Мифический дух: Хроники (Новелла) Том 28 Глава 3 Глава 2: Индульгенция

Замок королевства Галарк.

В зале для приёмов в резиденции Рио собрались все жители дома. Присутствовали также король Франсуа, Хироаки, Роанна, Рэй и Кота.

— …

Люди сидели напротив друг друга, однако разговоры не велись. Тяжёлая атмосфера молчания уже давно повисла в помещении. Все с замиранием сердца ожидали возвращения Рио. И наконец-то послышался его знакомый голос:

— Мы вернулись.

Лина мгновенно перенеслась в уголок столовой, прихватив с собой Рио и Кристину.

— ?!

Все присутствующие одновременно устремили взгляды в их сторону.

— …

Если Лина, как всегда, сохраняла полное спокойствие, то Рио и Кристина были полны противоречивых эмоций. Они смущённо избегали смотреть в глаза окружающим.

Присутствующие, заметив это, сами ощутили неловкость. Их глаза были прикованы к Рио и Кристине, пока они подбирали подходящие слова.

— Сестра!

Первой тишину разорвала Флора, бросившись к Кристине. С такой силой, словно желая опрокинуть, она врезалась в её объятия, зарывшись лицом в грудь.

— Флора…

Кристина неловко поймала сестру в руки.

— Это жестоко! Почему ты ничего не сказала и сама решила так поступить?! Почему бросила меня…! У-у… у-у… — яростно возмутилась Флора. Размахивая руками, она непрерывно колотила кулачками по груди сестры.

— Прости…

— Если уж извиняешься, то не следовало с самого начала так делать! Ты дура, сестра! Полная дура и обманщица! У-у… уа-а-а!

— …Да. Ты права.

Кристина ласково обхватила Флору, которая разревелась, словно малышка.

◇◇◇

Через несколько минут Флора наконец угомонилась и перестала плакать. Она уселась бок о бок с Кристиной и прильнула к ней.

— Как я уже объяснила ранее, Кристина стала последовательницей Рио, — заговорила Лина.

— …

Рио и Кристина хранили молчание с тяжёлыми выражениями лиц.

— Почему принцесса Кристина стала последовательницей братика? Я слышала, что она чуть не умерла, но… — робко поинтересовалась Латифа, следя за реакцией Рио и Кристины.

— …Все из-за моей слабости. Я успел до казни, но всё равно не смог спасти её.

Рио явно не желал винить Лину. Он умолчал о том, что именно она помешала ему спасти Кристину, беря всю вину на себя. Однако…

— Это я помешала Рио, — беспечно созналась Лина в своём саботаже.

— Чт…?

Присутствующие отказывались верить услышанному.

— Мне было выгоднее, чтобы Кристина стала последовательницей Рио, поэтому я и устроила все так, чтобы казнь состоялась.

— …

Рио болезненно скривился. Его мимика и молчание подтверждали правдивость слов Лины. И вот терпение Соры лопнуло:

— Ты что, издеваешься?! Дай я тебе всё-таки врежу!

Она вскочила от переполнявших эмоций, но Рио её удержал:

— Сора, подожди.

— Король драконов!

Сора замерла в раздражении, явно жаждая выкрикнуть: "Почему?!"

— Как ни посмотри, я действительно не смог бы спасти принцессу Кристину. И если бы Лина не перенесла меня в столицу Бельтрама, я бы даже не смог сделать ее последовательницей. Я бы просто не успел.

Кристина была здесь лишь благодаря Лине. Это факт, который невозможно опровергнуть. Но всё равно…

— Несомненно, сэр Амакава ни в чём не виноват, — решительно встала на защиту Рио Кристина.

— Именно! Виновата Лина! — немедленно поддержала Сора.

Лина же лениво поинтересовалась:

— Вы правда хотите поговорить о том, кто виноват и кто должен отвечать? Разве это не бесполезный спор?

— Что?

Сора, полная ярости, обожгла её взглядом. Напряжение в воздухе вот-вот должно было взорваться, но Кристина, вздохнув, обратилась к Лине:

— Я тоже не собираюсь вас обвинять. Но разве вы не обязаны объяснить, почему я стала последовательницей сэра Амакавы?

— Потому что ты была при смерти.

— …Я не об этом. Я прошу, чтобы вы объяснили, почему помешали сэру Амакаве, лишь бы я стала его последовательницей.

— Зачем?

— Ради доверия. Вы не можете не понимать, какие чувства у всех присутствующих вызвало ваше признание? У каждого наверняка возникло немало вопросов. Думаю, будет правильно, если вы это проясните.

— Доверие, значит, — холодно усмехнулась Лина, но затем ответила:

— Хорошо. Потому что, если бы ты продолжила жить как Кристина Бельтрам, то будущее бы изменилось.

Как всегда, её объяснение оказалось чрезмерно туманным.

— …А? Как это изменилось бы будущее…

Хироаки уже было открыл рот для недоверчивого вопроса, но Лина опередила:

— Как именно, сказать не могу.

— Тц…

Щека Хироаки нервно дёрнулась.

— Почему не можете сказать? — недовольно спросила Латифа.

— Чтобы тот, кто знает будущее, не наделал чего лишнего. Будет ужасно, если будущее станет непредсказуемым, — устало отмахнулась Лина, и Латифа надула губки:

— Хмф…

— Одно можно сказать наверняка: сегодня Кристине Бельтрам было суждено умереть. По-хорошему её должны были казнить на эшафоте в королевстве Бельтрам. Но она сейчас здесь. Так что, по идее, вы должны быть благодарны.

Лина повторила то же самое, что говорила Рио и Кристине в каменном доме…

— Э…?

Реакции отличались: кто-то нахмурился, кого-то это встревожило.

— И в чем вообще проблема? То, что Кристина стала последовательницей? Для вас ведь разницы, кроме этого, нет?

— Не кроется ли проблема в чрезмерной скудости предоставленной информации? Мы даже не в силах разобраться, стоит ли нам в подобной ситуации просто выразить благодарность, — четко обрисовала суть дела Шарлотта.

— Именно так.

— Объясните по-человечески.

Среди собравшихся раздались одобрительные голоса.

— Сегодняшний день сулил Кристине Бельтрам верную смерть. Вот я и выбрала ее в последовательницы, чтобы продлить жизнь. Разве этого разъяснения маловато? — вопросила Лина у всех, пожимая плечами.

