Ранее в Мирная жизнь горничной, скрывающей свою силу и наслаждающейся ею...
Дейзи, Ру и Рафаэль отправляются в северный лес в поисках лаборатории. Они используют отвлекающий маневр Рафаэля, чтобы незаметно проникнуть в заброшенный Храм Полнолуния. Там они обнаруживают скрытый вход, ведущий в подземелье, которое оказывается местом ужасных экспериментов.
— Незваные гости уже посетили это место? Судя по тому, что кровь ещё не успела засохнуть, это произошло совсем недавно.
— Нет, это не похоже на вторжение, скорее на внутренний конфликт. Посмотри на это.
Рафаэль, успевший пройти вглубь и осмотреть тела, подозвал меня жестом.
— Здесь нет обычного оружия, и нет никаких следов попыток сопротивления внезапной атаке. Большинство погибло, даже не успев оказать малейшего сопротивления.
Присев рядом и осмотревшись, я спросила Рафаэля:
— А как насчёт варианта внезапной атаки?
— Учитывая храм Мефисто, у подобных склепов обычно есть только один вход, и путь от входа до лаборатории невелик. Сама конструкция не позволяет незаметно проникнуть сюда.
Рафаэль посмотрел на меня с вопросом, и я кивнула в знак согласия.
Наверное, из-за того, что нас было двое, у меня рефлекторно пробудились навыки времён Союзных войск. Такие вопросы и ответы были чрезвычайно полезны для быстрой разведки в замкнутых пространствах, вроде этой подземной лаборатории.
«Слаженность действий с Рафаэлем такая естественная, будто мы сражались бок о бок только вчера».
Всё-таки десять лет — это срок, который нельзя недооценивать. От этого осознания стало как-то не по себе.
— ...Ру?
Заметив, что чьё-то присутствие внезапно исчезло, я обернулась и увидела неподвижно стоящего Ру. Я подошла к нему.
Место, где мы оказались, напоминало бальный зал. Огромный холл, просторный, как площадь. Единственным отличием от настоящего бального зала были гигантские экспериментальные капсулы, облепившие стены, словно морские жёлуди.
Эти капсулы, выглядевшие особенно крупными и прочными, были разбиты вдребезги, как и те, что мы видели ранее.
Но здесь было что-то иное.
Эта гнетущая энергия, исходящая изнутри капсул. И нечистый воздух, вызывающий иллюзию, будто кожу подпаливают заживо.
— Неужели это...
— След.
Кратко ответив, Ру холодным взглядом уставился внутрь пустой стеклянной колбы.
— Это след того, что здесь хранилось сердце Мефисто. Но остался лишь след, само сердце исчезло… Судя по состоянию, вор не успел уйти далеко. Вероятно, он где-то поблизости.
Я с тяжёлым чувством посмотрела на разбитую колбу.
«Оказывать такое давление одним лишь своим следом... Преступник, должно быть, даже взглянуть на сердце не смел».
Может, поэтому сердце и хранили внутри этой капсулы? Я не знала подробностей, но предполагала, что стекло было покрыто особым слоем магии.
Вошедший следом в холл Рафаэль тихо спросил:
— Невероятная мощь. Неужели великий маг Мефисто был полубогом?
— Нет. Я слышала, что он был хви.
На мой ответ Рафаэль уставился на стеклянную колбу взглядом, полным недоверия.
— Если он был хви, значит, жрецом Роке, преодолевшим три стены? Странно. Каким бы выдающимся ни был маг, обладать такой силой просто немыслимо. Тем более если это сердце уже мёртвого человека.
Ру, бросив скользкий взгляд на Рафаэля, выдал язвительную ухмылку.
— А вы довольно проницательны, герцог.
— ...
— Верно, это не исконная сила самого Мефисто. Здесь смешано множество сил. Похоже, за десять лет войны он устроил себе знатное пиршество.
Накопил ману, сопоставимую с полубогом, путём поглощения? У меня появилось предположение.
— Ты хочешь сказать, что Мефисто пожирал кристаллы сердца?
— Именно. Но десятком штук не добиться такой ощутимой мощи. Потребовались как минимум сотни... нет, тысячи.
Быстро сообразивший Рафаэль по нескольким фразам нашего диалога выстроил логическую цепочку ситуации.
— Накапливал силу... Неужели он ел сердца погибших солдат?
— Это было бы слишком примитивно для него. Он жаждал более тонко огранённых, высокоуровневых сердец. Например, сердца последователей Роке.
А.
«Вот оно что. Значит, это и было истинной целью».
Южное Роке — это фракция, возникшая в ходе продвижения сил Мефисто на юг.
Они использовали аморальные методы для преодоления «стен», подтверждением чему служат многочисленные биологические эксперименты, проводившиеся в храме Мефисто.
Последователи Южного Роке желали преодолеть стены без истинного просветления. А Мефисто использовал это желание адептов, чтобы наращивать собственную мощь, отнимая сердца тех, кто перешагнул через стену.
Ру, медленно окинув взглядом холл, тихо произнёс голосом, в котором сквозила лёгкая горечь:
— Значит, он обманывал наивных жрецов ради этого… Настоящее чудовище, Мефисто. Твой наставник, узнай он об этом, рыдал бы.
