс. Лезвие Рио врезалось в тело врага, исказив морду гиганта в муке. От боли монстр махнул мечом, но Рио уже отпрыгнул, выйдя из зоны досягаемости.

Убегать он не собирался. Настоящей целью было подготовиться к финалу. Рио сжал рукоять обеими руками и оттолкнулся от земли.

— А-а-а-а!

С яростным ревом он обрушил самый сокрушительный удар. Быкоголовый монстр, стиснув зубы от боли, тоже рубанул сверху, но промахнулся. Рио использовал тулово врага как опору, взвился вверх и перерубил шею.

Отсеченная голова взмыла в воздух, безголовое тело качнулось и рухнуло на колени. Яркий огонь в алых глазах потух. После паузы тело развалилось на фрагменты и стремительно обратилось в ничто.

Остался лишь внушительный синий камень — зачарованный кристалл. Те, что выпадали с гоблинов и орков, и рядом не стояли.

Рио поднял свалившийся зачарованный камень.

— Значит, это и правда был монстр... — пробормотал он, внимательно изучая камень.

Зачарованные камни — единственное, что оставляют монстры, их общая черта. Однако подобная свирепая тварь редко слоняется без дела. Академия не стала бы устраивать тренировки прямо рядом...

"Почему же он объявился в этом лесу? Перебрался ли откуда-то?" — Именно в этот миг Рио задумался об этом…

— Принцесса Флора!

Эхо голосов, зовущих Флору, доносилось из разных концов затихшего леса. Они явно ее разыскивали.

Рио обвел лес взглядом, выискивая просветы в кронах. Взгляд зацепился за еле заметную движущуюся фигуру.

Это была Флора.

Она, видимо, следила за его боем издали, но проблем Рио не хотел. С этими мыслями он тут же оставил поле битвы.

◇◇◇

Высоко в небе над местом событий парил Рейсс в черной мантии. Его взгляд, превосходящий человеческие возможности, неотрывно следил за спешащим прочь Рио.

— ...И вот он уходит. Что ж, это оказалось гораздо интереснее, чем я ожидал... Определенно, он стоил того, чтобы послать сюда минотавра. Хехехехе. — Рейсс не смог сдержать усмешку на губах. — Эти черные волосы, вероятно, означают, что он иммигрант из региона Ягумо. Если так, то вполне логично, что он может использовать духовные искусства — но страшно представить, что ждет его в будущем, — хмыкнул мужчина в анализе.

Духовные искусства — тайное умение, не имеющее ничего общего с обычной магией, еще не распространившееся в Страле. В древних фолиантах прятались лишь скудные упоминания, без детальных описаний. Известно только, что оно напоминает магию: магическая энергия порождает аномалии без произнесения заклинаний, а практикуют его эльфы, гномы и зверолюди — расы, которых люди презирали как "полулюдей".

Несмотря ни на что, Рэйсс обладал знаниями о духовных искусствах, недоступных ни одному обычному человеку. Именно по этой причине он осознавал, насколько поразительно, что Рио, житель Страле, способен применять духовные искусства такого ранга в столь раннем возрасте.

— Поскольку я не чувствую никаких особых признаков духов на таком близком расстоянии, у него, должно быть, нет контракта с духом. Наверное, просто отмечу это про себя и оставлю его в покое. Такое решение куда лучше согласуется с планом того человека. А теперь мне пора вернуться к изначальной задаче..., — произнес он, после чего взмыл в воздух и унесся вдаль.