Сацуки же твердо высказалась и напрямую поинтересовалась:

— Нет, маловато. Я вижу вашу цель. Вы стремитесь не дать будущему сбиться с пути. Однако вы сами вторглись в него, сделав принцессу Кристину последовательницей, не так ли?

— Верно.

— Так разве не стоит вам хотя бы проявить базовую учтивость к тем, кого вы в это впутали?

— Базовую учтивость… Что именно ты имеешь в виду? — осведомилась Лина с ледяной ухмылкой, словно не улавливая намека Сацуки.

— Пусть и задним числом, но растолкуйте все так, чтобы мы приняли. Иначе доверие к вам невозможно. Вы плетете интриги за спиной, навязываете нелепый финал, почти ничего не объясняя. Как отметила принцесса Кристина — это чисто вопрос доверия.

Сацуки все яростнее и строже отчитывала Лину, кипя от ее хладнокровия.

— Мне безразлично. И ваше доверие мне ни к чему.

— А нам не безразлично! Если каждый раз сидеть на иголках — это превратится в пытку! Мы не только не сможем доверять — мы начнем вас бояться.

— Ты опасаешься, что я опять доведу кого-то до гибели и создам положение, где Рио вынужден будет сделать этого человека новым последователем?

— …Да. Потому прошу, убедите нас. Вам проще будет, если после каждого инцидента меньше шума. Не лучше ли заранее заложить фундамент доверия? Тогда мы не цеплялись бы и не докучали вам, ясно?

— Фундамент доверия… Звучит заманчиво, но по сути ты требуешь: раз исход не по нраву, дайте данные и позвольте нам поковыряться в будущем, да? — ледяным тоном вопросила Лина.

— …Что?

— То есть вы жаждете взять под контроль грядущее.

— Да что вы…!

Сацуки уже рвалась опровергнуть, что не то имела в виду, но Лина ее перехватила:

— Хотя компромисс тоже вариант.

— Э…?

— Просто заранее определите, кто войдет в оставшиеся четверку последователей. Тогда и страха не будет, верно? В виде исключения назову вам имена четырех претендентов, — с воодушевлением предложила Лина, будто вещая: "Идея что надо, а?"

Но…

— Не неси чушь! — гневно отрезал Рио, взметнув голос.

— …

Девушки, узрев редкий для всегда уравновешенного Рио прилив ярости, распахнули глаза и онемели.

— Я серьезно. Последователей должно быть ровно шесть, — ровно продолжила Лина невозмутимым голосом.

— Это чистой воды шантаж. Получается, если они не станут последователями, то неизбежно погибнут. К тому же разве не ты утверждала, что будущее нельзя раскрывать? — сурово осудил ее Рио, не тая раздражения.

— Не обязательно смерть вынудит тебя решать, кто станет последователем, согласна?

— Но сам факт принудительного выбора остается…

— Тогда сам подбери еще четверых? Если добровольно изберешь последователей, я одобрю твой выбор.

— …

— Не справишься — выберу я, — жестко молвила Лина, уставясь на безмолвного Рио.

Рио мрачно сдвинул брови. Латифа, заметив его вид, робко спросила:

— …Братик, выходит, ты все же не желаешь новых последователей?

— …Становясь последователем, человек теряет все нити прошлой жизни. Связи с родными и друзьями рвутся. Никто не вспомнит вас, и вы не сможете быть с близкими. Не хочу, чтобы кто-то из вас пережил это, — отозвался Рио.

Он категорически отказывался создавать новых последователей.

— Именно для этого я и соорудила барьер, дабы сгладить эти минусы, — вклинилась Лина сбоку.

— …Но суть та же: за барьером вас никто не вспомнит.

— Точно.

— Плюс неизвестно, что творится с телом и душой. Сора поведала, что после обряда ее рост тела и духа застопорился. А трансцендент может отдавать последователям абсолютные приказы.

Рио перечислил изъяны последовательства, повергнув окружающих в изумление.

— Чт…?

Для Кристины это стало новостью, и она округлила глаза. Остальные затаили дыхание.

— Разве это минусы? Люди всегда жаждали долголетия? Множество дураков мечтали о вечной юности и бессмертии, — искренне удивилась Лина.

— Какое преимущество в том, чтобы жить вечно, не имея шанса быть рядом с близкими? Даже если я погибну, человек всё равно останется последователем. Именно по этой причине Сора провела тысячу лет в полном одиночестве, — парировал Рио, нахмурившись.

— Н-нет, с Сорой всё было хорошо! У меня были воспоминания о Короле драконов!

Сора торопливо вмешалась, уговаривая Рио не беспокоиться.

— Вот видишь?

"Нет никакой проблемы?" — Лина равнодушно пожала плечами.

— Я это сказала не для твоей защиты! — немедленно возмутилась Сора.

— Если дело в одиночестве, то тем более стоит увеличить количество последователей? Когда рядом есть спутники, одиночество уже не так терзает — люди ведь так устроены? — разъяснила Лина с видом "мне чувство одиночества не знакомо", продолжив:

— Кстати. Ты, наверное, забыл, но если это для тебя совершенно невыносимо, то знай: трансцендентный в любой момент может вернуть последователя к статусу обычного человека.

— …Серьёзно? Тогда если сейчас это сделать, принцесса Кристина и Сора смогут…

"…смогут жить как обычные люди?" — девушки в изумлении уставились на неё. Но…

— Только придётся заплатить цену — за нарушение законов этого мира и причинно-следственной связи.

— …Что это значит?

Почуяв в её словах тревогу, все подозрительно нахмурились.

— Стоит последователю потерять статус, как на него сразу обрушится вся накопленная карма, за которую он ранее не платил. А последствия зависят от состояния, в котором человек стал последователем, и от времени, прошедшего с тех пор.

— А… а что случится с сестрой? Если она перестанет быть последовательницей…? — робко поинтересовалась Флора, предчувствуя беду.

— Кристина обрела статус последовательницы на грани смерти. Поэтому в миг снятия статуса её сердце лопнет, и она умрёт, — холодно предрекла Лина.

— Т-тогда на деле нет никакого способа прекратить быть последователем! — в шоке воскликнула Сацуки.

— Правда? Если захочешь, умереть можно когда угодно. Если вечное одиночество для тебя — минус, то возможность уйти из жизни по своей воле — разве не избавление? — удивлённо склонила голову Лина.