После недолгого молчания заговорил Рафаэль:
— Ты сказал, что сердце Мефисто где-то поблизости? Я найду его. Идём, Дейзи.
Я уже собиралась последовать за ним, но перед самым входом в длинный коридор остановилась и обернулась. Ру по-прежнему неподвижно стоял посреди холла.
— Ру?
Он медленно провёл рукой по подбородку и посмотрел на меня.
— Хм. Похоже, здесь нужно прибраться.
Прибраться?
— Скопившаяся в этом пространстве энергия слишком велика. Из-за длительного запечатывания концентрированной мощи в ограниченном объеме капсулы, существует высокая вероятность того, что малейшее внешнее воздействие вызовет катастрофу. Кроме того, истинная проблема заключается в том...
Ру, погруженный в размышления, внезапно расцвел в лучезарной улыбке.
— Это дело немного более неотложное, чем преследование. Дейзи, не могла бы ты на мгновение прикрыть глаза?
Раз уж он попросил, я закрыла глаза. Его нежный голос, казалось, шептал прямо мне в ухо:
— Даже если будет немного неприятно, потерпи и сосредоточь всем своим сознанием на этой энергии. Я уверен, ты сможешь её почувствовать.
Я очень медленно выдохнула, концентрируясь на потоке воздуха.
— Приди ко мне.
— Стань частью бога.
— Принеси своё сердце в жертву.
Ясный голос, пробуждающий недобрые воспоминания. По всему моему телу пробежала леденящая дрожь.
Это было ужасное, тошнотворное ощущение, будто сороконожка ползла внутри моего мозга. Чёрт, как же это мерзко. Я тряхнула головой, пытаясь избавиться от навязчивого чувства.
— Это что-то вроде резонанса, исходящего от кристалла сердца?
— Мефисто не погиб окончательно. В его сердце сохранилось самосознание. Его яростное «желание» паразитирует на сердце, поддерживая его жизнь. Его воля сильнее, чем при жизни. Как ты и сказала, это похоже на резонанс.
Ру, лениво прикрыв глаза, словно сам концентрировался на этом резонансе, продолжил объяснение:
— Обычному человеку опасно долго подвергаться воздействию такой ауры. Он уподобится сознанию Мефисто и станет марионеткой. Да, совсем как демон или тот, кто одержим мечом...
Если бы это был резонанс собственного меча, но уподобиться демону, некогда превратившему континент в море огня? Даже звучит устрашающе.
«Значит, и исследователи в этом подземелье тоже подверглись ассимиляции?»
При ассимиляции с резонансом человек в принципе не способен сохранить рассудок.
Однако здешние исследователи целых четыре года, вплоть до событий нескольких часов назад, вели обычную жизнь, не так ли? Это было доказательством того, что они не ассимилировались с Мефисто. Как им удавалось сдерживать это — пока оставалось загадкой.
«И что тогда стало с Наташей?»
Возник вопрос, но сейчас приоритет — найти сердце Мефисто. Вход в подземелье всё ещё был запечатан, что означало: главный виновник, завладевший сердцем, скорее всего, находился в одном пространстве с нами.
— Я оставляю это место на тебя, Ру.
— Хорошо. Запомни тот голос, что ты сейчас слышала, Дейзи. Закончим каждый своим делом и встретимся на поверхности.
Его слова прозвучали для меня так же дико, как если бы Рафаэль вдруг заявил, что любит вязать во время чаепития с почтенными дамами. «Прибраться» и Ру. Абсолютно несовместимое сочетание.
Неужели Ру испытывает чувство ответственности?
Ответственность. Я подумала, что это тоже может быть человеческим чувством, возродившимся вместе с нарушением баланса. Ведь то, что Мефисто был учеником Диана Кехта, в широком смысле означало, что он был и учеником лорда Каллепы — Ру.
— Рафаэль Зенайл.
Ру предостерегающе взглянул в сторону тёмного коридора.
— Я позволил тебе сопровождать нас только потому, что согласился с твоим утверждением, Дейзи, что ты, несомненно, будешь полезен.
В его тоне сквозила явная враждебность, и у Рафаэля, стоявшего напротив, сурово дёрнулась бровь. Надеюсь, под «каждый своим делом» он не имел в виду «набить друг другу морды»?
Ру окинул Рафаэля безразличным взглядом и продемонстрировал отчётливую язвительную усмешку.
— ...Хотел бы я так сказать. Но, судя по твоему виду, не похоже, чтобы твои навыки намного превосходили мастерство моей Дейзи. Так что, если не хочешь умереть, не спорь с ней и послушно следуй её указаниям.
Я подбежала к Рафаэлю, чьё терпение явно истощилось, и, похлопав его по плечу, воскликнула:
— Я его защищу! Не волнуйся, и увидимся наверху!
Итак, идём. Нужно уходить скорее. К счастью, Рафаэль позволил мне безропотно подтолкнуть его в спину.
— Совершенно невыносимый характер. Ты в своём уме, раз питаешь чувства к такому человеку?