— Такое… Это же нельзя назвать избавлением…!

Похоже, осознав огромную пропасть в их ценностях, Сацуки на миг замерла, уставившись в никуда. И не одна она: все вокруг, судя по всему, были ошеломлены и смотрели на Лину с глубоким сомнением в глазах. А Лина, казалось, вовсе не замечала этих взглядов.

— Впрочем, ситуация с Рио и Кристиной — особая.

— Моя и принцессы Кристины… ситуация? — с усилием вымолвил Рио.

— Последователи, как и трансцендентные, выходят за пределы законов мира и причинности. При этом их сильно влияет хозяин-трансцендентный. К примеру, Сора, ставшая последовательницей Короля драконов, обратилась в драконида. Но нынешний Рио — уже не Король драконов, он стал трансцендентным как человек. Вернее, во время ассимиляции с Айсией, так что он вроде бы наполовину человек, наполовину дух. Потому Кристина, возможно, и не превратилась в драконида. Честно, я не уверена, бессмертны ли Рио и Кристина. По крайней мере, придётся понаблюдать за их развитием пару лет, чтобы понять.

Лина с интересом взглянула на Рио и Кристину. В её глазах блестело чистое любопытство учёного.

— Значит, не только принцесса Кристина, но и я могу быть бессмертным? — спросил Рио, распахнув глаза.

— А почему бы и нет? Если последователи обретают бессмертие, то хозяин — тем более. Трансцендентный ведь выходит за рамки мира гораздо сильнее своих последователей, — беспечно отозвалась Лина.

— П-подождите! То есть братик и принцесса Кристина больше не состарятся?!

Латифа, до этого молчавшая, опомнилась и в панике выпалила вопрос.

— Да. Я же это и сказала? — подтвердила Лина, inexplicably улыбаясь.

— Как же так…

Латифа почему-то умолкла, на её лице отразились шок и беспокойство.

— Что думаете, Сора, Айсия? Ощущаете в Кристине духовное тело? — спросила Лина их, поскольку только они могли это почувствовать.

— …Да, ощущаю, — неохотно отозвалась Сора.

— Похоже больше на духа, —补充ила Айсия.

— Значит, она не драконид. Возможно, как последовательница будет слабее физически Соры. Ладно, детали разберём позже. Давайте вернёмся к теме.

— Вернёмся…?

— Что бы ни говорили другие, нравится им или нет, всё упирается в то, примет ли Кристина свой статус последовательницы. Что ты на это скажешь? — обратилась Лина к Кристине, пристально глядя на неё и возвращая беседу в нужное русло.

Кристина тревожно посмотрела на Рио, а потом с виноватым тоном ответила:

— …Если говорить честно, я до сих пор не полностью понимаю, что значит стать последовательницей. Однако я желаю жить как последовательница сэра Амакавы. Пока сделка с Арбо остается в силе, для меня куда выгоднее быть забытой всеми людьми.

— Вот оно как. А что ты думаешь, Рио?

Лина довольно улыбнулась и теперь обратила взгляд на Рио.

— …Есть ли смысл спрашивать, если мне фактически не дали выбора? — дрожащим голосом отозвался Рио.

Если он отвергнет это и отменит превращение Кристины в последовательницу, она просто погибнет. Ясно было, что он еле сдерживает ярость и厌恶ение.

Не только Рио боролся с чувствами. По выражениям лиц окружающих становилось понятно, какие бурные эмоции они испытывают по отношению к Лине.

То ли Лина этого не замечала, то ли вовсе не видела в этом проблемы…

— Итак, никаких препятствий. Остальное решайте сами. Михару тоже нагружается, так что я, пожалуй, удаляюсь, — внезапно объявила Лина.

Заявив о смене личности с Михару, она опустилась на ближайший стул и, коснувшись серьги в ухе, отменила магию изменения внешности. В тот же миг внешность Лины начала возвращаться к облику Михару.

Пока все в изумлении молчали, уставившись на нее, Сора воскликнула:

— Эй! Лина, беседа еще не окончена…!

Но не успела она договорить, как Лина уже передала контроль Михару. Тело ее обмякло, откинувшись назад на стуле.

— Тц…! Опять удрала, мерзавка!

Разочарованный вопль Соры разнесся эхом по столовой.

— Эй, Аясэ Михару!

Сора бросилась к сидящей на стуле Михару и принялась трясти ее за плечи.

— М-м… Сора…?

Михару приоткрыла глаза и сонно посмотрела на Сору.

— Эй, Аясэ Михару! Скорее меняйся обратно с Линой!

— Э-э…?

Только проснувшись и будучи встряхнутой за плечи, Михару окончательно запуталась.

— Эй, Сора, угомонись!

Латифа и прочие поспешили удержать Сору.

— …Ясно. Значит, она опять мной управляла, — произнесла Михару, мгновенно уразумел по обстановке.

— Выходит, ты не ощущаешь, когда она берет твое тело под контроль? — поинтересовалась Сара.

— Угу. Кажется, она это проделывает ночью, пока я сплю, но последнее время меня и днем накрывает внезапная дремота… Полагаю, так она захватывает управление.

— А поговорить с ней ты не можешь сама? — теперь спросила Орфия.

— Нет, свободно общаться не выходит. Бывает, во сне перекинемся парой слов, но порой я почти ничего не припоминаю… — с досадой отозвалась Михару.

— Она вообще не желает с нами общаться. И что же нам теперь решать…? — с тяжелым вздохом выразила недовольство Сацуки.

И вот наконец заговорил король Франсуа, который до того молча взирал на происходящее:

— Для начала давайте обсудим будущее принцессы Кристины и Восстановления. Я хотел бы узнать, планирует ли она продолжать возглавлять организацию.

— Я больше не принцесса. Члена королевской семьи по имени Кристина Бельтрам в королевстве Бельтрам больше нет, — твердо покачала головой Кристина и четко объявила:

— Отныне я буду существовать как последовательница сэра Амакавы, просто Кристина.

— Понятно, — невозмутимо кивнул Франсуа.

— Поэтому, Флора, теперь ты станешь главой организации как первая принцесса.

— А…?

От неожиданного заявления Кристины Флора ошеломленно замерла.

— Ты слышала. Я больше не первая принцесса королевства Бельтрам. Поскольку мое существование стерто из истории королевства, ты автоматически становишься первой принцессой. Следовательно, главой Восстановления должна быть ты.

— Н-нет… Это немыслимо! Я не способна тебя заменить… — в панике замотала головой Флора, настаивая, что не потянет.

— Все хорошо. Тебе и не нужно быть моей копией. Ты — это ты, — нежно успокоила ее Кристина.

— Н-но…!

— Конечно, первое время я окажу тебе поддержку. Благодаря тому, что меня сделали последовательницей сэра Амакавы, я могу остаться здесь. Пока ты на этой земле, я буду тебя подкреплять, — добавила Кристина, по сути заявляя:

"Поэтому ты и поведешь Восстановление как первая принцесса."

— Н-нет, не желаю. Пока мы на этой земле, ты ведь можешь жить по-старому, правда? Тогда первой принцессой остаешься ты…! — продолжала мотать головой Флора, отказываясь принимать действительность.

— Это исключено. Когда меня знают лишь в узких пределах чужого королевства, я не сумею вести организацию. И притворяться принцессой тоже не получится, — решительно прервала ее Кристина, но потом, с чувством вины, прибавила:

— К тому же, ты ведь мне обещала? Что ни случится, не станешь ныть. А я предупредила, что впереди у тебя прибавится забот.

Это обещание они обменяли ночью перед днем, когда Кристина сдалась герцогу Арбо.

Тогда Флора сама вызвалась больше помогать сестре. В ответ Кристина и произнесла эти слова. С той ночи минуло меньше недели, так что Флора не могла позабыть.

— …Это нечестно. Я обещала не по той причине… — с мучительным выражением лица прошептала Флора, но затем…

— Ты словно мудрая богиня Лина! Почему не сказала мне ни слова?! Почему ни разу не посоветовалась, сама всё решила и просто поставила перед свершившимся фактом! — …Флора разом обрушила на Кристину все свои переполнявшие эмоции.

— …Прости. Я решила, что ты наверняка будешь против.

— Конечно! Мы могли бы отдать регалию и вернуть владения маркиза Родана, так зачем же тебе было жертвовать собой?!

Это были подлинные чувства Флоры вместе с её вопросом. И вот Кристина раскрыла то, что утаивала:

— Потому что одной регалии оказалось недостаточно. Да, владения маркиза Родана, возможно, удалось бы вернуть, но переговоры растянулись бы надолго. А времени у нас не было.

— …В смысле?

— Потому что положение в Восстановлении уже балансировало на краю. После утраты владений маркиза Родана наши сторонники резко поубавились, мы лишились базы и имущества. Когда из-за подрывной деятельности могли вот-вот начать перебегать к главному правительству, организация рисковала рухнуть в любой миг.

— Но ты же…

"Всё хорошо, тебе не о чем беспокоиться," — так уверяла её Кристина. Флора хотела возразить, но вдруг изменилась в лице и проглотила слова. Она осознала, что сестра говорила это лишь для того, чтобы не тревожить её.

Нет, дело обстояло не в незнании. Ещё когда Восстановление потеряло опорную базу — владения маркиза Родана, захваченные армией главного правительства, Флора почувствовала, насколько всё серьёзно.

Однако она не углублялась в дела организации. Боясь, что вмешается в политику и только помешает сестре, она ограничивалась робкими вопросами вроде "всё ли в порядке".

И вот к чему это привело. Если бы она не стеснялась и проявила настойчивость, разве Кристина не поделилась бы правдой? Тогда, возможно, всё пошло бы по-другому?

— Поэтому пришлось срочно выторговывать у Арбо условия и обеспечивать выживание организации. В обмен я предложила свою жизнь, прикрывшись подарком от Гугенота, который лишился титула и предал.

Иначе, впервые призналась Кристина Флоре, Роданию не удалось бы вернуть так быстро и без сучка без задоринки.

— …

Флора умолкла, с глазами, полными слёз, ощущая полную беспомощность. Узнав о запутанных закулисных интригах, Селия и прочие тоже онемели.

— …Прошу прощения, — пробормотал Рио, ещё сильнее нахмурившись.

— Вам извиняться не за что. Напротив, я обязана выразить благодарность. Вы проложили мне путь, где я выжила, и это не разрушит достигнутого.

— …Но я взвалил на вас тяжелейшую ношу. Я сделал вас последовательницей, не осознавая полностью возможных последствий.

Разумеется, для него это не было опрометчивым шагом. Перед умирающей Кристиной Рио долго мучился сомнениями, колебался, но всё же решился, желая, чтобы она жила.

Но было ли это верным выбором? Он и сам не ведал до конца, какую обузу на неё взваливает, однако пошёл на это. Правильно ли он поступил? Эти сомнения ясно отражались на лице Рио.

— Естественно, мы не ведаем, что ждёт впереди. Но одно точно: вы сделали меня последовательницей и тем спасли. Это свершившийся факт, — мягко и ясно произнесла Кристина, будто поглаживая ребёнка по голове.

— …

Рио не смог просто согласиться и сказать: «да, вы правы», погрузившись в раздумья. Тогда Кристина с оттенком вины виновато улыбнулась и тоже извинилась:

— Скорее мне стоит просить прощения у вас и леди Латифы. Я обещала наказать Гугенота и заставить его ответить, но на деле использовала это как предлог, тайно плетя интриги…

— Это… — попытался вставить Рио, но…

— Э-это вовсе не важно! — резко вмешалась Латифа, громко выкрикнув.

Рио и Кристина одновременно посмотрели на неё.

— П-прошу… не извиняйтесь за такое… — с дрожью в голосе взмолилась Латифа, со слезами на глазах.

— …Латифа права, — поддержал её Рио.

— Ладно. Тогда давайте прекратим все эти извинения, — предложила Кристина с неловкой улыбкой.

— …Хорошо.

По мрачному лицу Рио было видно, что вина всё ещё гложет его. Но он, похоже, понял, что иначе разговор застопорится. После паузы он наконец кивнул.

— Я… очень опечалена тем, что вы одна несли такую ношу и решились на жертву. Это так… больно, — тихо выдохнула Латифа.

— …Я не была одна. Размышляя о будущем организации и королевства, я пришла к этому после долгих бесед с теми, кто устоял перед соблазнами предательства.

— Не в этом дело! Мне больно, что вы, зная о нашем несогласии, не посоветовались с нами. Даже сестре Флоре ничего не сказали. Хотелось, чтобы вы поговорили. Ведь мы в последнее время столько раз собирались за столом, столько веселились вместе… — с горечью произнесла Латифа.

Она огорчилась, ведь в приятные мгновения не уловила страданий Кристины, которая одна взвалила на себя такой тяжкий груз.

— …Иногда бывают вещи, которые не решишься поведать близким. А порой проблемы, где обращение за советом лишь принесёт новые беды, — произнесла Кристина, неловко отводя взгляд.

— Это так грустно… и одиноко…

— Латифа…

Сара, Орфия и Альма встали и тихо приблизились к Латифе.

— Верно. Грустно, когда люди вроде Лины сами решают всё в одиночку и потом просто ставят перед фактом... Хотя в делах чужой страны политика порой оставляет нас беспомощными… — проворчала Сацуки, надув губки.

— Я тоже… хотела бы иметь шанс возразить. Даже если выхода не было, имей я возможность высказаться… К тому же я могла бы пожертвовать собой вместо тебя…

Флора тоже с горечью корила себя за бездействие в тот момент. Но Кристина, услышав это, нахмурилась и отругала сестру:

— Не говори ерунды. Для Арбо помехой была именно я, а не ты. Даже пожертвовав собой, ты ничего бы не достигла и никого не спасла. Это была бы напрасная гибель.

— Получается, твоя смерть была не напрасной?! Что ты вообще защитила, умерев?!

— Мы получили желаемый итог на переговорах.

— Но! Даже если удалось сохранить Восстановление, что потом?! — со слезами и яростью в голосе выкрикнула Флора.

— Будущее королевства, — уверенно отрезала Кристина. Именно это она и стремилась охранить ценой своей жизни.

И Флора, на грани слёз, продолжила:

— Но в этом будущем тебя нет… И как нам без тебя остановить герцога Арбо от захвата королевства…

— …Да, мы действительно не знаем, чем всё обернётся. Но если Восстановление рухнет сейчас, то исчезнут все, кто мог бы стать для Арбо преградой.

Это чистая правда. Если Восстановление как оппозиционная сила полностью распадётся, в королевстве не останется ни одной группы или союза, способного бросить вызов власти герцога Арбо.

— …

Флора, похоже, не нашла, что возразить. Она умолкла, крепко сжав подол своего платья.

— Поэтому, если уж всем суждено погибнуть, я решила пожертвовать собой одной, чтобы хотя бы тебя защитить. Я посчитала, что только ценой жизни сумею выторговать эти условия быстро… — объяснила Кристина.

Она ласково прижала Флору за плечи и, заглянув в глаза, продолжила:

— И ещё потому, что есть ты. Я поверила, что могу спокойно поручить будущее королевства тебе. Что ты справишься даже без меня.

— Н-нет… Не говори такого. Я не смогу без тебя. Я не заменю тебя… — умоляюще прошептала Флора, прильнув к сестре.

— Я же сказала: тебе не нужно быть моей копией. Я также пообещала, что в этом замке буду рядом. Всё наладится. Положение меняет человека. Ты и так превосходно справлялась как вторая принцесса. Станешь первой — и мысли твои сами перестроятся под первую принцессу.

— …Ты правда… веришь в это? — с сомнением пробормотала Флора.

— Конечно. Поверь в себя. Ты моя гордость, моя младшая сестрёнка.

— …

Слова «моя гордость» словно пронзили сердце Флоры. Она задрожала и молча кивнула.

— Хорошая девочка.

Кристина нежно погладила её по спине. И тут…

— У-у… у-у… уа-а-а!

…эмоции Флоры вырвались наружу, и она вновь разразилась рыданиями.

◇◇◇

Когда Флора наконец в очередной раз успокоилась…

— Извините, что снова уклонилась от главной темы, — поклонилась всем Кристина.

— И я извиняюсь за потерю контроля… — добавила Флора с покрасневшими от слёз глазами, последовав примеру сестры.

— Ничего, вас можно понять. Давайте разберёмся по порядку. Принцесса Кристина… нет, теперь лучше леди Кристина, — усмехнулся Франсуа. Он по старой привычке чуть не назвал её принцессой.

— Прошу, так и зовите.

— Итак, отныне принцесса Флора как первая принцесса будет возглавлять Восстановление, а леди Кристина — помогать и наставлять её. Так?

— Да.

— Следующий пункт. Какое положение займёт леди Кристина? Иными словами, кому и в каком объёме вы планируете раскрыть, что она жива? За пределами столицы Галтук о ней забудут, но любой, кто посетит эти земли и задержится, вспомнит её…

— Как вы и предполагаете, само известие о моей жизни может зажечь ненужный хаос. Лучше даже внутри барьера официально объявить о смерти Кристины Бельтрам. Правду узнают лишь те, кому это нужно. На публике мне лучше не показываться.

— Ясно. Тогда вам стоит поселиться в этом особняке. Что думаешь, Харуто? — спросил Франсуа, взглянув на Рио.

— Согласен. Если леди Кристина причинит проблемы, считайте их на мне. Любые неприятности я улажу.

Рио твёрдо пообещал защитить Кристину. Вероятно, именно эта чрезмерная серьёзность в его словах заставила всех присутствующих разом затаить дыхание.

— …

Шарлотта даже ахнула: "Ну надо же…", прикрыв рот рукой, явно потрясённая.

— В таком случае, мы будем считать, что леди Кристина находится под покровительством почётного рыцаря нашего королевства Галарк, Харуто Амакавы, — объявил Франсуа, улыбаясь.

То, что он специально назвал дворянский титул Рио, фактически означало официальное признание со стороны королевства Галарк её защиты.

Губы Кристины дрогнули, и она, глубоко поклонившись, произнесла:

— …Благодарю вас.

Её щёки слегка порозовели. Видимо, ей было стыдно от того, что Рио так открыто заявил о своей защите.

Затем Хироаки предложил:

— Ах, значит, нужен повод, чтобы Флора чаще бывала в особняке Харуто, да? Помнится, упоминали, что мы сможем вернуться в Роданию со временем, но разве не круче, если я останусь жить в этом доме? Тогда и Флора сможет здесь поселиться.

— О, точно… — одобрительно пробормотал сидевший рядом Рэй.

— Если скажу, что это моя прихоть, то повод и будет, — с довольной ухмылкой добавил Хироаки.

— Нет, это уже слишком бесстыже и добавит хлопот Харуто… Точнее, Хироаки, ты же просто хочешь чаще жрать их стряпню? Кстати, ты ещё хвастался ванной и уютом здесь. В последнее время вечно искал предлог забраться, — с подозрением заметил Кота.

— Эй, что ты несёшь?! Эй, Кота, ты что, в моих чистых намерениях усомнился?! И вообще, зачем ты это трепишь, эй!

Хироаки, явно занервничав, бросился на Коту.

— Эй-эй… Успокойтесь. Мне это нисколько не в負担. Если всё уладить и дадут добро, я не против, — быстро вмешался Рио и, словно спрашивая у всех, добавил.

Сацуки, переглянувшись с остальными девушками, устало вздохнула и за всех отозвалась:

— Это же дом Харуто. Нам разрешения спрашивать не надо. Главное — без шума, и всё в порядке.

— Ага. А я люблю шум, так что буду только рада, — согласилась Шарлотта, тихо посмеиваясь.

— Эм… Разве так можно? — неуверенно спросила Флора у Кристины.

Кристина, неловко отведя взгляд, вздохнула и ответила:

— …Вообще-то теперь ты от Восстановления, так что мне странно, когда ты у меня спрашиваешь. Но это может создать неудобства не только жильцам особняка, но и королевству Галарк, поэтому нужно одобрение его величества Франсуа…

— Ничего страшного. Как сказала леди Сацуки, это дом Харуто, — разрешил Франсуа с улыбкой.

— Спасибо! — радостно воскликнула Флора, сияя от счастья.

— Благодарю вас, — повторила Кристина, снова глубоко поклонившись.

— Отлично. Значит, решено, — с довольной улыбкой подытожил Хироаки.

— Тогда леди Кристина, принцесса Флора, а также сэр Хироаки, сэр Рэй, сэр Кота и леди Роанна будут жить здесь, верно?

— А, и нам можно?

— Ой, и мне тоже…?

Услышав свои имена, Рэй, Кота и Роанна ошарашенно замерли.

— Конечно, — охотно кивнул Рио.

— Парни, мы втроём можем ютиться в одной комнате, как всегда бываем здесь, — предложил Хироаки.

— Вижу, ты прям светишься от радости, — с недоумением, но улыбаясь, заметила Сацуки.

И по комнате прокатился весёлый смех. Напряжение, царившее здесь недавно, немного спало.

Когда все посмеялись, Хироаки, смущённо потирая нос, добавил:

— Ну и ещё… если из-за Кристины или Флоры возникнут проблемы, можете вместе с Харуто называть и моё имя. Пусть попробуют тронуть героя.

Флора несколько раз моргнула, а потом с тёплой, солнечной улыбкой поблагодарила:

— …Спасибо вам, сэр Хироаки.

— Спасибо, — присоединилась Кристина с мягкой улыбкой.

— …Ага, — буркнул Хироаки, отводя взгляд.

Видя его реакцию, Сацуки восхищённо отметила:

— Ничего себе, Хироаки, иногда ты выдаёшь дельные вещи.

— Я всегда говорю дельные вещи.

— Ладно. Тогда и моё имя упоминайте. Чем больше героев, тем надёжнее, да? — тоже вызвалась Сацуки.

— И моё! — тут же подхватил Масато.

— Спасибо вам всем. Правда…

Кристина и Флора вместе поклонились.

— Тогда на сегодня хватит? Конечно, меня тревожит, как факт становления леди Кристины последовательницей скажется на внешнем мире, но пока не разберёмся с ситуацией в королевстве Бельтрам, ничего не скажешь, — предложил Франсуа.

— Да. По словам Лины, даже если воспоминания переписаны, сделка с Восстановлением не изменится, но… — добавила Кристина.

— Тогда можно не торопиться… Мы попробуем разузнать отсюда обстановку.

— Благодарю вас.

— Хм. Ладно, на этом закончим. А пока наслаждайтесь повседневной жизнью.

На этом завершился долгий разговор.

◇◇◇

После этого все решили оставить Кристину и Флору наедине, проявив такт.

Рио отвёл их в одну из комнат особняка. Чай и угощения должна была подать Каёко, которая их сопровождала.

— Тогда я пойду.

Произнеся это, Рио уже собирался их покинуть. Однако, едва он шагнул к двери, Флора его окликнула:

— Подождите, сэр Харуто.

Его плечи чуть заметно вздрогнули.

— …Да.

— Большое спасибо за спасение сестры, — выразила благодарность Флора, глубоко поклонившись.

Кристина смотрела на сестру сбоку, немного прищурившись. Потом и она произнесла:

— Спасибо вам, сэр Амакава.

— Не…

Рио напряг плечи и неловко мотнул головой.

"…А правда ли я её спас?" — этот вопрос всё ещё не отпускал его. Но возвращаться к теме и начинать заново было уже поздно, поэтому он ответил:

— …Я очень рад слышать это от вас.

Рио с усилием улыбнулся и покинул комнату.

◇◇◇

Затем Рио сразу пошел в свою комнату. В столовой, вероятно, ещё сидели люди, но возвращаться туда ему совсем не хотелось.

Он сомневался, что сумеет спрятать своё угнетённое настроение, и опасался, что лишь обеспокоит других. Ему требовалось уединение, чтобы всё обдумать.

— …

Войдя в комнату и заперев дверь, Рио замер. Ноги его словно одеревенели, налились тяжестью. Теперь, без посторонних глаз, маска спокойствия слетела с лица мгновенно.

Причина такого самочувствия была ясна. Его мучили противоречивые эмоции из-за того, что он сделал Кристину своей последовательницей.

Однако точную суть он не мог выразить. Решение не вызывало сожалений. Желание сохранить жизнь Кристине было неподдельным, и в той ситуации он поступил бы так же снова. Тем не менее радоваться от души и считать всё идеальным он не мог.

Рио стоял неподвижно, когда в дверь постучали.

— …Да?

"Кто это? Неужели зовут в столовую?"

Рио помедлил секунду, но затем, вновь обретя спокойствие, открыл дверь…

— Эм… Харуто.

Перед ним стояла Михару.

— Михару…?

Рио удивлённо распахнул глаза и, помолчав, неуверенно спросил:

— …Ты одна?

Только теперь его черты слегка застыли. Рио вдруг заподозрил, что это опять Лина маскируется под Михару. Вопрос "Лина?" едва не слетел с языка, вызвав в нём самоотвращение.

Михару взглянула на Рио, пытаясь уловить его реакцию, а потом, сжавшись, резко поклонилась:

— Прости меня!

— …За что ты извиняешься? — растерянно осведомился Рио.

— Пока я лежала без сознания, Лина натворила жутких дел, используя моё тело. Теперь это всё безвозвратно… — произнесла Михару дрожащим голосом, полным вины.

"Это Михару…"

Внутренние сомнения разрешились, и Рио облегчённо выдохнул.

Но…

— "…Сможешь ли ты убить Аясэ Михару?"

В памяти всплыли слова, и образ Михару перед ним слился с Линой, что в её облике блокировала путь в небе над столицей Бельтрама.

— …

Рио не выдержал и отвёл глаза.

— …Прости меня, пожалуйста, — с трудом выдавила Михару, словно задыхаясь.

— Нет, не надо! — быстро прервал её Рио. — …Ты и Лина — разные люди. Тебе не в чем себя винить. Виновата…

"…Лина" — имя почти вырвалось, но Рио осёкся и проглотил его.

Ибо, если трезво оценить итог со стороны, будущее, созданное Линой, было безупречным. Она каким-то чудом объединила несовместимое: Кристина выжила, а сделка, стоившая её жизни, осталась в силе.

Рядом с Арбо без превращения в последовательницу сделка бы рухнула по его вине. Он бы вмешался вслепую и самодовольно решил, что спас её.

Даже если бы Рио подавил силы силой, это нанесло бы удар по будущему Бельтрама.

Но это не значило, что Рио остался доволен. Причину он по-прежнему не мог озвучить…

"Разве нельзя было иначе?"

Эта идея не отпускала.

Он отказывался принять, что альтернативы не существовало.

Потому что…

"Я должен был заметить…"

Кристина, вероятно, панически боялась смерти, но ради страны готова была умереть.

В день скандала со Стюартом и решения наказать дом герцога Гугенота она, скорее всего, уже всё для себя решила в одиночку. Подтверждением служил тот вечер под ливнем, когда они, мокрые до нитки, обнимались.

Тот день и вечер…

— "Поделитесь со мной своей смелостью…?"

О чём думала тогда Кристина, стоя одна в саду особняка? С какими чувствами обратилась она к Рио?

"Она не могла прямо просить помощи, но всё равно пыталась на меня опереться. А я…"

Зачем он не выпытал у неё все детали? Сожалеть теперь поздно. Как ни回顾ывайся назад, ответа не сыщешь. Вероятно, незачем и зацикливаться на этом. Однако, понимая всё, он не мог прекратить размышления.

"Лина ведь заранее предлагала взять её в последовательницы. Почему я не отнёсся к этому совету серьёзно…"

Если бы он тогда заранее спросил у Кристины, согласна ли она стать последовательницей, разве это что-то изменило бы? А если результат остался бы тем же, разве он чувствовал бы себя сейчас иначе?

И самое главное…

"Когда Лина встала у меня на пути над столицей Бельтрама, я…"

Рио вот-вот погрузился бы в ещё более глубокие раздумья, но…

— Эм, Харуто…?

Михару, стоявшая перед ним, вернула его к реальности. Она с беспокойством глядела на него, поскольку Рио внезапно умолк посреди беседы, будто затаил дыхание.

Увлёкшись своими мыслями, Рио чуть не упустил из виду, что Михару вообще здесь. Осознав оплошность, он извинился:

— …Прости.

— Нет, это ты меня прости. Я так внезапно нагрянула… — в ответ извинилась Михару, виновато сжавшись. Впрочем, она всё равно волновалась за Рио, следя за его реакцией.

"Лина ведь и ею просто манипулирует…"

Не ведая об этом, телом Михару кто-то завладел и устроил хаос. Ей просто приписали последствия чужих поступков — и что ей остаётся? Любой взбесился бы от такой несправедливости, обиделся или попытался отмахнуться.

Но поскольку это её тело, Михару мучает вина и чувство долга, вот она и явилась извиняться перед ним.

Представив это, Рио ощутил полную беспомощность…

— Ты ни в чём не виновата, Михару. Это я тебе точно говорю, — уверенно сказал Рио, схватив её за плечи обеими руками и заглянув прямо в глаза.

Для обычно спокойного Рио такое поведение было редкостью…

— Д-да…

Михару вздрогнула и неловко кивнула.

— П-прости. Я так резко схватил тебя за плечи…

Рио быстро убрал руки.

— Н-нет…

Щёки Михару вспыхнули румянцем, и она поспешно отвела взгляд. Затем, словно скрывая смущение, вдруг спросила:

— …Почему именно я?

— Что?

— А, мне любопытно, почему Лина выбрала меня.

"Почему именно меня?" — для Михару это был логичный вопрос.

— …Она тебе ничего не поведала?

— Нет… Харуто, а ты что-то знаешь? — поинтересовалась Михару, следя за его реакцией.

— Это…

Его взгляд чуть заметно дрогнул.

— Есть причина, по которой ты не можешь сказать?

— Не в этом дело… Просто я боюсь, что это тебя испугает… Хочешь всё равно услышать?

— …Да, — твёрдо кивнула Михару.

— Ладно, — кивнул Рио и с чуть суровым выражением лица начал разъяснять:

— Во-первых, даже без перерождения Короля драконов и Лины, Амакава Харуто и ты, Михару, всё равно появились бы на свет. Но без перерождения Короля драконов Амакава Харуто погиб бы в автокатастрофе, и его воспоминания не пробудились бы во мне… Рио. Из-за этого я тоже сгинул бы в трущобах.

— Ясно… Хару-кун умер бы, и ты тоже… — с болью прошептала Михару.

— …А без перерождения Лины, после того как тебя затянуло в призыв героя, ты стала бы рабыней. И так и провела бы остаток дней, не получив спасения.

— …!

Судьба, уготованная Михару изначально, в каком-то смысле была ещё суровее.

— Наверное, ты не хотела бы такое слышать? Хоть это и чистая гипотеза…

— Н-нет… Я сама попросила рассказать. Конечно, жутко это вообразить, но в действительности ты, Харуто, явился и спас меня… — покачала головой Михару, не желая тревожить Рио, но голос её дрожал. К тому же она терла тыльную сторону ладони, видимо, успокаивая себя…

— Но всё равно… если бы ты не пришёл…

Михару содрогнулась, представив возможный поворот своей жизни.

— Не думай об этом. Ведь этого не произошло на самом деле, — постарался утешить её Рио.

А он сам только что терзался мыслями о том, что стало бы с Кристиной при ином выборе. Эти противоречия снова кольнули больно.

— Да… Ты прав… — кивнула Михару с тенью грусти на лице. Скорее всего, она припомнила слова Лины об одном из сценариев будущего:

— "…Будущее, в котором ты бы не узнала о прошлой жизни Рио и влюбилась бы в него, не ведая, что он был Амакавой Харуто. В том будущем Рио тоже полюбил бы тебя. И он бы признался тебе в любви"

— Похоже, перерождение Амакавы Харуто потребовалось, чтобы я защитил тебя.

— А?..

От неожиданных слов Рио Михару удивлённо распахнула глаза.

— Лина предвидела будущее и всё подстроила. Чтобы охранить тебя в этом мире, Амакава Харуто переродился во мне.

— Чтобы защитить меня, Хару-кун…

То ли прихоть рока, то ли предначертание Лины — так или иначе, Амакава Харуто переродился ради защиты Аясэ Михару. И услышать это от самого Рио было для неё особенно тяжело. Она сжала кулаки, будто сердце пронзили.

— Впрочем, это, пожалуй, не вся причина… Кажется, Лине выгодно твое обилие магической энергии, — произнес Рио, глядя в сторону.

Наблюдая за его профилем, Михару разглядела внутреннюю борьбу и робко поинтересовалась:

— …То есть… существует и другая?

— Другая?

— Ты упомянул, что это не единственная причина… — застенчиво спросила Михару, желая выяснить его мысли.

— Это…

— "Сможешь ли ты убить Аясэ Михару?"

Рио осекся, поскольку в голове вновь эхом отозвались слова Лины, произнесенные ею, когда она помешала ему спасти Кристину. Эти слова, словно проклятие, въелись в память и не переставали терзать его душу.

"Лина организовала перерождение Короля драконов при помощи Амакавы Харуто. Она специально передала мне его воспоминания, поскольку это было удобно для спасения Михару. Однако и…"

Амакава Харуто никогда не причинит вреда Михару. Следовательно, он не сможет тронуть и Лину, завладевшую ее телом. Таким образом…

"Неужели Лина вручила мне его воспоминания, чтобы я никогда не стал ее противником?"

Короче говоря, она обезопасила себя, гарантируя, что независимо от ее поступков, какими бы они ни были и сколь бы неприятными они ни казались Рио, он не сумеет ее уничтожить…

И это действительно так…

"Даже когда принцессу Кристину вот-вот должны были казнить, я не смог по-настоящему сразиться с ней…"

В тот миг, когда казнь Кристины была неизбежна, единственный путь к ее спасению заключался в устранении Лины — то есть в готовности убить Михару.

Но Рио замешкался и не решился. Он очутился перед мучительным выбором: спасать Кристину ценой решимости убить Михару или, заботясь о ее безопасности, фактически обречь Кристину на смерть. Если бы на пути стоял посторонний, он, вероятно, прорвался бы, не колеблясь убить…

"…Я взвесил жизни Михару и принцессы Кристины."

В конечном итоге Рио не смог напасть на Лину с убийственным намерением, тем самым провалив попытку предотвратить казнь Кристины.

Получается…

"Я позволил принцессе Кристине погибнуть…" — осознал свою вину Рио.

Да, в итоге все сошлись на том, что сделать Кристину последовательницей — лучший вариант. Однако Рио все равно не мог смириться, ведь вина в сердце не утихала.

А если подобный выбор повторится? Сможет ли он отстранить Лину, вставшую на пути? Или все опять пойдет наперекосяк? От этой мысли мороз пробегал по коже.

И вот Рио, молча стоявший с опущенной головой, услышал от Михару:

— …Эм… не мучай себя, если трудно говорить об этом, — мягко произнесла она.

— …

Рио поднял глаза, но лишь на миг расслабившись, увидел, как образ Михару сливается с образом Лины. Хотя перед ним стояла Михару, в мыслях все равно затаилось сомнение — а не Лина ли опять маскируется?

Его самого затошнило от отвращения.

— …Извини. Я знаю, что должен быть благодарен. Но честно говоря, я не понимаю, что у Лины на уме. Поэтому и лезут всякие подозрения… Вот и все, — с усилием выговорил Рио, не поднимая взгляда. Это было пределом его нынешних сил.

— Ясно. Прости. Я вечно лезу с дурацкими вопросами…

— Нет, Михару, ты ни в чем не виновата. Пожалуйста, не извиняйся. Это я ляпнул что-то странное.

Они склонили головы друг перед другом, и на миг воцарилась тишина.

— …Пожалуйста, возвращайся к остальным. Я скоро подойду, — сказал Рио с вымученной улыбкой.

— …Ага.

Михару, словно желая добавить что-то, все-таки послушно ушла. Так Рио остался в комнате один.

Но только он это подумал, как рядом возникла Айсия.

— Харуто.

— …Айсия.

Рио на мгновение расширил глаза, но сразу отвел взгляд. Ему стало неловко. Казалось, Айсия читает его как открытую книгу. Однако…

— …

Айсия молча обняла Рио, словно стремясь нежно укутать его тревогу, страх и даже вину.

— …Что? — спросил Рио, сначала напрягшись, но потом, будто капитулируя, расслабился.

— Все в порядке, Харуто. Только что с тобой говорила Михару.

Рио распахнул глаза и с самоиронией поблагодарил:

— …Да. Спасибо.

Ведь Айсия идеально понимала его мысли.

"…Плохо. В таком состоянии я только напугаю всех."

Ему было стыдно за то, что заставляет других переживать, и этот стыд заглушал прочие негативные чувства. Вина, тенью лежавшая на душе, не развеется мгновенно, но…

"Пора переключаться."

Хотя бы снаружи он сможет изобразить.

Взгляд Рио наконец обрел ясность и твердость.

Но…

— …Можем ещё немного так постоять? Тогда я смогу вернуться к себе прежнему.

— Угу.

Ещё немного, совсем чуть-чуть хотелось насладиться этим теплом. И Рио на время предался теплоте Айсии.